Однако демон не заметил или сделал вид, что не заметил моей оговорки и, удивлённо наклонив голову, уточнил.
— Вы уверены?
— Да.
— У нас нет ни постамента, ни книги. Брат сам не так давно жаловался, что приходится собирать информацию из разрозненных источников, и ему это надоело уже настолько, что он готов без очереди пропустить на свое место нового Наместника.
Я была настолько серьезна, что аж самой страшно стало.
Кто?
Если сосед не преувеличивает, и в этой книге собрана вся информация со времен образования Проклятых земель, то…
Меня обокрали?!
Мысль настолько захватила, что из глубины души моментально поднялся яростный протест и злобное возмущение. Кто посмел?! Какая тварь рискнула жизнью? Убью!
— Дэнни!
В чувство меня привел возмущенный окрик хозяина, а когда я посмотрела на него сквозь пелену огня, застившего глаза, то поняла, что он очень быстро возводит водяной щит. Э… Зачем?
— Да? — я ответила напряженно, ещё не до конца вынырнув из своих кровожадных мыслей.
— Уберите огонь! Сейчас же!
Я сморгнула, перевела взгляд на руки и резко отдернула их от стола.
К сожалению, я уже успела нанести урон имуществу соседа: одна оплавившаяся ложка и два обугленных пятна на скатерти.
Бездна!
Мне стало немножко стыдно…
Я смущенно почесала кончик носа и пробормотала:
— Простите. Кажется, мне стоит снова заняться медитациями. Просто… Это возмутительно!
— Согласен, — демон недовольно кивнул, всё это время не прекращая рассматривать мой лоб. — Леди, утолите моё любопытство, сколько детей у ваших родителей?
— В смысле? — холодок дурного предчувствия моментально погасил внутреннее пламя, сделав это в разы быстрее и лучше любых водных атак.
— У вас на лбу проявился венец Наместника, — демон зло усмехнулся и ткнул в лоб себя. — Вот такой.
Стоило мужчине коснуться двумя пальцами виска, как на его лбу возник тонкий черный ободок с черным топазом в центре.
Упс…
Замешательство и растерянность на моём лице явно забавляли сидящего напротив меня мужчину, но мне хватило трёх секунд, чтобы взять себя в руки и перейти в активное наступление.
— А ты вообще лгун бессовестный! Господин управляющий Джер! — я вскочила со стула и, нависнув над столом, обличительно ткнула пальцем в поморщившегося демона. — Скучно, говоришь?! Так вот! Обрадую — следующие шесть недель ты у меня скучать не будешь! Ты у меня круглосуточно работать будешь, управляющий Джер! — с каждым моим словом демон мрачнел всё больше, а я распалялась всё сильнее и вскоре вновь полыхала. — А за то, что видел меня неглиже…
В руках в мгновение образовался огромный огненный шар, который я без раздумий отправила прямиком в не ожидавшего подобного коварства мужчину. Защититься он не успел. Он сумел лишь вскочить и попытаться увернуться, но я, наученная горьким опытом студенческих лет, сделала шар самонаводящимся, и, как бы демон ни старался, кара его настигла.
— Вот тебе!
Огонь саламандры может всё. Он может как испепелить, так и согреть. Как обуглить, так и сжечь лишь один волосок, не затронув остальные. Всё зависит от желания саламандры и степени её ярости.
Я желала поставить наглеца в такое же неловкое положение, в каком он видел меня.
И я это сделала.
Голый демон, оставшийся в одних трусах (черных в красные сердечки, какой кошмар!), отскочил от меня ещё на пару метров, помянул Бездну, затем в долю секунды активировал доспех…
И на меня посмотрели самые злые чёрные глаза в мире.
— Значит, Лорд Дэниэль, да?
— Спасибо за десерт. Мне пора!
Я попыталась юркнуть мимо взбешенного демона к дверям, но мне заступили путь и гневно прошипели:
— Мы ещё не договорили!
Можно было, конечно, и пойти на уступки, но не в данной ситуации.
— Отложим разговор на будущее!
— Нет!
