Он выпускал ее в более высоких концентрациях только в те части тела, которые действовали во время мытья. Процесс шел со скрипом. От постоянного напряжения разум утомлялся и сопротивлялся, но Джино продолжал повторять одно и то же. Он знал, что точечный контроль внутренней силы это всего лишь дело привычки. Как и постоянный подсчет вероятностей в покере, считывание микродвижений на лицах соперников, рано или поздно его разум начнет делать это на автоматизме, неосознанно и без лишнего напряжения.
Продолжая мыть полы, через некоторое время Джино заметил, что точечный контроль эфирной энергии дается ему все легче, и получается точнее. Нужно было замерить прогресс.
Кулак со свистом прорезал воздух. Бумаги на ближайшем столе с громким шелестом улетели под дуновением ветра. Удар вышел мощнее, чем в прошлый раз.
— Друг, ты чего руками размахался? — тихо спросил подошедший лапшичный.
— У меня же поединок с Люмбосом скоро. Решил проверить удар, — смущенно ответил Джино. — Как тебе?
— Выглядит сильно. Только вот Люмбос также может разворошить бумаги, но при этом не двигая руками, — Чирк наклонился собрать упавшие на пол листы. — И поосторожнее будь. Если Марелло увидит, чем ты тут занимаешься, за вторым выговором не заржавеет, а это уже увольнение. Сам понимаешь.
Джино поблагодарил лапшичного за совет и продолжил работать. Не забывая при этом каждый раз посылать эфирную энергию в мышцы, отвечающие за движение шваброй.
Фуф... Через час Джино устало протер со лба пот, закончив намывать последнюю мраморную плитку. Мыть полы, одновременно постоянно контролируя эфир, оказалось не так уж и легко. Выматывало психически. От этого напряжения у него даже пересохло во рту.
Внезапно по воздуху разнеслась освежающая прохлада.
— Слишком долго возишься. Пойдем, мы уже опаздываем, — не терпящим возражений тоном произнесла, подошедшая к нему девушка в белоснежной маске. Алисия с самого открытия библиотеки сидела в одном из проемов между стеллажами и что-то читала, время от времени потягивая сок через трубочку.
В этот раз Джино убрался в два раза быстрее чем вчера, а эта высокомерная девица намекает, что он черепаха? Он глянул по сторонам. Вечно сопровождающего ее толстого евнуха поблизости не было. Оно и к лучшему. Осмелев, он выпрямился и, оперев руку о вертикально стоящую швабру, пристально посмотрел ей в глаза.
— Леди Алисия, вам не нравится моя скорость? Почему бы вам самой не мыть все тогда?
Фиолетовые глаза в прорезях совиной маски холодно сузились. Судя по всему, такое предложение Алисии делали впервые.
— Наглеть вздумал? С каких пор ты стал таким смелым?
— Вам ведь поручено помочь мне победить Люмбоса. Возьмете уборку библиотеки на себя, и у меня появится больше времени для тренировок. Такая помощь будет как нельзя кстати, — улыбаясь, ответил Джино. Страх получить взбучку напрочь отсутствовал. Для такого изменения в поведении были свои причины. Не зря он пол ночи рисовал руны скорости на ботинках.
— Что за бред? Ладно, посмотрим, какой храбрый ты будешь через полчаса. Следуй за мной.
— Куда? — под завистливые взгляды посетителей Джино вышел из здания вслед за красавицей.
— Туда где тебя ждет новый спарринг-партнер. И не спрашивай кто это, на месте узнаешь. Пришлось задействовать связи, чтобы подыскать подходящего кандидата. Так что ни в коем случае не вздумай отказываться от этой возможности, — девушка мило улыбнулась, но в глазах у нее засияли льдинки. — Будешь оттачивать навыки в боевых условиях.
В боевых условиях?
