Глава 1.
Эйс уставилась в чистый лист бумаги, словно тот скрывал тайное послание, нанесенное невидимыми чернилами. В голове метались туда-сюда сюжеты уже знакомых произведений, сцены возвышенных признаний и вероломных предательств, достойных самых подлых злодеев, а лист по-прежнему был пуст. Стоявшая возле стола мусорная корзина была полна мятых, исписанных, разорванных и заляпанных бумаг. Каждый клочок нес в себе частицы фантазии Эйс, предназначенные для продолжения ставшей вдруг популярной книги «Листерия», которую девушка написала пару лет назад. И теперь, заключив с издательством контракт на крупную сумму, девушка осознавала, что писательство, ставшее работой, постепенно выжигало ее.
Эйс выронила из рук карандаш и резко встала из-за стола, с грохотом упал стул. Действие кофе заканчивалось, голова превращалась в каменный шар. В таком состоянии ничего не написать. Нужно выйти на улицу, иначе, увы, и сегодняшний вечер пройдет зря. А время - дорогой ресурс.
Эйс накинула на плечи кейп и пошла по привычному маршруту. Набережная сияла огнями, кованые ограждения, напоминавшие черные кружева, приятно холодили ладони, река еле заметно сливалась с темным небом и создавала иллюзию полноты и величия. Воображение наполнило сознание образами. Где-то там, в темных водах реки, извивался кольцами морской змей, из кустов пугливо выглядывали летучие ленивцы, а в небе показался настоящий дракон.
Дракон. Эйс задержала дыхание, пригляделась, на секунды закрыла глаза, а затем снова посмотрела в небо. Чешуя цвета черненого серебра и длинный хвост, увенчанный похожей на булыжник костью – и правда, как настоящий.
Дракон мчался к берегу, заслоняя собой звезды. По мере приближения становилось понятно: это не обычный ездовой дракон, а боевой, облаченный в прочную стальную броню. Животное мягко спланировало на набережную и заняло собою большую часть пространства. Наездник, рыжий парень, ловко спрыгнул с дракона и подошёл к Эйс. Удивление не отразилось на ее лице, но ритм дыхания сбился, выдавая взволнованность. Молодой человек поклонился и обратился к девушке: «Доброй ночи, Ваше Высочество. Ваш отец смилостивился и призывает Вас к себе».
«Странно все это», - подумала Эйс и кивнула головой в знак приветствия. Она с минуту размышляла над словами гонца: даже если спросить наездника о замыслах его величества, он все равно не сможет ответить.
Девушка продолжала пристально смотреть на наездника, а затем покорно склонила голову. Незнакомый мир тепло принял ее, но на родине ждал долг. Рано или поздно это должно было случиться.
Родной мир Эйс, а точнее, Леди Эйслин из клана Кастар рода Руан назывался Листерией. Легенды рассказывали, что в древности, когда боги благоволили своим созданиям, огромными землями управлял избранный высшими силами человек. Но потом всевышние покинули Листерию, и население начало резко увеличиваться. Появились прения между расами и народностями, и стало очевидно, что в одной стране людям Листерии не ужиться. Наступил период массового кочевья народов, и верховный правитель уже не имел силы и влияния, способного остановить их. Аристократия, не желавшая выпускать из рук власть и раздираемая внутренними противоречиями, начала междоусобные войны, повлекшие за собой создание новых государств, лидеры которых провозглашали себя их правителями. Из огромного множества лишь несколько стали наиболее значимыми и определяли курс мировой политики. Остальные старались если не догнать их в развитии, то хотя бы не стать завоеванными или уничтоженными. Впрочем, последние столетия выдались достаточно мирными: военные конфликты в Листерии были относительно мелкими.
Эйслин родилась в семье короля одного из таких выживающих государств, называемого Тинас. И, что вполне естественно, у нее имелись определенные обязательства. Спасало ситуацию лишь то, что Эйс являлась средней из трёх дочерей Дариса из клана Кастар рода Руан.