— Хватит на меня кричать! — я тоже активировала доспех и абсолютно бесстрашно шагнула навстречу мужчине, который был выше меня почти на голову. Подумаешь! Громче падать будет! Ткнула пальцем ему в грудь и язвительно прошипела. — Права не имеешь!
— Хватит мне тыкать! — мужчина прошипел в ответ, затем склонился так, что наши лица оказались на одном уровне, и недобро ухмыльнулся. — А я-то думал, чего ты так стесняешься, лгунья маленькая. Оказывается, не возраста, а пола.
— Не твоего ума дело! — было безумно обидно, что я так по-глупому подставилась, но больше злило то, что Джер слишком быстро взял себя в руки. — Так! Слушай задание, управляющий! Сейчас летишь на серебряные рудники и проводишь полную инвентаризацию имущества и объемов добычи! И чтобы через три дня отчет лежал у меня на столе! Понял?
— Это невозможно, — мужчина был мрачен, а его тон ледяным, хотя в глазах бушевала едва сдерживаемая ярость.
— Это ещё почему? — я неприязненно скривила губы и презрительно процедила. — Твоего хвалёного профессионализма не хватит для обычной инвентаризации?
— Хватит! — демон рявкнул так, что я подскочила на месте.
Вроде не из трусливых, но пробрало моментально.
— Прекрати на меня кричать! — я топнула ногой, неожиданно выбив из каменного пола искры. — Отвечай нормально!
— Прекрати вести себя как недалекая истеричка, — демон послушно сбавил тон, но добрее он не стал. — Если бы своими глазами не видел твой доспех, решил бы, что надо мной зло подшутили. Куда подевался сдержанный и смышленый парень Дэниэль? Откуда вылезла разбалованная папенькина дочка Дэнни? Какого тухлого зомби?! Я отказываюсь вести дела с малолетней девчонкой, которая только и думает, что о шмотках и цацках! Невозможно провести инвентаризацию рудника за три дня, на это необходима как минимум неделя.
Выслушав необоснованную (сам виноват!) претензию с плотно поджатыми губами, я тонко усмехнулась и, смерив соседа взглядом «умри, и прекрати мешать мне пройти», ласково уточнила:
— Значит, отказываешься вести со мной дела? Что ж… Думаю, Стражам Тьмы будут очень интересны твои оправдания и причина неисполнения договора, скрепленного кровной клятвой. А теперь прочь с дороги, у меня уйма дел.
— Хватит, — очередное «хватит» было произнесено настолько ледяным тоном, что не будь я саламандрой на четверть, наверняка стала бы ледяным столбом. — Я не отказываюсь от клятвы.
Ещё бы.
— И раз уж наш маскарад оказался двойным и раскрылся в не самый удачный момент, то предлагаю начать заново.
Я смерила демона недоверчивым взглядом, не собираясь верить лжецу ни в чем, пока он не убедит меня в обратном, причем предоставив весомые аргументы в пользу своего бесчестного поступка.
— В смысле «заново»?
— В прямом, — демон деактивировал шлем и теперь я видела не только черные провалы глаз, но и иронично кривящиеся губы. — Позвольте представиться, леди. Лорд Джерардо Лу-Престо. Наместник последние восемь лет. Бывший майор Тайной Стражи его императорского величества, некромант седьмого круга и демон чести.
Последнее добавление позабавило. А вот предыдущее…
Я чуть отстранилась, новым взглядом окинула весьма неоднозначного управляющего, чуть подумала и немного настороженно кивнула, так же убрав шлем, чтобы собеседник видел моё лицо. Если моя робкая интуиция права, то стоит сбавить обороты и пойти на предложенную мировую.
— Приятно познакомиться. Леди Дэниэль Иш-тарр, травница, принявшая дар саламандры, и Наместница.
— Травница? — мужчина удивлённо приподнял бровь.
— Травница, — я кивнула и чуть улыбнулась.
По сравнению с некромантом травница действительно звучала не слишком презентабельно.
— Как интересно… Присядем? Хотя нет, давайте перейдём в более подходящее для предстоящего серьезного разговора место. Не против?
