Столовая зала представляла собой большое помещение. Вдоль панорамных окон, выходивших в сторону сада, располагался длинный обеденный стол, по обе стороны которого были расставлены массивные деревянные стулья. В столице Каро темнело рано, поэтому помещение освещалось крупными подвесными люстрами.
Члены королевской семьи заняли свои места, последним к столу прибыл император. Тасс Каро по традиции поблагодарил богов за еду, попросил благословения и приступил к ужину. Звон металлических предметов разбивал тишину, заглушая тихий шепот.
- Эйслин, вам понравились покои? - спросил Тасс.
- Благодарю, ваше величество! Они великолепны и очень просторны.
- Белое крыло смотрит в сторону гор, мы подумали, что они будут напоминать вам о доме и смогут скрасить пребывание здесь, - пояснила Дениз.
Эйслин склонила голову в знак благодарности. Атмосфера ужина показалась ей слегка напряжённой, и она предпочла показаться молчаливой, нежели нервной и растерянной. Напротив нее сидел Триан, он был погружен в свои мысли и отвечал на замечания и вопросы окружающих односложно.
Когда подошло время десерта, к императору подошёл лакей и еле слышно попросил дозволения впустить гонцов. Тасс кивнул, двери столовой распахнулись, и в них ровным шагом вошли три рыцаря.
Их командующий был облачён в черные доспехи. На сей раз его лицо не было закрыто, и взгляду Эйслин предстали красивые, острые, словно соколиные, черты и пронзительно синие глаза, окутанные темной дымкой. Белая кожа выдавала его знатное происхождение. Он держался уверенно и неколебимо, давая понять, что подчиняется лишь императору.
- В чем дело, Эйгар? - спросил Тасс.
- Виронийцы подошли к юго-западным укреплениям. Мне нужен ваш приказ для мобилизации войск лорда Ганнара, - отчеканил рыцарь.
Эйс не сводила с мужчины глаз, с любопытством всматривалась в черты его лица. Он кинул в ее сторону резкий взгляд. На мгновение перед глазами девушки раскинулась глубокая черная бездна, поглощавшая все вокруг. Еще немного и она добралась бы до принцессы, поглотив ее без остатка, но та вовремя прикрыла глаза в попытке прогнать видение.
Бездна исчезла. Эйслин обвела взглядом сидевших за столом людей, которые, казалось, ничего не заметили. Лишь Ригон Каро пристально смотрел на нее, как будто слышал, как сильно билось ее сердце и дрожали руки.
Тасс Каро извинился перед присутствующими, встал и вышел из столовой. Вслед за ним последовали и рыцари. В помещении повисло молчание, и никто не хотел его прерывать. Королева Дениз оставалась спокойной до конца ужина, она поблагодарила всех за вечер и направилась в свои покои. Принцы дождались, пока мать покинет помещение, и, ничего не говоря, быстро удалились за отцом. Эйслин в смятении осталась одна и решила вернуться в покои и не выходить оттуда до следующего дня. Фрейлины поддержали ее и предложили встретить заказ на террасе.
- Как давно вы во дворце? - спросила Эйс, когда Трис расчесывала ей волосы.
- Мэри живёт здесь пять лет, Фарри – три года, а я - всего два, - ответила фрейлина.
- Расскажите мне о королевской семье. Например, о моем женихе. Какой он с окружающими?
Девушки осторожно переглянулись между собой, но принцесса все равно обратила на это внимание.
- Его высочество очень добр к своим подданным, - начала Мэри. - И очень щедр. Он младший сын его величества и привык быть в центре внимания. Императрица Дениз старалась быть с ним мягкой и уступчивой, ведь шансы на то, что он получит корону, ничтожно малы. Мы все надеемся, что ваш союз принесет плоды нашей империи.
- А почему Ригон Каро все ещё не женат?
- Многое говорят о нем, - Трис заговорила шепотом. Она была молода и с удовольствием поделилась сплетнями. - Некоторые предполагают, что его высочество интересуют нетрадиционные отношения.