Всем известно, что завидная участь обычно постигает либо старшую мудрую, отличающуюся высокой степенью ответственности сестру, либо младшую, озорную и склонную к приключениям. О средних сестрах всегда известно немногое. Лишь то, что они тоже устроили свою судьбу: удачно или нет, истории умалчивают.
В отличие от сестер Эйс предпочитала нарядам и приключениям книги, которые сопровождали ее везде. Любовь к чтению и мечтам породила в ней и мысли об идеальном устройстве мира, где не было бы места распрям и войнам из-за ресурсов, конфликты решались бы переговорами, а браки строились исключительно на искренних чувствах и доверии. Умение выражать свои мысли и убеждение в превосходстве духовного над материальным побуждали ее отстаивать свои теории в возникавших на политических обедах дискуссиях, что неизменно вызывало недоумение гостей.
Замуж ее никто не звал. То ли тщеславные мужи боялись, что молодая жена, одержимая идеями мира во всем мире, будет мешать управлению государством, то ли считали ее просто-напросто занудой. Ко всему прочему успехами в магии она не отличалась. Преподаватели университета магических искусств сдержанно отмечали ее старания, но выдавать диплом не спешили. Отчаявшись, но не потерявши веру в победу добра над злом, Эйслин обратилась за помощью к другим людям, что повернуло русло ее благополучной жизни в сторону опасности и потерь.
Эйс с помощью наездника взобралась на дракона и пристегнулась.
- Как вас зовут? - спросила она, когда дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух.
- Тейс, ваше высочество, из клана Рондре рода Руан.
«Значит, родственник», - подумала Эйс.
Она смотрела на реку, превращавшуюся в еле заметный ручеек, и беззвучно благодарила приютивший ее мир. Дракон продолжал набирать скорость, двигаясь в направлении луны.
- Приготовьтесь, Ваше Высочество, мы уже достигли нужной высоты и потока!
Эйс почти ничего не слышала из-за ветра, но покрепче вжалась в седло. Впереди показался разлом, напоминая своими изгибами молнию, запечатленную на старом фотоснимке. Эйс мысленно представила встречу с отцом, до сих пор не осознавая, чувствует она радость или разочарование. Она настолько привыкла к миру, лишенному магии, к его притягательным физическим законам, что до сих пор не могла совладать с сожалением о своем отбытии. Да, сначала было сложно, но природа наделила человека способностью к изменениям, поэтому Эйс за короткое время смогла привыкнуть к отсутствию мистических энергий.
Девушка вынула из кармана телефон, включила камеру и засняла несколько секунд полета. Она вспомнила, что в Листерии нет зарядных устройств и розеток, и с сожалением положила телефон обратно.
Разлом встретил путников дружелюбно. Межпространственный коридор искрился и переливался множеством цветов. Эйс старалась не моргать и с жадностью смотрела на мерцающий звездопад. Несколько минут спустя, когда путники преодолели расстояние между мирами, Эйслин смогла расслабиться и с наслаждением вдохнула теплый воздух родного Тинаса. Она уже не жалела о том, что вернулась и с любопытством искала глазами знакомые очертания. Дракон парил в небе ещё около часа, затем снизил скорость и плавно приземлился на каменную площадку. Тейс спрыгнул на землю и подал руку девушке. Эйс с трудом выбралась из седла, суставы болели после долгого перелета, и ноги до сих пор не могли привыкнуть к твёрдой поверхности.
Отряхнувшись, она подняла голову. К ней, высунув из пасти розовый язык, весело мчался огромный мохнатый пёс. За ним степенно следовала немолодая супружеская пара, совсем еще юная девушка и несколько слуг.
- Лит! - восторженно закричала Эйс, распахивая объятия зверю. Пёс поднялся на задние лапы, а передние закинул на плечи хрупкой девушки. Сейчас он был гораздо выше нее, и принцесса почувствовала, что ей стало тяжелее держаться на ногах, поэтому она мягко отстранилась и отошла назад.
