Но еще больше ее пугала возможная реакция Тасса и Дениз Каро, лишившихся возможности выбрать для сына удобную невесту.
– Вы ведь уже знаете, как разрушить цепи? – спросила девушка.
– Да. Ситуации, эм-м, подобного характера случаются крайне редко, но случаются. Вам очень повезло, ваше высочество, что Вы, эм-м, дали клятву верности человеку, а не предмету.
"Например, стулу", – подумала Эйс.
– Стоит прояснить, эм-м, что в течение шести месяцев после создания цепи максимально прочны. Затем их крепость начинает зависеть от, хм-м, отношений молодожён. В какой-то момент они могут истончиться настолько, что, эм-м, простое заклятие будет способно разрушить их.
– Но его высочество принц Ригон не давал мне клятвы, – выпалила принцесса, отвыкшая от манеры жреца мычать и растягивать слова.
– И это, эм-м, плюс ситуации. Если бы он исполнил свою часть ритуала, пришлось бы ждать все шесть месяцев. Так как он бездействовал, будем ждать всего три.
Во время разговора Эйс чувствовала на себе взгляды братьев Каро. Они изучали ее и гадали, насколько выгодна сложившаяся ситуация для их положения.
– Обратная сторона заключается в том, – продолжал жрец, – эм-м, что клятва помолвки это особая клятва. Она призвана укрепить либо разбить отношения влюбленных до момента принесения, хм-м, брачной клятвы. И магия нашего мира будет влиять на чувства женихов и невесты и происходящие вокруг них события.
Очень тихо, почти шепотом Ригон заметил, что, несмотря на то, что в женихи он не набивался, в нем пробудился интерес к девушке.
– Так как брак заключается между, эм-м, его высочеством Трианом Каро и ее высочеством Эйслин Кастар из рода Руан, ее высочеству стоит, эм-м, как можно чаще находиться рядом с женихом. Его высочеству Ригону Каро следует быть максимально нейтральным, эм-м, по отношению к будущей невестке, чтобы ситуация не осложнилась.
– Благодарим, верховный Жрец! – Тассу надоело слушать неторопливые речи священнослужителя. – Мой сын Ригон достаточно опытен, чтобы контролировать себя, а Триан достаточно молод, чтобы себя не контролировать.
Император подмигнул Триану и расхохотался. Присутствующие поддержали шутку, а Эйс задумалась о намеках, скрытых за безобидными словами. Что бы ни имел в виду Тасс, ему удалось разрядить обстановку, и вскоре основной темой стал график поездок королевских семей по городам Тинаса.
После двух недель разъездов Эйслин как невесте принца империи Каро надлежало последовать за будущим супругом в новую семью. За все то время, которое они провели вместе, ей удалось обнаружить, что интерес Триана Каро к чему-либо новому угасает так же быстро, как и вспыхивает. Он предпочитал подчиняться своим порывам, что неоднозначно воспринималось более спокойной Эйс. Чем дольше она находилась на родине, тем лучше ей удавалось контролировать поток своих мыслей. Свежий воздух и постоянная зарядка ума способствовали этому. Несмотря на тревогу, все ещё терзавшую ее, принцесса надеялась привыкнуть к характеру жениха и убеждала себя, что сможет прожить с ним всю оставшуюся жизнь.
Накануне отъезда Эйслин решила прогуляться по горному хребту, где был расположен замок семейства Руан.
– Передайте отцу, что я вернусь через пару часов, – предупредила она слуг и вскочила на дракона, который тут же взмыл вверх.
Горы встретили ее приятной прохладой. Морозный воздух придавал бодрости. Эйслин прильнула к грубой коже создания. Постепенно набирая скорость, дракон устремился к выступу скалы, где принцесса обычно отдыхала во время прогулок.
С площадки открывался волшебный вид на водопад, обрушивавший свои воды на похожую на устилавшее острые камни зеленое покрывало долину в ущелье скалы. В ней обитали редкие виды животных и лекарственных растений. Однако гармония долины была иллюзией, в глуши лесов таилась опасность, и немногие осмеливались проводить там долгое время. Эйс часто смотрела вниз на скалы, наблюдая за охотой диких зверей.