Джино встал на крыльце как вкопанный. Не нравилось ему это предложение. Ох, как не нравилось. Да еще эта загадочная улыбка. Зная страсть Кристальной девы к избиениям, ее затея могла оказаться очень болезненной. Кто знает, каким окажется таинственный спарринг-партнер? Может, его опять будут мучить? Вспомнив тренировки Виктуса, Джино содрогнулся.
— Спасибо, леди Алисия, но я как-нибудь сам подготовлюсь к поединку, — взяв себя в руки, твердо произнес Джино и немного отвел назад правую ногу, развернув тело вполоборота. Одно усилие мысли, и руны скорости на подошвах активировались. Всё. Приготовления к взрывному старту закончены. Тело Джино в ожидании замерло взведенной стрелой, готовясь унестись в даль при малейшем недобром движении девушки.
Алисия изучающе посмотрела на него и с сомнением в голосе произнесла:
— Как-то ты сегодня себя странно ведешь. Странно разговариваешь, странно поступаешь. Тебя как будто подменили. Эта тренировка будет полезна для тебя. Неужели ты не хочешь стать сильнее?
— Хм, хорошо, как насчет такого. Я схожу на тренировку, но мне все-равно нужно освободить время от мытья полов. Как насчет небольшого пари, если я одолею своего спарринг-партнера, вы будете делать уборку вместо меня? — смело предложил Джино. — Но если вы не согласны, то... — Джино развел руками и улыбнулся. — никакой тренировки не будет.
Он знал, что девушка ни за что не согласится на такие условия. Как может аристократка даже в мыслях допустить для себя выполнение работы простолюдина. Джино ухмыльнулся. Как только Алисия откажется, у него будет причина отказаться от ее тренировки. Пусть и притянутая за уши.
Ну, а если по какой-либо фантастической причине девушка согласится. Секс. Каким бы котом в мешке не оказался спарринг-партнер, он скорее всего будет равен ему по силам, а значит шансы победы пятьдесят на пятьдесят. Но это только на первый взгляд. Эта надменная пигалица не знает про его вчерашнее достижение — ускоренную обувь. С нею он может молниеносно атаковать, что значительно повышает шансы на победу. При любом раскладе риск был обоснован.
Девушка в маске приставила палец к губе и на секунду задумалась.
— Хорошо. Я согласна, но условия пари будут в силе только до боя с Люмбосом.
Брови Джино поползли вверх. Он ожидал, что Алисия начнет силой принуждать его, но вместо этого она согласилась. По наблюдениям последних дней, такое было не в ее характере. Или может наоборот, это и было настоящим проявлением ее характера, а до этого была лишь показная жестокость? Хотя, черт с ней, с ее поведением, он же не собирается жениться на ней. Если она вместо него начнет драить полы, действительно появится больше времени для тренировок.
— Договорились, — сухо произнес Джино, взвесив все за и против. — Кстати, а где толстяк?
— Мистер Карл выполняет мое поручение. Я передам ему, что ты называешь его толстяком. Не думаю, что это придется ему по душе, — холодно ответила девушка и направилась куда-то вглубь территории академии.
Вот коза. Джино только расслабился, а она вновь принялась угрожать. От Алисии он, полагал, сможет убежать, а вот от толстого вряд ли. Если Круллы не дураки, сила телохранителя наследницы Дома должна быть на совершенно другом уровне. Джино вздохнул и молча пошел вслед за девушкой по тротуару мощеному из белого камня.
— Что вы там все время читаете? Я имею ввиду в библиотеке, — прервав молчаливую паузу, поинтересовался он.
— Хроники городских стен, — не оборачиваясь, ответила девушка.
— Судя по названию, там написано про нападения химер. Неужели вы действительно собираетесь стать городским стражем? Я думал, наследники Великих Домов учатся здесь просто для повышения силы.
— Ошибаешься. Защищать город долг каждого из благородного Дома. После окончания обучения я на несколько лет тоже отправлюсь нести службу на стене. Видела тебя во время экзаменов. Ты тоже хочешь стать городским стражем?
