– Спасибо вам большое! – отдышавшись, выдавил парень. Второй раз случилось чудо: сначала оазис, а теперь и человек. Человек, который, возможно, отвезёт его в город. Человек, который, возможно, хоть как-то просветит его. Да даже сам факт, что он нашёл человека – повод для радости.
– Укутайся тканью, а то и полностью сгоришь, кожа какая бледная.
Ожидания подтверждались, женщина на повозке и правда хотела выговориться в пути. Парень против не был, ему тоже этого не хватало.
– И что ты забыл в пустыне, молодой? Хотя, нет, я догадываюсь, не говори.
Повозка тронулась. Студент не успел бы вставить слова, женщина продолжала.
– Опять серо-зелёные беснуются. Давай угадаю: ты чиновник или сын какой-нибудь богатой семьи Леса Мал-Вантеко, но серо-зелёные, будь они неладны, похитили тебя и отвезли в пустыню? Ну да, определённо – да, и внешность стройная, красавец, и одежда недешёвая, такую ткань ой как редко увидишь. Ну ничего, приедем в Полис, там безопасно будет, Кошки, может, скверны характером, но всегда всех защищают. Они получше будут этих агентов-маньяков.
Всё происходило слишком быстро, поэтому хоть как-то вмешаться парень смог только под конец.
– Простите, серо-зелёные? И.. Кошки?
Женщина рассмеялась и продолжила. Может, слова были иногда колкие, но тем добрым тоном, которым они говорились, было ни сколь не обидно, представлялась некая дружеская беседа, хоть люди встретились всего пару минут назад.
– Ох извиняй, не знаю как ваших агентов официально называют, но у нас, – простолюдин, – они серо-зелёные. А Кошки – Песчаные Кошки. Не знаю насколько они известны в широких кругах, но они охраняют людей от всяких напастей. Хотя нет, неправильное слово. Они жёсткие, суровые, с только им известными принципами. Никого они не охраняют, они слишком гордые и независимые служить кому-то. Они, лучше сказать, оберегают пустыню.
Когда в диалоге-монологе воцарилась небольшая пауза, попутчик решил рассказать историю с его точки зрения.
– Я упал в люк, а проснулся уже в пустыне. Наверное, это телепортация...
Высказать своё предположение парень не успел, женщина рассмеялась настолько заливистым смехом, что под конец чуть не закашлялась.
– Телепортация? Да ты фантаст! Случаем, книги не пишешь? Точно из какой-нибудь благородной семьи, раз так шутить умеешь. Не стоит оправдывать серо-зелёных. Понимаю, трудно сжиться с тем, что тебя хватает собственная стража, но уж лучше смириться.
Предположение было высмеяно, поэтому дальше его развивать было уже нелепо. Переубедить извозчицу в том, что он не тот, кого она только что описала – слишком трудная задача, поэтому теперь стоило лишь смириться с тем, что он – сын какой-то из почётных семей в лесу Мал-Вантеко, и его пленили «серо-зелёные», некая форма полиции в том лесу.
Немного погодя, молодой принц продолжил.
– Я шёл полдня, а потом маленький зверёк с рыжим хвостиком привёл меня к оазису.
– О! Так это же Пустынная Тучка. Они всегда так делают, сверх-добрые создания.
Сговорчивость женщины и её любовь к объяснениям и вставке 5-ти копеек везде, наоборот, очень помогали парню.
– Пустынная Тучка?
– Да, да! Чудесное существо, всегда ведёт путников безопасными тропами к ближайшему оазису. Они даже на монете 5 виирис отчеканены, хотя, наверное, вы такими мелкими не пользуетесь, поэтому и не знаете.
Вновь по-доброму рассмеявшись, извозчица дала возможность продолжить.
– А ночью небо затянулось облаками... – уже не удивляясь вставкам, парень ожидал новых объяснений
– Да! Да! Тучами! Неладное что-то творится. Теперь в пустыне так почти каждую ночь. И ведь не льётся!
