- Сосредоточьтесь получше, - вместо реальной помощи посоветовал пятнадцатый повелитель. – Возможно, вам не хватает сильных эмоций? Порой именно они дают толчок к освоению различного рода способностей.
- Эмоции? Например?
- Думаю, в вашем случае может помочь злость. Вы ведь злитесь? На свою смерть, на Константина, на то, что не получается одеться? Разозлитесь! Всерьез!
На этот раз совет показался мне дельным, и я, по очереди вспомнив все свои неудачи, сорванные планы и просто промахи, зажмурилась, сжала кулаки и зарычала в лучших традициях разъяренной воительницы.
Да чтобы у меня, да что-то не получилось? Да я самого семнадцатого повелителя до истерики довела!
По телу прошла ощутимая дрожь, лодыжек коснулась практически невесомая ткань, и я, охнув от неожиданности, оборвала рычание на высокой ноте.
- Есть! – радостно возликовала, когда поняла, что у меня всё получилось и теперь я не мисс Неглиже, а практически светская дама в струящемся светло-зеленом платье из переливающегося непрозрачного шифона.
Правда на мой вкус платье было чересчур скромным: с вырезом-лодочкой и облегающим рукавом до запястья, но благодаря невидимому и неощущаемому корсету в нём у меня была высокая и весьма выразительная грудь и тонкая талия. В целом – одобряю.
Перевела сияющий взгляд на Эдмунда, до сих пор деликатно стоящего ко мне спиной, и окликнула.
- Эд? Посмотрите, что у меня получилось.
- Прекрасно! – по достоинству оценил моё преображение призрак и одобрительно улыбнулся. - Намного лучше, чем ваша пижама. А теперь, я думаю, нам стоит с вами кое-куда прогуляться. Скажите, как далеко от дворца вы погибли?
Вопрос моментально насторожил, и я недоверчиво нахмурилась.
- Вам зачем?
- А затем, моя дорогая Катерина, что мой внук не дурак, - наставительно поднял палец Эдмунд. - Мы с вами для него - нежелательный элемент. И если меня он изгнать не может, так как это противоречит правилам рода, то найдя ваше тело, сделает это с легкостью.
Чуть прищурился, явно оценивая эффект, который произвели на меня его слова, а затем с лукавой усмешкой поинтересовался.
- Ну так что? Ваше решение, Катерина? Будем вас прятать?
Хватило мгновения, чтобы взвесить все за и против.
- Конечно будем!
И сама подхватила его под руку, чтобы он ни в коем случае не передумал. Пускай даже призраком, но жить мне хочется!
До нужного ущелья мы добрались в кратчайшие сроки. Я словно чувствовала, куда идти. Словно меня что-то звало, словно физическое тело являлось для меня маяком. Тело... мое тело. Странно было об этом думать. Еще страннее - его видеть. Держа в руках цветок, пока Эдмунд магией поднимал и перекладывал камни, кусала губы. Странно. Страшно. Вот показалась нога. Рука. Окровавленное лицо. Света местной луны хватало, и его было видно достаточно отчетливо. Да, когда черти обрушили на меня камни, они не беспокоились о том, что я решусь на раскопки. Они вообще об этом не думали.
Не выдержав, зажмурилась. Зареветь я так и не смогла, но от этого было только хуже. Гадко, как же гадко...
- Катерина, не надо так переживать. Успокойтесь, я ликвидировал все повреждения. Откройте глаза, нам с вами ещё обратно идти.
- Обратно? – я недоуменно взглянула на Эдмунда. - В смысле обратно? С моим телом?
- Конечно! А как вы думали? Где мы вас прятать будем?
- Где?
И правда. Этот вопрос мы как-то не успели обсудить по дороге сюда.
- Конечно же в родовой усыпальнице! – воодушевленно просветил меня призрак.
- В смысле «конечно»? Почему «конечно»?
Выбор места был более чем странен, и я не понимала, чему так радуется Эд.
Всё-таки иногда он напоминал сумасшедшего, и мне рядом с ним было откровенно неуютно.
- А потому, моя дорогая Катерина, что это последнее место, где мой внук будет вас искать, - охотно пояснил Эд. – Идёмте, не стоит медлить.
