Сморгнула снова, отмечая, что боль потихоньку проходит сама, и хрипло спросила, надеясь, что в голосе слышно лишь ворчание, а не страх.
- Что получилось?
- Эксперимент! – вновь ликующе прокричали мне в лицо и восторженно оскалились. – А сейчас я буду тебя убивать!
- Э… - я не представляла, что сказать на это жуткое заявление.
Мысли до сих пор путались, и вместо внятного ответа я зачем-то решила проследить за взглядом Константина, почему-то замершим на моей груди.
О…
Я была голой. Совсем голой. Абсолютно!
А ещё, кажется, живой…
Правда почему-то слегка мерцающей.
Но это в общем-то ерунда. Одежда где?! Неужели в волшебную колбочку вместе с новым телом не вместились хотя бы трусики?
- Костя… - тихо позвала я слегка зависшего лорда, когда его взгляд отправился намного ниже груди. – Простынку дай. Ты ведь не будешь убивать меня голую?
- Голую? – недоверчиво переспросил господин Тёмных земель. – Совсем?
Его взгляд опустился ещё ниже… И лорд вычурно ругнулся.
Резко отпустил мои плечи, отвернулся и раздраженно ткнул пальцем в сторону дальних стеллажей.
- Лабораторные халаты там. Одевайся!
А я… Я смотрела на своего будущего убийцу и не могла сделать ни шага. Вот пойду я… Возьму халат. Надену. Застегну даже… И что дальше? Убьет, как и обещал?
В памяти тут же всколыхнулись позабытые ощущения боли, раздирающей тело, когда я упала в ущелье.
Нет! Не хочу!
В груди зажгло, судорожный спазм сжал горло, и я разрыдалась. Я не могла заставить себя дойти до шкафа. Мне было наплевать, что я голая. Какая разница, в каком виде меня будут убивать, если это всё равно неизбежно?
А это неизбежно, ведь Константин – лорд… А лорды пустыми обещаниями не разбрасываются.
- Катерина? – удивленно донеслось откуда-то издалека.
Но я даже посмотреть в его сторону не могла, да и не хотела, сжавшись в комочек прямо на полу и закрыв лицо руками. Рыдания сотрясали моё тело…
Такие долгожданные и одновременно неуместные рыдания.
Мне бы съязвить, залепить пощечину, отчитать и пригрозить карой рода, но я могла лишь трусливо обнимать себя руками и плакать.
Как же страшно было умереть второй раз меньше чем за месяц!
- Катерина! – беспомощно взвыли надо мной и попытались поднять, но я упиралась изо всех сил. – Да хватит уже рыдать! Дам я тебе халат! Сам дам. Нет! Платье дам! Стоп. Что это?
Меня схватили за руку и бесцеремонно начали вертеть её в разные стороны.
- Откуда у тебя это?! Откуда эта татуировка, я тебя спрашиваю?! – заорали мне на ухо, отчего я дернулась и едва не упала.
И тут захват ослаб, а затем пропал совсем.
Неожиданно в нескольких метрах левее что-то прогрохотало, зарычал жуткий зверь, отчего я перепугалась окончательно и метнулась под стол, предпочитая не смотреть назад.
- Дед! Стой! – завопил Константин не своим голосом, и что-то прогрохотало вновь. - Это не то, что ты думаешь! Стой!
Дед?
Смысл сказанного дошел до меня не сразу, но когда это случилось, я осторожно выглянула из-под стола, но тут же забилась обратно.
Лабораторию громили два жутких ящера, в которых с трудом угадывались Тёмные лорды. Хорошо, что я уже раньше видела, как они выглядят в своей второй ипостаси, иначе сейчас вряд ли бы признала в разъяренных монстрах Эдмунда и Константина.
Вот только судя по тому, как беспощадно стальной ящер с черной гривой и алыми глазами избивал серокожего с синими волосами – совсем скоро от комнаты не останется ни камушка.
Чуть ли не прямо в меня прилетели щепки от ближайшего стеллажа, и я, пискнув, отпрянула ещё дальше. Ящеры дрались настолько жестоко, что я уже начала прощаться с жизнью, понимая, что стоит им переместиться немного левее, и от моего укрытия не останется даже мокрого места. Как и от меня.