– Только луна не окут-... – не успел студент закончить, как диалог вновь прервался смехом и восторженными возгласами
– Луна! Назвать МалВарма – Луной! Точно писатель! Нет, – по?эт! Только в старинных книжках-то и вычитаешь такое, точно поэт!
Несколько колеблясь вновь сказать что-то экстраординарное, парень продолжил.
– А в оазисе я встретил барханных котов. Они принесли мне цветастый фрукт.
На этот раз женщина не смеялась, но деловито-снисходительно покачала головой.
– Ладно, ладно уж, верю, что писать любишь, но последнее уж враки. Духи не всем из пустынных показываются, а тут ты из леса, так тебе ещё и их фрукт подавай. Переборщил ты.
– Но это правда, – несколько обидевшись, ответил студент, в доказательство доставая из кармана косточку. – Даже косточка осталась.
На несколько секунд воцарилась тишина, был слышен лишь шелест песка и скрип повозки.
– Ого... – только и выдавила из себя извозчица. – Значит, вы очень добрый человек, если духи вас признали.
– Духи? Какие духи? – спросил парень, хотя недоумения особо не было, барханные коты испарились у него на глазах.
– Ну да. Какими всегда и были. Не помню, какие у вас в лесу, у вас же там их очень много, но у нас это барханные коты. Очень интересно, что они решили дать вам плод. Может, они и тропу перегородили, созвав туда диких ящеров. Этим маршрутом я ехала и тебя подобрала лишь потому что тот путь небезопасным стал.
После упоминания о фрукте, женщина погрузилась в некую задумчивость, даже шутливый тон и разговорчивость пропали.
Проехав около десяти минут в полном молчании, попутчик, в попытках разрядить обстановку, всё-таки спросил:
– Извините, а как вас зовут?
Извозчица, пребывавшая всё это время в задумчивости, внезапно «проснулась», а весёлый тон вновь вернулся после небольшой порции смеха.
– Ха-ха, да меня никто обычно не зовёт. Бабкой и кличут. Если хочешь – можешь звать меня Авино, хотя это уже как-то слишком гордо будет.
Спрашивать почему парень не стал, поняв, что наболтал слишком много. Оставшуюся часть дороги в повозке было тихо, лишь под конец, студент задал вопрос.
– Авино, а куда мне дальше идти, когда мы приедем в Полис?
Немного помолчав, женщина кивнула и ответила. К счастью, в голосе всё также витали добродушные и весёлые нотки, хоть и тон был уже более уставшим и серьёзным.
– Не волнуйся, я попрошу кого надо организовать тебе ночлег и дам тебе немного на какой-то период. Остаться не смогу, в Полисе я буду лишь на малое время проездом. Тебе, наверное, трудно придётся, не привык к физическому труду и всякое такое, так что придётся постараться. Но работу найти сможешь. В Полисе безопасно.
На горизонте начал появляться силуэт песчаной башни. После начала подниматься стена, а затем появились ворота, что стремительно близились и росли. Когда ворота были уже вплотную, повозка остановилась. Навстречу вышли два стражника, укутанные в бежевого цвета ткани.
– Купчиха, у вас есть разрешение на въезд?
В момент из весёлой женщины она превратилась в бойкую старушку.
– Первый день на работе? Глаза разуй, не видишь кто едет? Вам же запасы и привожу, а вы и лица запомнить не можете! Ты этих ящеров видел? Такие есть лишь у честных купцов. Вы разве не видите особую раскраску их капюшонов? Она..-
Видимо боясь, что дальше будет только хуже, стражники закивали головами, прося остановиться. Взмах руки стражника и ворота открылись. Без лишних разговоров повозка проехала внутрь.
Неловко оглядываясь назад, на закрывающиеся ворота, попутчик робко спросил.
– Ящеры и правда какие-то особенные?
Ожидаемым ответом был смех и качание головой.
– Ящеры совершенно обычные, никакой особой окраски. Просто эти умники не знают, что только у купцов есть ящеры, ведущие повозки. Они почти как второе удостоверение купца. Не волнуйся, эти стражники, может и чутка глупые, но внутри всё более чем безопасно.