И пока я ещё решала, стоит ли доверять мертвому тёмному лорду и не станет ли хуже, он уже взял моё тело на руки и требовательно кивнул в сторону, где находился замок.
- Идёмте, Катерина. В родовой усыпальнице покоятся исключительно женщины рода Оверъяр. Мужчин в нашем роду принято кремировать, это вы можете наблюдать на моем примере. Уверяю вас, это оптимальное место для вашего тела.
Что ж, пожалуй, поверю. В любом случае у меня самой иных вариантов нет.
- А почему мужчин кремируют? – поинтересовалась я по пути обратно.
- Традиции, моя дорогая, - небрежно пожал плечами Эдмунд, умудряясь практически лететь над скалами с моим телом в руках, давать советы по передвижению мне, да ещё и поддерживать светскую беседу. - Но не на пустом месте, поверьте. Все дело в том, что мы, Темные Лорды, невероятно сильны в магическом плане. Наша жизнь продолжается даже после смерти. Подумайте, каково править, когда за спиной стоят души всех предыдущих шестнадцати Темных Лордов?
- Да уж… Наверное, не очень приятно.
- Верно. И именно поэтому нас и кремируют, а наши души запечатывают в сосуды с прахом. Из сосуда достаточно сложно выбраться, намного сложнее, чем из тела, вы уж мне поверьте.
- И что? В вашем мире все так живут? Умер, а потом в призраки?
- О нет, дорогая, вы меня не услышали - это проклятье лишь таких могущественных родов, как наш. Темные и Светлые Лорды - правящая элита. Мы не уходим на перерождение, мы вынуждены существовать вечно. Души остальных существ после смерти физического тела уже через сорок дней отправляются на перерождение и через некоторое время рождаются заново. Новое тело, новая жизнь, новый этап.
- А я?
- А с вами сложнее, - опечалился пятнадцатый повелитель так, словно сочувствовал абсолютно искренне. - Вы дитя иного мира, ваша душа принадлежит иному миру. Погибнув здесь, да еще и при весьма трагических обстоятельствах, вы оказались в ловушке этого мира. Самостоятельно душа не может покинуть его пределы. Но, как вы уже поняли, существует вариант изгнания. Достаточно выслать тело за пределы нашего мира, как и душа тут же отправится за ним. А вот тут уже возникает несколько скользких моментов - если тело отправить не в родной мир, то душа станет неупокоенным духом. Тут уже все зависит от насыщенности мира магией - если магии в мире достаточно, то душа будет сильной и яркой, вот как сейчас, а если же вам попадется один из техногенных миров, где магии практически нет, то вы станете сущностью, чьих сил едва ли будет достаточно для того, чтобы осознавать окружающую среду. В общем, самым оптимальным вариантом для вас будет попасть в свой родной мир и уйти на перерождение, но шансы на это близки к нулю. Не зная координат, невозможно открыть портал в родной мир.
- А что за координаты? Название мира или что-то еще?
- О нет, конечно же, не название. В первую очередь - расположение относительно центральной оси древа, затем ветка, затем вариативность бытия...
Рассказывая и рассказывая, Эдмунд наводил на меня всё большую тоску. Мне эти слова вообще ни о чем не говорили! То есть, получается... Я никогда не попаду домой? Я никогда не стану новым маленьким человечком? Никогда-никогда?
Вывод был ужасен, но вместо тоски я почувствовала злость. И даже нашла, на ком её выместить.
Костик… Ты ещё не знаешь, но вскоре твоя жизнь превратится в ад! Я уж постараюсь!
- Эдмунд, скажите, а почему ваших женщин не кремируют?
- Всё очень просто, ни одна из них не была достаточно сильной магичкой, чтобы восстать призраком после смерти. Ни одна из них не урожденная Оверъяр, все они лишь жены лордов, - подробно отвечая на мой вопрос, Эдмунд взял немного правее центрального входа и в итоге мы вышли к ничем не примечательной скале. - А вот и усыпальница.
Мы остановились, и я внимательно осмотрела сплошную стену. Если не предполагать, что вот эта едва заметная дверь – вход в усыпальницу, то никогда и не узнаешь, что это действительно усыпальница. Кстати, что стоим, кого ждем?
