Не знаю, о чём подумали остальные, но на меня посмотрели с сочувствием, а Джо даже выразил соболезнование. Шепотом. Когда бабуля отправилась гулять, заявив, что будет ждать меня в моём же кабинете.
В итоге ела я быстро, больше всего опасаясь, что она начнет перетряхивать рассортированные бумаги без меня и нарушит тот самый порядок, который я наводила неделями.
Бездна!
Прилетела на мою голову авантюристка!
— Па, Джи, Джо! Был крайне рад вас видеть! — я по очереди обняла родню и искренне улыбнулась, а затем и пожала протянутые руки. — Если что, я всегда на связи. Но прошу простить… ба!
— Беги уже… Лорд, — отец добродушно усмехнулся и отпустил меня с напутствием «не позволяй ей сесть себе на шею!».
Это точно. Ей только дай повод!
— Ба! А ну руки прочь от моих бумаг! Тут карты нет! — я ворвалась в кабинет и сразу возмущенно завопила на всё помещение, обнаружив прародительницу у своего стола.
— Дэнни! — бабуля схватилась за сердце и рухнула в кресло, закатив глаза. — С ума сошел? Я чуть душу в Бездне не оставила. Нельзя меня так пугать!
— А как можно? — я прошла ближе и обличительно указала на уже переворошенные бумаги. — Вот что ты тут искала? Метеорит?! И вообще, это моё место! А карта там.
Мой палец указал на стену, и бабуля смущенно покраснела.
Затем сделала вид, что всё по плану, элегантно встала, аккуратно поправила бумаги, изобразив из них ровную стопочку, и направилась к стене. Я от неё не отставала, решив проконтролировать не только каждый шаг, но и каждый вздох своей чрезмерно энергичной ба.
— Итак, продолжим. Где может находиться осколок? — я широким жестом обвела карту и все болота разом. Замок находился на юго-востоке, а весь север, северо-восток и запад занимали болота.
— Примерно здесь, — бабуля ткнула пальцем в западную часть моих владений. — У тебя есть большая карта Проклятых земель?
— Да, конечно, — я нажала на нужный выступ, находящийся справа от карты и картинка на стене сменилась.
Я сама лишь недавно обнаружила эту функцию и даже пару часов ею забавлялась. На стене имелось пять выступов, и каждый отвечал за свою карту. Общая карта мира, затем Темной Империи, Светлого Королевства, Проклятых земель, моих владений… и что-то ещё. Пока мною непознанное. Шестая карта появлялась лишь тогда, когда нажимались все пять выступов разом, это я выяснила вообще нелепым образом, всего лишь неудачно заехав локтем по кнопкам.
— О, как удобно! — ба с энтузиазмом начала изучать карту и уверенно ткнула в самый центр. — Как ты наверняка изучала на географии, от удара крупного тела всегда образуется идеально круглая воронка, так что и ученые взяли за аксиому, что метеорит упал в центр Проклятых земель. Первые камни были найдены случайно и во-о-от тут.
Ба по очереди указала ноготком в несколько примерно равноудаленных точек. И в целом, если провести круг… то да, мои земли в него попадали.
— А теперь вопрос — если эти осколки так ценны, то почему император сам не займется их поисками? У него сил и средств намного больше, чем у нас.
— Ответ прост и одновременно весьма загадочен, — ба хитро усмехнулась. — Эти камни средоточие магии, и они даются в руки только тем, кто носит кольцо Наместника. Никто другой их просто не видит, проверено. Ты никогда не обращала внимания, из чего именно состоит твоё кольцо?
— Нет, — я тут же перевела взгляд на печатку и начала внимательно её рассматривать. — Серебро и изумруд. Ничего необычного.
— Уверена? — тон ба был настолько интригующим, что я всмотрелась внимательнее.
— Хм… А что внутри изумруда?
— Вот! — бабуля торжествующе подняла палец вверх. — Внутри крохотная крупица метеорита!
— Погоди! — я удивленно вскинулась. — Он же неделим! Как?