Я была не против, потому что возвращаться за слегка подпорченный моими действиями стол большого желания не было.
Мы прошли в одну из нижних гостиных, обставленных сдержанно, но со вкусом, где меня усадили в очень уютное кресло. Мужчина сел напротив и, уточнив, не хочу ли я ещё чаю или чего-нибудь иного, откинулся на спинку кресла. Доспехи никто из нас не снимал. Он понятно почему, а я… а я всё ждала подвоха.
Не знаю почему, но ждала.
Странно это всё было, очень странно!
— Итак, леди Дэниэль…
— Дэнни, — я торопливо поправила демона, а когда он удивился, пожала плечиками. — Не люблю полное имя, слишком официально. И если не затруднит, без леди. Мы ведь уже давно знакомы.
Моя озорная улыбка была ироничной, но мужчина не стал спорить или упрямиться и просто кивнул.
— Хорошо, можешь звать меня Джер. А теперь давай поговорим серьезно. На этот вынужденный шаг я пошел не из-за скуки или блажи, вопрос очень важен. Ты сегодня упомянула происшествие на нашей границе…
Джер дождался, когда я настороженно кивну, и неприязненно скривил губы.
— Оно послужило толчком к принятию окончательного решения. К сожалению, на текущий день у меня нет прямых доказательств вины, лишь слова контрабандистов, но лично для меня их достаточно. Опасность слишком велика, чтобы продолжать её игнорировать. Я хотел сначала просто присмотреть за юным соседом и, получив расширенные полномочия, параллельно провести своё расследование.
Не понимаю… Опасность? Расследование? И кто этот загадочный хозяин контрабандистов?
Вопросов была тьма, но я начала с конца.
— У контрабандистов всё-таки был хозяин?
— Да. Один из наших соседей. Наместник.
— Но… — я непонимающе нахмурилась. — Смысл? Зачем ему это? И какая мне грозит опасность?
— Ты что-нибудь знаешь об осколках древнего метеорита?
Дэнни была невероятно эмоциональна, и Джерардо увидел всё.
Изумление, недоверие, настороженность… Промелькнула даже злость, в конце сменившаяся угрюмостью.
— Знаю немного, ба как раз на днях пыталась меня агитировать на их поиски. Значит, наш сосед тоже их ищет?
— Верно, причём весьма активно. Он из тех немногочисленных счастливчиков, кому повезло найти на своей территории осколок. Теперь Лорд никак не может угомониться. И если ещё три года назад мне поступали предложения о сотрудничестве не меньше раза в месяц, а то и чаще, то в этом году он успокоился. К сожалению, лишь официально.
Девушка хмурилась, морщилась, недовольно тёрла лоб, но больше не изображала пустоголовую глупышку, вернувшись к образу серьезной и вдумчивой леди, что устраивало Джерардо на все сто. Актриса, каких поискать! Это надо же было вообще повестись на её игру! Прав был отец — совсем он в своих владениях расслабился, уже очевидного понять не смог.
— А откуда он знает, где искать?
— Судя по всему, у лорда имеются определенные данные по приблизительному местонахождению осколков. Об этом мне было сказано ещё тогда, когда он пытался настоять на сотрудничестве.
— Почему ты ему отказал?
— Потому что я реально смотрю на вещи. У меня сотни гектаров лесов и полей, и найти в них камень размером с детский мячик — дело невероятно счастливого случая. Поверь, я обдумал всё, не один раз взвесил шансы на успех и могу с уверенностью заявить — возможность найти осколок даже при интенсивных поисках крайне мал. А с учетом того, что место известно лишь приблизительно, то дело того не стоит. Я не нуждаюсь ни в деньгах, ни в титуле. Найду случайно — хорошо. Не найду — страдать не буду.
— А чем нам грозит это навязчивое внимание соседа? Ну, кроме того, что он непонятно зачем ворует моих змей?
