ПРОЛОГ
- С днём рождения, Мила!
Утро началось со звонков. Родители, одноклассники, однокурсники, коллеги по работе – те немногие, с кем я поддерживала связь на уровне «привет, как дела», один за другим сочли своим долгом заверить, что в мои «опять восемнадцать» жизнь только начинается и весь предстоящий год меня будут буквально преследовать перспективные мужчины, большие деньги, несомненная удача и великолепное здоровье.
Поверила, как не поверить. В день рождения, как, впрочем, и под новый год, принято считать, что кто-то там наверху только и ждёт удобного случая, чтобы дать ещё один шанс всё изменить. На работе обязательно повысят в должности и удвоят оклад, все болячки рассосутся сами собой, долги растают, как лёд на солнце, а личная жизнь волшебным образом подкинет принца и увезёт в розовые дали на радужном единороге.
Так вот. К своим юбилейным тридцати годам я чётко поняла: чудес не бывает. Принцев разбирают ещё в момент их рождения, как и заманчивые должности – в момент возникновения. Долги необходимо раздавать лично, с болячками лучше разбираться на самых первых сроках, а деньги – настолько зыбкая материя, что в наше нестабильное время намного больше шансов встретить того же единорога, чем заработать на безбедную старость честным трудом.
Кризисы, санкции, волнения мировых сообществ, взяточничество, банальное подсиживание и прочие «прелести» жизни большого города не позволяли расслабиться ни на мгновение. И лишь в день рождения да в первый день отпуска (а сегодня они совпали, что далось мне очень большими усилиями) можно было на минутку закрыть глаза и вернуться в беспечное детство. Когда из всех проблем – нелюбимая овсянка на завтрак и разбитая коленка.
Но сегодня…
Сегодня я расслаблюсь от души!
На работе я проставилась ещё вчера, родителей заверила, что обязательно приеду погостить к концу недели (по состоянию здоровья они ещё несколько лет назад перебрались к дальним родственникам в деревню), а Юлька заявила, что вечерние выпивка и шашлык (за её счёт!) вторичны, и она ждёт не дождётся, когда я сделаю «это» и наконец составлю ей компанию в Ильморрии.
Ильморрия… Место, где сбывались мечты. По-настоящему волшебный мир, населённый сказочными существами. Одна из первых виртуальных реальностей, предлагающих людям начать новую жизнь. Стать изящным светлым эльфом, коренастым ворчливым гномом, несокрушимым клыкастым орком или вовсе – вервольфом или хеджаром (котом-оборотнем). Самые невозмутимые и закостенелые могли остаться людьми, но даже их ждали такие сладкие бонусы, как молодость, здоровье, магия и, конечно же, приключения.
Ильморрия манила, завлекала, очаровывала и позволяла окунуться в сказку, не выходя из дома. Всего-то и надо было, что купить шлем виртуальной реальности последнего поколения, цена на который разнилась в зависимости от комплектации, но даже самый недорогой обошёлся мне в круглую сумму, оплатить желаемый (стандартный, бонусный или вип) доступ в игру и поудобнее устроиться на кровати.
И…
Добро пожаловать в Ильморрию, гость.
ГЛАВА 1
С раннего детства довольно многие считали меня странной, но я никогда не стремилась переубедить в этом окружающих. К чему? Их мнение – это их личное дело. Ну что с того, что я любила читать всё, до чего могла дотянуться, будь то сказки, энциклопедии, мифы древних народов или задачник по математике и физике. Я была любопытным ребёнком и тянулась ко всей доступной информации об окружающем меня мире. Отец, майор полиции в отставке, с ранних лет научил постоять за себя и в подростковом возрасте я частенько возвращалась домой не только с разбитыми коленками, но и с окровавленными костяшками пальцев и разбитым носом, отстаивая собственное мнение и даже честь немногочисленных подруг. Кроме десятка верных ударов по болевым точкам я умела собирать информацию даже из сплетен, анализировать и планировать на будущее, что не раз помогло мне в учёбе и не два навредило в личной жизни.