Вот что-то гулко прогрохотало по столу, над головой что-то взорвалось, перепугав меня до полусмерти, рядом на пол посыпались стеклянные осколки и полилась густая жидкость, с шипением разъедающая камень. От страха я начала тихонько подвывать, но отступать было уже некуда…
Какая жуткая и нелепая смерть.
И тут всё стихло.
Так резко, что сначала я даже не поняла, кто это так тоскливо воет в абсолютной тишине.
Неужели я?
- Катерина? Где ты? – встревожено закричали надо мной и тут же стол отлетел в сторону.
Зажмурилась от страха, зачем-то прикрыла руками голову, словно это могло мне помочь, и приготовилась к страшному, жалея лишь, что не успела подтащить к себе стул и спрятаться под него.
- Катюша… - в голосе говорившего слышалось беспокойство и до моего плеча осторожно дотронулись. – Катерина, это я. Эдмунд. Не бойся.
Мозг, парализованный страхом, отказывался анализировать происходящее, но я сумела вычленить главное. Эд. Не бояться. Эд…
- Эд?
С опаской приподняла голову и осторожно открыла глаза, убирая руки с лица на грудь. Всего в полуметре от меня на корточках сидел пятнадцатый лорд в ипостаси грозного стального ящера и с тревогой всматривался в моё зареванное лицо.За ним, метрах в трех, стоял понурый Константин с наливающимся фиолетовым фингалом под левым глазом. Халат лорда был порван, на щеке и шее кровили несколько глубоких царапин...
Стоп, это потом.
Вновь сосредоточилась на Эдмунде, но вместо благодарности задумчиво прошептала:
- Ты ящерица…
- Ящер, - хмуро поправил меня лорд, затем обернулся через плечо и грозно рявкнул на внука. - Марш в свою комнату! Живо!
- Дед, я объясню...
- Объяснишь. Обязательно объясниш-ш-шь... – злобно зашипел пятнадцатый господин Тёмных земель и вскочил на ноги, явно намереваясь продолжить драку.
Стало страшно. В это мгновение на лице Эдмунда я прочитала ничем не скрытую жажду крови и всерьез испугалась уже не за свою жизнь, а за жизнь Константина.
Да, он сволочь… Но я против убийств кого бы то ни было в принципе!
- Эд! Эдмунд, не надо! – попыталась остановить призрака голосом, но меня явно не услышали, и я решила зачем-то ухватить его за хвост.
Глупейшее решение!
Но у меня получилось…
В это же мгновение Эдмунд рванул к Константину, и я распласталась по полу, но призрачный хвост не выпустила.
- Эд! Прекрати! Он же твой внук!
- Внук? – с шипением переспросил полыхающий гневом ящер, но остановился и обернулся через плечо, чтобы посмотреть на меня негодующим взглядом. - Мужчина, посмевший поднять руку на девушку, не может быть моим внуком!
- Да не трогал я её! Я её просто пугал! – нервно воскликнул Константин, чьи волосы впервые приобрели желто-зеленый оттенок. - Значит, она мне может комнаты громить, а я её даже напугать не смею? И почему, бесы побери, на ней татуировка рода?!
- Я не громила твои комнаты! – возмутилась я. – Только две вазы осознанно разбила и хрустальный шар! Урна с Эдом сама упала! И всё! Остальное ты сам переломал!
Всхлипнув от беспомощности и обиды, поняла, что снова сейчас разрыдаюсь. А учитывая моё унизительное положение и то, что оба лорда сейчас смотрели на меня…
Я всё-таки разревелась.
Было ужасно стыдно, причем не только за слёзы, но и за свой внешний вид. Какой-то крохотной частью сознания я понимала, что это ненормально и совершенно мне не свойственно – рыдать с таким самозабвенным упоением, но ничего поделать с этим не могла.
Я просто рыдала.
- Катерина… Катенька…
Какое-то время Эдмунд растерянно стоял рядом, явно не представляя, что делать, но затем на мои плечи легла мягкая ткань, меня взяли на руки и куда-то понесли.