— Он знает, что твой осколок лежит в болотах, и с помощью змей пытается вычислить его более точное местонахождение. Поверь, я сам не понимаю, каким образом, но это так. Кроме того, ты упомянула, что пропала твоя «домовая книга», да и естественная смерть твоего дяди мне кажется весьма сомнительной, так что я готов подозревать худшее. Пусть я ошибаюсь и это не так, но стоит подстраховаться и принять меры.
— Какие, например? — сильфидочка скептично хмыкнула. — Найти осколок самой и тем самым уничтожить причину его противозаконного интереса?
— Нет, настолько далеко я не думал, — Джер усмехнулся. — Намного проще найти доказательства его корыстного вмешательства и подать жалобу императору. Поверь, Стражи Тьмы угомонят любого. Единственное, чего я опасаюсь — чтобы лорд не перешел от тайных вылазок к прямым покушениям.
— Это возможно? — Дэнни удивлённо распахнула глазки, в этот момент меньше всего напоминая грозную огненную воительницу.
Этакая обиженная нимфа.
Девочка…
— К сожалению, возможно всё, — демон сурово кивнул.
— Слушай, а давай сами эти осколки найдём, а? Я знаю о них меньше недели, но они у меня уже вот где! — девушка выразительно провела пальчиком по горлу, затем загадочно улыбнулась и громким шепотом поведала. — У меня даже карта есть, причём несколько. Хочешь, покажу? Найденное пополам!
Я закинула наживку и с интересом ждала ответа от «демона чести». Это непростое словосочетание стало решающим фактором в принятии весьма непростого решения. Кроме того, что Джерардо являлся некромантом и умудрился наняться ко мне в управляющие, будучи сам Лордом, он был тем, о ком отец всегда говорил с восхищением. Не сержант, не капитан, а аж целый майор Тайной Стражи и демон чести, всегда отвечающий за свои слова и поступки по законам Империи и стоящий на страже закона.
За одно это его можно простить…
Почти.
Но пусть сначала слегка озадачится мне во благо и доработает эти шесть недель. Жалко даже будет отпускать такого ответственного работника…
— Откуда у тебя карты? — демон взял себя в руки довольно быстро, но всё равно я сумела вдоволь насмотреться на его изумленное лицо.
— Понятия не имею! Разбирала дядины бумаги, нашла кое-что интересное. Так как? Заключим новый договор?
— Погоди-погоди, — мужчина встал и, видимо, от переизбытка эмоций, начал мерить комнату шагами. — Давай для начала сопоставим наши данные. Что ты знаешь об осколках?
— Пока немного и только со слов бабули, сама ещё не успела навести справки. Ученые пока не знают, сколько всего осколков, но уже понятно, что сто из них в перстнях Наместников, а остальные разбросаны по территории Проклятых земель. Кроме того, каждый осколок уникален, и, исследуя его, наши ученые открывают новые возможности и изобретают всякие полезные штуки, — я неопределенно пожала плечами, не забывая следить за нервно расхаживающим хозяином. — По словам ба, на текущий момент найдено около десятка осколков, причем в таких местах, что можно нарисовать круг, и мои болота как раз в него попадают. Вот, в общем-то, и всё.
Я помедлила, дождалась, когда демон задумчиво остановится передо мной, и словно нехотя добавила.
— Хотя есть ещё кое-что…
— Что?
— А это я расскажу только тогда, когда буду уверена, что ты мне поможешь.
— Дэнни? — мужчина сдержанно приподнял бровь и едва уловимо иронично хмыкнул. — Я твой верный подданный на ближайшие полтора месяца. Я не могу ни солгать, ни навредить. Или тебе нужны иные доказательства моей преданности?
— Нужны, — я кивнула и посмотрела прямо в черные недоверчивые глаза. — Ты можешь подумать, что это глупо и я нагнетаю, но я хочу обговорить дополнительные пункты по новому соглашению.
— И в кого ты такая недоверчивая? — Джерардо, кажется, оскорбился.
— Научили, — я поджала губы и сухо уточнила. — Так что? Будем составлять договор?
На этот вопрос мужчина отвечать не торопился. Снова зашагал по комнате, начал что-то неразборчиво бормотать, словно разговаривая сам с собой, потер подбородок, несколько раз покосился на меня…
— Хорошо, согласен. Опять клятва на крови?