Сегодня она сделала то же, что и всегда: села поудобнее и прикрыла глаза, вслушиваясь в симфонию звуков. Несколько секунд ее раздражал свист рассекающих воздух крыльев, исходивший из долины. Звук приближался, девушка открыла глаза и увидела огромного боевого дракона, летящего к площадке. Отливавшие золотом черные доспехи говорили о знатном происхождении и богатстве наездника. Эйслин отошла в тень своего дракона, опасаясь, что приближавшийся мог не узнать в ней принцессу и попытаться атаковать. Но воин в черных доспехах мягко приземлился на соседний выступ и приветственно помахал ей рукой.
– Добрый вечер, ваше высочество! – произнес он, снимая с головы шлем и развеивая защитные чары.
– Добрый вечер, ваше высочество! – лицо принцессы не выдало досады. Ей показалось неправильным, что место ее уединения стало известным Ригону Каро, пусть и случайно. – Вы не отдыхаете перед дорогой?
– Если вы подразумеваете под словом "дорога" пространственный переход, то мне не требуется много усилий для его создания.
"Даже не улыбается", – подумала Эйс.
– Вы всегда так серьезны? – мягко улыбнулась она и тут же подумала, что ее жесты могли быть расценены как флирт.
Мужчина улыбнулся, и Эйслин заметила озорные искорки в его глазах. Так-то лучше.
– Как вы нашли это место? – спросила она.
– Вы проявляете любопытство, Эйслин. Не самая лучшая черта для будущей жены принца империи Каро.
– Смотря, о каком именно принце идёт речь.
– О вашем красноречии ходят легенды, принцесса. А вы знали, что благодаря клятве верности, которой вы нас связали, я могу просить вас о чем угодно, и магия заставит вас выполнить мою просьбу?
Эйс промолчала. Принц дал понять, что лучше держать себя и свои мысли в руках. Очевидно, в империи Каро женщины играют роли примерных жен и матерей, и придется подстраиваться под новые порядки.
– Впрочем, возможно, мне не понадобятся силы клятвы... Я ведь помню, как вы смотрели на меня на том балу.
Девушка покраснела и опустила глаза, чувствуя, как внутри потихоньку плавится стержень ее тщеславия.
Когда Эйс ворвалась в покои сестры, глаза ее горели гневом. Селия приказала фрейлине принести успокаивающего чаю, усадила сестру в кресло и спросила, что же так разозлило ее. Сначала Эйслин не могла найти слов, чтобы выразить свои мысли. Порядок в голове снова разрушился, и приходилось вновь раскладывать все по полочкам, чтобы сказать хоть слово.
– Он... он сказал...
Селия терпеливо ждала. Умение слушать, незаметно подтолкнуть собеседника в нужном направлении и вовремя закрыть рот сделало ее ещё более восхитительной в глазах мужа, за что он официально назначил ее своим советником.
– Ха-ха-ха! – звонкий смех Селии разливался по комнате. Она только что выслушала историю сестры и теперь искренне хохотала над наивностью, казалось бы, серьезной Эйс.
– Дорогая, то, как ты смотрела на Ригона Каро в пятнадцать лет, помню даже я, – наконец, произнесла Селия. – Ты же посвящала ему стихи!
Эйслин отвела взгляд. В юности наследный принц казался ей совершенством. Бурная фантазия девушки мигом сотворила из него образ идеального мужчины, способствовал этому тот факт, что Эйс ни разу с ним не заговорила. Он был красив, загадочен, а главное, недоступен – идеальный кандидат для тайных воздыханий и безответной любви.
– Я была дурой, – призналась Эйс. – Слишком молодой и несерьёзной. Это всего лишь мечты маленькой девочки. Я давно уже не верю красавцам.
Голос ее выдавал сомнения. Эйслин не любила сомневаться, определенность давала ей опору для дальнейших решений.