Шли долго, но даже за это время я не смогла успокоиться, предпочтя целиком закутаться во что-то большое и слегка пахнущее пылью, чтобы спрятать не только свою наготу, но и наверняка обезображенное рыданиями лицо.
Слёзы мало кого красят и я не из их числа.
- Ну всё… всё… - меня усадили на что-то мягкое, крепко прижали к себе и начали осторожно гладить по спине и волосам. – Всё хорошо. Всё закончилось. Я рядом…
Да уж. Рядом.
Даже слишком.
Но всё это чушь, потому что сейчас я нуждаюсь именно в этом. В том, кто может обнять и успокоить. Защитить и унести от всех бед и невзгод далеко-далеко…
- Успокоилась?
- Да.
Кивок вышел судорожным, как и всхлип. Я чуть отстранилась, чтобы осмотреться, при этом стараясь не глядеть на взволнованного Эдмунда, вернувшего себе человеческий облик. Судя по скупой обстановке: кровать, узкий шкаф, стол и кресло, - мы находились в Западной башне, которую лорд выбрал для проживания. В моей Южной было не в пример комфортнее благодаря камину, ковру и дивану. Я же оказалась завернута то ли в гардину, то ли в огромную простыню насыщенного изумрудного цвета.
Вновь тихо всхлипнула, всё никак не в силах успокоиться окончательно, и смущенно улыбнулась под испытующим мужским взглядом.
- Простите, нервы…
- Что он сделал? – требовательно спросил Эд.
- Кто?
- Константин. Что он с тобой сделал? – Ещё сильнее нахмурился лорд. – Он тебя ударил?
- Что? О, нет… - меня охватило невероятное смущение, и слова самым бессовестным образом отказывались произноситься и складываться в связные предложения. – Он меня не тронул. Он просто… Что-то сварил. И вылил на меня. Прямо в лицо. Было очень больно… А затем я стала живой. Он сказал, что будет убивать, и я… я так испугалась…
Мой рассказ перемежался всхлипами, я нервно мяла подрагивающими пальцами край ткани, до сих пор не в силах поверить, что действительно ожила и теперь меня вновь можно убить. Страх топил, мысли путались, руки дрожали всё больше, то и дело одёргивая ткань, и тут она не выдержала.
Сначала раздался треск, а затем моё одеяние расползлось в самом неожиданном месте, оголив практически всю грудь.
Замерла, медленно перевела взгляд вниз, обозревая весьма фривольный вырез в лучших эротических традициях, и моментально попыталась судорожно натянуть остатки ткани вверх, но сделала лишь хуже. Судя по тому, как она начала расползаться у меня прямо в руках, гардина была старой. Очень старой!
- Бескрайняя бездна! – то ли возмутился, то ли смущенно растерялся Эдмунд и одним прыжком оказался у шкафа ко мне спиной. – Катерина, простите!
Торопливо распахнул створки, вынул оттуда что-то большое и светлое и метко перебросил мне.
- Вот, наденьте.
- Чье это? – спросила я вместо того, чтобы поторопиться сменить остатки гардины на длинную средневековую рубаху с широкими рукавами.
- Моё.
- Ваше? А откуда?
- В смысле? – Эд даже обернулся, удивленный вопросом, но тут же вновь торопливо отвернулся. Почему-то глубоко вдохнул, шумно выдохнул и только после этого напряженно произнёс. – Катерина, оденьтесь. Какая разница, чьи это вещи?
- Большая, - заупрямилась я, но рубаху надела. Встала, чтобы оценить виды, и скептично поморщилась.
Она не то чтобы просвечивала…
Но да, она просвечивала, не доходя даже до колен.
- Оделись?
Эдмунд явно прислушивался к шорохам, потому что обернулся практически сразу после того, как спросил.
Выражение его лица я, наверное, не забуду никогда…
Как и пунцовые уши.
Как и возмущенный вопль, когда он отвернулся вновь.
- Катерина!
- Я оделась, - обиженно прошептала и снова села на кровать, прикрыв ноги остатками гардины. – Сами такую дали.
На кровать моментально прилетело ещё несколько вещей, среди которых были не только брюки, но и камзол.
- Пожалуйста, оденьтесь, - попросили меня ну очень настоятельно.