— Нет, конечно, я хочу стать начертателем, — встрепенувшись ответил Джино.
— Так и знала, впрочем ничего удивительного, — девушка потянула сок через трубочку, оценивающе глядя на Джино. — Хорошо, что не хочешь стать стражем. Ты бы не подошел, так как не имеешь необходимых для стража качеств. Ведь ты — трус.
Это еще что за заявление? Джино замер, все внутри него закипало. Да, он не хотел становится стражем, потому что не хотел умирать. Но назвать его трусом? Хоть она и голубых кровей, но что она себе позволяет? Отойдя от шока он ускорил шаг, поравнялся с ней.
— Это еще почему? С чего вы взяли, что я трус? Я принял вызов Люмбоса, который на порядок сильнее меня. Разве это не храбрый поступок?
— Скорее это глупый поступок. Качество необходимое каждому стражу... Я имела ввиду благородство, — девушка остановилась и, отчетливо чеканя каждое слово, сказала. — Честность, доблесть, самоотверженность — это черты, которыми обладают только те, кто родился аристократом. Настоящее благородство. Когда, не взирая на смертельную опасность, человек готов исполнить свой долг до конца, чтобы спасти другого. Есть у тебя такое качество? Ты готов отдать жизнь ради жителей Луноцвета? Ради тех, кого ты не знаешь. Ради тех, кого ты не любишь, а может быть даже ненавидишь. Готов?
Внезапно подувший ветер развевал волосы Алисии фиолетовым пламенем, а ее сиреневые глаза из-под белоснежной маски словно сверлом буравили Джино, ожидая ответа.
Джино замер. Что можно ответить на фанатичный вопрос? Он и вправду не готов жертвовать своей жизнью ради других, но Алисия задела его самолюбие. А когда задевают твое самолюбие, никто не готов признавать свои недостатки.
— Скорее то, чем вы сейчас занимаетесь, — глупый поступок. Я имею ввиду, делать выводы о благородстве едва знакомого человека. Столько высокопарных вопросов — к чему они? Если скажу, что благороден, как вы это проверите? А если не благороден, то тоже — как? Этот недостаток измеряют действиями, — Джино сухо кашлянул в руку и принялся невозмутимо рассматривать возвышающиеся по бокам корпуса академии, показывая, что не намерен больше спорить о пафосе.
Алисия многозначительно посмотрела на Джино и, гордо вздернув подбородок, продолжила идти дальше. Остаток пути прошел в напряженном молчании. Узкая дорожка из белого камня пролегала вдоль шести величественных зданий с остроконечными шпилями, устремленными в небо. Красочные витражи на стенах изображали фрагменты противостояний городских стражей и химер, в которых последние непременно погибали. Учебные корпуса больше походили на главную архитектурную достопримечательность города, а не скромное место для отрешенного познания внутренней силы. В просветах между зданиями оборудовали полигоны для практических занятий. Время от времени оттуда раздавались недовольные крики и звуки борьбы.
— Почему ты решил стать начертателем? — спросила девушка пока они шли.
— Хочу подняться выше.
— Все хотят оказаться на вершине Луноцвета, — Алисия усмехнулась, на время задержав взгляд на вершине горы скрытой в облаках. — Но простолюдину никогда не забраться так высоко.
— Вершину Луноцвета? Для меня это слишком низко. Видишь вон ту желтую звезду? — Джино указал пальцем в небо. — Это солнце другого мира, более теплого и дружелюбного чем Муэрто. Мира где нет чудовищ, которые хотя сожрать тебя живьем. При помощи начертания рун, я хочу найти дорогу в этот новый дом.
Джино представил, как родится в новом мире, в новой семье. В отличие от предыдущих жизней так у него будут мама и папа, которые будут любить его. Говоря о мечтах о новом доме, на его сердце потеплело, на время он забыл о холоде и мраке Муэрто.
