Принц подал руку девушке и помог ей взойти на борт. Корабль отчалил. Эйс готова была хлопать в ладоши от предвкушения поездки. Набережная, вдоль которой плыло судно, была усеяна ресторанчиками, закусочными, столиками и скамейками. В центре расположилась сцена и танцевальная площадка, где местные жители, очевидно, проводили вечера.
– Вид замечательный! – восторженно произнесла Эйс.
– Мы обязательно прогуляемся здесь. Когда проблемы с Виронией будут улажены, я смогу уделять тебе больше времени, – Триан внезапно перешёл к более личной форме обращения, чем немало удивил невесту.
– Тебе? – она обернулась к жениху и легким покашливанием обратила на себя его внимание. Триан окинул ее беглым взором и тут же устремил взгляд куда–то поверх ее головы. Эйслин насторожилась.
– Почему бы и нет? Во дворце слишком много условностей. Матушка настаивает на соблюдении протоколов, но это мешает мне узнать мою невесту получше. Если вы не против, я буду обращаться на "ты", – объяснил он.
– Почему бы и нет, – доводы показались ей убедительными, но все же было немного страшно подпускать его ближе.
Тем временем корабль вышел за пределы города и двигался вдоль скалистого берега поросшего низкими деревьями и травой. Эйслин вдыхала морской воздух и наслаждалась бликами солнца, игравшими на переливах воды.
Во время обеда молодые люди разговорились. Они рассуждали о литературе и делились мнениями о жизни простых людей. Эйслин все больше убеждалась в том, что жених ее придерживался абсолютно иных взглядов. Но ее учили, что будущего супруга нужно уважать, и она сдержала поток слов, рвавшийся наружу.
– Ты не согласна со мной, – заметил Триан. Что ж, он хотя бы не был глуп.
– Разве это имеет значение? Ты мой будущий муж, твое мнение имеет больший вес. Если это укрепит наш брак, я должна буду поддерживать тебя во всем.
– Я, наверно, придерживаюсь идеалистических взглядов, но мне хочется, чтобы ты была счастлива со мной. Возможно, заверши мы обряд, все было бы иначе.
– Через два месяца мы повторим ритуал, и все станет на свои места, – заверила его Эйс.
Триан чуть ли не броском поставил бокал на стол, едва не пролив напиток. Невеста вызывала в нем противоречивые чувства, ее выражение лица напомнило ему строгую преподавательницу бытовой магии, чьи волосы вечно были стянуты в тугой узел. Он готов был голову дать на отсечение, что сейчас Эйс прочтет ему нудную лекцию и закончит все словами: «Триан, тебе пора взрослеть».
– Мой отец полюбил мою мать ещё до принесения ими клятвы. Он был уверен, что чувства к ней не навязаны ему, что они настоящие. Могу ли я быть уверен, что твои чувства ко мне действительно твои, а не появившиеся из-за какой-то там клятвы? – процедил он.
Эйслин отвела глаза.
Триан стоял у борта и смотрел на воду. Разве был он виноват в том, что хотел настоящей любви, такой, какая случилась у его родителей? Разве королевская кровь отличала их от обычных людей?
Ещё вчера Эйс была уверена в том, что долг превыше личного счастья, но, смотря на молодого принца, ещё мальчишку в душе, она видела в нем такого же, как и его подданные, человека и понимала, что ни кровь, ни клятва не помогут ей одарить его искренней теплотой и нежностью, в которой тот нуждался.
– Нужно постараться, Триан, – наконец, обратилась она к нему. – От нас зависит будущее двух королевств. Пора взрослеть и смотреть на мир трезвыми глазами.
– Вы правы, Эйслин, мне пора повзрослеть, – раздраженно произнес принц.
Обращение "вы" в его устах прозвучало отстраненно, чуть ли не холодно. Эйс тут же пожалела о сказанном, но извиняться не стала. Оставшееся время молодые люди провели в молчании, изредка прерываемом комментариями о красоте окружающей их природы.