Повозка проехала около двадцати метров и остановилась. За эти двадцать метров город нельзя было рассмотреть полностью, но песчаные здания в несколько этажей, ярко освещённые солнцем, внушали некоторое умиротворение. Меж зданий местами протянута толстая ткань, создающая тень для людей с прилавками.
– Жди здесь, я пойду договорюсь о твоём ночлеге.
Неоднозначно кивнув на брошенную фразу, парень рассматривал рынок. Совершенно необычные среди совершенно обычных вещей. В каком-то месте вывешены ткани и одежды: что-то блеклое и серое, а что-то цветастое и яркое. Где-то висело оружие: много луков и кинжалов, какие-то короткие мечи с инкрустированными блестящими камнями. Больше всего внимание привлекли, то ли красотой, то ли напоминанием о голоде, лавки с фруктами. Были необычные оранжевые плоды, блестящие так, что будто только плёнка сдерживала сок внутри, были и привычные глазу яблоки. Цена была написана угольком на дощатых коробках. Оранжевые плоды – 30, яблоки – 400. За какой вес было непонятно, однако в чём измеряется цифра предположить было можно. На виирис номиналом пять отчеканены Пустынные Тучки.
Почти в центре лавки, на самом видном месте и самом, видимо, безопасном лежали ягоды, что парень собирал в оазисе – жёлтые и упругие. Цена значилась 600. Можно заработать на ягодах.
Предполагая идеи заработка, студент не заметил, что купчиха вернулась.
– Пару ночей сможешь спать в этом доме на втором этаже. Потом мне придётся уехать, а тебе придётся переехать в гостиницу, потому что бесплатно сдавать комнату никто не хочет.
– Спасибо вам большое, Авино, – сказал студент, спускаясь с повозки. Он собирался добавить что-то ещё, но его опять перебил весёлый тон.
– Нормально всё, мне по нраву помогать людям.
Громко рассмеявшись, купчиха достала из-за пазухи маленький мешочек и высыпала горсть монет в ладонь.
– Отдавать деньги за даром, конечно, не очень хорошая примета, но иногда такое необходимо. Не покупай слишком много, лучше откладывай на что-нибудь.
Ещё раз поблагодарив добрую женщину, парень получил наказ прогуляться и осмотреться. Позавчера он был студентом на побегушках, вчера попал в этот мир, ночью встретил духов, что приходят лишь к единицам, а сегодня чудом выжил и приехал в город, где может больше не беспокоиться ни о чём. Может, именно такой внезапной свободы он и хотел.
Гуляя по утрамбованному песку, парень то и дело ловил взгляды. Не подозрительные, но изучающие. Одет он был совершенно не по погоде. Надо будет продать и куртку, здесь она точно не пригодится.
За получасовой обход особых мест найдено не было. Город был обыкновенным городом. С маленькими домами, рынками, необычными продаваемыми предметами, но отчасти напоминало некую смесь курортного и работящего города. Чем дальше от стен, тем ухоженней, выше и чище дома; неотёсанные рынки превращаются в витые арки, кое-где песчаная жёлтость озеленена небольшими кустами и деревьями. В центре города стояла стена из белого камня, огораживающая правящих лиц от остальных. Ворота были подняты, но никто не входил и не выходил. На посту стояли двое, оба в более яркой ткани, нежели на въезде в город. Подходить ближе парень не стал, даже с закрытыми лицами те выглядели сурово.