Алисия посмотрела на Джино расширенным глазам, а затем внезапно рассмеялась.
— Чтобы звезда оказалась солнцем? Такой ерунды я еще ни разу не слышала. Ты простолюдин и видимо поэтому не знаешь. Когда химеры напали на Муэрто и солнце уничтожили, в мире наступила кромешная тьма. Люди умирали тысячами, даже не видя кто их сжирает заживо. Отчаяние и безысходность овладели их сердцами. Тогда, чтобы даровать людям надежду, Хранитель звезд изменил законы мира. С тех пор в Черных небесах, которыми стал основатель Дома Найт, загорелись звезды. И количество звезд равнялось количеству сильнейших людей в мире — практиков, достигших ступени звезды или сверхновой звезды. Каждый раз, когда в Луноцвете появляется новый практик ступени звезды, в небе загорается новая звезда. Когда практик умирает, звезда падает.
— Тогда что по-твоему солнце? — спросил Джино, не сбавляя шаг.
— Не знаю, — приложив палец к губам, задумчиво ответила девушка, а затем, завороженно глядя перед собой, продолжила. — Мне кажется, что солнце это человек. Могущественный практик, который посвятил свою жизнь спасению целого мира. Вот бы когда-нибудь увидеть его.
Насчет звезд Джино еще мог согласиться, так как судя по словам Алисии, их создание Хранителем звезд было историческим фактом. Но, чтобы считать Солнце человеком... В сердцах приложив руку к лицу, Джино покачал головой. С кем ему приходится общаться...
Пара свернула с мощеной дороги и пошла по траве, дойдя до одинокого древа. Раскидистые ветви отбрасывали мрачную тень, не давая лунному свету коснуться земли. Широкие листья сверкали седыми узорами, а сень исполина обдавала прохладой, что создавало иллюзию инея.
Джино вопросительно глянул на девушку. Это был почти край огороженной территории академии. Что они здесь забыли? Где обещанный спарринг-партнер?
Алисия вытянула руку в сторону ствола. Из ее пальцев медленно вылетели красные нити энергии. Концентрация силы была настолько плотной, что Джино видел ее невооруженным глазом. Практикам воздушной ступени такого ни за что не достичь. Им попросту не хватит эфира. В этот момент он даже задался вопросом: а какая ступень была у Алисии?
Нити переплелись между собой в воздухе, приняли фигуру змеи. Через несколько мгновений новорожденная змея полетела вверх. Достигла нижней ветви дерева и, медленно извиваясь, начала опоясывать ее. Красные кольца тугою пружиной наслаивались друг на друга. Эти опоясывающие движения гипнотизировали. Когда сформировалось девятое кольцо, змея зашипела. В широком оскале ее клыки впились в дерево. От полученного удара ветвь казалось бы содрогнулась в конвульсии, и змея разлетелась брызгами алого света.
Что, черт возьми, происходит? Брови Джино приподнялись.
— Не туда смотришь, — произнесла Алисия и указала в сторону корневищ.
На земле проступили очертания подземного хода.
— Как? — ошарашенно пробормотал он.
— Формация сокрытия. Может спрятать все, что угодно. Видишь вон те, будто бы случайно, разбросанные вокруг камни? — девушка обвела рукою вокруг. По сторонам лежало несколько крупных булыжников, отлично дополнявших ландшафт. — Они создают энергетический контур, который подпитывает жизненная сила Инеистого дендрона по центру. Чтобы открыть формацию нужно использовать тайный ключ. У этой он в форме эфирной змеи.
— Тайный? — Джино рассмеялся. — Мы на открытой территории. Только слепой не увидит, какой ключ открывает формацию.
Академия сильнейших существ Луноцвета, а такой детский просчет. Джино самодовольно сложил руки на груди, предвкушая реакцию Алисии.
— В этом и заключается замысел. Студенты знают о подземном проходе и тайном ключе, но сформировать его могут лишь достигшие облачной ступени.