Библиотека была заставлена металлическими стеллажами, что очень удивляло Эйс. На фоне роскошных классических интерьеров обстановка здесь казалась инопланетным кораблем, где высокие технологии соседствовали с мудростью древних. «Жаль, здесь нет компьютеров», – думала принцесса, перебирая карточки старомодного бумажного каталога, умещавшегося чудесным образом в небольшую комнату. Эйслин садилась в одно мягких кресел, расставленных по всему читальному залу, открывала книгу и погружалась с головой в чтение. Фантазия помогала сбежать от повседневных дел и мыслей, создать иллюзию счастья и безопасности.
А еще здесь часто можно было встретить Ригона Каро, и Эйслин боялась признаться себе в том, что посещает библиотеку не столько ради книг, сколько из-за возможности наблюдать за стройной фигурой наследного принца. Иногда Ригон ловил ее взгляд, и тогда на лице его появлялась благодарная улыбка, напоминавшая своей загадочностью «Мону Лизу».
В один из таких дней принц поставил книгу обратно на полку и подошел к Эйслин.
– Ваше высочество, – она слегка наклонила голову.
– Чем вы увлеклись на этот раз, Эйслин? – спросил Ригон.
– История провинции Тэрит. Очень интересно узнать о быте крестьян времён царствования династии Пики, – тон ее приобрел иронические ноты.
– Крестьяне определенно не были счастливы тогда, – улыбнулся он. – Пики пропагандировали рабство.
– А вы не согласны с ними?
– Я считаю, что счастливым людям нет дела до унижений других. А какого мнения придерживаетесь вы, Эйс?
– Я ратую за активную гражданскую позицию. Нужно дать людям возможность выбирать в правителей тех, кого они считают подходящими для этой роли.
– Существует риск, что деньги и сила станут решающим фактором обретения власти. В мире магии люди постоянно подвергаются внушению извне, они думают, что действуют из собственных побуждений. На самом деле все давно решено за них. Так не лучше ли доверить бразды правления человеку, подготовленному к этой роли, не искушенному богатством и страстью?
– Вы убедительны, ваше высочество, – рассмеялась принцесса. – А как же последняя гражданская война, когда вся Листерия замерла в ожидании?
– Иногда сила становится весомым преимуществом. Некоторые до сих пор не согласны с исходом войны. Приходится постоянно доказывать свое право на трон. Не только силой, но и политическими решениями. Если народ взбунтуется, нас у власти не удержат ни магия, ни золото. Хотя я бы стоял до смерти.
Эйслин остановила взгляд на его красивом лице и почувствовала, что у него есть важная новость. Ригон словно собирался с мыслями, чтобы выразить их как можно деликатнее. Принцесса лихорадочно начала вспоминать, не совершила ли она каких-нибудь проступков, не сказала ли чего-то, что могло обидеть собеседника. Ее пальцы теребили уголки мягкой обложки книги, отчего картон расслаивался и становился похожим на бахрому.
– Я должен сообщить вам, что обстоятельства вынуждают меня направиться в Алегер к юго-западным границам. Не знаю, сколько времени займет мое путешествие, – он увидел тревогу в глазах собеседницы и продолжил. – Прошу вас, будьте рядом с Трианом. Я не уверен, что вы то, что ему нужно, но знаю, что вы не оставите его в трудную минуту.
Эйслин почувствовала давление в груди, сердце начало биться быстрее, в комнате стало невероятно душно, несмотря на открытые окна. Она не знала, из-за чего паникует больше: из-за того, что Ригон покидает дворец, а вместе с ним уходит и ее уверенность в защите, или потому что он просит ее позаботиться о брате.
– На время моего отсутствия обязанности наследного принца возьмёт на себя наш брат Лионель, – Ригон уловил эмоции Эйс, и ему захотелось обнять ее. – Не беспокойтесь, я позабочусь о вашей безопасности.