- Эдмунд?
На мой вопросительный взгляд призрак немного натянуто улыбнулся, что меня сразу же насторожило.
- Есть небольшая загвоздка… - пятнадцатый лорд положил моё тело на камни. – Я ведь уже упоминал, что в усыпальнице покоятся лишь женщины рода Оверъяр…
- И? – напряженно поторопила я.
- На данный момент вы не принадлежите роду Оверъяр.
- И? - медленно, но верно зверея, я сжала кулаки.
И это у женщин неправильная логика?! Зачем мы вообще тогда сюда шли?!
- Поэтому вам необходимо стать ею, - загадочно блеснув глазами, с пугающей улыбкой произнёс лорд и абсолютно неожиданно преклонил передо мной колено и протянул руку. - Милая Катерина, согласны ли вы стать женщиной рода Оверъяр?
Несколько раз сморгнула, не веря своим глазам и ушам, нахмурилась, наклонила голову, неизвестно на что надеясь, а затем осторожно уточнила.
- В смысле? Замуж что ли за вас?
- А желаете? – с непонятным для меня коварным блеском в глазах произнёс Эдмунд.
- Нет! – выпалила я прежде, чем подумала, что могу оскорбить призрака своим отказом. Но тут же поторопилась исправить ситуацию, чтобы он ни в коем случае не передумал мне помогать. – Ну… В смысле, мы совсем не знакомы и я в принципе не хочу замуж… Да и вы лорд, а я…
И максимально мило и невинно улыбнулась.
- А вы – юная и невероятно милая дева, пострадавшая из-за халатности слуг Константина, - резковато закончил за меня Эдмунд, словно ему не понравилось то, что я озвучила очевидную разницу наших социальных положений. – Прошу простить за глупое предположение, я не желал вас смутить. Конечно же я имел в виду совсем другое: я предлагаю вам своё покровительство. Если так можно выразиться, то в каком-то смысле я предлагаю вам стать моей приёмной дочерью.
- Зачем? – растерялась я. – Вам-то это зачем?
Лорд удивленно приподнял бровь, а я взяла себя в руки и строго проговорила.
- Может я действительно мила и очаровательна, но это совсем не повод принимать в знатный род призрака с улицы. В чём ваша личная выгода?
- Катерина!
Эдмунд выглядел искренне возмущенным, но я не собиралась сдавать позиции. Я чувствовала подвох. Знала, что он есть. Да его просто не могло не быть! Кто я и кто он?
- Хорошо, - наконец сдался призрак под моим пристальным взглядом. – Вы правы, я делаю это не просто так. Всё дело в том, что я ваш должник. Вы дали мне возможность на некоторое время вернуться в мир живых и поверьте, для меня это значит очень многое. Может я и мертв, но благородства и чести не растерял. И смею заметить: отрицая свою привлекательность – вы категорично не правы! Пусть духи Бездны разорвут меня на части, если я солгу о вашей красоте!
Смутив меня восторженным комплиментом, лорд окончательно привел меня в смятение, и я задумалась о его предложении уже всерьез. А может и правда стоит рискнуть? Ведь в целом ничего не изменится. Да, я стану его подопечной. Вроде как даже Оверъяр. Приёмной дочерью…
И заодно тёткой Константина.
Хм, а недурно!
Мысль показалась мне настолько привлекательной, что я решилась и сделала шаг к до сих пор коленопреклоненному лорду.
- Я согласна. Что мне необходимо сделать?
- Вашу руку.
Послушно протянула лорду правую руку, на всякий случай приготовившись к чему-нибудь этакому, и не прогадала: как только Эдмунд сжал мои пальцы, свою вторую руку расположив на лбу моего физического тела, и заговорил, при этом умудряясь делать это настолько непонятно, что я не разобрала ни слова, вокруг нас закружила самая настоящая метель из крупных мерцающих снежинок. Вихрь всё ускорялся, превращаясь в неистовое торнадо, в котором мы были центром, речитатив то усиливался, то стихал, руку и лоб закололо острыми иголочками, колени ослабли, мысли запутались, и если бы не поддержка Эдмунда, я бы наверняка упала.