— Интересно, — Джино почесал подбородок, глядя в зияющий черный проем. По какой-то причине кончики пальцев начало покалывать тревожное чувство. — Значит, там находится то, что противопоказано новичкам, но не опасно для облачных?
Продолжая мыть полы, через некоторое время Джино заметил, что точечный контроль эфирной энергии дается ему все легче, и получается точнее. Нужно было замерить прогресс.
Кулак со свистом прорезал воздух. Бумаги на ближайшем столе с громким шелестом улетели под дуновением ветра. Удар вышел мощнее, чем в прошлый раз.
— Друг, ты чего руками размахался? — тихо спросил подошедший лапшичный.
— У меня же поединок с Люмбосом скоро. Решил проверить удар, — смущенно ответил Джино. — Как тебе?
— Выглядит сильно. Только вот Люмбос также может разворошить бумаги, но при этом не двигая руками, — Чирк наклонился собрать упавшие на пол листы. — И поосторожнее будь. Если Марелло увидит, чем ты тут занимаешься, за вторым выговором не заржавеет, а это уже увольнение. Сам понимаешь.
Джино поблагодарил лапшичного за совет и продолжил работать. Не забывая при этом каждый раз посылать эфирную энергию в мышцы, отвечающие за движение шваброй.
Фуф... Через час Джино устало протер со лба пот, закончив намывать последнюю мраморную плитку. Мыть полы, одновременно постоянно контролируя эфир, оказалось не так уж и легко. Выматывало психически. От этого напряжения у него даже пересохло во рту.
Внезапно по воздуху разнеслась освежающая прохлада.
— Слишком долго возишься. Пойдем, мы уже опаздываем, — не терпящим возражений тоном произнесла, подошедшая к нему девушка в белоснежной маске. Алисия с самого открытия библиотеки сидела в одном из проемов между стеллажами и что-то читала, время от времени потягивая сок через трубочку.
В этот раз Джино убрался в два раза быстрее чем вчера, а эта высокомерная девица намекает, что он черепаха? Он глянул по сторонам. Вечно сопровождающего ее толстого евнуха поблизости не было. Оно и к лучшему. Осмелев, он выпрямился и, оперев руку о вертикально стоящую швабру, пристально посмотрел ей в глаза.
— Леди Алисия, вам не нравится моя скорость? Почему бы вам самой не мыть все тогда?
Фиолетовые глаза в прорезях совиной маски холодно сузились. Судя по всему, такое предложение Алисии делали впервые.
— Наглеть вздумал? С каких пор ты стал таким смелым?
— Вам ведь поручено помочь мне победить Люмбоса. Возьмете уборку библиотеки на себя, и у меня появится больше времени для тренировок. Такая помощь будет как нельзя кстати, — улыбаясь, ответил Джино. Страх получить взбучку напрочь отсутствовал. Для такого изменения в поведении были свои причины. Не зря он пол ночи рисовал руны скорости на ботинках.
— Что за бред? Ладно, посмотрим, какой храбрый ты будешь через полчаса. Следуй за мной.
— Куда? — под завистливые взгляды посетителей Джино вышел из здания вслед за красавицей.
— Туда где тебя ждет новый спарринг-партнер. И не спрашивай кто это, на месте узнаешь. Пришлось задействовать связи, чтобы подыскать подходящего кандидата. Так что ни в коем случае не вздумай отказываться от этой возможности, — девушка мило улыбнулась, но в глазах у нее засияли льдинки. — Будешь оттачивать навыки в боевых условиях.
В боевых условиях?
Джино встал на крыльце как вкопанный. Не нравилось ему это предложение. Ох, как не нравилось. Да еще эта загадочная улыбка. Зная страсть Кристальной девы к избиениям, ее затея могла оказаться очень болезненной. Кто знает, каким окажется таинственный спарринг-партнер? Может, его опять будут мучить? Вспомнив тренировки Виктуса, Джино содрогнулся.