— А он изначально был там. Ты читала историю деления Проклятых земель? Ах, да! — ба со смешком щелкнула пальцами и язвительно хихикнула. — Это ведь секретная информация. Ладно, расскажу сама. В стародавние времена, когда только стало понятно, что на этих землях вновь можно жить и более того, осваивать и успешно использовать, к месту падения метеорита отправилась экспедиция. Первая, которая вернулась обратно. Она привезла с собой маленький кусочек метеорита и ровно сто драгоценных и полудрагоценных камней. Ни один из них не повторялся, все были разными. Кроме метеорита и камней экспедиция привезла знание — камни должны быть вставлены в перстни, которые надлежит передать Наместникам. И уже эти самые Наместники будут иметь право безраздельно властвовать на тех землях, на которые укажет кольцо. В целом история была длинной, но её итоги ты можешь видеть сейчас: Наместников ровно сто, территорий ровно сто и какой в кольце камень, тот минерал и преобладает на отведенной ему территории. Мало того, у кольца довольно много необычных функций, которых нет ни у одного из амулетов, созданных нашими магами. Первое — доспехи, которые могут выдержать огонь дракона, второе — чувство собственной территории и третье…
Ба ухмыльнулась загадочнее некуда.
— И третье?
— И третье — кольцо может дать понять, где находится его старший брат. Все предыдущие осколки были найдены хозяевами своих земель, причем абсолютно случайно. И ещё ни на одной из территорий не было найдено двух осколков, как бы их Наместники больше ни старались.
— Это всё, конечно, очень интересно, но я снова повторюсь — почему ты решила, что мы его найдем? Да ещё и в течение пары дней? Да там километры болот!
— Деточка моя, недоверчивая, — ба шагнула ко мне и покровительственно потрепала по щеке, на что я лишь закатила глаза. — Кто у нас самая удачливая из всех девочек? Я верю в тебя, и это главное. Хотя нет, не совсем…
— М? — я спросила максимально скептично, потому что уже поняла: эта авантюра всё-таки выйдет нам боком, потому что ба надеялась лишь на удачу и иными данными не обладала.
— Главное — чтобы ты в себя поверила!
— Ба, как насчет прогулки в дубовую рощу? Поверь, там на-а-амного интереснее, чем на болотах!
— Ой, ну тебя! Я ей о грандиозных перспективах, а она мне о дубах! Мы идем на болота и точка!
Я скептично хмыкнула и отрицательно качнула головой. Ба недовольно нахмурилась…
Мы минут пять прожигали друг друга грозными взглядами, пока не стало ясно — ещё секунда, и в комнате что-нибудь вспыхнет.
— Ладно! — ба сдалась первой и, недовольно дернув плечиком, заявила. — У тебя есть месяц на раздумья, а я пока слетаю к твоей ма, проверю, как она там отдыхает. Всё, чао!
Я недоверчиво проследила за тем, как бабуля упорхнула из моего кабинета, искренне не веря в то, что она так просто сдалась. Зная ба, можно ожидать чего угодно, но точно не отступления. Скорее тактического маневра…
Бездна!
Я раздраженно поморщилась, а затем перевела скептичный взгляд на карту. Что ж, у меня месяц, чтобы найти хоть какую-нибудь зацепку самой, иначе через месяц вернется ба и съест мой мозг чайной ложечкой. Она у меня в этом великий специалист.
Остаток дня я посвятила разбору тех бумаг, до которых никак не доходили руки, но не нашла среди них ничего, что бы не относилось к деловой переписке или прочей документации. Что ж, есть ещё местечко…
Я перекусила тем, что мне принесла услужливая Гренни, заодно доложившая, что родня убыла, причем полным составом, порадовалась, что ба сдержала слово, выслушала доклад Гровкина о том, что Джер появился на месте лишь сегодня к обеду, хмыкнула себе под нос (так я и знала!) и отправилась наверх, разбирать то множество бумаг, что хранились в дядюшкиной лаборатории. В них я понимала от силы десятую часть написанного, но как не так давно отметила бабуля — я всегда была везучей.