– Безответная влюбленность вызывает самые сильные, самые горькие и в то же время самые сладкие чувства. В юности все проживается гораздо ярче. Во взрослой жизни мы ждём такого же фейерверка чувств, но не находим его. И вот на горизонте появляется он, тот самый, который когда–то пробудил в юном сердце страсть. И тебе начинает казаться, что именно с ним ты способна испытывать настоящую любовь.
Селия замолчала и, когда заметила в глазах сестры понимание происходящего, продолжила:
– Но это самообман. Всего лишь ностальгия. На самом деле ты таешь не от его слов, а от собственных воспоминаний и подсознательного желания вернуть силу тех чувств.
– Звучит как-то бездушно, – неуверенно ответила Эйс. – Слышала бы ты его тон.
– Магия клятвы влияет на вас троих, заставляет желать и чувствовать то, к чему раньше вы были безразличны. Это твое испытание. Постарайся пройти его достойно.
– Если бы ты всегда могла быть рядом, чтобы помочь советом. Я боюсь наломать дров.
Селия встала, подошла к столику, на котором стояли разноцветные флаконы и переливающиеся на свету шкатулки, и вытащила из одной из них небольшую подвеску глубокого красного цвета.
– Возьми это. На ней магия крови, сможешь связаться со мной в любой момент. Просто возьми ее в руки, подумай обо мне, и я отвечу.
Подвеска повисла в руках Эйслин, которая завороженно наблюдала за блеском камня.
– Не слышала о таком, – прошептала она.
– Их изобрели года два назад, – ответила ей Селия и мягко улыбнулась, понимая, что сестре еще многому предстоит обучиться.
Рассвет Эйс встретила у окна. Солнце медленно выползало из-за горного хребта, озаряя его ослепительными лучами. Эйс вспоминала разговор с сестрой, и чувство опасности понемногу отступало. Камень цвета крови принцесса спрятала в складках платья. Через пару часов она попрощается с родными людьми и любимыми вещами.
- Ваше высочество, завтрак подан!
Представители королевских семей завтракали в своих покоях, чтобы избежать лишней суеты и спокойно подготовиться к перемещению. Порталы позволяли путешествовать по Листерии с невероятной скоростью, но переход отнимал очень много сил. Зачастую умевшие создавать их маги выбирали традиционные способы передвижения. Поговаривали, что только один из магов семейства Каро мог пересекать пространство бесчисленное количество раз, сохраняя силы, энергию и здравомыслие.
После завтрака и проверки упакованных для перемещения вещей отбывающие собрались в небольшом гостевом зале. Эйслин тепло попрощалась с родными, а затем встала рядом с ожидавшим ее Трианом. Он был весел и игрив, предвкушая скорое возвращение домой.
Впереди процессии шел рыцарь в черных доспехах, высокий и плечистый. За военным облачением угадывалось крепкое тело и немалый боевой опыт. На мгновение рыцарь обернулся, чтобы окинуть стоящую за ним группу людей. Лицо его скрывал шлем, и Эйс смогла увидеть лишь цвет его глаз. Синий. Значило ли это, что воин принадлежал к семейству Каро?
Рыцарь открыл портал, вошёл первым, за ним ещё двое, затем в портал последовали остальные. Эйслин казалось, что ноги ее стали похожи на два мешка с ватой, которые еле-еле стояли на земле. Радостного возбуждения девушка не ощущала: она не так давно вернулась домой и теперь вынуждена уезжать снова. Оглянувшись в последний раз, принцесса сосредоточилась и решительно вошла в сияющий круг. В тело словно вонзились тысячи маленьких иголок, это доставляло дискомфорт, но боли не было. Триан сжал ее руку и повел за собой.
Портал вывел их в просторное светлое помещение. Эйслин пошатнулась, потеряв равновесие из-за головокружения. Триан взял ее под руку и усадил в кресло. К девушке подлетели служанки и человек в белой одежде, по всей видимости, врач. Он осмотрел принцессу, отдал распоряжение прислуге и направился к другим пришедшим сквозь портал людям.