— Спасибо, леди Алисия, но я как-нибудь сам подготовлюсь к поединку, — взяв себя в руки, твердо произнес Джино и немного отвел назад правую ногу, развернув тело вполоборота. Одно усилие мысли, и руны скорости на подошвах активировались. Всё. Приготовления к взрывному старту закончены. Тело Джино в ожидании замерло взведенной стрелой, готовясь унестись в даль при малейшем недобром движении девушки.
Алисия изучающе посмотрела на него и с сомнением в голосе произнесла:
— Как-то ты сегодня себя странно ведешь. Странно разговариваешь, странно поступаешь. Тебя как будто подменили. Эта тренировка будет полезна для тебя. Неужели ты не хочешь стать сильнее?
— Хм, хорошо, как насчет такого. Я схожу на тренировку, но мне все-равно нужно освободить время от мытья полов. Как насчет небольшого пари, если я одолею своего спарринг-партнера, вы будете делать уборку вместо меня? — смело предложил Джино. — Но если вы не согласны, то... — Джино развел руками и улыбнулся. — никакой тренировки не будет.
Он знал, что девушка ни за что не согласится на такие условия. Как может аристократка даже в мыслях допустить для себя выполнение работы простолюдина. Джино ухмыльнулся. Как только Алисия откажется, у него будет причина отказаться от ее тренировки. Пусть и притянутая за уши.
Ну, а если по какой-либо фантастической причине девушка согласится. Секс. Каким бы котом в мешке не оказался спарринг-партнер, он скорее всего будет равен ему по силам, а значит шансы победы пятьдесят на пятьдесят. Но это только на первый взгляд. Эта надменная пигалица не знает про его вчерашнее достижение — ускоренную обувь. С нею он может молниеносно атаковать, что значительно повышает шансы на победу. При любом раскладе риск был обоснован.
Девушка в маске приставила палец к губе и на секунду задумалась.
— Хорошо. Я согласна, но условия пари будут в силе только до боя с Люмбосом.
Брови Джино поползли вверх. Он ожидал, что Алисия начнет силой принуждать его, но вместо этого она согласилась. По наблюдениям последних дней, такое было не в ее характере. Или может наоборот, это и было настоящим проявлением ее характера, а до этого была лишь показная жестокость? Хотя, черт с ней, с ее поведением, он же не собирается жениться на ней. Если она вместо него начнет драить полы, действительно появится больше времени для тренировок.
— Договорились, — сухо произнес Джино, взвесив все за и против. — Кстати, а где толстяк?
— Мистер Карл выполняет мое поручение. Я передам ему, что ты называешь его толстяком. Не думаю, что это придется ему по душе, — холодно ответила девушка и направилась куда-то вглубь территории академии.
Вот коза. Джино только расслабился, а она вновь принялась угрожать. От Алисии он, полагал, сможет убежать, а вот от толстого вряд ли. Если Круллы не дураки, сила телохранителя наследницы Дома должна быть на совершенно другом уровне. Джино вздохнул и молча пошел вслед за девушкой по тротуару мощеному из белого камня.
— Что вы там все время читаете? Я имею ввиду в библиотеке, — прервав молчаливую паузу, поинтересовался он.
— Хроники городских стен, — не оборачиваясь, ответила девушка.
— Судя по названию, там написано про нападения химер. Неужели вы действительно собираетесь стать городским стражем? Я думал, наследники Великих Домов учатся здесь просто для повышения силы.
— Ошибаешься. Защищать город долг каждого из благородного Дома. После окончания обучения я на несколько лет тоже отправлюсь нести службу на стене. Видела тебя во время экзаменов. Ты тоже хочешь стать городским стражем?
— Нет, конечно, я хочу стать начертателем, — встрепенувшись ответил Джино.
— Так и знала, впрочем ничего удивительного, — девушка потянула сок через трубочку, оценивающе глядя на Джино. — Хорошо, что не хочешь стать стражем. Ты бы не подошел, так как не имеешь необходимых для стража качеств. Ведь ты — трус.