Может, и правда что откопаю?
Раскопками я занималась трое суток, после чего осознала, что ещё немного и начну понимать, что такое «вступивший в реакцию алифатический альдегид». Бездна! Нельзя быть таким умным! Как потомкам-то разбираться?
Бумаги сортировались на три неравные кучки, заваленные столы и полки в шкафах неспешно освобождались, пространство лаборатории потихоньку начинало походить на комнату, а не на последствия после прошедшего урагана, и я всё чаще задумывалась над тем, чтобы прекратить поиски непонятно чего. Я и сама не понимала, что искала. Зацепку, блокнот, тетрадь, какие-нибудь иные записи, не связанные с опытами, а более похожие на…
На вот это, допустим.
Я удивленно покрутила в руках кипу листов с зарисовками, выполненными цветными карандашами. Это что? Дядя так не рисовал…
Или рисовал?
Я перешла к столу и неторопливо разложила на нем больше двух десятков альбомных листов, постепенно понимая, что где-то это уже видела. Где-то…
Бездна! Точно! Это та, шестая карта! Только карта чего?
Листы были пронумерованы, и я просто разложила их по порядку. Пять рядов по пять листов, всего двадцать пять. Больше всего это было похоже на… Огромную многолучевую звезду с лучами различной длинны. Этакая клякса. И каждый луч был соединен с двумя другими, расположенными напротив, так что в итоге получалась всё-таки звезда.
Ради интереса пересчитала лучи… и когда в груди похолодело, я пересчитала их ещё раз. Ещё и ещё. Сотня!
Сглотнула от дикой догадки, схватила листы, добежала до кабинета, вновь разложила, нажала на стене выступ, который открывал карту Проклятых земель, нашла свою территорию… И облегченно выдохнула. Точка, нарисованная на бумажной карте, совпадала с точкой, где находился изумрудный карьер.
Слава тебе, Тёмный! Это всего лишь сотня тех драгоценных и полудрагоценных камней, которые находятся в недрах наших земель, а не куски метеорита, как я подумала вначале.
Ради интереса переключилась на шестую карту, и тут мне снова стало дурно. Шестая карта как раз показывала… каменную кладку стены и две сотни точек. Их было едва видно и если начинать с другой карты, то даже и не поймешь сразу, подумаешь, множество цветных точек на стене, но если так, одну за другой…
Дядя, ты с какой целью меня так подставил?
Или это был предыдущий Наместник?
Бездна! Этому замку столько же лет, как и кольцу! Сейчас даже и не разберешься, кто сотворил это художество!
Стоп. Стоп-стоп…
Я села прямо на пол и схватилась за голову. Надо успокоиться. Надо срочно успокоиться. Почему я решила, что вторая сотня точек — это метеориты? Может, это что-нибудь иное? Например, мой серебряный рудник. Или… Или ещё что-нибудь! Да что угодно! Тот же замок, например!
Я подняла голову, нашла взглядом свои земли, наложила в голове одну проекцию на другую и истерично расхохоталась.
Вторая точка в моих землях лежала на болотах, почти на границе с землями моего западного соседа. Джерардо Лу-Престо.
Я ещё минут десять посидела, бездумным взглядом поизучала пространство перед собой, не представляя, что делать дальше, на всякий случай пожалела себя, бедняжечку, а затем шумно выдохнула, выключила карту, отнесла рисунки обратно в лабораторию и положила их в одну из стопок, под самый низ.
Не хочу.
За эти минуты, пока сидела, я не решила ровным счетом ничего, но у меня создалось стойкое ощущение, что мной манипулируют и вынуждают. Сначала нелепая смерть дяди, затем ещё более нелепое завещание. Случай воровства на границе с западным соседом, лживый управляющий, который на самом деле тот самый сосед, затем бабуля со своей аферой, карта эта…
Буквально одно к одному!
Кто и зачем всё это подстроил?
Или у меня паранойя?
Бездна! И ведь не расскажешь никому, не доверишься!