- Это ваша обычная реакция на пересечение пространства? - поинтересовался Триан.
- Да, такое бывает, - Эйс постаралась улыбнуться, как будто все было в порядке.
- Триан! - окликнул брата Ригон.
- Мой брат не любит, когда я слоняюсь без дела, - пошутил принц. - Надеюсь увидеть вас за ужином.
Он поцеловал ей руку и удалился вслед за братом. Эйслин начинало нравиться отношение к ней Триана, легко и ненавязчиво он перешёл к периоду ухаживаний, и становилось очевидным, что он знал в этом толк. Оттачивал ли он это искусство на других, или ему способствовало природное обаяние? А может, это цепи клятвы действовали на них? Истинные ли это чувства или они навязаны им клятвой?
Вопросы возникали один за другим. Головокружение усилилось. Эйслин нуждалась в отдыхе. К ней приблизилась придворная дама, женщина лет пятидесяти, по-прежнему красивая и стройная, наверняка, она искусно владела магией преображения.
- Ваше высочество! Позвольте проводить вас в покои, - предложила она. Эйс кивнула головой, встала, удостоверилась, что головокружение ослабло, и последовала за дамой.
- Мое имя Тенира Стейн. Я являюсь главной фрейлиной ее величества Дениз Каро. Моя задача познакомить вас с обычаями дворца и обслуживающим персоналом. Позже вы будете иметь возможность познакомиться с преподавателями. С ними вы освоите искусства, необходимые будущей принцессе Империи Каро, - все это фрейлина говорила, направляясь к высоким резным дверям, которые распахнулись, когда женщины приблизить к покоям. - Прошу, ваше высочество.
Эйслин вошла в гостиную и отметила про себя роскошь императорского дворца.
- Замок состоит из четырех крыльев: Белое, Чёрное, Синее и Золотое. Мы находимся в Белом крыле. Королевская семья проживает в Золотом крыле. Это ваши фрейлины, - Тенира указала на трёх девушек в похожих платьях, стоящих у дверей, ведущих в спальню, – Мэри, Фарри, Трис. Они помогут вам освоиться в жизни во дворце. А теперь отдыхайте и набирайтесь сил.
Тенира улыбнулась и вышла из покоев. Когда лакеи закрыли двери, фрейлины, красивые молодые девушки, представились принцессе. Девушка оглядела комнату: большие окна, занавешенные легким полупрозрачным тюлем, наполняли гостиную солнцем, мягкие бержеры стояли возле невысокого чайного стола, изготовленного из светлых пород дерева. У стены расположился письменный стол, а рядом с ним – книжный шкаф, наполненный женскими романами разных эпох. Пол украшал мягкий ковер с восточными узорами. Потрескивавший в камине огонь источал тепло и добавлял просторной комнате уюта.
Девушки-фрейлины происходили из знатных семей и были достаточно образованными, чтобы занимать должность, считавшуюся здесь почетной и быть приближенными к императорской семье, пользоваться ее доверием и особыми привилегиями.
Самую старшую звали Мэри, она создавала впечатление серьезной и рассудительной девушки. Фарри отличалась золотистым цветом глаз, а Трис - рыжими волосами. После знакомства Эйс прошла в спальню и попросила фрейлин оставить ее одну. Те тотчас же удалились, и принцесса позволила себе упасть на большую, застеленную шелковым покрывалом кровать.
Фрейлины разбудили девушку ближе к вечеру, чтобы подготовить ее к ужину. Фарри уложила густые волосы Эйслин в аккуратный пучок, оставив у лица несколько прядей, а Трис подобрала подходящий наряд. Лицо девушки подсветила легкая дымка макияжа. Финальным аккордом легло на нее облако терпкого восточного аромата, предпочитаемого принцем Трианом, но вызвавшим у Эйс желание хорошенько чихнуть. "В первый и последний раз позволяю им себя душить, - подумала принцесса и взглянула на свое отражение в трюмо. - И мне снова семнадцать".