- Трис! - возмущённо воскликнула Мэри.
- Но все живущие во дворце знают, что слухи эти лживы, - поспешила исправить ситуацию фрейлина.
- Ригон Каро - наследник трона. Через несколько лет он станет императором, и очень важно подобрать ему подходящую партию. К сожалению, принц своенравен, нет ещё на свете такой женщины, которая соответствовала бы его запросам, - пояснила Фарри.
- Вы считаете, в Листерии нет такой женщины?
- Мы считаем, что каждый встречает свою судьбу в назначенный час, - быстро ответила Мэри за всех.
Эйслин улыбнулась. На сегодня информации было достаточно. Но она не могла не спросить:
- Рыцарь в черных доспехах. Кто он?
Фрейлины снова переглянулись, на этот раз более опасливо, размышляя, стоит говорить о нем или нет.
- Есть что-то, чего мне знать не положено?
- Эйгар Кэган. Последний представитель семьи Кэган, уничтоженной кланом Эа во время гражданской войны. Говорят, когда император Тасс пришел к власти, Эйгар присягнул ему на верность в обмен на полное истребление Эа. Не пожалели даже женщин и детей.
- Он выглядит молодо, - заметила Эйс. - Неужели настолько силен?
- Никто не знает истинных пределов его энергии. Ходят слухи, что гражданская война была лишь предлогом для Эа, будто они искали что-то. Тела погибших были изувечены и растерзаны, словно их пытали. Каким образом смог выжить Эйгар, неизвестно, очень много теорий, и его молчание подливает масло в огонь сплетен.
Эйслин была совсем юной, когда Листерию потрясли вести о разгоревшейся в Каро гражданской войне. В нее посмели вмешаться только крупные государства, имевшие немалый опыт в международных интригах и военном деле. Тинас не входил в их число, не поддержал ни одну сторону, но признал победу за кланом Каро. Эйслин никогда не интересовали вопросы завоевания и удержания власти, теперь, по-видимому, придется их изучить. Внутренние противоречия отразились на ее лице.
- Не переживайте, ваше высочество! Эйгар Кагэн редко навещает столицу, в его компетенцию входит защита внешних границ и охрана королевской семьи в случае выезда ее за пределы империи, - поспешила успокоить принцессу Фарри.
- Благодарю, Фарри. Эйгар Кагэн сообщил сегодня за ужином, что виронийцы приблизились к юго-западным границам империи. Значит ли это что между Каро и Виронией назревает война?
- Мы периодически получаем вести с границ о попытках соседей захватить наши территории. Но черный рыцарь знает свое дело, никто не уходил от него живым.
Ночью Эйслин снился сон. Чистая магическая энергия наполняла ее тело, разрывало его, не желая оставаться в бренной оболочке, заполняла все вокруг, уничтожая живое. Грезились ей лица, уже ушедших предков, и среди них запомнила она одно. С синими, как ночное небо, глазами.
Глава 5.
Две недели спустя Эйслин свободно ориентировалась в коридорах дворца и с нетерпением ждала первого официального выезда за его пределы. Триан старался уделять невесте больше внимания, но тревожные новости с юго-западных границ заставляли его значительную часть дня уделять вопросам обороны. Периодически Эйс сталкивалась с Ригоном Каро, и между ними завязывались разговоры и словесные споры, которые заканчивались смехом: взгляд Ригона всегда искрился теплом и заботой, и девушка не находила в себе сил противостоять ему, предпочитая сдаться первой. Наследный принц, единственный из братьев похожий на мать, никуда не спешил и уделял принцессе столько времени, что в конце разговоров она начинала корить себя и просить прощения.
Общение с Ригоном доставляло девушке радость. Вдохновленная ею она расписывала один холст за другим. Рисунки Эйс напоминали ей о времени, проведенном за пределами Листерии, о длинных коридорах галерей, увешанных полотнами Гейнсборо, Матисса, Фрагонара и многих других художников, чьи имена вызывали благоговение у почитателей. Стиль своих работ она относила к абстракционизму, и никому их не показывала. Кроме фрейлин, которые не сразу находили слова, чтобы выразить замешательство и непонимание.