Я громко выругалась, выпуская пар, причем буквально, затем плюнула, сняла амулеты, переоделась в платье и отправилась в дубовую рощу.
А камушки пускай ищут те, кому они нужны! Мне и моих земель с доходами предостаточно!
Если до выхода на поверхность я практически бежала, то наружу выходила уже намного медленнее. Создалось ощущение, что дуб просто-напросто забрал мою нервозность, взамен подарив спокойствие и умиротворение.
Я даже в какую-то секунду захотела поблагодарить древнее дерево… а затем действительно прикоснулась к его коре ладонями и тихо прошептала «спасибо». Великан едва уловимо качнул ветвями в ответ, и меня окутало ароматное облако запахов рощи. В нём было всё: и терпкие нотки свежей листвы, и обещание ночного дождя, и тончайшее благоухание весенних цветов, редкими цветными пятнышками расположенных среди изумрудной травы.
А ещё был Он. Изысканный аромат огненной розы.
Я вновь прикрыла глаза и доверилась инстинктам, которые привели меня прямиком к древней беседке и безупречному розовому кусту. Казалось, прошла всего минута, как я его покинула — не опал ни один лепесток, не завял ни один бутон. Цветы были настолько нежными и яркими, что я в который раз восхитилась уникальностью местной природы. Наверняка не обошлось без магии.
Я поднялась по замшелым ступеням, присела на краешек каменной скамьи, подложив под себя плащ, закрыла глаза и запела. Я редко пела… И не сказать, что не умела, просто не было повода, да и мелодичных песен я знала до неприличия мало. Это была одна из тех древних баллад, о которых, казалось, знали все, причем чуть ли не с малых лет.
Песнь о том, как зарождался наш мир. Песнь о том, как боги сотворили Его и Её. Песнь о том, что природа и мы едины… Песнь-благодарность за эти прекрасные моменты умиротворения, подаренные мне рощей.
Разбираться в проблемах снижения уровня добычи изумрудов оказалось интересно и непросто, но он справился с задачей и торопился вернуться в замок. Гремлины разместили его в самой удобной хижине, но это не шло ни в какое сравнение с его комнатой в замке. Ему элементарно хотелось принять горячую ванну!
Уже темнело, и Джерардо больше полагался на чутье виверны, чем на свое зрение, когда ухо уловило мелодичное женское пение, а обоняния коснулся отдаленно знакомый аромат.
Вираж, другой…
Бездна!
Вот так удача!
Я услышала шум крыльев ещё до того, как увидела заходящую на посадку виверну. Сейчас я обрела неслыханное ранее единение со своей территорией и знала, что это не какая-то там посторонняя виверна с незнакомым наездником, а виверна Джера и он сам.
Вернулся, голубчик? Рановато, я ждала его только завтра. Неужели уже со всем разобрался? А тут что забыл?
Я без особого интереса рассматривала спешивающегося и подходящего ко мне мужчину. Как и в тот вечер, сумерки сгустились настолько, что было видно едва-едва, и то благодаря волшебному свечению роз.
— Добрый вечер, юная леди, — Джер поздоровался первым, замерев на предпоследних ступенях беседки. — Не поверите, как мне приятно вновь видеть вас.
— Не поверю, — я ответила с иронией и достаточно небрежно. — Чем обязана?
Мужчина чуть удивленно нахмурился, а затем торопливо представился.
— Управляющий Джер, леди. Работник вашего брата.
— Я знаю, — кивнув, я смерила его пренебрежительным взглядом и сморщила носик. — Вы не любите мыться, управляющий Джер? От вас… пахнет.
— Прошу простить мой внешний вид, леди, — демон натянуто улыбнулся, и я без труда рассмотрела в его глазах досаду. — Лечу с шахты, где разбирался с текущими делами, ещё не успел побывать дома и привести себя в надлежащий вид.
Я с осуждением качнула головой, явно намекая, как отношусь к подобному пренебрежению приличиями. Мужчина моментально осознал свою оплошность, об этом сказало сконфуженное выражение его лица, но уходить почему-то не торопился.