- Ваше Величество! - Эйс приветствовала родителей поклоном, как того требовал дворцовый этикет. Вышло не очень элегантно: джинсы сковывали движения, да и кроссовки выглядели отнюдь не по-королевски.
- Моя любимая Эйслин, я очень рад видеть тебя через столько лет! - радостно произнес Дарис и обнял ее. Королева Сельви разразилась потоком слов и слез, благодаря судьбу за выпавший им шанс снова увидеть родную дочь, что было не совсем свойственно обычно сдержанной женщине.
Юная девушка внимательно оглядела Эйс и изящно склонила голову. Принцесса улыбнулась и обняла сестру. «А ведь ты уже совсем повзрослела. Наверняка принцы дерутся за твое сердце», - шепнула она. Астри подавила смех, словно в голове ее хранилась важная новость, время которой ещё не пришло. Эйс подмигнула девушке, давая понять, что жест сестры не остался незамеченным ею.
Покои Эйслин находились в восточном крыле дворца. Когда-то она попросила перенести их сюда, чтобы иметь возможность просыпаться с рассветом. Она искренне верила, что ранние подъемы укрепляют здоровье, и старалась ложиться пораньше. Покои представляли собой типичную девчачью комнату: кровать с балдахином, изящные мягкие кресла, столик, гамак... Когда-то все это очень нравилось ей, но теперь наводило тоску. Если обстоятельства принуждали ее остаться здесь, то стоило бы заняться переделкой интерьера. Например, заменить тяжёлые шторы на лёгкий тюль, а массивный шкаф из дерева темных пород, на более светлый. Кроме того, нужно было кардинально пересмотреть цветовое решение и...
- Ваше высочество, его величество король Дарис желает принять вас в личном кабинете, - прервала ее мысли фрейлина.
- Благодарю, Мона. Передайте, пожалуйста, его величеству, что я уже иду.
Мона поспешила выйти. Эйслин скинула с себя джинсы и рубашку, в которые была одета до сих пор, и влезла в одно из оставленных ею платьев. Розовое. Да, стоило подумать и о смене гардероба.
Несмотря на долгое отсутствие, она все еще помнила, где находился королевский кабинет, и отказалась от предложения слуг проводить ее.
- Эйслин, дочь моя! Я невероятно рад видеть тебя! - повторил Дарис, и в голосе его слышны были молебные нотки.
- Да, папа, вы уже говорили об этом. Я тоже очень рада быть дома, - девушка улыбнулась, понимая, что отец уже немолод, склонен повторяться и взаправду чувствует вину.
Дарис распорядился принести второй ужин и продолжил:
- Как тебе пришелся дом после столь долгого отсутствия?
- Необычно. До сих пор не могу привыкнуть к всплескам магии...
- Да, я заметил, что ты немного взволнована и стараешься успокоить свою энергию. Завтра тебе представят нового преподавателя. Леди Мона проследит, чтобы тебе было комфортно возвращаться к магическому мастерству. А когда ты окончательно освоишься, то сможешь приступить к миссии, для которой я и пригласил тебя.
Эйслин оказалась права. Отец что- то задумал.
- Миссии?
- Да, дорогая, миссии. Селия уже сыграла свою роль в истории Тинаса, Астри, хотя она ещё юна, тоже. Теперь твоя очередь, Эйслин. Исполни свой долг.
- Вы говорите о замужестве?
Дарис кивнул.
- Ох! Неужели нашелся человек, пожелавший взять в жены зануду и всезнайку? - глаза принцессы округлились.
- Ты склонна к преувеличениям.
- Мой последний ухажёр заявил, что так думают все принцы Листерии.
Дарис вспомнил, как пять лет назад, один из принцев небольшого южного королевства, пытался приударить за его дочерью. Та не была против, но в любом спорном вопросе начинала пылко доказывать свою правоту. Поначалу это забавляло ее поклонника, но затем он понял, что не хочет прожить жизнь в вечных спорах и деликатнейшим образом исчез из жизни идеалистки. Король ещё раз глубоко вздохнул, что не укрылось от внимания его дочери.