По работе тоже не всегда везло. В моменты, когда стоило промолчать и прогнуться, внутренний стержень неизменно заявлял о себе и раз за разом отодвигал от меня шанс на повышение в комплекте с премиями. Я уже давно знала о своём нелестном прозвище «Тэтчер», хотя кое-кто менее сдержанный и вовсе называл меня «стальной сукой», но лишь тихонько усмехалась на все эти изыски людского творчества и продолжала работать в тандеме со своей совестью и нравственными убеждениями. Да, я до сих пор не начальница отдела, а всего лишь второй заместитель по планированию, хотя ещё три года назад имела все шансы на повышение. Да, меня уже второй раз за год лишили премии, но неделю назад начальник сектора при всех вынес мне устную благодарность за своевременный прогноз по поводу скачка цен на необходимые предприятию материалы, и мы существенно сэкономили на закупках. И именно благодаря ему я в своевременном отпуске и не лишена внеочередной премии, ушедшей на покупку шлема, хотя точно знаю, что у него на столе уже давно пылится стопка докладных от начальницы, невзлюбившей меня с первого дня её работы.
Эх, если бы кроме минета исполнительному директору и неумелой кулуарной возни она умела составлять хотя бы положенные ей по должности отчёты, за корявость которых в итоге наказывают весь отдел…
Но всё! Ну её!
Сегодня первый день моего заслуженного пятинедельного отпуска, и впервые за многие годы я проведу его не с книжкой в руках, а в виртуальном мире меча и магии! И пусть низвергаются вулканы, зарождаются цунами, угрожающе кружат торнадо и начальство в очередной раз кусает локти от злости, не имея возможности переложить груз своих ошибок на меня, я – в ином мире.
Точнее сейчас буду. Сейчас-сейчас… Вот уже почти!
Стоило мне загрузить игру, лечь поудобнее и активировать шлем, как окружающая меня реальность спальни подёрнулась дымкой и в следующее мгновение я оказалась в серебристом тумане.
- Приветствую вас, гость.
Приятный женский голос раздался, казалось бы, сразу отовсюду. С любопытством закрутила головой, но так и не обнаружила его источника.
Прежде чем приобрести шлем и игру, я несколько недель скрупулёзно изучала не только характеристики новомодного гаджета, но и всю доступную информацию по виртуальному миру. В итоге на текущий момент я имела чёткое представление не только о самой игре и том, чего от неё хочу, но и о её истории, географии, населяющих расах, доступных квестах, влиятельных кланах, политике и многом другом. Кроме того, заранее обдумала, кем хочу стать и каким навыкам обучать своего героя, в теле которого проведу как минимум пять ближайших недель. О дальнейшей судьбе персонажа я пока не задумывалась – слишком много времени отнимала работа и я понимала, что стабильная прокачка невозможна лишь раз в неделю, когда у меня будет выходной.
Но зачем грустить заранее? Сегодня у меня какой-никакой, а праздник, и его я точно проведу с удовольствием, а не в тоске и унынии!
К созданию своего персонажа я подошла с умом. Из шести доступных рас выбрала хеджарку, даже не поглядев в сторону ушастых полногрудых эльфиек или плечистых крутобёдрых орчанок. Людей мне и в реальности хватало, так что весь следующий час я занималась тем, что подбирала окрас шерсти, цвет глаз, форму ушей и ещё тысячу и одну деталь своего персонажа.
Кошки мне нравились всегда. Не до конвульсий в экстазе, предобморочного писка и сорока хвостов в моей холостяцкой квартире, я и одного-то заводить не решалась, но в то же время именно кошачьи вызывали во мне искреннее уважение и приязнь. Они были искренни и свободолюбивы. Верны и целеустремлённы. Мудры и уникальны. Но не все, нет… Лишь настоящие кошачьи. Те, кто испокон веков выживал благодаря естественному отбору, оставляющему в потомстве лишь самых сильных, ловких, хитрых и удачливых.