Раздался звон колокольчика, возвещавшего о том, что пора идти на ужин.
– Вы ведь уже знаете, как разрушить цепи? – спросила девушка.
– Да. Ситуации, эм-м, подобного характера случаются крайне редко, но случаются. Вам очень повезло, ваше высочество, что Вы, эм-м, дали клятву верности человеку, а не предмету.
"Например, стулу", – подумала Эйс.
– Стоит прояснить, эм-м, что в течение шести месяцев после создания цепи максимально прочны. Затем их крепость начинает зависеть от, хм-м, отношений молодожён. В какой-то момент они могут истончиться настолько, что, эм-м, простое заклятие будет способно разрушить их.
– Но его высочество принц Ригон не давал мне клятвы, – выпалила принцесса, отвыкшая от манеры жреца мычать и растягивать слова.
– И это, эм-м, плюс ситуации. Если бы он исполнил свою часть ритуала, пришлось бы ждать все шесть месяцев. Так как он бездействовал, будем ждать всего три.
Во время разговора Эйс чувствовала на себе взгляды братьев Каро. Они изучали ее и гадали, насколько выгодна сложившаяся ситуация для их положения.
– Обратная сторона заключается в том, – продолжал жрец, – эм-м, что клятва помолвки это особая клятва. Она призвана укрепить либо разбить отношения влюбленных до момента принесения, хм-м, брачной клятвы. И магия нашего мира будет влиять на чувства женихов и невесты и происходящие вокруг них события.
Очень тихо, почти шепотом Ригон заметил, что, несмотря на то, что в женихи он не набивался, в нем пробудился интерес к девушке.
– Так как брак заключается между, эм-м, его высочеством Трианом Каро и ее высочеством Эйслин Кастар из рода Руан, ее высочеству стоит, эм-м, как можно чаще находиться рядом с женихом. Его высочеству Ригону Каро следует быть максимально нейтральным, эм-м, по отношению к будущей невестке, чтобы ситуация не осложнилась.
– Благодарим, верховный Жрец! – Тассу надоело слушать неторопливые речи священнослужителя. – Мой сын Ригон достаточно опытен, чтобы контролировать себя, а Триан достаточно молод, чтобы себя не контролировать.
Император подмигнул Триану и расхохотался. Присутствующие поддержали шутку, а Эйс задумалась о намеках, скрытых за безобидными словами. Что бы ни имел в виду Тасс, ему удалось разрядить обстановку, и вскоре основной темой стал график поездок королевских семей по городам Тинаса.
После двух недель разъездов Эйслин как невесте принца империи Каро надлежало последовать за будущим супругом в новую семью. За все то время, которое они провели вместе, ей удалось обнаружить, что интерес Триана Каро к чему-либо новому угасает так же быстро, как и вспыхивает. Он предпочитал подчиняться своим порывам, что неоднозначно воспринималось более спокойной Эйс. Чем дольше она находилась на родине, тем лучше ей удавалось контролировать поток своих мыслей. Свежий воздух и постоянная зарядка ума способствовали этому. Несмотря на тревогу, все ещё терзавшую ее, принцесса надеялась привыкнуть к характеру жениха и убеждала себя, что сможет прожить с ним всю оставшуюся жизнь.
Накануне отъезда Эйслин решила прогуляться по горному хребту, где был расположен замок семейства Руан.
– Передайте отцу, что я вернусь через пару часов, – предупредила она слуг и вскочила на дракона, который тут же взмыл вверх.
Горы встретили ее приятной прохладой. Морозный воздух придавал бодрости. Эйслин прильнула к грубой коже создания. Постепенно набирая скорость, дракон устремился к выступу скалы, где принцесса обычно отдыхала во время прогулок.
С площадки открывался волшебный вид на водопад, обрушивавший свои воды на похожую на устилавшее острые камни зеленое покрывало долину в ущелье скалы. В ней обитали редкие виды животных и лекарственных растений. Однако гармония долины была иллюзией, в глуши лесов таилась опасность, и немногие осмеливались проводить там долгое время. Эйс часто смотрела вниз на скалы, наблюдая за охотой диких зверей.