— Вы уверены?
— Да.
— У нас нет ни постамента, ни книги. Брат сам не так давно жаловался, что приходится собирать информацию из разрозненных источников, и ему это надоело уже настолько, что он готов без очереди пропустить на свое место нового Наместника.
Я была настолько серьезна, что аж самой страшно стало.
Кто?
Если сосед не преувеличивает, и в этой книге собрана вся информация со времен образования Проклятых земель, то…
Меня обокрали?!
Мысль настолько захватила, что из глубины души моментально поднялся яростный протест и злобное возмущение. Кто посмел?! Какая тварь рискнула жизнью? Убью!
— Дэнни!
В чувство меня привел возмущенный окрик хозяина, а когда я посмотрела на него сквозь пелену огня, застившего глаза, то поняла, что он очень быстро возводит водяной щит. Э… Зачем?
— Да? — я ответила напряженно, ещё не до конца вынырнув из своих кровожадных мыслей.
— Уберите огонь! Сейчас же!
Я сморгнула, перевела взгляд на руки и резко отдернула их от стола.
К сожалению, я уже успела нанести урон имуществу соседа: одна оплавившаяся ложка и два обугленных пятна на скатерти.
Бездна!
Мне стало немножко стыдно…
Я смущенно почесала кончик носа и пробормотала:
— Простите. Кажется, мне стоит снова заняться медитациями. Просто… Это возмутительно!
— Согласен, — демон недовольно кивнул, всё это время не прекращая рассматривать мой лоб. — Леди, утолите моё любопытство, сколько детей у ваших родителей?
— В смысле? — холодок дурного предчувствия моментально погасил внутреннее пламя, сделав это в разы быстрее и лучше любых водных атак.
— У вас на лбу проявился венец Наместника, — демон зло усмехнулся и ткнул в лоб себя. — Вот такой.
Стоило мужчине коснуться двумя пальцами виска, как на его лбу возник тонкий черный ободок с черным топазом в центре.
Упс…
Замешательство и растерянность на моём лице явно забавляли сидящего напротив меня мужчину, но мне хватило трёх секунд, чтобы взять себя в руки и перейти в активное наступление.
— А ты вообще лгун бессовестный! Господин управляющий Джер! — я вскочила со стула и, нависнув над столом, обличительно ткнула пальцем в поморщившегося демона. — Скучно, говоришь?! Так вот! Обрадую — следующие шесть недель ты у меня скучать не будешь! Ты у меня круглосуточно работать будешь, управляющий Джер! — с каждым моим словом демон мрачнел всё больше, а я распалялась всё сильнее и вскоре вновь полыхала. — А за то, что видел меня неглиже…
В руках в мгновение образовался огромный огненный шар, который я без раздумий отправила прямиком в не ожидавшего подобного коварства мужчину. Защититься он не успел. Он сумел лишь вскочить и попытаться увернуться, но я, наученная горьким опытом студенческих лет, сделала шар самонаводящимся, и, как бы демон ни старался, кара его настигла.
— Вот тебе!
Огонь саламандры может всё. Он может как испепелить, так и согреть. Как обуглить, так и сжечь лишь один волосок, не затронув остальные. Всё зависит от желания саламандры и степени её ярости.
Я желала поставить наглеца в такое же неловкое положение, в каком он видел меня.
И я это сделала.
Голый демон, оставшийся в одних трусах (черных в красные сердечки, какой кошмар!), отскочил от меня ещё на пару метров, помянул Бездну, затем в долю секунды активировал доспех…
И на меня посмотрели самые злые чёрные глаза в мире.
— Значит, Лорд Дэниэль, да?
— Спасибо за десерт. Мне пора!
Глава 10
Я попыталась юркнуть мимо взбешенного демона к дверям, но мне заступили путь и гневно прошипели:
— Мы ещё не договорили!
Можно было, конечно, и пойти на уступки, но не в данной ситуации.
— Отложим разговор на будущее!
— Нет!