Себя я никогда не причисляла к их братии, будучи слишком прямолинейной, но как только возникла возможность хотя бы виртуально примерить на себя хвостатую личину, я не раздумывала ни одной лишней минуты. Хочу и точка. Я женщина, имею право.
И вот сейчас, по истечении полутора часов, которые потребовались для создания целостного образа моего персонажа, напротив меня в отражении зеркала создания стояла прелестная прямоходящая кошечка-беляночка с огромными нарочито доверчивыми голубыми глазами, круглыми мохнатыми ушами на макушке, точёной фигуркой (каюсь, не удержалась) и игривым хвостом с серебристыми пятнышками снежного барса.
Согласно исторической справке виртуального мира Ильморрия, хеджары, как и вервольфы, были расой оборотней и имели две ипостаси, одна из которых являлась человекоподобной. В звериной ипостаси хеджары становились полноценными тиграми, львами, пантерами и прочими, в зависимости от выбранной линии развития и бога-покровителя, а в человекоподобной – имели человеческое тело, но при этом голова, ступни и кисти рук были частично звериными, а хвост оставался неизменным в обоих обликах. Имелись свои особенности и в выборе класса персонажа. Основных направлений развития было десять, от воина-танка до целителя, но в каждом классе можно было выбрать ещё три подкласса и в итоге я остановила свой выбор на маге-мистике. Кулаками я намахалась ещё в детстве, убивать исподтишка и воровать мне претило в принципе, становиться банальной лучницей в мире, где имелась магия, казалось кощунством, а прокачивать лишь целительство – делом скучным и неблагодарным.
Мистицизм же привлекал тем, что со временем персонаж обрастал такими возможностями, как призыв уникальных питомцев, снятие всевозможных проклятий с союзников, усиление щитов, наложение групповых заклинаний, внеочередное обращение к божеству-покровителю и прочие интересности. В общем, мечта об овладении магией имела все шансы стать реальностью.
И…
- Добро пожаловать в Ильморрию, Аиша.
К выбору имени персонажа я тоже подошла с умом. Никаких ассоциаций с реальностью. У меня хватало недоброжелателей, а у них, в свою очередь, хватало ума (тут необходимо саркастично хмыкнуть), чтобы переносить в игру негатив реала. Я знала, что на работе едва ли не каждый третий хоть разок, но интересовался новым поветрием, и наверняка имел аккаунт в игре. И вполне вероятно я даже встречу кого-нибудь из знакомых, но ни одному из них не следует знать, кто я и чем занимаюсь в отпуске. И пускай это попахивало паранойей и полным бредом, но, зная характер начальства, я не собиралась давать ей повода и возможности гнобить меня и в виртуальности. При этом сама я прекрасно знала, что Марина уже полгода отыгрывала эльфийку Мариниэль, но из-за лени, высокомерия и не умения работать в команде до сих пор так и не закрыла квест на профориентацию и уже месяц топталась на границе двадцатого уровня. Периодически устраивала истерики по этому поводу и наседала на наших программистов, чтобы те взяли её в свою группу-клан и всё сделали за неё. Программисты стоически отнекивались, в ход шли угрозы, парни осваивали режим невидимки в реале, а Марина зверела и сыпала проклятиями направо и налево, подозревая всех и каждого в срыве её грандиозных планов по завоеванию виртуального мира Ильмории.
Так вот… Имя.