Но девушка переживала не только о своей безопасности, но и о том, что может случиться с человеком, бескорыстно помогавшим ей все это время. Она вдруг увидела черную дымку, окутавшую Ригона, и поежилась от ощущения опасности и приближавшейся смерти.
– Вам точно необходимо ехать? – в голосе Эйс прозвучала надежда.
Ригон улыбнулся. Его взгляд стал отстраненным, словно направленным вглубь себя. Он задумался о будущем, которого не чувствовал уже давно, и признал, что хотел бы жениться, покачать на руках своих детей, прожить степенную, наполненную радостями жизнь. Все это казалось утопией.
– Вы необыкновенная девушка, Эйс. Триану очень повезло, – еле слышно произнес Ригон.
Принц поднялся, поцеловал Эйс руку и направился к выходу из библиотеки. Он прошел несколько шагов, замедлился, ещё раз посмотрел в глаза принцессы и решительно сказал:
– Иногда мне кажется, что я бы хотел оказаться на его месте.
Его поцелуй все еще теплился на руке. Эйс смотрела вслед уходящему мужчине, изо всех сил сдерживая порыв догнать его, признаться в своих чувствах и уговорить остаться. А может, и жениться на ней. Но в ушах зазвучали сухие наставления отца о долге перед родиной, о воспитании и о женской мудрости. Чувство стыда металлическими тисками сжимало ее горло. Она должна думать о Триане, о прекрасной возможности выйти замуж за принца огромной империи и наслаждаться богатствами его семьи, о том, как смягчить его обиду после неудавшейся прогулки.
Они еще не видели друг друга с того дня. Возможно, Триану было необходимо время для раздумий.
Эйс поспешила в покои. Фрейлины заждались и пребывали в восторженном состоянии.
– Намечается мероприятие, – сделала вывод Эйс.
– Ее величество пожелала устроить небольшой званый вечер сегодня, – ответила Трис.
– Вы уже слышали, что Ригон Каро уезжает? – тихо поинтересовалась Мэри. Эйслин насторожилась: как много им известно?
– Да, его высочество упомянул об этом.
Фрейлины переглянулись. Эйслин не придала этому значения, дворцовые слухи не трогали девушку. Ощущение безысходности не оставляло ее. Ригон отлично понимал, что очень рискует, направляясь туда, где разгорелся конфликт между двумя государствами. Иначе он никогда бы не сказал того, о чем фрейлинам знать было совсем не обязательно.
– Хочу порадовать одного человека. Постарайтесь сделать меня очень красивой сегодня, – велела она.
Фрейлины дружно кивнули и приступили к делу. Когда они закончили, Эйслин взглянула в зеркало и улыбнулась, давая девушкам понять, что она довольна.
Вечером принцесса бродила среди представителей знати и старалась поддерживать светскую беседу. Все вокруг было пропитано неопределенностью. Императорская семья ещё не появилась, и это давало отличную возможность пообщаться с будущими подданными. Она мастерски переводила разговоры с одной темы на другую, не углубляясь ни в одну из них. Господа видели в ней милую маленькую леди и вели себя соответствующе: никаких серьезных обсуждений, больше шуток и кокетства.
Скоро она заметила статную фигуру, лишённую привычных черных доспехов. Эйгар Кагэн стоял у окна в одиночестве, от него веяло магией разрушения, и никто из присутствующих не решался заводить с ним разговор. Вид у него был скучающий, ни на ком его синие глаза не задерживались надолго, пока мужчина не почувствовал на себе взгляд принцессы. Он мгновенно взбодрился. Эйслин отвела глаза и заговорила с одним из лордов, продолжая перебирать пальцами вышитые на перчатках цветы. Эйгар все ещё изучал ее, казалось, он просчитывал каждое ее движение.
Когда она всё-таки решилась взглянуть ему в лицо, камердинер объявил о прибытии королевской четы. В залу вошли Тасс и Дениз Каро, а за ними следовали принцы. Ригон принял на себя обязанности главнокомандующего и облачился в военный мундир. По залу разнесся шепот, который быстро был прерван приветствием его величества.