- Да пребудет с нами благословение рода Оверъяр! – невероятно громко выкрикнул лорд и в ту же секунду вихрь пропал, а моё запястье пронзила чудовищная боль, словно от ожога.
- А-а-ай! - Я попыталась выдернуть руку, но у меня ничего не вышло – хватка призрака была крепка. - Эдмунд! Мне больно! Что вы сделали?!!
- Тихо, дорогая, тихо... – Лорд плавно поднялся и прижал меня к себе, успокаивающе поглаживая по спине. – Потерпите немного, это метка рода. Где она? Где болит?
- Запястье, - сквозь зубы проговорила я, пытаясь не разрыдаться от боли.
Слёзы не текли, но трясло всерьез. И не столько от боли, сколько от странных ощущений, до сих пор пронзающих моё призрачное тело.
Так плохо мне не было никогда.
- Запястье? – удивился Эд. – Позвольте взглянуть?
Я без лишних слов подняла руку, позволяя призраку оценить масштаб катастрофы, до сих пор недоумевая, как можно обжечь мертвую.
- Хм... - Аккуратно взяв моё запястье, где темнела непонятная татуировка, лорд недоуменно нахмурился. - Не понял... Это как же?
- Что-то не так? – испугалась я.
- Да нет, все так, но... хм, странно. Да, странно.
- Да что странно-то?! – меня начало потряхивать уже не от боли, а от нервов.
- Вы невеста.
- Кто?! – пискляво выдохнула и отшатнулась. – Зачем? Чья?! Я не хочу!
- Катерина, успокойтесь, - лорд поднял ладони, видимо, желая меня успокоить, но я лишь испуганно попятилась, почти сразу уперевшись спиной в скалу. – Не стоит паниковать.
- А что стоит? – я настороженно следила за руками лорда, вновь начиная волноваться за свою дальнейшую судьбу. Невеста совсем не равно воспитанница! А что мне ещё не сказали?!
- Стоит успокоиться и разобраться в случившемся, - уверенно произнёс Эдмунд. – Уверяю вас, я не предполагал, что род решит именно так. Но давайте сначала всё-таки определим ваше тело на положенное ему место.
И, не обращая внимания на мой ошалевший от резкой смены темы взгляд, что-то нажал на скале. Едва видимая дверь распахнулась, приглашая войти в родовой склеп рода Оверъяр, и мне не оставалось ничего иного, как последовать за лордом.
И не увидели шокированные решением рода Эдмунд и Катерина, как на небольшой высоте прямо над входом в склеп зависли две яркие звёздочки, внимательно наблюдающие за происходящим.
- Марго, это как понимать? – возмутилась та, что поменьше.
- А вот как хочешь, так и понимай, - удовлетворенно произнесла та, что покрупнее.
- Нет, это просто немыслимо! Зачем она нам?!
- Зачем? – удивленно переспросила Марго, а затем насмешливо произнесла. - Может затем, что так решил род?
- Какой род, Марго? Мы сами и есть род! Это ведь именно ты сделала её не дочерью, а невестой! Зачем?! – всё возмущалась меньшая.
- Эх, Лиза, всё-то тебе расскажи, - вздохнула старшая, даже и не собираясь намекать на истинное положение дел. - А может, мне так сердце подсказало?
- Какое сердце?!
- Материнское! – отрезала Марго. - Всё, прекратить препираться. Решение рода не обсуждается.
- Хорошо, - вздохнула её собеседница, признавая, что роду виднее. – Но всё-таки расскажи, чья она невеста?
- А вот это уже пускай сама решает. У неё целых три кандидата.
- Три? Ты собираешься отдать ей Эдмунда? – вновь возмутилась Лиза.
- Я? Я, дорогуша, ничего не собираюсь. Он не моя собственность, чтобы его отдавать. Он - мужчина рода Оверъяр, он сам возьмет, если захочет.
- Но он же призрак!
- И что? Она тоже.
- Но, Марго...
- Всё, угомонись. Время покажет.
Наша эпопея с перепрятыванием завершилась довольно мирно и быстро - мы прошли в склеп, нашли в дальнем углу свободную нишу, уложили в неё моё тело, накрыли его саваном, найденным на одной из полок, и ушли.