Парень вернулся к месту, где ему был гарантирован ночлег. Повозка была рядом, ящеров и женщины не было. Решив, что дел сегодня было достаточно, студент решил отдохнуть. Первый этаж дома был тёмным и невзрачным, был обставлен коробками и засыпан галечным мусором, однако на втором этаже всё было чисто. Комната была небольшой, но от этого не была менее уютной. Окошко было маленьким вырезом в больших песчаных кирпичах, но пространство всё равно было хорошо освещено. Кровать была сложена из полотен тканей, положенных на друг друга. Помимо кровати почти ничего не было, лишь стол из нескольких досок и такой же шкаф. Со стола будто недавно всё убрали, остались пыль и чернила. Видимо Авино застала врасплох владельца помещения. Парень попытался найти книг или какой-то письменности, но дальновидный хозяин комнаты забрал всё с собой, опасаясь за такое сокровище. Не добившись успеха в поисках, парень лёг на кровать из тканей и быстро провалился в сон. Не зная, где находится, не зная дальнейшего плана, студент думал, что будет паниковать и нервничать, но сейчас он, наоборот, был спокоен. При виде гигантских ящеров и необычного города теперь было не страшно – было интересно.
В этот раз пробуждение настигло из-за звука трескающегося кирпича. Однако, хоть стены и были старые и грязные, трещин на них не было. Каждый раз так буду просыпаться?
Но уже через пять минут неприятное ощущение внезапного пробуждения ушло. Постепенно появлялись планы на день: купить еды, найти работу и будущий ночлег. До перемещения он почти не работал, сейчас же такой фокус у него не получится.
Хорошим завтраком послужили оранжевые плоды. Бородатый дядька клал фрукты в небольшую пиалу, пока та не наполнялась, после брал цену, указанную за на ящике. 30 виирис за 6 плодов «зинги?бро». Тому же бородатому студент продал ягоды «алмура?н» за 800 виирис (2 пиалы по 400). На монете 100 виирис был выгравирован кит, подписью он значился: «Миротворец, разделивший мир на 9 частей». Сами монеты были ярче меньших номиналов: блестели на солнце и переливались.
Плоды зингибро по структуре напоминали помидоры: были и сок, и мякоть, но на вкус походили на чересчур сладкие апельсины. Одновременно с этим они были сытные, поэтому последний плод был оставлен до обеда.
В полдень на улице не было почти никого, все люди скрывались от палящего солнца. Студенту же прятаться было невмоготу, ожидание дорого стоило, хотелось немедленно начать работу, чтобы потом не оказаться у разбитого корыта. Укутавшись тканью, он шёл по безлюдной улице, не зная, куда идти.
Внезапно впереди закружились красные мантии. Около четырёх силуэтов пробежало так, что могло показаться, что это лишь почудилось. Заиграло любопытство. Кто всё-таки осмелился выйти на улицу?
Парень побежал за силуэтами, скрывшимися в переулке, однако, когда он добежал до тени, тех уже и след простыл. Сбежали.
– Прежде вас не видели в пустыне. Медленно развернитесь и представьтесь.
Нет, поймали. Позади раздавался строгий женский голос. Повернувшись, парень увидел, что красных мантий было несколько, но говорила выступившая вперёд. Все трое были похожи, красные мантии, белые робы с поясом, сандалии. У всех зелёные глаза с вертикальным зрачком и объёмные капюшоны, в коих были уши. Песчаные Кошки.
– Говорите правду, мы узнаем, если вы соврёте.
У говорившей на капюшоне помимо всего была вышита небольшая клякса-звёздочка. Она главная?
Пришло неприятное ощущение. Он не испугался исполинских ящеров, но теперь боится тех, кто оберегает мир и покой. Борясь с противоречивыми чувствами, он ответил:
– Я не знаю, как я попал в пустыню, но у меня нет никаких злых умыслов.
Три пары глаз не мигая смотрели на парня.
– Почему ходите под солнцем в пик его активности?
– Хотел скорей найти работу.
Несколько секунд песчаные кошки всё ещё пристально смотрели на парня, но после медленно развернулись, кроме стоящей впереди.
– В солнечные часы никто не работает, не ищите. Вечером заглянете во внутреннюю стену, они найдут вам работу. Извините за беспокойство.
После этого три красных силуэта будто стали менее заметны, а после и вовсе пропали из поля зрения. Пускай тон у них был жёсткий и строгий, но в конце они даже извинились за беспокойство.