"Неужели все настолько серьезно?", – услышала Эйс от стоящего рядом седого мужчины. Вспомнив об Эйгаре Кагэне, она обнаружила, что он куда-то исчез, и переключила внимание на господ, параллельно выглядывая в толпе Триана. Он не спешил приветствовать ее, и принцесса почувствовала досаду. Она вышла в сад, чтобы освежиться и скрыться ненадолго от преследовавших ее глаз. Ей не хотелось просить прощения у Триана, но дворцовый протокол обязывал ее сделать это. Осталось дождаться подходящего момента, наиболее уместным для этого она посчитала танец.
Девушка закрыла глаза и почувствовала, как свежий ветер легонько касается кожи. Возможно, когда-нибудь она вспомнит этот вечер с улыбкой.
– Вы изумительны в этом платье, – Ригон Каро застал ее врасплох.
– Благодарю, – Эйс резко открыла глаза и обернулась.
– Я очарован вами и дарю вам право задать мне любые вопросы, – снисходительно продолжил принц. – Любые.
– Что будет, когда вы вернётесь? Когда мы сможем разрушить цепи клятвы и прийти к окончательному решению. Что выберете вы?
– Я не предназначен для счастья, Эйслин. Мне предстоит возглавить эту страну, и я не могу позволить счастью вскружить мне голову, – в голосе его послышалось сомнение.
Эйс молчала.
– Забудьте о клятве! Вы прекрасно понимаете, что мои шансы не высоки, – горячо воскликнул он, желая убедить ее не принимать поспешных решений.
Она понимала. И хотела предупредить, но он не стал бы ее слушать. Для Ригона долг перед страной был превыше всего. Выше семьи, выше желаний, выше любви.
– Я надеюсь, что вы будете вспоминать обо мне только хорошее. Нам следует вернуться. Не хочу давать слугам повода для сплетен, – сказала принцесса и быстрым шагом направилась обратно в зал.
К ее глубокому сожалению, весь вечер Триан держался на расстоянии от невесты, а позже и вовсе удалился, оставив ее на растерзание чувству вины. Эйслин бродила по залу, изредка перекидываясь словами с гостями, и старалась не показывать своего разочарования. В конце концов, тот, ради кого было задумано мероприятия, был достоин самых лучших воспоминаний. К тому же она постоянно ощущала, что за ней наблюдают. Мощная магия пугала ее, заставляя постоянно пребывать в движении, пока, наконец, Ригон не схватил ее за руку, приглашая на последний танец.
– Не бойтесь его, – прошептал принц девушке на ухо. – Рыцарь вас не обидит.
Ригон мягко вел ее по залу, помогая забыть о страхах, медленная мелодия успокаивала и замедляла. Эйс начинала жалеть, что завтра его уже не окажется во дворце и из жизни уйдет нечто важное.
– Не вздумайте просить прощения у Триана. Скоро успокоится и придет просить прощения сам, – продолжал Ригон.
О Триане Эйс думала меньше всего.
– Спасибо, Ригон, – улыбнулась принцесса. Принц приблизил объятия, и Эйс решила, что будет наслаждаться каждым мгновением, проведенным рядом с ним.
Завершив танец, они направились к выходу, где их ждал лорд Кагэн. Несмотря на крепкие объятия Ригона, внутренности Эйс словно запрыгали туда-сюда, к горлу подкатил ком, руки затряслись. Когда они приблизились к Эйгару, наследный принц неожиданно попросил товарища проводить леди в ее покои. Эйс поспешила выскользнуть из зала, бросая на Ригона прощальный взгляд, и устремилась как можно быстрее в Белое крыло.
Но Эйгар совсем скоро настиг ее. Он замедлил шаг, словно приглашая присоединиться к прогулке. Эйс подчинилась. Не могла не подчиниться. Его энергия окутывала ее, завораживала, лишала свободы, заставляла сердце стучать все быстрее. Что там советовала Селия?