— Хватит на меня кричать! — я тоже активировала доспех и абсолютно бесстрашно шагнула навстречу мужчине, который был выше меня почти на голову. Подумаешь! Громче падать будет! Ткнула пальцем ему в грудь и язвительно прошипела. — Права не имеешь!
— Хватит мне тыкать! — мужчина прошипел в ответ, затем склонился так, что наши лица оказались на одном уровне, и недобро ухмыльнулся. — А я-то думал, чего ты так стесняешься, лгунья маленькая. Оказывается, не возраста, а пола.
— Не твоего ума дело! — было безумно обидно, что я так по-глупому подставилась, но больше злило то, что Джер слишком быстро взял себя в руки. — Так! Слушай задание, управляющий! Сейчас летишь на серебряные рудники и проводишь полную инвентаризацию имущества и объемов добычи! И чтобы через три дня отчет лежал у меня на столе! Понял?
— Это невозможно, — мужчина был мрачен, а его тон ледяным, хотя в глазах бушевала едва сдерживаемая ярость.
— Это ещё почему? — я неприязненно скривила губы и презрительно процедила. — Твоего хвалёного профессионализма не хватит для обычной инвентаризации?
— Хватит! — демон рявкнул так, что я подскочила на месте.
Вроде не из трусливых, но пробрало моментально.
— Прекрати на меня кричать! — я топнула ногой, неожиданно выбив из каменного пола искры. — Отвечай нормально!
— Прекрати вести себя как недалекая истеричка, — демон послушно сбавил тон, но добрее он не стал. — Если бы своими глазами не видел твой доспех, решил бы, что надо мной зло подшутили. Куда подевался сдержанный и смышленый парень Дэниэль? Откуда вылезла разбалованная папенькина дочка Дэнни? Какого тухлого зомби?! Я отказываюсь вести дела с малолетней девчонкой, которая только и думает, что о шмотках и цацках! Невозможно провести инвентаризацию рудника за три дня, на это необходима как минимум неделя.
Выслушав необоснованную (сам виноват!) претензию с плотно поджатыми губами, я тонко усмехнулась и, смерив соседа взглядом «умри, и прекрати мешать мне пройти», ласково уточнила:
— Значит, отказываешься вести со мной дела? Что ж… Думаю, Стражам Тьмы будут очень интересны твои оправдания и причина неисполнения договора, скрепленного кровной клятвой. А теперь прочь с дороги, у меня уйма дел.
— Хватит, — очередное «хватит» было произнесено настолько ледяным тоном, что не будь я саламандрой на четверть, наверняка стала бы ледяным столбом. — Я не отказываюсь от клятвы.
Ещё бы.
— И раз уж наш маскарад оказался двойным и раскрылся в не самый удачный момент, то предлагаю начать заново.
Я смерила демона недоверчивым взглядом, не собираясь верить лжецу ни в чем, пока он не убедит меня в обратном, причем предоставив весомые аргументы в пользу своего бесчестного поступка.
— В смысле «заново»?
— В прямом, — демон деактивировал шлем и теперь я видела не только черные провалы глаз, но и иронично кривящиеся губы. — Позвольте представиться, леди. Лорд Джерардо Лу-Престо. Наместник последние восемь лет. Бывший майор Тайной Стражи его императорского величества, некромант седьмого круга и демон чести.
Последнее добавление позабавило. А вот предыдущее…
Я чуть отстранилась, новым взглядом окинула весьма неоднозначного управляющего, чуть подумала и немного настороженно кивнула, так же убрав шлем, чтобы собеседник видел моё лицо. Если моя робкая интуиция права, то стоит сбавить обороты и пойти на предложенную мировую.
— Приятно познакомиться. Леди Дэниэль Иш-тарр, травница, принявшая дар саламандры, и Наместница.
— Травница? — мужчина удивлённо приподнял бровь.
— Травница, — я кивнула и чуть улыбнулась.
По сравнению с некромантом травница действительно звучала не слишком презентабельно.
— Как интересно… Присядем? Хотя нет, давайте перейдём в более подходящее для предстоящего серьезного разговора место. Не против?