Поступив по совету Кошек, парень дождался вечера. Вечером и правда стало оживлённее: вновь набились людьми улицы, вновь открылись лавочки.
– Укутайся тканью, а то и полностью сгоришь, кожа какая бледная.
Ожидания подтверждались, женщина на повозке и правда хотела выговориться в пути. Парень против не был, ему тоже этого не хватало.
– И что ты забыл в пустыне, молодой? Хотя, нет, я догадываюсь, не говори.
Повозка тронулась. Студент не успел бы вставить слова, женщина продолжала.
– Опять серо-зелёные беснуются. Давай угадаю: ты чиновник или сын какой-нибудь богатой семьи Леса Мал-Вантеко, но серо-зелёные, будь они неладны, похитили тебя и отвезли в пустыню? Ну да, определённо – да, и внешность стройная, красавец, и одежда недешёвая, такую ткань ой как редко увидишь. Ну ничего, приедем в Полис, там безопасно будет, Кошки, может, скверны характером, но всегда всех защищают. Они получше будут этих агентов-маньяков.
Всё происходило слишком быстро, поэтому хоть как-то вмешаться парень смог только под конец.
– Простите, серо-зелёные? И.. Кошки?
Женщина рассмеялась и продолжила. Может, слова были иногда колкие, но тем добрым тоном, которым они говорились, было ни сколь не обидно, представлялась некая дружеская беседа, хоть люди встретились всего пару минут назад.
– Ох извиняй, не знаю как ваших агентов официально называют, но у нас, – простолюдин, – они серо-зелёные. А Кошки – Песчаные Кошки. Не знаю насколько они известны в широких кругах, но они охраняют людей от всяких напастей. Хотя нет, неправильное слово. Они жёсткие, суровые, с только им известными принципами. Никого они не охраняют, они слишком гордые и независимые служить кому-то. Они, лучше сказать, оберегают пустыню.
Когда в диалоге-монологе воцарилась небольшая пауза, попутчик решил рассказать историю с его точки зрения.
– Я упал в люк, а проснулся уже в пустыне. Наверное, это телепортация...
Высказать своё предположение парень не успел, женщина рассмеялась настолько заливистым смехом, что под конец чуть не закашлялась.
– Телепортация? Да ты фантаст! Случаем, книги не пишешь? Точно из какой-нибудь благородной семьи, раз так шутить умеешь. Не стоит оправдывать серо-зелёных. Понимаю, трудно сжиться с тем, что тебя хватает собственная стража, но уж лучше смириться.
Предположение было высмеяно, поэтому дальше его развивать было уже нелепо. Переубедить извозчицу в том, что он не тот, кого она только что описала – слишком трудная задача, поэтому теперь стоило лишь смириться с тем, что он – сын какой-то из почётных семей в лесу Мал-Вантеко, и его пленили «серо-зелёные», некая форма полиции в том лесу.
Немного погодя, молодой принц продолжил.
– Я шёл полдня, а потом маленький зверёк с рыжим хвостиком привёл меня к оазису.
– О! Так это же Пустынная Тучка. Они всегда так делают, сверх-добрые создания.
Сговорчивость женщины и её любовь к объяснениям и вставке 5-ти копеек везде, наоборот, очень помогали парню.
– Пустынная Тучка?
– Да, да! Чудесное существо, всегда ведёт путников безопасными тропами к ближайшему оазису. Они даже на монете 5 виирис отчеканены, хотя, наверное, вы такими мелкими не пользуетесь, поэтому и не знаете.
Вновь по-доброму рассмеявшись, извозчица дала возможность продолжить.
– А ночью небо затянулось облаками... – уже не удивляясь вставкам, парень ожидал новых объяснений
– Да! Да! Тучами! Неладное что-то творится. Теперь в пустыне так почти каждую ночь. И ведь не льётся!
– Только луна не окут-... – не успел студент закончить, как диалог вновь прервался смехом и восторженными возгласами
– Луна! Назвать МалВарма – Луной! Точно писатель! Нет, – по?эт! Только в старинных книжках-то и вычитаешь такое, точно поэт!