Как я поняла из гайдов, ритм жизни хеджаров был списан с нескольких восточных народов. Образ получился собирательный, но, тем не менее, именно восточные мотивы и арабские сказки задавали стиль этой игровой расе прямоходящих кошек. Одежда, архитектура, говор торговцев и их характерный колорит стали теми отправными точками, которые повлияли как на выбор имени, так и на выбор окончательных характеристик персонажа и даже бога-покровителя. Из шести богов, доступных расе хеджаров, на двадцатом уровне я планировала выбрать не плута Мурри, покровительствующего ворам и торговцам, не красотку Хабиджи, дарящую свою благосклонность целителям, не сурового Хамура (супруга Хабиджи), вдохновляющего на подвиги воинов и даже не двуликого Ибрита, покровителя ассасинов, и уж тем более не коварную Ибрину (супругу Ибрита), благоволящую шпионам, а мрачноватого отшельника Ворргуса, стоящего на страже интересов мистиков и заклинателей.
И вообще, как показала жизнь, с мужчинами всегда проще договориться. Они не истерят без повода, не таят злобу месяцами, не распускают нелепые сплетни за спиной и уж тем более не подозревают тебя в том, что ты положила глаз на их мужика. Я, конечно, идеализировала мужской образ, но при этом полагалась не на авось, а на серьёзное исследование сонма имеющихся богов и их деяний. По всему выходило, что боги, в отличие от богинь, не склонны долгосрочно мстить оступившимся последователям, не подкидывали двусмысленных задач с подковыркой и не юлили в моменты распределения плюшек и пряников. В то же время боги-мужчины имели неприятную особенность более жесткого наказания за возможные проступки, но это нивелировалось их отходчивостью и закрытием конфликта в момент свершения наказания. Вроде как выпорол ремнём неразумное дитя за сломанный в обед стул и уже вечером погладил по голове за аккуратно покрашенную скамейку. Богини же в этом отношении были более двуличны, коварны и мстительны. Если уж наказание, то лишение благосклонности и минус в карму на долгие месяцы. И живи эти недели с постоянным отравлением, половинчатой полосой маны, третью жизни и толпой желающих подлизаться к богине посредством твоей смерти. Кому оно надо? Уж точно не мне!
Но что-то я отвлеклась…
В первые же мгновения прибытия в виртуальный мир Ильморрии, невзирая на гигабайты прочитанных гайдов, я оказалась ошеломлена реальностью происходящего. Запахи, краски, тактильные ощущения – я не верила собственным чувствам. Реально! Настолько реально, что боязно ущипнуть себя и проснуться. Не хочу! Я так долго мечтала об этой сказке, так плотно увязла в рутине повседневной жизни, что…
- Ну, что встала! Отойди, мешаешь!
В сказочную виртуальность слоновьей поступью вмешалась прозаическое хамство реальности и меня невежливо оттолкнули в сторону. Рыжая хеджарка Элеонора, первоуровневая девица весьма внушительного бюста и всего остального бесцеремонно оттерла меня бедром в сторону, осмотрелась и решительной поступью двинулась от радужной арки, где появлялись все новенькие, в сторону центральной площади.
В принципе, я была сама виновата, излишне долго замерев в ключевой точке, но в то же время вежливости никто не отменял. Хотя, о чём я… Это же интернет. Точнее виртуальность. Ещё точнее – игра. И здесь я никто.
Пока никто.
Я не ставила перед собой великих целей, в первую очередь планируя отдохнуть и развлечься, но в то же время и тормозить развитие персонажа не собиралась. Пусть всё идёт своим чередом. Стратегия у меня расписана на недели вперёд, ключевой двадцатый уровень, позволяющий выбрать именно класс мистика, откроется дней через пять неспешной прокачки, а пока стоило осмотреться и найти нужный духан, где на шесть вечера запланирована первая в моей жизни виртуальная попойка с Юлькой.
Зная о своей любви к изучению всего нового и необычного, в игру я зашла за три часа до назначенного времени. А зная любовь Юльки к выпивке и нестандартным приключениям, понимала, что после шести у меня не будет ни единого шанса на вдумчивый осмотр города и его красот.
Город же поражал своим уникальным колоритом. Одновременно это был сказочный древний восток Аладдина с его лампой и в то же время гигантский мегаполис с его современной суетой и шумом.