- А платьев у вас нет?
- Здесь и сейчас - нет. Но будут, - уверенно заявил лорд без запинки. – Как только вы вернетесь в свою Южную башню, к вам будут отправлены лучшие портнихи замка.
- Потому что я невеста? – уныло уточнила я, подумав вдруг о том, что не так уж и прочь умереть снова.
И снова судорожно всхлипнула, сжав в руках выданные вещи.
Кажется, у меня нервный срыв. Никогда не было… Ужасные ощущения!
- Причин много, - напряженно ответил Эдмунд и с явным трудом вернулся ко мне. Сел рядом, при этом глядя лишь мне в лицо и ни сантиметром ниже, а затем крепко-крепко обнял.
Странные ощущения… Словно прохладная вата и в то же время вполне осязаемо и ощутимо. В целом приятно, но совсем непонятно.
- Что за причины? – тихо прошептала я, интересуясь у плеча, которое располагалось у меня перед глазами.
- Вы… - лорд замялся.
Подождала.
- Я…
Нахмурилась.
- Мы с вами…
- Эд. – Не выдержала и отстранилась. – Говорите уже.
- Вы точно не хотите за меня замуж? – на одном дыхании напряженно выпалил пятнадцатый господин Тёмных земель и впился в мое лицо требовательным взглядом.
- А должна? – настроение и так было хуже некуда, а тут снова всплыл так и не решенный вопрос.
- Не знаю, - напряжение в тоне Эдмунда зашкаливало.
- Но тем не менее настаиваете? – меня тоже потряхивало.
- Не смею, - выдавил лорд и так крепко сжал губы, что они побелели.
- Тогда что это сейчас было?
Мы смотрели в глаза друг другу не меньше нескольких минут. Молчание накаляло атмосферу, и в итоге я не выдержала первой.
- Давайте начистоту. Что вы хотите?
- Хочу вам сказать, что не против взять вас в жены, - абсолютно ровно произнес Эдмунд.
- Не против? – Мои брови медленно поползли вверх. – То есть просто «не против»?
- Верно, - кивнул лорд едва уловимо.
И тут уже я не выдержала. Нервы сдали окончательно. Медленно встала, одной рукой придерживая гардину в районе талии, а второй – пытаясь не залепить пощёчину, что пока удавалось, но с трудом.
- Знаете что? – мой голос походил на змеиное шипение. – Пожалуй, откажусь от столь великой чести. Я думала, вы понимаете толк в дружбе, но вы точно такой же сноб, как ваш внук. Ах, да! Вы же лорд! Вы можете лишь дозволить мне самой полюбить вас, причем на пустом месте. Но видите ли в чём дело… Я не могу оправдать ваших надежд. Вы меня наверняка не поймёте, но это и неважно.
И больше не в силах оставаться в одной комнате с тем, кто снизошел до столь великодушного предложения, явно исходя из не самых благородных побуждений, я резко развернулась и побежала вниз.
Кажется, я чересчур облагородила Эдмунда, совсем позабыв о том, что он не просто призрак, не просто мужчина, а потомственный лорд до мозга своих призрачных костей. Тёмный лорд с воспитанием, родословной и биографией покруче, чем все короли Европы вместе взятые. Да ему просто неизвестно, что может быть иначе! Что не леди должны сражаться за место рядом с ним, а он обязан заинтересовать и влюбить в себя леди! Не против он!
Я против!
- О, боги! Он идиот! Мой внук идиот!
- Влюбленный идиот...
- Это не оправдание!
- Ну, почему же? Вот помню, как его отец за мной ухаживал... – предалась одна из звездочек сладким воспоминаниям, а затем шумно выдохнула. – Эх, вот времена были...
- Так. Не отвлекаемся. Если мне не изменяет интуиция, за ними обоими сейчас глаз за глаз нужен. Надурят же. Как есть надурят. Иника, Марика, вы за девочкой. А мы с Линдой за внуком присмотрим.
- А за младшими?
- За ними Ясмин и Кристина приглядывают. Иника, ты, главное, смотри, чтобы Катюша сейчас ничего не учудила. Костя, конечно, гений алхимии, но все-таки немного не доварил.