— Леди, могу я узнать ваше имя?
В итоге ела я быстро, больше всего опасаясь, что она начнет перетряхивать рассортированные бумаги без меня и нарушит тот самый порядок, который я наводила неделями.
Бездна!
Прилетела на мою голову авантюристка!
— Па, Джи, Джо! Был крайне рад вас видеть! — я по очереди обняла родню и искренне улыбнулась, а затем и пожала протянутые руки. — Если что, я всегда на связи. Но прошу простить… ба!
— Беги уже… Лорд, — отец добродушно усмехнулся и отпустил меня с напутствием «не позволяй ей сесть себе на шею!».
Это точно. Ей только дай повод!
— Ба! А ну руки прочь от моих бумаг! Тут карты нет! — я ворвалась в кабинет и сразу возмущенно завопила на всё помещение, обнаружив прародительницу у своего стола.
— Дэнни! — бабуля схватилась за сердце и рухнула в кресло, закатив глаза. — С ума сошел? Я чуть душу в Бездне не оставила. Нельзя меня так пугать!
— А как можно? — я прошла ближе и обличительно указала на уже переворошенные бумаги. — Вот что ты тут искала? Метеорит?! И вообще, это моё место! А карта там.
Мой палец указал на стену, и бабуля смущенно покраснела.
Затем сделала вид, что всё по плану, элегантно встала, аккуратно поправила бумаги, изобразив из них ровную стопочку, и направилась к стене. Я от неё не отставала, решив проконтролировать не только каждый шаг, но и каждый вздох своей чрезмерно энергичной ба.
— Итак, продолжим. Где может находиться осколок? — я широким жестом обвела карту и все болота разом. Замок находился на юго-востоке, а весь север, северо-восток и запад занимали болота.
— Примерно здесь, — бабуля ткнула пальцем в западную часть моих владений. — У тебя есть большая карта Проклятых земель?
— Да, конечно, — я нажала на нужный выступ, находящийся справа от карты и картинка на стене сменилась.
Я сама лишь недавно обнаружила эту функцию и даже пару часов ею забавлялась. На стене имелось пять выступов, и каждый отвечал за свою карту. Общая карта мира, затем Темной Империи, Светлого Королевства, Проклятых земель, моих владений… и что-то ещё. Пока мною непознанное. Шестая карта появлялась лишь тогда, когда нажимались все пять выступов разом, это я выяснила вообще нелепым образом, всего лишь неудачно заехав локтем по кнопкам.
— О, как удобно! — ба с энтузиазмом начала изучать карту и уверенно ткнула в самый центр. — Как ты наверняка изучала на географии, от удара крупного тела всегда образуется идеально круглая воронка, так что и ученые взяли за аксиому, что метеорит упал в центр Проклятых земель. Первые камни были найдены случайно и во-о-от тут.
Ба по очереди указала ноготком в несколько примерно равноудаленных точек. И в целом, если провести круг… то да, мои земли в него попадали.
— А теперь вопрос — если эти осколки так ценны, то почему император сам не займется их поисками? У него сил и средств намного больше, чем у нас.
— Ответ прост и одновременно весьма загадочен, — ба хитро усмехнулась. — Эти камни средоточие магии, и они даются в руки только тем, кто носит кольцо Наместника. Никто другой их просто не видит, проверено. Ты никогда не обращала внимания, из чего именно состоит твоё кольцо?
— Нет, — я тут же перевела взгляд на печатку и начала внимательно её рассматривать. — Серебро и изумруд. Ничего необычного.
— Уверена? — тон ба был настолько интригующим, что я всмотрелась внимательнее.
— Хм… А что внутри изумруда?
— Вот! — бабуля торжествующе подняла палец вверх. — Внутри крохотная крупица метеорита!
— Погоди! — я удивленно вскинулась. — Он же неделим! Как?