Сейчас дворец казался девушке бесконечно огромным. Ей не терпелось проникнуть в свои покои и погрузить уставшее тело в ванну.
– Вид замечательный! – восторженно произнесла Эйс.
– Мы обязательно прогуляемся здесь. Когда проблемы с Виронией будут улажены, я смогу уделять тебе больше времени, – Триан внезапно перешёл к более личной форме обращения, чем немало удивил невесту.
– Тебе? – она обернулась к жениху и легким покашливанием обратила на себя его внимание. Триан окинул ее беглым взором и тут же устремил взгляд куда–то поверх ее головы. Эйслин насторожилась.
– Почему бы и нет? Во дворце слишком много условностей. Матушка настаивает на соблюдении протоколов, но это мешает мне узнать мою невесту получше. Если вы не против, я буду обращаться на "ты", – объяснил он.
– Почему бы и нет, – доводы показались ей убедительными, но все же было немного страшно подпускать его ближе.
Тем временем корабль вышел за пределы города и двигался вдоль скалистого берега поросшего низкими деревьями и травой. Эйслин вдыхала морской воздух и наслаждалась бликами солнца, игравшими на переливах воды.
Во время обеда молодые люди разговорились. Они рассуждали о литературе и делились мнениями о жизни простых людей. Эйслин все больше убеждалась в том, что жених ее придерживался абсолютно иных взглядов. Но ее учили, что будущего супруга нужно уважать, и она сдержала поток слов, рвавшийся наружу.
– Ты не согласна со мной, – заметил Триан. Что ж, он хотя бы не был глуп.
– Разве это имеет значение? Ты мой будущий муж, твое мнение имеет больший вес. Если это укрепит наш брак, я должна буду поддерживать тебя во всем.
– Я, наверно, придерживаюсь идеалистических взглядов, но мне хочется, чтобы ты была счастлива со мной. Возможно, заверши мы обряд, все было бы иначе.
– Через два месяца мы повторим ритуал, и все станет на свои места, – заверила его Эйс.
Триан чуть ли не броском поставил бокал на стол, едва не пролив напиток. Невеста вызывала в нем противоречивые чувства, ее выражение лица напомнило ему строгую преподавательницу бытовой магии, чьи волосы вечно были стянуты в тугой узел. Он готов был голову дать на отсечение, что сейчас Эйс прочтет ему нудную лекцию и закончит все словами: «Триан, тебе пора взрослеть».
– Мой отец полюбил мою мать ещё до принесения ими клятвы. Он был уверен, что чувства к ней не навязаны ему, что они настоящие. Могу ли я быть уверен, что твои чувства ко мне действительно твои, а не появившиеся из-за какой-то там клятвы? – процедил он.
Эйслин отвела глаза.
Триан стоял у борта и смотрел на воду. Разве был он виноват в том, что хотел настоящей любви, такой, какая случилась у его родителей? Разве королевская кровь отличала их от обычных людей?
Ещё вчера Эйс была уверена в том, что долг превыше личного счастья, но, смотря на молодого принца, ещё мальчишку в душе, она видела в нем такого же, как и его подданные, человека и понимала, что ни кровь, ни клятва не помогут ей одарить его искренней теплотой и нежностью, в которой тот нуждался.
– Нужно постараться, Триан, – наконец, обратилась она к нему. – От нас зависит будущее двух королевств. Пора взрослеть и смотреть на мир трезвыми глазами.
– Вы правы, Эйслин, мне пора повзрослеть, – раздраженно произнес принц.
Обращение "вы" в его устах прозвучало отстраненно, чуть ли не холодно. Эйс тут же пожалела о сказанном, но извиняться не стала. Оставшееся время молодые люди провели в молчании, изредка прерываемом комментариями о красоте окружающей их природы.
Глава 6.