- Это она потому такая неадекватная?
- Да. Увы, и тело у неё не более, чем на сутки. Все девочки, разбежались.
Ступенька, ступенька, ступенька... Их было так много, что я прекратила счет, когда сбилась на второй сотне. Когда Эдмунд нес меня наверх, это казалось несущественным, но сейчас я элементарно устала перебирать ногами и следить, чтобы расползающаяся гардина не стала причиной моей преждевременной смерти.
- Что получилось?
- Эксперимент! – вновь ликующе прокричали мне в лицо и восторженно оскалились. – А сейчас я буду тебя убивать!
- Э… - я не представляла, что сказать на это жуткое заявление.
Мысли до сих пор путались, и вместо внятного ответа я зачем-то решила проследить за взглядом Константина, почему-то замершим на моей груди.
О…
Я была голой. Совсем голой. Абсолютно!
А ещё, кажется, живой…
Правда почему-то слегка мерцающей.
Но это в общем-то ерунда. Одежда где?! Неужели в волшебную колбочку вместе с новым телом не вместились хотя бы трусики?
- Костя… - тихо позвала я слегка зависшего лорда, когда его взгляд отправился намного ниже груди. – Простынку дай. Ты ведь не будешь убивать меня голую?
- Голую? – недоверчиво переспросил господин Тёмных земель. – Совсем?
Его взгляд опустился ещё ниже… И лорд вычурно ругнулся.
Резко отпустил мои плечи, отвернулся и раздраженно ткнул пальцем в сторону дальних стеллажей.
- Лабораторные халаты там. Одевайся!
А я… Я смотрела на своего будущего убийцу и не могла сделать ни шага. Вот пойду я… Возьму халат. Надену. Застегну даже… И что дальше? Убьет, как и обещал?
В памяти тут же всколыхнулись позабытые ощущения боли, раздирающей тело, когда я упала в ущелье.
Нет! Не хочу!
В груди зажгло, судорожный спазм сжал горло, и я разрыдалась. Я не могла заставить себя дойти до шкафа. Мне было наплевать, что я голая. Какая разница, в каком виде меня будут убивать, если это всё равно неизбежно?
А это неизбежно, ведь Константин – лорд… А лорды пустыми обещаниями не разбрасываются.
- Катерина? – удивленно донеслось откуда-то издалека.
Но я даже посмотреть в его сторону не могла, да и не хотела, сжавшись в комочек прямо на полу и закрыв лицо руками. Рыдания сотрясали моё тело…
Такие долгожданные и одновременно неуместные рыдания.
Мне бы съязвить, залепить пощечину, отчитать и пригрозить карой рода, но я могла лишь трусливо обнимать себя руками и плакать.
Как же страшно было умереть второй раз меньше чем за месяц!
- Катерина! – беспомощно взвыли надо мной и попытались поднять, но я упиралась изо всех сил. – Да хватит уже рыдать! Дам я тебе халат! Сам дам. Нет! Платье дам! Стоп. Что это?
Меня схватили за руку и бесцеремонно начали вертеть её в разные стороны.
- Откуда у тебя это?! Откуда эта татуировка, я тебя спрашиваю?! – заорали мне на ухо, отчего я дернулась и едва не упала.
И тут захват ослаб, а затем пропал совсем.
Неожиданно в нескольких метрах левее что-то прогрохотало, зарычал жуткий зверь, отчего я перепугалась окончательно и метнулась под стол, предпочитая не смотреть назад.
- Дед! Стой! – завопил Константин не своим голосом, и что-то прогрохотало вновь. - Это не то, что ты думаешь! Стой!
Дед?
Смысл сказанного дошел до меня не сразу, но когда это случилось, я осторожно выглянула из-под стола, но тут же забилась обратно.
Лабораторию громили два жутких ящера, в которых с трудом угадывались Тёмные лорды. Хорошо, что я уже раньше видела, как они выглядят в своей второй ипостаси, иначе сейчас вряд ли бы признала в разъяренных монстрах Эдмунда и Константина.
Вот только судя по тому, как беспощадно стальной ящер с черной гривой и алыми глазами избивал серокожего с синими волосами – совсем скоро от комнаты не останется ни камушка.