Я была не против, потому что возвращаться за слегка подпорченный моими действиями стол большого желания не было.
Мы прошли в одну из нижних гостиных, обставленных сдержанно, но со вкусом, где меня усадили в очень уютное кресло. Мужчина сел напротив и, уточнив, не хочу ли я ещё чаю или чего-нибудь иного, откинулся на спинку кресла. Доспехи никто из нас не снимал. Он понятно почему, а я… а я всё ждала подвоха.
Не знаю почему, но ждала.
Странно это всё было, очень странно!
— Итак, леди Дэниэль…
— Дэнни, — я торопливо поправила демона, а когда он удивился, пожала плечиками. — Не люблю полное имя, слишком официально. И если не затруднит, без леди. Мы ведь уже давно знакомы.
Моя озорная улыбка была ироничной, но мужчина не стал спорить или упрямиться и просто кивнул.
— Хорошо, можешь звать меня Джер. А теперь давай поговорим серьезно. На этот вынужденный шаг я пошел не из-за скуки или блажи, вопрос очень важен. Ты сегодня упомянула происшествие на нашей границе…
Джер дождался, когда я настороженно кивну, и неприязненно скривил губы.
— Оно послужило толчком к принятию окончательного решения. К сожалению, на текущий день у меня нет прямых доказательств вины, лишь слова контрабандистов, но лично для меня их достаточно. Опасность слишком велика, чтобы продолжать её игнорировать. Я хотел сначала просто присмотреть за юным соседом и, получив расширенные полномочия, параллельно провести своё расследование.
Не понимаю… Опасность? Расследование? И кто этот загадочный хозяин контрабандистов?
Вопросов была тьма, но я начала с конца.
— У контрабандистов всё-таки был хозяин?
— Да. Один из наших соседей. Наместник.
— Но… — я непонимающе нахмурилась. — Смысл? Зачем ему это? И какая мне грозит опасность?
— Ты что-нибудь знаешь об осколках древнего метеорита?
Дэнни была невероятно эмоциональна, и Джерардо увидел всё.
Изумление, недоверие, настороженность… Промелькнула даже злость, в конце сменившаяся угрюмостью.
— Знаю немного, ба как раз на днях пыталась меня агитировать на их поиски. Значит, наш сосед тоже их ищет?
— Верно, причём весьма активно. Он из тех немногочисленных счастливчиков, кому повезло найти на своей территории осколок. Теперь Лорд никак не может угомониться. И если ещё три года назад мне поступали предложения о сотрудничестве не меньше раза в месяц, а то и чаще, то в этом году он успокоился. К сожалению, лишь официально.
Девушка хмурилась, морщилась, недовольно тёрла лоб, но больше не изображала пустоголовую глупышку, вернувшись к образу серьезной и вдумчивой леди, что устраивало Джерардо на все сто. Актриса, каких поискать! Это надо же было вообще повестись на её игру! Прав был отец — совсем он в своих владениях расслабился, уже очевидного понять не смог.
— А откуда он знает, где искать?
— Судя по всему, у лорда имеются определенные данные по приблизительному местонахождению осколков. Об этом мне было сказано ещё тогда, когда он пытался настоять на сотрудничестве.
— Почему ты ему отказал?
— Потому что я реально смотрю на вещи. У меня сотни гектаров лесов и полей, и найти в них камень размером с детский мячик — дело невероятно счастливого случая. Поверь, я обдумал всё, не один раз взвесил шансы на успех и могу с уверенностью заявить — возможность найти осколок даже при интенсивных поисках крайне мал. А с учетом того, что место известно лишь приблизительно, то дело того не стоит. Я не нуждаюсь ни в деньгах, ни в титуле. Найду случайно — хорошо. Не найду — страдать не буду.
— А чем нам грозит это навязчивое внимание соседа? Ну, кроме того, что он непонятно зачем ворует моих змей?
— Он знает, что твой осколок лежит в болотах, и с помощью змей пытается вычислить его более точное местонахождение. Поверь, я сам не понимаю, каким образом, но это так. Кроме того, ты упомянула, что пропала твоя «домовая книга», да и естественная смерть твоего дяди мне кажется весьма сомнительной, так что я готов подозревать худшее. Пусть я ошибаюсь и это не так, но стоит подстраховаться и принять меры.