- Эмоции? Например?
- Думаю, в вашем случае может помочь злость. Вы ведь злитесь? На свою смерть, на Константина, на то, что не получается одеться? Разозлитесь! Всерьез!
На этот раз совет показался мне дельным, и я, по очереди вспомнив все свои неудачи, сорванные планы и просто промахи, зажмурилась, сжала кулаки и зарычала в лучших традициях разъяренной воительницы.
Да чтобы у меня, да что-то не получилось? Да я самого семнадцатого повелителя до истерики довела!
По телу прошла ощутимая дрожь, лодыжек коснулась практически невесомая ткань, и я, охнув от неожиданности, оборвала рычание на высокой ноте.
- Есть! – радостно возликовала, когда поняла, что у меня всё получилось и теперь я не мисс Неглиже, а практически светская дама в струящемся светло-зеленом платье из переливающегося непрозрачного шифона.
Правда на мой вкус платье было чересчур скромным: с вырезом-лодочкой и облегающим рукавом до запястья, но благодаря невидимому и неощущаемому корсету в нём у меня была высокая и весьма выразительная грудь и тонкая талия. В целом – одобряю.
Перевела сияющий взгляд на Эдмунда, до сих пор деликатно стоящего ко мне спиной, и окликнула.
- Эд? Посмотрите, что у меня получилось.
- Прекрасно! – по достоинству оценил моё преображение призрак и одобрительно улыбнулся. - Намного лучше, чем ваша пижама. А теперь, я думаю, нам стоит с вами кое-куда прогуляться. Скажите, как далеко от дворца вы погибли?
Вопрос моментально насторожил, и я недоверчиво нахмурилась.
- Вам зачем?
- А затем, моя дорогая Катерина, что мой внук не дурак, - наставительно поднял палец Эдмунд. - Мы с вами для него - нежелательный элемент. И если меня он изгнать не может, так как это противоречит правилам рода, то найдя ваше тело, сделает это с легкостью.
Чуть прищурился, явно оценивая эффект, который произвели на меня его слова, а затем с лукавой усмешкой поинтересовался.
- Ну так что? Ваше решение, Катерина? Будем вас прятать?
Хватило мгновения, чтобы взвесить все за и против.
- Конечно будем!
И сама подхватила его под руку, чтобы он ни в коем случае не передумал. Пускай даже призраком, но жить мне хочется!
До нужного ущелья мы добрались в кратчайшие сроки. Я словно чувствовала, куда идти. Словно меня что-то звало, словно физическое тело являлось для меня маяком. Тело... мое тело. Странно было об этом думать. Еще страннее - его видеть. Держа в руках цветок, пока Эдмунд магией поднимал и перекладывал камни, кусала губы. Странно. Страшно. Вот показалась нога. Рука. Окровавленное лицо. Света местной луны хватало, и его было видно достаточно отчетливо. Да, когда черти обрушили на меня камни, они не беспокоились о том, что я решусь на раскопки. Они вообще об этом не думали.
Не выдержав, зажмурилась. Зареветь я так и не смогла, но от этого было только хуже. Гадко, как же гадко...
- Катерина, не надо так переживать. Успокойтесь, я ликвидировал все повреждения. Откройте глаза, нам с вами ещё обратно идти.
- Обратно? – я недоуменно взглянула на Эдмунда. - В смысле обратно? С моим телом?
- Конечно! А как вы думали? Где мы вас прятать будем?
- Где?
И правда. Этот вопрос мы как-то не успели обсудить по дороге сюда.
- Конечно же в родовой усыпальнице! – воодушевленно просветил меня призрак.
- В смысле «конечно»? Почему «конечно»?
Выбор места был более чем странен, и я не понимала, чему так радуется Эд.
Всё-таки иногда он напоминал сумасшедшего, и мне рядом с ним было откровенно неуютно.
- А потому, моя дорогая Катерина, что это последнее место, где мой внук будет вас искать, - охотно пояснил Эд. – Идёмте, не стоит медлить.