Рисование помогало девушке привести мысли в порядок, отвлечься от суеты и тоски по дому. Императрица Дениз, старательно поддерживавшая образ жизни супруга, настояла на том, чтобы будущая невестка была обучена основам военной магии, прикладным навыкам владения мечом и езде на драконе. Эйслин было дозволено самой составить свое расписание, включавшее обязательный послеполуденный отдых.
В один из дней чета Каро решила, что пора представить будущую невестку народу империи. Для этого они устроили большой праздник на центральной площади. Жители столицы, уставшие от постоянной тревоги из-за вестей с границ, восприняли происходящее неоднозначно. Одна часть их веселилась и обменивалась шутками в предвкушении празднеств и отдыха, другая – осуждала императора за лишние траты в преддверии кризиса.
Несмотря на разногласия, когда Тасс объявил людям о помолвке Триана и Эйслин, толпа разразилась аплодисментами, криками и одобряющим свистом. Эйс не переставала улыбаться и приветственно махала рукой, вызывая у граждан теплые родительские чувства.
Гуляния продолжились. Принц и его невеста сели в карету, чтобы прокатиться по городу и познакомиться с основными достопримечательностями столицы.
День выдался насыщенным, и Эйс не захотела принимать вечернюю ванну и попросила фрейлин оставить ее одну. Она открыла ежедневник и составила планы на следующий день, затем легла в постель и уснула. Завтра ей понадобятся силы.
***
– Вы часто просыпаетесь по ночам? – спросил придворный лекарь.
– Нет, – ответила Эйс.
– Я пришлю Вам успокоительное, травяной отвар.
– Спасибо.
Лекарь вышел. Эйс отыскала в тканях платья подвеску цвета крови и коснулась ее. Она нуждалась в совете, и сестра не заставила себя ждать.
– Здравствуй, дорогая! Как ты? – раздался приглушенный голос Селии.
Эйс покрутила головой в поисках источника звука.
– Как я тебя слышу? – первым делом поинтересовалась она.
– А ты думаешь, зачем все гонятся за артефактами?
– Чтобы общаться на расстоянии? – улыбнулась принцесса. Она прекрасно понимала, что артефакты дают большие возможности для наращивания военной мощи, поэтому крупные государства, вроде Каро, были заинтересованы в союзе с более мелкими. Например, гористые местности Тинаса ещё не были полностью изучены, и договорной брак давал учёным империи возможности для поиска новых камней.
– Между прочим, в мире без магии не нужны артефакты для этого. Достаточно мобильного телефона, – заметила Эйс.
– Чего-чего достаточно?
– Мобильного телефона! – уже громче произнесла принцесса, словно у сестры были проблемы со слухом.
– Странное слово, – смутилась Селия и продолжила. – Твой голос звучит устало. Чем ты занимаешься ночами?
– Об этом я и хотела поговорить. Мне уже второй раз снится один человек...
– Я надеюсь, ты не влюбилась опять по уши в Ригона Каро?
Эйс почувствовала, как кончики ушей наливаются кровью и начинают гореть.
– Мы иногда разговариваем, но не думаю, что это как-то относится к чувству, которое ты называешь влюблённостью. Это не он.
– Значит, клятва сделала свое дело, и тебе снится твой суженый...
– Нет. И, кстати, я не уверена, что мы подходим друг другу...
– Кто вы? Куда вы дели мою рассудительную сестрёнку?!
– Это сложно объяснить. В моей голове какая-то каша. Когда приходит день, я весела и беззаботна, готова соглашаться со всем, что мне предлагают. Но когда мне снятся эти сны...
– Так кто тебе снится, Эйс?
– Я не знаю, слышала ли ты о нём. Его зовут Эйгар Кагэн.