— Какие, например? — сильфидочка скептично хмыкнула. — Найти осколок самой и тем самым уничтожить причину его противозаконного интереса?
— Нет, настолько далеко я не думал, — Джер усмехнулся. — Намного проще найти доказательства его корыстного вмешательства и подать жалобу императору. Поверь, Стражи Тьмы угомонят любого. Единственное, чего я опасаюсь — чтобы лорд не перешел от тайных вылазок к прямым покушениям.
— Это возможно? — Дэнни удивлённо распахнула глазки, в этот момент меньше всего напоминая грозную огненную воительницу.
Этакая обиженная нимфа.
Девочка…
— К сожалению, возможно всё, — демон сурово кивнул.
— Слушай, а давай сами эти осколки найдём, а? Я знаю о них меньше недели, но они у меня уже вот где! — девушка выразительно провела пальчиком по горлу, затем загадочно улыбнулась и громким шепотом поведала. — У меня даже карта есть, причём несколько. Хочешь, покажу? Найденное пополам!
Я закинула наживку и с интересом ждала ответа от «демона чести». Это непростое словосочетание стало решающим фактором в принятии весьма непростого решения. Кроме того, что Джерардо являлся некромантом и умудрился наняться ко мне в управляющие, будучи сам Лордом, он был тем, о ком отец всегда говорил с восхищением. Не сержант, не капитан, а аж целый майор Тайной Стражи и демон чести, всегда отвечающий за свои слова и поступки по законам Империи и стоящий на страже закона.
За одно это его можно простить…
Почти.
Но пусть сначала слегка озадачится мне во благо и доработает эти шесть недель. Жалко даже будет отпускать такого ответственного работника…
— Откуда у тебя карты? — демон взял себя в руки довольно быстро, но всё равно я сумела вдоволь насмотреться на его изумленное лицо.
— Понятия не имею! Разбирала дядины бумаги, нашла кое-что интересное. Так как? Заключим новый договор?
— Погоди-погоди, — мужчина встал и, видимо, от переизбытка эмоций, начал мерить комнату шагами. — Давай для начала сопоставим наши данные. Что ты знаешь об осколках?
— Пока немного и только со слов бабули, сама ещё не успела навести справки. Ученые пока не знают, сколько всего осколков, но уже понятно, что сто из них в перстнях Наместников, а остальные разбросаны по территории Проклятых земель. Кроме того, каждый осколок уникален, и, исследуя его, наши ученые открывают новые возможности и изобретают всякие полезные штуки, — я неопределенно пожала плечами, не забывая следить за нервно расхаживающим хозяином. — По словам ба, на текущий момент найдено около десятка осколков, причем в таких местах, что можно нарисовать круг, и мои болота как раз в него попадают. Вот, в общем-то, и всё.
Я помедлила, дождалась, когда демон задумчиво остановится передо мной, и словно нехотя добавила.
— Хотя есть ещё кое-что…
— Что?
— А это я расскажу только тогда, когда буду уверена, что ты мне поможешь.
— Дэнни? — мужчина сдержанно приподнял бровь и едва уловимо иронично хмыкнул. — Я твой верный подданный на ближайшие полтора месяца. Я не могу ни солгать, ни навредить. Или тебе нужны иные доказательства моей преданности?
— Нужны, — я кивнула и посмотрела прямо в черные недоверчивые глаза. — Ты можешь подумать, что это глупо и я нагнетаю, но я хочу обговорить дополнительные пункты по новому соглашению.
— И в кого ты такая недоверчивая? — Джерардо, кажется, оскорбился.
— Научили, — я поджала губы и сухо уточнила. — Так что? Будем составлять договор?
На этот вопрос мужчина отвечать не торопился. Снова зашагал по комнате, начал что-то неразборчиво бормотать, словно разговаривая сам с собой, потер подбородок, несколько раз покосился на меня…
— Хорошо, согласен. Опять клятва на крови?