И пока я ещё решала, стоит ли доверять мертвому тёмному лорду и не станет ли хуже, он уже взял моё тело на руки и требовательно кивнул в сторону, где находился замок.
- Идёмте, Катерина. В родовой усыпальнице покоятся исключительно женщины рода Оверъяр. Мужчин в нашем роду принято кремировать, это вы можете наблюдать на моем примере. Уверяю вас, это оптимальное место для вашего тела.
Что ж, пожалуй, поверю. В любом случае у меня самой иных вариантов нет.
- А почему мужчин кремируют? – поинтересовалась я по пути обратно.
- Традиции, моя дорогая, - небрежно пожал плечами Эдмунд, умудряясь практически лететь над скалами с моим телом в руках, давать советы по передвижению мне, да ещё и поддерживать светскую беседу. - Но не на пустом месте, поверьте. Все дело в том, что мы, Темные Лорды, невероятно сильны в магическом плане. Наша жизнь продолжается даже после смерти. Подумайте, каково править, когда за спиной стоят души всех предыдущих шестнадцати Темных Лордов?
- Да уж… Наверное, не очень приятно.
- Верно. И именно поэтому нас и кремируют, а наши души запечатывают в сосуды с прахом. Из сосуда достаточно сложно выбраться, намного сложнее, чем из тела, вы уж мне поверьте.
- И что? В вашем мире все так живут? Умер, а потом в призраки?
- О нет, дорогая, вы меня не услышали - это проклятье лишь таких могущественных родов, как наш. Темные и Светлые Лорды - правящая элита. Мы не уходим на перерождение, мы вынуждены существовать вечно. Души остальных существ после смерти физического тела уже через сорок дней отправляются на перерождение и через некоторое время рождаются заново. Новое тело, новая жизнь, новый этап.
- А я?
- А с вами сложнее, - опечалился пятнадцатый повелитель так, словно сочувствовал абсолютно искренне. - Вы дитя иного мира, ваша душа принадлежит иному миру. Погибнув здесь, да еще и при весьма трагических обстоятельствах, вы оказались в ловушке этого мира. Самостоятельно душа не может покинуть его пределы. Но, как вы уже поняли, существует вариант изгнания. Достаточно выслать тело за пределы нашего мира, как и душа тут же отправится за ним. А вот тут уже возникает несколько скользких моментов - если тело отправить не в родной мир, то душа станет неупокоенным духом. Тут уже все зависит от насыщенности мира магией - если магии в мире достаточно, то душа будет сильной и яркой, вот как сейчас, а если же вам попадется один из техногенных миров, где магии практически нет, то вы станете сущностью, чьих сил едва ли будет достаточно для того, чтобы осознавать окружающую среду. В общем, самым оптимальным вариантом для вас будет попасть в свой родной мир и уйти на перерождение, но шансы на это близки к нулю. Не зная координат, невозможно открыть портал в родной мир.
- А что за координаты? Название мира или что-то еще?
- О нет, конечно же, не название. В первую очередь - расположение относительно центральной оси древа, затем ветка, затем вариативность бытия...
Рассказывая и рассказывая, Эдмунд наводил на меня всё большую тоску. Мне эти слова вообще ни о чем не говорили! То есть, получается... Я никогда не попаду домой? Я никогда не стану новым маленьким человечком? Никогда-никогда?
Вывод был ужасен, но вместо тоски я почувствовала злость. И даже нашла, на ком её выместить.
Костик… Ты ещё не знаешь, но вскоре твоя жизнь превратится в ад! Я уж постараюсь!
- Эдмунд, скажите, а почему ваших женщин не кремируют?
- Всё очень просто, ни одна из них не была достаточно сильной магичкой, чтобы восстать призраком после смерти. Ни одна из них не урожденная Оверъяр, все они лишь жены лордов, - подробно отвечая на мой вопрос, Эдмунд взял немного правее центрального входа и в итоге мы вышли к ничем не примечательной скале. - А вот и усыпальница.
Мы остановились, и я внимательно осмотрела сплошную стену. Если не предполагать, что вот эта едва заметная дверь – вход в усыпальницу, то никогда и не узнаешь, что это действительно усыпальница. Кстати, что стоим, кого ждем?
- Эдмунд?