Сегодня она сделала то же, что и всегда: села поудобнее и прикрыла глаза, вслушиваясь в симфонию звуков. Несколько секунд ее раздражал свист рассекающих воздух крыльев, исходивший из долины. Звук приближался, девушка открыла глаза и увидела огромного боевого дракона, летящего к площадке. Отливавшие золотом черные доспехи говорили о знатном происхождении и богатстве наездника. Эйслин отошла в тень своего дракона, опасаясь, что приближавшийся мог не узнать в ней принцессу и попытаться атаковать. Но воин в черных доспехах мягко приземлился на соседний выступ и приветственно помахал ей рукой.
– Добрый вечер, ваше высочество! – произнес он, снимая с головы шлем и развеивая защитные чары.
– Добрый вечер, ваше высочество! – лицо принцессы не выдало досады. Ей показалось неправильным, что место ее уединения стало известным Ригону Каро, пусть и случайно. – Вы не отдыхаете перед дорогой?
– Если вы подразумеваете под словом "дорога" пространственный переход, то мне не требуется много усилий для его создания.
"Даже не улыбается", – подумала Эйс.
– Вы всегда так серьезны? – мягко улыбнулась она и тут же подумала, что ее жесты могли быть расценены как флирт.
Мужчина улыбнулся, и Эйслин заметила озорные искорки в его глазах. Так-то лучше.
– Как вы нашли это место? – спросила она.
– Вы проявляете любопытство, Эйслин. Не самая лучшая черта для будущей жены принца империи Каро.
– Смотря, о каком именно принце идёт речь.
– О вашем красноречии ходят легенды, принцесса. А вы знали, что благодаря клятве верности, которой вы нас связали, я могу просить вас о чем угодно, и магия заставит вас выполнить мою просьбу?
Эйс промолчала. Принц дал понять, что лучше держать себя и свои мысли в руках. Очевидно, в империи Каро женщины играют роли примерных жен и матерей, и придется подстраиваться под новые порядки.
– Впрочем, возможно, мне не понадобятся силы клятвы... Я ведь помню, как вы смотрели на меня на том балу.
Девушка покраснела и опустила глаза, чувствуя, как внутри потихоньку плавится стержень ее тщеславия.
Когда Эйс ворвалась в покои сестры, глаза ее горели гневом. Селия приказала фрейлине принести успокаивающего чаю, усадила сестру в кресло и спросила, что же так разозлило ее. Сначала Эйслин не могла найти слов, чтобы выразить свои мысли. Порядок в голове снова разрушился, и приходилось вновь раскладывать все по полочкам, чтобы сказать хоть слово.
– Он... он сказал...
Селия терпеливо ждала. Умение слушать, незаметно подтолкнуть собеседника в нужном направлении и вовремя закрыть рот сделало ее ещё более восхитительной в глазах мужа, за что он официально назначил ее своим советником.
– Ха-ха-ха! – звонкий смех Селии разливался по комнате. Она только что выслушала историю сестры и теперь искренне хохотала над наивностью, казалось бы, серьезной Эйс.
– Дорогая, то, как ты смотрела на Ригона Каро в пятнадцать лет, помню даже я, – наконец, произнесла Селия. – Ты же посвящала ему стихи!
Эйслин отвела взгляд. В юности наследный принц казался ей совершенством. Бурная фантазия девушки мигом сотворила из него образ идеального мужчины, способствовал этому тот факт, что Эйс ни разу с ним не заговорила. Он был красив, загадочен, а главное, недоступен – идеальный кандидат для тайных воздыханий и безответной любви.
– Я была дурой, – призналась Эйс. – Слишком молодой и несерьёзной. Это всего лишь мечты маленькой девочки. Я давно уже не верю красавцам.
Голос ее выдавал сомнения. Эйслин не любила сомневаться, определенность давала ей опору для дальнейших решений.