Несколько колеблясь вновь сказать что-то экстраординарное, парень продолжил.
– А в оазисе я встретил барханных котов. Они принесли мне цветастый фрукт.
На этот раз женщина не смеялась, но деловито-снисходительно покачала головой.
– Ладно, ладно уж, верю, что писать любишь, но последнее уж враки. Духи не всем из пустынных показываются, а тут ты из леса, так тебе ещё и их фрукт подавай. Переборщил ты.
– Но это правда, – несколько обидевшись, ответил студент, в доказательство доставая из кармана косточку. – Даже косточка осталась.
На несколько секунд воцарилась тишина, был слышен лишь шелест песка и скрип повозки.
– Ого... – только и выдавила из себя извозчица. – Значит, вы очень добрый человек, если духи вас признали.
– Духи? Какие духи? – спросил парень, хотя недоумения особо не было, барханные коты испарились у него на глазах.
– Ну да. Какими всегда и были. Не помню, какие у вас в лесу, у вас же там их очень много, но у нас это барханные коты. Очень интересно, что они решили дать вам плод. Может, они и тропу перегородили, созвав туда диких ящеров. Этим маршрутом я ехала и тебя подобрала лишь потому что тот путь небезопасным стал.
После упоминания о фрукте, женщина погрузилась в некую задумчивость, даже шутливый тон и разговорчивость пропали.
Проехав около десяти минут в полном молчании, попутчик, в попытках разрядить обстановку, всё-таки спросил:
– Извините, а как вас зовут?
Извозчица, пребывавшая всё это время в задумчивости, внезапно «проснулась», а весёлый тон вновь вернулся после небольшой порции смеха.
– Ха-ха, да меня никто обычно не зовёт. Бабкой и кличут. Если хочешь – можешь звать меня Авино, хотя это уже как-то слишком гордо будет.
Спрашивать почему парень не стал, поняв, что наболтал слишком много. Оставшуюся часть дороги в повозке было тихо, лишь под конец, студент задал вопрос.
– Авино, а куда мне дальше идти, когда мы приедем в Полис?
Немного помолчав, женщина кивнула и ответила. К счастью, в голосе всё также витали добродушные и весёлые нотки, хоть и тон был уже более уставшим и серьёзным.
– Не волнуйся, я попрошу кого надо организовать тебе ночлег и дам тебе немного на какой-то период. Остаться не смогу, в Полисе я буду лишь на малое время проездом. Тебе, наверное, трудно придётся, не привык к физическому труду и всякое такое, так что придётся постараться. Но работу найти сможешь. В Полисе безопасно.
На горизонте начал появляться силуэт песчаной башни. После начала подниматься стена, а затем появились ворота, что стремительно близились и росли. Когда ворота были уже вплотную, повозка остановилась. Навстречу вышли два стражника, укутанные в бежевого цвета ткани.
– Купчиха, у вас есть разрешение на въезд?
В момент из весёлой женщины она превратилась в бойкую старушку.
– Первый день на работе? Глаза разуй, не видишь кто едет? Вам же запасы и привожу, а вы и лица запомнить не можете! Ты этих ящеров видел? Такие есть лишь у честных купцов. Вы разве не видите особую раскраску их капюшонов? Она..-
Видимо боясь, что дальше будет только хуже, стражники закивали головами, прося остановиться. Взмах руки стражника и ворота открылись. Без лишних разговоров повозка проехала внутрь.
Неловко оглядываясь назад, на закрывающиеся ворота, попутчик робко спросил.
– Ящеры и правда какие-то особенные?
Ожидаемым ответом был смех и качание головой.
– Ящеры совершенно обычные, никакой особой окраски. Просто эти умники не знают, что только у купцов есть ящеры, ведущие повозки. Они почти как второе удостоверение купца. Не волнуйся, эти стражники, может и чутка глупые, но внутри всё более чем безопасно.