Библиотека была заставлена металлическими стеллажами, что очень удивляло Эйс. На фоне роскошных классических интерьеров обстановка здесь казалась инопланетным кораблем, где высокие технологии соседствовали с мудростью древних. «Жаль, здесь нет компьютеров», – думала принцесса, перебирая карточки старомодного бумажного каталога, умещавшегося чудесным образом в небольшую комнату. Эйслин садилась в одно мягких кресел, расставленных по всему читальному залу, открывала книгу и погружалась с головой в чтение. Фантазия помогала сбежать от повседневных дел и мыслей, создать иллюзию счастья и безопасности.
А еще здесь часто можно было встретить Ригона Каро, и Эйслин боялась признаться себе в том, что посещает библиотеку не столько ради книг, сколько из-за возможности наблюдать за стройной фигурой наследного принца. Иногда Ригон ловил ее взгляд, и тогда на лице его появлялась благодарная улыбка, напоминавшая своей загадочностью «Мону Лизу».
В один из таких дней принц поставил книгу обратно на полку и подошел к Эйслин.
– Ваше высочество, – она слегка наклонила голову.
– Чем вы увлеклись на этот раз, Эйслин? – спросил Ригон.
– История провинции Тэрит. Очень интересно узнать о быте крестьян времён царствования династии Пики, – тон ее приобрел иронические ноты.
– Крестьяне определенно не были счастливы тогда, – улыбнулся он. – Пики пропагандировали рабство.
– А вы не согласны с ними?
– Я считаю, что счастливым людям нет дела до унижений других. А какого мнения придерживаетесь вы, Эйс?
– Я ратую за активную гражданскую позицию. Нужно дать людям возможность выбирать в правителей тех, кого они считают подходящими для этой роли.
– Существует риск, что деньги и сила станут решающим фактором обретения власти. В мире магии люди постоянно подвергаются внушению извне, они думают, что действуют из собственных побуждений. На самом деле все давно решено за них. Так не лучше ли доверить бразды правления человеку, подготовленному к этой роли, не искушенному богатством и страстью?
– Вы убедительны, ваше высочество, – рассмеялась принцесса. – А как же последняя гражданская война, когда вся Листерия замерла в ожидании?
– Иногда сила становится весомым преимуществом. Некоторые до сих пор не согласны с исходом войны. Приходится постоянно доказывать свое право на трон. Не только силой, но и политическими решениями. Если народ взбунтуется, нас у власти не удержат ни магия, ни золото. Хотя я бы стоял до смерти.
Эйслин остановила взгляд на его красивом лице и почувствовала, что у него есть важная новость. Ригон словно собирался с мыслями, чтобы выразить их как можно деликатнее. Принцесса лихорадочно начала вспоминать, не совершила ли она каких-нибудь проступков, не сказала ли чего-то, что могло обидеть собеседника. Ее пальцы теребили уголки мягкой обложки книги, отчего картон расслаивался и становился похожим на бахрому.
– Я должен сообщить вам, что обстоятельства вынуждают меня направиться в Алегер к юго-западным границам. Не знаю, сколько времени займет мое путешествие, – он увидел тревогу в глазах собеседницы и продолжил. – Прошу вас, будьте рядом с Трианом. Я не уверен, что вы то, что ему нужно, но знаю, что вы не оставите его в трудную минуту.
Эйслин почувствовала давление в груди, сердце начало биться быстрее, в комнате стало невероятно душно, несмотря на открытые окна. Она не знала, из-за чего паникует больше: из-за того, что Ригон покидает дворец, а вместе с ним уходит и ее уверенность в защите, или потому что он просит ее позаботиться о брате.
– На время моего отсутствия обязанности наследного принца возьмёт на себя наш брат Лионель, – Ригон уловил эмоции Эйс, и ему захотелось обнять ее. – Не беспокойтесь, я позабочусь о вашей безопасности.
Но девушка переживала не только о своей безопасности, но и о том, что может случиться с человеком, бескорыстно помогавшим ей все это время. Она вдруг увидела черную дымку, окутавшую Ригона, и поежилась от ощущения опасности и приближавшейся смерти.