– Безответная влюбленность вызывает самые сильные, самые горькие и в то же время самые сладкие чувства. В юности все проживается гораздо ярче. Во взрослой жизни мы ждём такого же фейерверка чувств, но не находим его. И вот на горизонте появляется он, тот самый, который когда–то пробудил в юном сердце страсть. И тебе начинает казаться, что именно с ним ты способна испытывать настоящую любовь.
Селия замолчала и, когда заметила в глазах сестры понимание происходящего, продолжила:
– Но это самообман. Всего лишь ностальгия. На самом деле ты таешь не от его слов, а от собственных воспоминаний и подсознательного желания вернуть силу тех чувств.
– Звучит как-то бездушно, – неуверенно ответила Эйс. – Слышала бы ты его тон.
– Магия клятвы влияет на вас троих, заставляет желать и чувствовать то, к чему раньше вы были безразличны. Это твое испытание. Постарайся пройти его достойно.
– Если бы ты всегда могла быть рядом, чтобы помочь советом. Я боюсь наломать дров.
Селия встала, подошла к столику, на котором стояли разноцветные флаконы и переливающиеся на свету шкатулки, и вытащила из одной из них небольшую подвеску глубокого красного цвета.
– Возьми это. На ней магия крови, сможешь связаться со мной в любой момент. Просто возьми ее в руки, подумай обо мне, и я отвечу.
Подвеска повисла в руках Эйслин, которая завороженно наблюдала за блеском камня.
– Не слышала о таком, – прошептала она.
– Их изобрели года два назад, – ответила ей Селия и мягко улыбнулась, понимая, что сестре еще многому предстоит обучиться.
Глава 4.
Рассвет Эйс встретила у окна. Солнце медленно выползало из-за горного хребта, озаряя его ослепительными лучами. Эйс вспоминала разговор с сестрой, и чувство опасности понемногу отступало. Камень цвета крови принцесса спрятала в складках платья. Через пару часов она попрощается с родными людьми и любимыми вещами.
- Ваше высочество, завтрак подан!
Представители королевских семей завтракали в своих покоях, чтобы избежать лишней суеты и спокойно подготовиться к перемещению. Порталы позволяли путешествовать по Листерии с невероятной скоростью, но переход отнимал очень много сил. Зачастую умевшие создавать их маги выбирали традиционные способы передвижения. Поговаривали, что только один из магов семейства Каро мог пересекать пространство бесчисленное количество раз, сохраняя силы, энергию и здравомыслие.
После завтрака и проверки упакованных для перемещения вещей отбывающие собрались в небольшом гостевом зале. Эйслин тепло попрощалась с родными, а затем встала рядом с ожидавшим ее Трианом. Он был весел и игрив, предвкушая скорое возвращение домой.
Впереди процессии шел рыцарь в черных доспехах, высокий и плечистый. За военным облачением угадывалось крепкое тело и немалый боевой опыт. На мгновение рыцарь обернулся, чтобы окинуть стоящую за ним группу людей. Лицо его скрывал шлем, и Эйс смогла увидеть лишь цвет его глаз. Синий. Значило ли это, что воин принадлежал к семейству Каро?
Рыцарь открыл портал, вошёл первым, за ним ещё двое, затем в портал последовали остальные. Эйслин казалось, что ноги ее стали похожи на два мешка с ватой, которые еле-еле стояли на земле. Радостного возбуждения девушка не ощущала: она не так давно вернулась домой и теперь вынуждена уезжать снова. Оглянувшись в последний раз, принцесса сосредоточилась и решительно вошла в сияющий круг. В тело словно вонзились тысячи маленьких иголок, это доставляло дискомфорт, но боли не было. Триан сжал ее руку и повел за собой.
Портал вывел их в просторное светлое помещение. Эйслин пошатнулась, потеряв равновесие из-за головокружения. Триан взял ее под руку и усадил в кресло. К девушке подлетели служанки и человек в белой одежде, по всей видимости, врач. Он осмотрел принцессу, отдал распоряжение прислуге и направился к другим пришедшим сквозь портал людям.