— А он изначально был там. Ты читала историю деления Проклятых земель? Ах, да! — ба со смешком щелкнула пальцами и язвительно хихикнула. — Это ведь секретная информация. Ладно, расскажу сама. В стародавние времена, когда только стало понятно, что на этих землях вновь можно жить и более того, осваивать и успешно использовать, к месту падения метеорита отправилась экспедиция. Первая, которая вернулась обратно. Она привезла с собой маленький кусочек метеорита и ровно сто драгоценных и полудрагоценных камней. Ни один из них не повторялся, все были разными. Кроме метеорита и камней экспедиция привезла знание — камни должны быть вставлены в перстни, которые надлежит передать Наместникам. И уже эти самые Наместники будут иметь право безраздельно властвовать на тех землях, на которые укажет кольцо. В целом история была длинной, но её итоги ты можешь видеть сейчас: Наместников ровно сто, территорий ровно сто и какой в кольце камень, тот минерал и преобладает на отведенной ему территории. Мало того, у кольца довольно много необычных функций, которых нет ни у одного из амулетов, созданных нашими магами. Первое — доспехи, которые могут выдержать огонь дракона, второе — чувство собственной территории и третье…
Ба ухмыльнулась загадочнее некуда.
— И третье?
— И третье — кольцо может дать понять, где находится его старший брат. Все предыдущие осколки были найдены хозяевами своих земель, причем абсолютно случайно. И ещё ни на одной из территорий не было найдено двух осколков, как бы их Наместники больше ни старались.
— Это всё, конечно, очень интересно, но я снова повторюсь — почему ты решила, что мы его найдем? Да ещё и в течение пары дней? Да там километры болот!
— Деточка моя, недоверчивая, — ба шагнула ко мне и покровительственно потрепала по щеке, на что я лишь закатила глаза. — Кто у нас самая удачливая из всех девочек? Я верю в тебя, и это главное. Хотя нет, не совсем…
— М? — я спросила максимально скептично, потому что уже поняла: эта авантюра всё-таки выйдет нам боком, потому что ба надеялась лишь на удачу и иными данными не обладала.
— Главное — чтобы ты в себя поверила!
— Ба, как насчет прогулки в дубовую рощу? Поверь, там на-а-амного интереснее, чем на болотах!
— Ой, ну тебя! Я ей о грандиозных перспективах, а она мне о дубах! Мы идем на болота и точка!
Я скептично хмыкнула и отрицательно качнула головой. Ба недовольно нахмурилась…
Мы минут пять прожигали друг друга грозными взглядами, пока не стало ясно — ещё секунда, и в комнате что-нибудь вспыхнет.
— Ладно! — ба сдалась первой и, недовольно дернув плечиком, заявила. — У тебя есть месяц на раздумья, а я пока слетаю к твоей ма, проверю, как она там отдыхает. Всё, чао!
Я недоверчиво проследила за тем, как бабуля упорхнула из моего кабинета, искренне не веря в то, что она так просто сдалась. Зная ба, можно ожидать чего угодно, но точно не отступления. Скорее тактического маневра…
Бездна!
Я раздраженно поморщилась, а затем перевела скептичный взгляд на карту. Что ж, у меня месяц, чтобы найти хоть какую-нибудь зацепку самой, иначе через месяц вернется ба и съест мой мозг чайной ложечкой. Она у меня в этом великий специалист.
Остаток дня я посвятила разбору тех бумаг, до которых никак не доходили руки, но не нашла среди них ничего, что бы не относилось к деловой переписке или прочей документации. Что ж, есть ещё местечко…
Я перекусила тем, что мне принесла услужливая Гренни, заодно доложившая, что родня убыла, причем полным составом, порадовалась, что ба сдержала слово, выслушала доклад Гровкина о том, что Джер появился на месте лишь сегодня к обеду, хмыкнула себе под нос (так я и знала!) и отправилась наверх, разбирать то множество бумаг, что хранились в дядюшкиной лаборатории. В них я понимала от силы десятую часть написанного, но как не так давно отметила бабуля — я всегда была везучей.
Может, и правда что откопаю?