- Он пытался столкнуть меня с дракона! – Эйс все еще пыталась оправдать свое поведение.
- А вы, ваше высочество, подпалили его мундир!
- Это вышло случайно! Ваше величество, прошло уже пять лет. Не могу сказать, что рада такой новости, но постараюсь не подвести вас, - чуть тише ответила девушка.
Дарис шумно выдохнул.
- Отлично! Тогда завтра я ознакомлю тебя с деталями. А сейчас пройдем в трапезную, - сказал он и хлопнул в ладоши.
Глава 2.
- Подъем!
Эйслин накрыла голову подушкой, пытаясь спрятаться от бившего в глаза солнечного света. Кто-то настойчиво пытался разбудить ее.
- Вставай! - продолжала Астри.
Принцесса стянула с себя одеяло и продолжила лежать. Она пребывала в полудрёме и даже не пыталась понять, зачем сестра ворвалась в ее комнату и бегала вокруг кровати с пронзительными криками.
- Шт слчилось, Астри? - выдавила она, наконец, из себя. Язык отказывался работать, отчего слова получились скомканными.
- Отец сообщил тебе? Давай же, отвечай! Он сказал, кто это? Или ещё нет? Ты сама как думаешь? Хочешь, намекну?
Эйслин ощущала в голове кавардак из обилия вопросов, воспоминаний о вчерашнем разговоре и размышлений, что бы такого съесть на завтрак. Она пыталась рассредоточить их по местам, но мозг требовал продолжения сна. Поэтому девушка просто ответила:
- Ничего не знаю. Поговорим за завтраком.
Астри фыркнула, но не стала продолжать расспросы. Всё-таки ей было известно больше, чем сестре.
Завтрак королевской семьи также был ежедневным ритуалом. Обычно он проходил в небольшой столовой, где можно было обсудить предстоящие планы. Позавтракав, семейство устремлялось исполнять свои обязанности: король - управлять и контролировать, королева - заниматься благотворительностью и хозяйственными вопросами. Астри, младшая сестра Эйс, посещала занятия по языкам, наукам и различным искусствам, включавшие уроки танцев и игры на арфе. Учеба занимала большую часть дня, оставшуюся принцесса проводила за пределами замка с любимым драконом.
Эйслин ожидала практическая магия и обучение полетам на драконе. Девушке срочно требовалось восполнить пробел в знаниях, который возник за ее пятилетнее отсутствие. Но до начала занятий ее ждал разговор с семьей.
- Приятного аппетита! - по обычаю пожелал король Тинаса домочадцам за завтраком.
- Отец, вы уже сообщили Эйслин, почему призвали ее обратно? - поинтересовалась Астри.
- Вчера вечером я сказал ей о предстоящем замужестве. Но не упомянул имени избравшего ее человека, - подмигнул дочери Дарис.
Эйс улыбнулась, в ней проснулось любопытство. Кто же из принцев решился на этот серьезный шаг и почему выбрал именно ее?
- Эйслин, его имя должно стать для тебя сюрпризом. Я понимаю, что ты надеялась сама выбрать спутника жизни, но за твоё долгое отсутствие военное положение нашей страны слегка пошатнулось... - продолжал Дарис.
- Как будто до этого оно было устойчивым, - съязвила Эйс. Отец услышал ее и, стараясь разобрать сказанное, сбился с мысли.
- Дорогая, - заговорила королева, - три года назад наши мастера руд обнаружили еще один из божественных артефактов. Это первая подобная находка на территории Тинаса, и на нас сразу обратила свой всевидящий взор империя Каро. Поначалу они наблюдали и ждали, пока мы расшифруем силу артефакта. На это ушло два с половиной года. Мы надеялись, что камень позволит нам укрепиться, но, к сожалению, против Каро нам не выстоять. Его Величество полгода вел переговоры с императором Тассом и сумел добиться наиболее выгодного для нас решения.