– Вам точно необходимо ехать? – в голосе Эйс прозвучала надежда.
Ригон улыбнулся. Его взгляд стал отстраненным, словно направленным вглубь себя. Он задумался о будущем, которого не чувствовал уже давно, и признал, что хотел бы жениться, покачать на руках своих детей, прожить степенную, наполненную радостями жизнь. Все это казалось утопией.
– Вы необыкновенная девушка, Эйс. Триану очень повезло, – еле слышно произнес Ригон.
Принц поднялся, поцеловал Эйс руку и направился к выходу из библиотеки. Он прошел несколько шагов, замедлился, ещё раз посмотрел в глаза принцессы и решительно сказал:
– Иногда мне кажется, что я бы хотел оказаться на его месте.
Его поцелуй все еще теплился на руке. Эйс смотрела вслед уходящему мужчине, изо всех сил сдерживая порыв догнать его, признаться в своих чувствах и уговорить остаться. А может, и жениться на ней. Но в ушах зазвучали сухие наставления отца о долге перед родиной, о воспитании и о женской мудрости. Чувство стыда металлическими тисками сжимало ее горло. Она должна думать о Триане, о прекрасной возможности выйти замуж за принца огромной империи и наслаждаться богатствами его семьи, о том, как смягчить его обиду после неудавшейся прогулки.
Они еще не видели друг друга с того дня. Возможно, Триану было необходимо время для раздумий.
Эйс поспешила в покои. Фрейлины заждались и пребывали в восторженном состоянии.
– Намечается мероприятие, – сделала вывод Эйс.
– Ее величество пожелала устроить небольшой званый вечер сегодня, – ответила Трис.
– Вы уже слышали, что Ригон Каро уезжает? – тихо поинтересовалась Мэри. Эйслин насторожилась: как много им известно?
– Да, его высочество упомянул об этом.
Фрейлины переглянулись. Эйслин не придала этому значения, дворцовые слухи не трогали девушку. Ощущение безысходности не оставляло ее. Ригон отлично понимал, что очень рискует, направляясь туда, где разгорелся конфликт между двумя государствами. Иначе он никогда бы не сказал того, о чем фрейлинам знать было совсем не обязательно.
– Хочу порадовать одного человека. Постарайтесь сделать меня очень красивой сегодня, – велела она.
Фрейлины дружно кивнули и приступили к делу. Когда они закончили, Эйслин взглянула в зеркало и улыбнулась, давая девушкам понять, что она довольна.
Вечером принцесса бродила среди представителей знати и старалась поддерживать светскую беседу. Все вокруг было пропитано неопределенностью. Императорская семья ещё не появилась, и это давало отличную возможность пообщаться с будущими подданными. Она мастерски переводила разговоры с одной темы на другую, не углубляясь ни в одну из них. Господа видели в ней милую маленькую леди и вели себя соответствующе: никаких серьезных обсуждений, больше шуток и кокетства.
Скоро она заметила статную фигуру, лишённую привычных черных доспехов. Эйгар Кагэн стоял у окна в одиночестве, от него веяло магией разрушения, и никто из присутствующих не решался заводить с ним разговор. Вид у него был скучающий, ни на ком его синие глаза не задерживались надолго, пока мужчина не почувствовал на себе взгляд принцессы. Он мгновенно взбодрился. Эйслин отвела глаза и заговорила с одним из лордов, продолжая перебирать пальцами вышитые на перчатках цветы. Эйгар все ещё изучал ее, казалось, он просчитывал каждое ее движение.
Когда она всё-таки решилась взглянуть ему в лицо, камердинер объявил о прибытии королевской четы. В залу вошли Тасс и Дениз Каро, а за ними следовали принцы. Ригон принял на себя обязанности главнокомандующего и облачился в военный мундир. По залу разнесся шепот, который быстро был прерван приветствием его величества.