Повозка проехала около двадцати метров и остановилась. За эти двадцать метров город нельзя было рассмотреть полностью, но песчаные здания в несколько этажей, ярко освещённые солнцем, внушали некоторое умиротворение. Меж зданий местами протянута толстая ткань, создающая тень для людей с прилавками.
– Жди здесь, я пойду договорюсь о твоём ночлеге.
Неоднозначно кивнув на брошенную фразу, парень рассматривал рынок. Совершенно необычные среди совершенно обычных вещей. В каком-то месте вывешены ткани и одежды: что-то блеклое и серое, а что-то цветастое и яркое. Где-то висело оружие: много луков и кинжалов, какие-то короткие мечи с инкрустированными блестящими камнями. Больше всего внимание привлекли, то ли красотой, то ли напоминанием о голоде, лавки с фруктами. Были необычные оранжевые плоды, блестящие так, что будто только плёнка сдерживала сок внутри, были и привычные глазу яблоки. Цена была написана угольком на дощатых коробках. Оранжевые плоды – 30, яблоки – 400. За какой вес было непонятно, однако в чём измеряется цифра предположить было можно. На виирис номиналом пять отчеканены Пустынные Тучки.
Почти в центре лавки, на самом видном месте и самом, видимо, безопасном лежали ягоды, что парень собирал в оазисе – жёлтые и упругие. Цена значилась 600. Можно заработать на ягодах.
Предполагая идеи заработка, студент не заметил, что купчиха вернулась.
– Пару ночей сможешь спать в этом доме на втором этаже. Потом мне придётся уехать, а тебе придётся переехать в гостиницу, потому что бесплатно сдавать комнату никто не хочет.
– Спасибо вам большое, Авино, – сказал студент, спускаясь с повозки. Он собирался добавить что-то ещё, но его опять перебил весёлый тон.
– Нормально всё, мне по нраву помогать людям.
Громко рассмеявшись, купчиха достала из-за пазухи маленький мешочек и высыпала горсть монет в ладонь.
– Отдавать деньги за даром, конечно, не очень хорошая примета, но иногда такое необходимо. Не покупай слишком много, лучше откладывай на что-нибудь.
Ещё раз поблагодарив добрую женщину, парень получил наказ прогуляться и осмотреться. Позавчера он был студентом на побегушках, вчера попал в этот мир, ночью встретил духов, что приходят лишь к единицам, а сегодня чудом выжил и приехал в город, где может больше не беспокоиться ни о чём. Может, именно такой внезапной свободы он и хотел.
Гуляя по утрамбованному песку, парень то и дело ловил взгляды. Не подозрительные, но изучающие. Одет он был совершенно не по погоде. Надо будет продать и куртку, здесь она точно не пригодится.
За получасовой обход особых мест найдено не было. Город был обыкновенным городом. С маленькими домами, рынками, необычными продаваемыми предметами, но отчасти напоминало некую смесь курортного и работящего города. Чем дальше от стен, тем ухоженней, выше и чище дома; неотёсанные рынки превращаются в витые арки, кое-где песчаная жёлтость озеленена небольшими кустами и деревьями. В центре города стояла стена из белого камня, огораживающая правящих лиц от остальных. Ворота были подняты, но никто не входил и не выходил. На посту стояли двое, оба в более яркой ткани, нежели на въезде в город. Подходить ближе парень не стал, даже с закрытыми лицами те выглядели сурово.
Парень вернулся к месту, где ему был гарантирован ночлег. Повозка была рядом, ящеров и женщины не было. Решив, что дел сегодня было достаточно, студент решил отдохнуть. Первый этаж дома был тёмным и невзрачным, был обставлен коробками и засыпан галечным мусором, однако на втором этаже всё было чисто. Комната была небольшой, но от этого не была менее уютной. Окошко было маленьким вырезом в больших песчаных кирпичах, но пространство всё равно было хорошо освещено. Кровать была сложена из полотен тканей, положенных на друг друга. Помимо кровати почти ничего не было, лишь стол из нескольких досок и такой же шкаф. Со стола будто недавно всё убрали, остались пыль и чернила. Видимо Авино застала врасплох владельца помещения. Парень попытался найти книг или какой-то письменности, но дальновидный хозяин комнаты забрал всё с собой, опасаясь за такое сокровище. Не добившись успеха в поисках, парень лёг на кровать из тканей и быстро провалился в сон. Не зная, где находится, не зная дальнейшего плана, студент думал, что будет паниковать и нервничать, но сейчас он, наоборот, был спокоен. При виде гигантских ящеров и необычного города теперь было не страшно – было интересно.