Раскопками я занималась трое суток, после чего осознала, что ещё немного и начну понимать, что такое «вступивший в реакцию алифатический альдегид». Бездна! Нельзя быть таким умным! Как потомкам-то разбираться?
Бумаги сортировались на три неравные кучки, заваленные столы и полки в шкафах неспешно освобождались, пространство лаборатории потихоньку начинало походить на комнату, а не на последствия после прошедшего урагана, и я всё чаще задумывалась над тем, чтобы прекратить поиски непонятно чего. Я и сама не понимала, что искала. Зацепку, блокнот, тетрадь, какие-нибудь иные записи, не связанные с опытами, а более похожие на…
На вот это, допустим.
Я удивленно покрутила в руках кипу листов с зарисовками, выполненными цветными карандашами. Это что? Дядя так не рисовал…
Или рисовал?
Я перешла к столу и неторопливо разложила на нем больше двух десятков альбомных листов, постепенно понимая, что где-то это уже видела. Где-то…
Бездна! Точно! Это та, шестая карта! Только карта чего?
Листы были пронумерованы, и я просто разложила их по порядку. Пять рядов по пять листов, всего двадцать пять. Больше всего это было похоже на… Огромную многолучевую звезду с лучами различной длинны. Этакая клякса. И каждый луч был соединен с двумя другими, расположенными напротив, так что в итоге получалась всё-таки звезда.
Ради интереса пересчитала лучи… и когда в груди похолодело, я пересчитала их ещё раз. Ещё и ещё. Сотня!
Сглотнула от дикой догадки, схватила листы, добежала до кабинета, вновь разложила, нажала на стене выступ, который открывал карту Проклятых земель, нашла свою территорию… И облегченно выдохнула. Точка, нарисованная на бумажной карте, совпадала с точкой, где находился изумрудный карьер.
Слава тебе, Тёмный! Это всего лишь сотня тех драгоценных и полудрагоценных камней, которые находятся в недрах наших земель, а не куски метеорита, как я подумала вначале.
Ради интереса переключилась на шестую карту, и тут мне снова стало дурно. Шестая карта как раз показывала… каменную кладку стены и две сотни точек. Их было едва видно и если начинать с другой карты, то даже и не поймешь сразу, подумаешь, множество цветных точек на стене, но если так, одну за другой…
Дядя, ты с какой целью меня так подставил?
Или это был предыдущий Наместник?
Бездна! Этому замку столько же лет, как и кольцу! Сейчас даже и не разберешься, кто сотворил это художество!
Стоп. Стоп-стоп…
Я села прямо на пол и схватилась за голову. Надо успокоиться. Надо срочно успокоиться. Почему я решила, что вторая сотня точек — это метеориты? Может, это что-нибудь иное? Например, мой серебряный рудник. Или… Или ещё что-нибудь! Да что угодно! Тот же замок, например!
Я подняла голову, нашла взглядом свои земли, наложила в голове одну проекцию на другую и истерично расхохоталась.
Вторая точка в моих землях лежала на болотах, почти на границе с землями моего западного соседа. Джерардо Лу-Престо.
Глава 8
Я ещё минут десять посидела, бездумным взглядом поизучала пространство перед собой, не представляя, что делать дальше, на всякий случай пожалела себя, бедняжечку, а затем шумно выдохнула, выключила карту, отнесла рисунки обратно в лабораторию и положила их в одну из стопок, под самый низ.
Не хочу.
За эти минуты, пока сидела, я не решила ровным счетом ничего, но у меня создалось стойкое ощущение, что мной манипулируют и вынуждают. Сначала нелепая смерть дяди, затем ещё более нелепое завещание. Случай воровства на границе с западным соседом, лживый управляющий, который на самом деле тот самый сосед, затем бабуля со своей аферой, карта эта…
Буквально одно к одному!
Кто и зачем всё это подстроил?
Или у меня паранойя?
Бездна! И ведь не расскажешь никому, не доверишься!
Я громко выругалась, выпуская пар, причем буквально, затем плюнула, сняла амулеты, переоделась в платье и отправилась в дубовую рощу.