Это еще что за заявление? Джино замер, все внутри него закипало. Да, он не хотел становится стражем, потому что не хотел умирать. Но назвать его трусом? Хоть она и голубых кровей, но что она себе позволяет? Отойдя от шока он ускорил шаг, поравнялся с ней.
— Это еще почему? С чего вы взяли, что я трус? Я принял вызов Люмбоса, который на порядок сильнее меня. Разве это не храбрый поступок?
— Скорее это глупый поступок. Качество необходимое каждому стражу... Я имела ввиду благородство, — девушка остановилась и, отчетливо чеканя каждое слово, сказала. — Честность, доблесть, самоотверженность — это черты, которыми обладают только те, кто родился аристократом. Настоящее благородство. Когда, не взирая на смертельную опасность, человек готов исполнить свой долг до конца, чтобы спасти другого. Есть у тебя такое качество? Ты готов отдать жизнь ради жителей Луноцвета? Ради тех, кого ты не знаешь. Ради тех, кого ты не любишь, а может быть даже ненавидишь. Готов?
Внезапно подувший ветер развевал волосы Алисии фиолетовым пламенем, а ее сиреневые глаза из-под белоснежной маски словно сверлом буравили Джино, ожидая ответа.
Глава 20. Дымный пес
Джино замер. Что можно ответить на фанатичный вопрос? Он и вправду не готов жертвовать своей жизнью ради других, но Алисия задела его самолюбие. А когда задевают твое самолюбие, никто не готов признавать свои недостатки.
— Скорее то, чем вы сейчас занимаетесь, — глупый поступок. Я имею ввиду, делать выводы о благородстве едва знакомого человека. Столько высокопарных вопросов — к чему они? Если скажу, что благороден, как вы это проверите? А если не благороден, то тоже — как? Этот недостаток измеряют действиями, — Джино сухо кашлянул в руку и принялся невозмутимо рассматривать возвышающиеся по бокам корпуса академии, показывая, что не намерен больше спорить о пафосе.
Алисия многозначительно посмотрела на Джино и, гордо вздернув подбородок, продолжила идти дальше. Остаток пути прошел в напряженном молчании. Узкая дорожка из белого камня пролегала вдоль шести величественных зданий с остроконечными шпилями, устремленными в небо. Красочные витражи на стенах изображали фрагменты противостояний городских стражей и химер, в которых последние непременно погибали. Учебные корпуса больше походили на главную архитектурную достопримечательность города, а не скромное место для отрешенного познания внутренней силы. В просветах между зданиями оборудовали полигоны для практических занятий. Время от времени оттуда раздавались недовольные крики и звуки борьбы.
— Почему ты решил стать начертателем? — спросила девушка пока они шли.
— Хочу подняться выше.
— Все хотят оказаться на вершине Луноцвета, — Алисия усмехнулась, на время задержав взгляд на вершине горы скрытой в облаках. — Но простолюдину никогда не забраться так высоко.
— Вершину Луноцвета? Для меня это слишком низко. Видишь вон ту желтую звезду? — Джино указал пальцем в небо. — Это солнце другого мира, более теплого и дружелюбного чем Муэрто. Мира где нет чудовищ, которые хотя сожрать тебя живьем. При помощи начертания рун, я хочу найти дорогу в этот новый дом.
Джино представил, как родится в новом мире, в новой семье. В отличие от предыдущих жизней так у него будут мама и папа, которые будут любить его. Говоря о мечтах о новом доме, на его сердце потеплело, на время он забыл о холоде и мраке Муэрто.
Алисия посмотрела на Джино расширенным глазам, а затем внезапно рассмеялась.