"Неужели все настолько серьезно?", – услышала Эйс от стоящего рядом седого мужчины. Вспомнив об Эйгаре Кагэне, она обнаружила, что он куда-то исчез, и переключила внимание на господ, параллельно выглядывая в толпе Триана. Он не спешил приветствовать ее, и принцесса почувствовала досаду. Она вышла в сад, чтобы освежиться и скрыться ненадолго от преследовавших ее глаз. Ей не хотелось просить прощения у Триана, но дворцовый протокол обязывал ее сделать это. Осталось дождаться подходящего момента, наиболее уместным для этого она посчитала танец.
Девушка закрыла глаза и почувствовала, как свежий ветер легонько касается кожи. Возможно, когда-нибудь она вспомнит этот вечер с улыбкой.
– Вы изумительны в этом платье, – Ригон Каро застал ее врасплох.
– Благодарю, – Эйс резко открыла глаза и обернулась.
– Я очарован вами и дарю вам право задать мне любые вопросы, – снисходительно продолжил принц. – Любые.
– Что будет, когда вы вернётесь? Когда мы сможем разрушить цепи клятвы и прийти к окончательному решению. Что выберете вы?
– Я не предназначен для счастья, Эйслин. Мне предстоит возглавить эту страну, и я не могу позволить счастью вскружить мне голову, – в голосе его послышалось сомнение.
Эйс молчала.
– Забудьте о клятве! Вы прекрасно понимаете, что мои шансы не высоки, – горячо воскликнул он, желая убедить ее не принимать поспешных решений.
Она понимала. И хотела предупредить, но он не стал бы ее слушать. Для Ригона долг перед страной был превыше всего. Выше семьи, выше желаний, выше любви.
– Я надеюсь, что вы будете вспоминать обо мне только хорошее. Нам следует вернуться. Не хочу давать слугам повода для сплетен, – сказала принцесса и быстрым шагом направилась обратно в зал.
К ее глубокому сожалению, весь вечер Триан держался на расстоянии от невесты, а позже и вовсе удалился, оставив ее на растерзание чувству вины. Эйслин бродила по залу, изредка перекидываясь словами с гостями, и старалась не показывать своего разочарования. В конце концов, тот, ради кого было задумано мероприятия, был достоин самых лучших воспоминаний. К тому же она постоянно ощущала, что за ней наблюдают. Мощная магия пугала ее, заставляя постоянно пребывать в движении, пока, наконец, Ригон не схватил ее за руку, приглашая на последний танец.
– Не бойтесь его, – прошептал принц девушке на ухо. – Рыцарь вас не обидит.
Ригон мягко вел ее по залу, помогая забыть о страхах, медленная мелодия успокаивала и замедляла. Эйс начинала жалеть, что завтра его уже не окажется во дворце и из жизни уйдет нечто важное.
– Не вздумайте просить прощения у Триана. Скоро успокоится и придет просить прощения сам, – продолжал Ригон.
О Триане Эйс думала меньше всего.
– Спасибо, Ригон, – улыбнулась принцесса. Принц приблизил объятия, и Эйс решила, что будет наслаждаться каждым мгновением, проведенным рядом с ним.
Завершив танец, они направились к выходу, где их ждал лорд Кагэн. Несмотря на крепкие объятия Ригона, внутренности Эйс словно запрыгали туда-сюда, к горлу подкатил ком, руки затряслись. Когда они приблизились к Эйгару, наследный принц неожиданно попросил товарища проводить леди в ее покои. Эйс поспешила выскользнуть из зала, бросая на Ригона прощальный взгляд, и устремилась как можно быстрее в Белое крыло.
Но Эйгар совсем скоро настиг ее. Он замедлил шаг, словно приглашая присоединиться к прогулке. Эйс подчинилась. Не могла не подчиниться. Его энергия окутывала ее, завораживала, лишала свободы, заставляла сердце стучать все быстрее. Что там советовала Селия?
Сейчас дворец казался девушке бесконечно огромным. Ей не терпелось проникнуть в свои покои и погрузить уставшее тело в ванну.