На мой вопросительный взгляд призрак немного натянуто улыбнулся, что меня сразу же насторожило.
- Есть небольшая загвоздка… - пятнадцатый лорд положил моё тело на камни. – Я ведь уже упоминал, что в усыпальнице покоятся лишь женщины рода Оверъяр…
- И? – напряженно поторопила я.
- На данный момент вы не принадлежите роду Оверъяр.
- И? - медленно, но верно зверея, я сжала кулаки.
И это у женщин неправильная логика?! Зачем мы вообще тогда сюда шли?!
- Поэтому вам необходимо стать ею, - загадочно блеснув глазами, с пугающей улыбкой произнёс лорд и абсолютно неожиданно преклонил передо мной колено и протянул руку. - Милая Катерина, согласны ли вы стать женщиной рода Оверъяр?
Несколько раз сморгнула, не веря своим глазам и ушам, нахмурилась, наклонила голову, неизвестно на что надеясь, а затем осторожно уточнила.
- В смысле? Замуж что ли за вас?
- А желаете? – с непонятным для меня коварным блеском в глазах произнёс Эдмунд.
- Нет! – выпалила я прежде, чем подумала, что могу оскорбить призрака своим отказом. Но тут же поторопилась исправить ситуацию, чтобы он ни в коем случае не передумал мне помогать. – Ну… В смысле, мы совсем не знакомы и я в принципе не хочу замуж… Да и вы лорд, а я…
И максимально мило и невинно улыбнулась.
- А вы – юная и невероятно милая дева, пострадавшая из-за халатности слуг Константина, - резковато закончил за меня Эдмунд, словно ему не понравилось то, что я озвучила очевидную разницу наших социальных положений. – Прошу простить за глупое предположение, я не желал вас смутить. Конечно же я имел в виду совсем другое: я предлагаю вам своё покровительство. Если так можно выразиться, то в каком-то смысле я предлагаю вам стать моей приёмной дочерью.
- Зачем? – растерялась я. – Вам-то это зачем?
Лорд удивленно приподнял бровь, а я взяла себя в руки и строго проговорила.
- Может я действительно мила и очаровательна, но это совсем не повод принимать в знатный род призрака с улицы. В чём ваша личная выгода?
- Катерина!
Эдмунд выглядел искренне возмущенным, но я не собиралась сдавать позиции. Я чувствовала подвох. Знала, что он есть. Да его просто не могло не быть! Кто я и кто он?
- Хорошо, - наконец сдался призрак под моим пристальным взглядом. – Вы правы, я делаю это не просто так. Всё дело в том, что я ваш должник. Вы дали мне возможность на некоторое время вернуться в мир живых и поверьте, для меня это значит очень многое. Может я и мертв, но благородства и чести не растерял. И смею заметить: отрицая свою привлекательность – вы категорично не правы! Пусть духи Бездны разорвут меня на части, если я солгу о вашей красоте!
Смутив меня восторженным комплиментом, лорд окончательно привел меня в смятение, и я задумалась о его предложении уже всерьез. А может и правда стоит рискнуть? Ведь в целом ничего не изменится. Да, я стану его подопечной. Вроде как даже Оверъяр. Приёмной дочерью…
И заодно тёткой Константина.
Хм, а недурно!
Мысль показалась мне настолько привлекательной, что я решилась и сделала шаг к до сих пор коленопреклоненному лорду.
- Я согласна. Что мне необходимо сделать?
- Вашу руку.
Послушно протянула лорду правую руку, на всякий случай приготовившись к чему-нибудь этакому, и не прогадала: как только Эдмунд сжал мои пальцы, свою вторую руку расположив на лбу моего физического тела, и заговорил, при этом умудряясь делать это настолько непонятно, что я не разобрала ни слова, вокруг нас закружила самая настоящая метель из крупных мерцающих снежинок. Вихрь всё ускорялся, превращаясь в неистовое торнадо, в котором мы были центром, речитатив то усиливался, то стихал, руку и лоб закололо острыми иголочками, колени ослабли, мысли запутались, и если бы не поддержка Эдмунда, я бы наверняка упала.