В этот раз пробуждение настигло из-за звука трескающегося кирпича. Однако, хоть стены и были старые и грязные, трещин на них не было. Каждый раз так буду просыпаться?
Но уже через пять минут неприятное ощущение внезапного пробуждения ушло. Постепенно появлялись планы на день: купить еды, найти работу и будущий ночлег. До перемещения он почти не работал, сейчас же такой фокус у него не получится.
Хорошим завтраком послужили оранжевые плоды. Бородатый дядька клал фрукты в небольшую пиалу, пока та не наполнялась, после брал цену, указанную за на ящике. 30 виирис за 6 плодов «зинги?бро». Тому же бородатому студент продал ягоды «алмура?н» за 800 виирис (2 пиалы по 400). На монете 100 виирис был выгравирован кит, подписью он значился: «Миротворец, разделивший мир на 9 частей». Сами монеты были ярче меньших номиналов: блестели на солнце и переливались.
Плоды зингибро по структуре напоминали помидоры: были и сок, и мякоть, но на вкус походили на чересчур сладкие апельсины. Одновременно с этим они были сытные, поэтому последний плод был оставлен до обеда.
В полдень на улице не было почти никого, все люди скрывались от палящего солнца. Студенту же прятаться было невмоготу, ожидание дорого стоило, хотелось немедленно начать работу, чтобы потом не оказаться у разбитого корыта. Укутавшись тканью, он шёл по безлюдной улице, не зная, куда идти.
Внезапно впереди закружились красные мантии. Около четырёх силуэтов пробежало так, что могло показаться, что это лишь почудилось. Заиграло любопытство. Кто всё-таки осмелился выйти на улицу?
Парень побежал за силуэтами, скрывшимися в переулке, однако, когда он добежал до тени, тех уже и след простыл. Сбежали.
– Прежде вас не видели в пустыне. Медленно развернитесь и представьтесь.
Нет, поймали. Позади раздавался строгий женский голос. Повернувшись, парень увидел, что красных мантий было несколько, но говорила выступившая вперёд. Все трое были похожи, красные мантии, белые робы с поясом, сандалии. У всех зелёные глаза с вертикальным зрачком и объёмные капюшоны, в коих были уши. Песчаные Кошки.
– Говорите правду, мы узнаем, если вы соврёте.
У говорившей на капюшоне помимо всего была вышита небольшая клякса-звёздочка. Она главная?
Пришло неприятное ощущение. Он не испугался исполинских ящеров, но теперь боится тех, кто оберегает мир и покой. Борясь с противоречивыми чувствами, он ответил:
– Я не знаю, как я попал в пустыню, но у меня нет никаких злых умыслов.
Три пары глаз не мигая смотрели на парня.
– Почему ходите под солнцем в пик его активности?
– Хотел скорей найти работу.
Несколько секунд песчаные кошки всё ещё пристально смотрели на парня, но после медленно развернулись, кроме стоящей впереди.
– В солнечные часы никто не работает, не ищите. Вечером заглянете во внутреннюю стену, они найдут вам работу. Извините за беспокойство.
После этого три красных силуэта будто стали менее заметны, а после и вовсе пропали из поля зрения. Пускай тон у них был жёсткий и строгий, но в конце они даже извинились за беспокойство.
Поступив по совету Кошек, парень дождался вечера. Вечером и правда стало оживлённее: вновь набились людьми улицы, вновь открылись лавочки.