А камушки пускай ищут те, кому они нужны! Мне и моих земель с доходами предостаточно!
Если до выхода на поверхность я практически бежала, то наружу выходила уже намного медленнее. Создалось ощущение, что дуб просто-напросто забрал мою нервозность, взамен подарив спокойствие и умиротворение.
Я даже в какую-то секунду захотела поблагодарить древнее дерево… а затем действительно прикоснулась к его коре ладонями и тихо прошептала «спасибо». Великан едва уловимо качнул ветвями в ответ, и меня окутало ароматное облако запахов рощи. В нём было всё: и терпкие нотки свежей листвы, и обещание ночного дождя, и тончайшее благоухание весенних цветов, редкими цветными пятнышками расположенных среди изумрудной травы.
А ещё был Он. Изысканный аромат огненной розы.
Я вновь прикрыла глаза и доверилась инстинктам, которые привели меня прямиком к древней беседке и безупречному розовому кусту. Казалось, прошла всего минута, как я его покинула — не опал ни один лепесток, не завял ни один бутон. Цветы были настолько нежными и яркими, что я в который раз восхитилась уникальностью местной природы. Наверняка не обошлось без магии.
Я поднялась по замшелым ступеням, присела на краешек каменной скамьи, подложив под себя плащ, закрыла глаза и запела. Я редко пела… И не сказать, что не умела, просто не было повода, да и мелодичных песен я знала до неприличия мало. Это была одна из тех древних баллад, о которых, казалось, знали все, причем чуть ли не с малых лет.
Песнь о том, как зарождался наш мир. Песнь о том, как боги сотворили Его и Её. Песнь о том, что природа и мы едины… Песнь-благодарность за эти прекрасные моменты умиротворения, подаренные мне рощей.
Разбираться в проблемах снижения уровня добычи изумрудов оказалось интересно и непросто, но он справился с задачей и торопился вернуться в замок. Гремлины разместили его в самой удобной хижине, но это не шло ни в какое сравнение с его комнатой в замке. Ему элементарно хотелось принять горячую ванну!
Уже темнело, и Джерардо больше полагался на чутье виверны, чем на свое зрение, когда ухо уловило мелодичное женское пение, а обоняния коснулся отдаленно знакомый аромат.
Вираж, другой…
Бездна!
Вот так удача!
Я услышала шум крыльев ещё до того, как увидела заходящую на посадку виверну. Сейчас я обрела неслыханное ранее единение со своей территорией и знала, что это не какая-то там посторонняя виверна с незнакомым наездником, а виверна Джера и он сам.
Вернулся, голубчик? Рановато, я ждала его только завтра. Неужели уже со всем разобрался? А тут что забыл?
Я без особого интереса рассматривала спешивающегося и подходящего ко мне мужчину. Как и в тот вечер, сумерки сгустились настолько, что было видно едва-едва, и то благодаря волшебному свечению роз.
— Добрый вечер, юная леди, — Джер поздоровался первым, замерев на предпоследних ступенях беседки. — Не поверите, как мне приятно вновь видеть вас.
— Не поверю, — я ответила с иронией и достаточно небрежно. — Чем обязана?
Мужчина чуть удивленно нахмурился, а затем торопливо представился.
— Управляющий Джер, леди. Работник вашего брата.
— Я знаю, — кивнув, я смерила его пренебрежительным взглядом и сморщила носик. — Вы не любите мыться, управляющий Джер? От вас… пахнет.
— Прошу простить мой внешний вид, леди, — демон натянуто улыбнулся, и я без труда рассмотрела в его глазах досаду. — Лечу с шахты, где разбирался с текущими делами, ещё не успел побывать дома и привести себя в надлежащий вид.
Я с осуждением качнула головой, явно намекая, как отношусь к подобному пренебрежению приличиями. Мужчина моментально осознал свою оплошность, об этом сказало сконфуженное выражение его лица, но уходить почему-то не торопился.
— Леди, могу я узнать ваше имя?