- Да пребудет с нами благословение рода Оверъяр! – невероятно громко выкрикнул лорд и в ту же секунду вихрь пропал, а моё запястье пронзила чудовищная боль, словно от ожога.
- А-а-ай! - Я попыталась выдернуть руку, но у меня ничего не вышло – хватка призрака была крепка. - Эдмунд! Мне больно! Что вы сделали?!!
- Тихо, дорогая, тихо... – Лорд плавно поднялся и прижал меня к себе, успокаивающе поглаживая по спине. – Потерпите немного, это метка рода. Где она? Где болит?
- Запястье, - сквозь зубы проговорила я, пытаясь не разрыдаться от боли.
Слёзы не текли, но трясло всерьез. И не столько от боли, сколько от странных ощущений, до сих пор пронзающих моё призрачное тело.
Так плохо мне не было никогда.
- Запястье? – удивился Эд. – Позвольте взглянуть?
Я без лишних слов подняла руку, позволяя призраку оценить масштаб катастрофы, до сих пор недоумевая, как можно обжечь мертвую.
- Хм... - Аккуратно взяв моё запястье, где темнела непонятная татуировка, лорд недоуменно нахмурился. - Не понял... Это как же?
- Что-то не так? – испугалась я.
- Да нет, все так, но... хм, странно. Да, странно.
- Да что странно-то?! – меня начало потряхивать уже не от боли, а от нервов.
- Вы невеста.
- Кто?! – пискляво выдохнула и отшатнулась. – Зачем? Чья?! Я не хочу!
- Катерина, успокойтесь, - лорд поднял ладони, видимо, желая меня успокоить, но я лишь испуганно попятилась, почти сразу уперевшись спиной в скалу. – Не стоит паниковать.
- А что стоит? – я настороженно следила за руками лорда, вновь начиная волноваться за свою дальнейшую судьбу. Невеста совсем не равно воспитанница! А что мне ещё не сказали?!
- Стоит успокоиться и разобраться в случившемся, - уверенно произнёс Эдмунд. – Уверяю вас, я не предполагал, что род решит именно так. Но давайте сначала всё-таки определим ваше тело на положенное ему место.
И, не обращая внимания на мой ошалевший от резкой смены темы взгляд, что-то нажал на скале. Едва видимая дверь распахнулась, приглашая войти в родовой склеп рода Оверъяр, и мне не оставалось ничего иного, как последовать за лордом.
И не увидели шокированные решением рода Эдмунд и Катерина, как на небольшой высоте прямо над входом в склеп зависли две яркие звёздочки, внимательно наблюдающие за происходящим.
- Марго, это как понимать? – возмутилась та, что поменьше.
- А вот как хочешь, так и понимай, - удовлетворенно произнесла та, что покрупнее.
- Нет, это просто немыслимо! Зачем она нам?!
- Зачем? – удивленно переспросила Марго, а затем насмешливо произнесла. - Может затем, что так решил род?
- Какой род, Марго? Мы сами и есть род! Это ведь именно ты сделала её не дочерью, а невестой! Зачем?! – всё возмущалась меньшая.
- Эх, Лиза, всё-то тебе расскажи, - вздохнула старшая, даже и не собираясь намекать на истинное положение дел. - А может, мне так сердце подсказало?
- Какое сердце?!
- Материнское! – отрезала Марго. - Всё, прекратить препираться. Решение рода не обсуждается.
- Хорошо, - вздохнула её собеседница, признавая, что роду виднее. – Но всё-таки расскажи, чья она невеста?
- А вот это уже пускай сама решает. У неё целых три кандидата.
- Три? Ты собираешься отдать ей Эдмунда? – вновь возмутилась Лиза.
- Я? Я, дорогуша, ничего не собираюсь. Он не моя собственность, чтобы его отдавать. Он - мужчина рода Оверъяр, он сам возьмет, если захочет.
- Но он же призрак!
- И что? Она тоже.
- Но, Марго...
- Всё, угомонись. Время покажет.
Наша эпопея с перепрятыванием завершилась довольно мирно и быстро - мы прошли в склеп, нашли в дальнем углу свободную нишу, уложили в неё моё тело, накрыли его саваном, найденным на одной из полок, и ушли.