- Это ваша обычная реакция на пересечение пространства? - поинтересовался Триан.
- Да, такое бывает, - Эйс постаралась улыбнуться, как будто все было в порядке.
- Триан! - окликнул брата Ригон.
- Мой брат не любит, когда я слоняюсь без дела, - пошутил принц. - Надеюсь увидеть вас за ужином.
Он поцеловал ей руку и удалился вслед за братом. Эйслин начинало нравиться отношение к ней Триана, легко и ненавязчиво он перешёл к периоду ухаживаний, и становилось очевидным, что он знал в этом толк. Оттачивал ли он это искусство на других, или ему способствовало природное обаяние? А может, это цепи клятвы действовали на них? Истинные ли это чувства или они навязаны им клятвой?
Вопросы возникали один за другим. Головокружение усилилось. Эйслин нуждалась в отдыхе. К ней приблизилась придворная дама, женщина лет пятидесяти, по-прежнему красивая и стройная, наверняка, она искусно владела магией преображения.
- Ваше высочество! Позвольте проводить вас в покои, - предложила она. Эйс кивнула головой, встала, удостоверилась, что головокружение ослабло, и последовала за дамой.
- Мое имя Тенира Стейн. Я являюсь главной фрейлиной ее величества Дениз Каро. Моя задача познакомить вас с обычаями дворца и обслуживающим персоналом. Позже вы будете иметь возможность познакомиться с преподавателями. С ними вы освоите искусства, необходимые будущей принцессе Империи Каро, - все это фрейлина говорила, направляясь к высоким резным дверям, которые распахнулись, когда женщины приблизить к покоям. - Прошу, ваше высочество.
Эйслин вошла в гостиную и отметила про себя роскошь императорского дворца.
- Замок состоит из четырех крыльев: Белое, Чёрное, Синее и Золотое. Мы находимся в Белом крыле. Королевская семья проживает в Золотом крыле. Это ваши фрейлины, - Тенира указала на трёх девушек в похожих платьях, стоящих у дверей, ведущих в спальню, – Мэри, Фарри, Трис. Они помогут вам освоиться в жизни во дворце. А теперь отдыхайте и набирайтесь сил.
Тенира улыбнулась и вышла из покоев. Когда лакеи закрыли двери, фрейлины, красивые молодые девушки, представились принцессе. Девушка оглядела комнату: большие окна, занавешенные легким полупрозрачным тюлем, наполняли гостиную солнцем, мягкие бержеры стояли возле невысокого чайного стола, изготовленного из светлых пород дерева. У стены расположился письменный стол, а рядом с ним – книжный шкаф, наполненный женскими романами разных эпох. Пол украшал мягкий ковер с восточными узорами. Потрескивавший в камине огонь источал тепло и добавлял просторной комнате уюта.
Девушки-фрейлины происходили из знатных семей и были достаточно образованными, чтобы занимать должность, считавшуюся здесь почетной и быть приближенными к императорской семье, пользоваться ее доверием и особыми привилегиями.
Самую старшую звали Мэри, она создавала впечатление серьезной и рассудительной девушки. Фарри отличалась золотистым цветом глаз, а Трис - рыжими волосами. После знакомства Эйс прошла в спальню и попросила фрейлин оставить ее одну. Те тотчас же удалились, и принцесса позволила себе упасть на большую, застеленную шелковым покрывалом кровать.
Фрейлины разбудили девушку ближе к вечеру, чтобы подготовить ее к ужину. Фарри уложила густые волосы Эйслин в аккуратный пучок, оставив у лица несколько прядей, а Трис подобрала подходящий наряд. Лицо девушки подсветила легкая дымка макияжа. Финальным аккордом легло на нее облако терпкого восточного аромата, предпочитаемого принцем Трианом, но вызвавшим у Эйс желание хорошенько чихнуть. "В первый и последний раз позволяю им себя душить, - подумала принцесса и взглянула на свое отражение в трюмо. - И мне снова семнадцать".
Раздался звон колокольчика, возвещавшего о том, что пора идти на ужин.