— Чтобы звезда оказалась солнцем? Такой ерунды я еще ни разу не слышала. Ты простолюдин и видимо поэтому не знаешь. Когда химеры напали на Муэрто и солнце уничтожили, в мире наступила кромешная тьма. Люди умирали тысячами, даже не видя кто их сжирает заживо. Отчаяние и безысходность овладели их сердцами. Тогда, чтобы даровать людям надежду, Хранитель звезд изменил законы мира. С тех пор в Черных небесах, которыми стал основатель Дома Найт, загорелись звезды. И количество звезд равнялось количеству сильнейших людей в мире — практиков, достигших ступени звезды или сверхновой звезды. Каждый раз, когда в Луноцвете появляется новый практик ступени звезды, в небе загорается новая звезда. Когда практик умирает, звезда падает.
— Тогда что по-твоему солнце? — спросил Джино, не сбавляя шаг.
— Не знаю, — приложив палец к губам, задумчиво ответила девушка, а затем, завороженно глядя перед собой, продолжила. — Мне кажется, что солнце это человек. Могущественный практик, который посвятил свою жизнь спасению целого мира. Вот бы когда-нибудь увидеть его.
Насчет звезд Джино еще мог согласиться, так как судя по словам Алисии, их создание Хранителем звезд было историческим фактом. Но, чтобы считать Солнце человеком... В сердцах приложив руку к лицу, Джино покачал головой. С кем ему приходится общаться...
Пара свернула с мощеной дороги и пошла по траве, дойдя до одинокого древа. Раскидистые ветви отбрасывали мрачную тень, не давая лунному свету коснуться земли. Широкие листья сверкали седыми узорами, а сень исполина обдавала прохладой, что создавало иллюзию инея.
Джино вопросительно глянул на девушку. Это был почти край огороженной территории академии. Что они здесь забыли? Где обещанный спарринг-партнер?
Алисия вытянула руку в сторону ствола. Из ее пальцев медленно вылетели красные нити энергии. Концентрация силы была настолько плотной, что Джино видел ее невооруженным глазом. Практикам воздушной ступени такого ни за что не достичь. Им попросту не хватит эфира. В этот момент он даже задался вопросом: а какая ступень была у Алисии?
Нити переплелись между собой в воздухе, приняли фигуру змеи. Через несколько мгновений новорожденная змея полетела вверх. Достигла нижней ветви дерева и, медленно извиваясь, начала опоясывать ее. Красные кольца тугою пружиной наслаивались друг на друга. Эти опоясывающие движения гипнотизировали. Когда сформировалось девятое кольцо, змея зашипела. В широком оскале ее клыки впились в дерево. От полученного удара ветвь казалось бы содрогнулась в конвульсии, и змея разлетелась брызгами алого света.
Что, черт возьми, происходит? Брови Джино приподнялись.
— Не туда смотришь, — произнесла Алисия и указала в сторону корневищ.
На земле проступили очертания подземного хода.
— Как? — ошарашенно пробормотал он.
— Формация сокрытия. Может спрятать все, что угодно. Видишь вон те, будто бы случайно, разбросанные вокруг камни? — девушка обвела рукою вокруг. По сторонам лежало несколько крупных булыжников, отлично дополнявших ландшафт. — Они создают энергетический контур, который подпитывает жизненная сила Инеистого дендрона по центру. Чтобы открыть формацию нужно использовать тайный ключ. У этой он в форме эфирной змеи.
— Тайный? — Джино рассмеялся. — Мы на открытой территории. Только слепой не увидит, какой ключ открывает формацию.
Академия сильнейших существ Луноцвета, а такой детский просчет. Джино самодовольно сложил руки на груди, предвкушая реакцию Алисии.
— В этом и заключается замысел. Студенты знают о подземном проходе и тайном ключе, но сформировать его могут лишь достигшие облачной ступени.
— Интересно, — Джино почесал подбородок, глядя в зияющий черный проем. По какой-то причине кончики пальцев начало покалывать тревожное чувство. — Значит, там находится то, что противопоказано новичкам, но не опасно для облачных?