– Последний из рода Кагэн? Кто же о нем не слышал, – Эйслин поняла, что Селия улыбается. – Милая, тебя опять потянуло на таинственных незнакомцев атлетичного телосложения?
– Я видела его всего пару раз. Это было около пары недель назад. Сейчас он защищает границы империи от виронийцев.
– Или виронийцы защищают свои границы от него, – расхохоталась Селия. – Этот рыцарь совсем вскружил тебе голову?
– Я не знаю. Всего два раза, но так ярко и так пугающе. Мне кажется, что мы как-то связаны.
– Не драматизируй. Эйгар, конечно, очень красивый мужчина и очень опасный, но это не значит, что он подходящая кандидатура для тайных воздыханий. Помни о целомудрии. В браке ты сможешь заводить интрижки с кем угодно, но до этого держи себя в руках.
– За кого ты меня принимаешь? – возмутилась Эйс.
– Не всем так везет, как мне или Астри. Мы, скорее, счастливое исключение. Тебе придется сложнее, но и ты далеко не простушка. Постарайся выбросить Кагэна из головы, пока он далеко. Не подпускай его близко и ни в коем случае не прикасайся к нему.
– А почему ты не переживаешь за мои отношения с Ригоном?
– Потому что он не настолько глуп, чтобы отбивать у брата невесту. Он унаследует трон, укрепит положение своей страны. Политический брак – лучшее средство для этого.
Эйс улыбнулась. Ригон, и правда, был слишком честолюбив.
– Честно говоря, клятва верности давно должна была начать действовать. В идеале между будущими супругами возникает тяга друг к другу. Магия помогает им раскрыться, стать ближе. Клятва была создана с расчетом на укрепление будущего брака. Может, ты всё-таки чувствуешь что-то к Ригону Каро? – размышляла Селия.
Эйс задумалась. Ей нравилось проводить время с принцем, говорить о чем угодно и не уставать от этого, нежиться в его теплой ауре и мечтать о том, как сложилась бы ее судьба, будь она предназначена ему. Но непреодолимой тяги она не ощущала. А может, она слишком холодна, и клятва не действует?
– Спасибо, Селия. Мне нужно подумать над этим. Я рада, что мы смогли поговорить.
– До связи, Эйс. Будь благоразумна. От твоего брака зависит будущее нашего дома.
Будущее их дома было важнее, чем собственное счастье, такая уж роль уготована всем королевским особам. Эйс знала об этом с самого начала и согласилась на брак с Трианом, а, значит, несла ответственность за свой выбор. Она решила, что обязательно постарается полюбить будущего супруга или хотя бы сделать его счастливым.
В тот день Эйс завтракала в своих покоях. Ближе к обеду ей захотелось провести время на террасе, прилегавшей к гостиной. Вид отсюда напоминал ей дом, с горных вершин веяло прохладой и спокойствием. Принцесса расслабилась и собралась было вздремнуть, но ее покой прервал визит жениха.
– Ваше высочество, – Эйслин склонила голову в знак приветствия, – вы в настроении сегодня.
Триан бухнулся в соседнее кресло и, не отрывая взгляд от пейзажа, спросил:
– Как ваше самочувствие?
– Благодарю, я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы провести день вне постели, – Эйс показалось, что принц избегает ее взгляда.
– Лекарь предупредил, что это может быть результатом внутреннего перенапряжения, и Дениз распорядилась предоставить вам отдых в ближайшие три дня. В связи с этим у меня вопрос: как вы относитесь к морю?
– Вы приглашаете меня на свидание? – кокетливо улыбнулась Эйс в надежде, что Триан посмотрит ей в глаза, но он, все так же рассматривая очертания гор, ответил:
– Приглашаю.
– Тогда я с удовольствием соглашусь, – девушка поджала губы, стараясь не выдать разочарования.
Триан улыбнулся, поцеловал невесте руку и, не оглядываясь, вышел с террасы.
На следующий день принц привез Эйс в портовую гавань. У причала расположился небольшой корабль, напомнивший принцессе туристические яхты.