Чуть ли не прямо в меня прилетели щепки от ближайшего стеллажа, и я, пискнув, отпрянула ещё дальше. Ящеры дрались настолько жестоко, что я уже начала прощаться с жизнью, понимая, что стоит им переместиться немного левее, и от моего укрытия не останется даже мокрого места. Как и от меня.
Вот что-то гулко прогрохотало по столу, над головой что-то взорвалось, перепугав меня до полусмерти, рядом на пол посыпались стеклянные осколки и полилась густая жидкость, с шипением разъедающая камень. От страха я начала тихонько подвывать, но отступать было уже некуда…
Какая жуткая и нелепая смерть.
И тут всё стихло.
Так резко, что сначала я даже не поняла, кто это так тоскливо воет в абсолютной тишине.
Неужели я?
- Катерина? Где ты? – встревожено закричали надо мной и тут же стол отлетел в сторону.
Зажмурилась от страха, зачем-то прикрыла руками голову, словно это могло мне помочь, и приготовилась к страшному, жалея лишь, что не успела подтащить к себе стул и спрятаться под него.
- Катюша… - в голосе говорившего слышалось беспокойство и до моего плеча осторожно дотронулись. – Катерина, это я. Эдмунд. Не бойся.
Мозг, парализованный страхом, отказывался анализировать происходящее, но я сумела вычленить главное. Эд. Не бояться. Эд…
- Эд?
С опаской приподняла голову и осторожно открыла глаза, убирая руки с лица на грудь. Всего в полуметре от меня на корточках сидел пятнадцатый лорд в ипостаси грозного стального ящера и с тревогой всматривался в моё зареванное лицо.За ним, метрах в трех, стоял понурый Константин с наливающимся фиолетовым фингалом под левым глазом. Халат лорда был порван, на щеке и шее кровили несколько глубоких царапин...
Стоп, это потом.
Вновь сосредоточилась на Эдмунде, но вместо благодарности задумчиво прошептала:
- Ты ящерица…
- Ящер, - хмуро поправил меня лорд, затем обернулся через плечо и грозно рявкнул на внука. - Марш в свою комнату! Живо!
- Дед, я объясню...
- Объяснишь. Обязательно объясниш-ш-шь... – злобно зашипел пятнадцатый господин Тёмных земель и вскочил на ноги, явно намереваясь продолжить драку.
Стало страшно. В это мгновение на лице Эдмунда я прочитала ничем не скрытую жажду крови и всерьез испугалась уже не за свою жизнь, а за жизнь Константина.
Да, он сволочь… Но я против убийств кого бы то ни было в принципе!
- Эд! Эдмунд, не надо! – попыталась остановить призрака голосом, но меня явно не услышали, и я решила зачем-то ухватить его за хвост.
Глупейшее решение!
Но у меня получилось…
В это же мгновение Эдмунд рванул к Константину, и я распласталась по полу, но призрачный хвост не выпустила.
- Эд! Прекрати! Он же твой внук!
- Внук? – с шипением переспросил полыхающий гневом ящер, но остановился и обернулся через плечо, чтобы посмотреть на меня негодующим взглядом. - Мужчина, посмевший поднять руку на девушку, не может быть моим внуком!
- Да не трогал я её! Я её просто пугал! – нервно воскликнул Константин, чьи волосы впервые приобрели желто-зеленый оттенок. - Значит, она мне может комнаты громить, а я её даже напугать не смею? И почему, бесы побери, на ней татуировка рода?!
- Я не громила твои комнаты! – возмутилась я. – Только две вазы осознанно разбила и хрустальный шар! Урна с Эдом сама упала! И всё! Остальное ты сам переломал!
Всхлипнув от беспомощности и обиды, поняла, что снова сейчас разрыдаюсь. А учитывая моё унизительное положение и то, что оба лорда сейчас смотрели на меня…
Я всё-таки разревелась.
ГЛАВА 6
Было ужасно стыдно, причем не только за слёзы, но и за свой внешний вид. Какой-то крохотной частью сознания я понимала, что это ненормально и совершенно мне не свойственно – рыдать с таким самозабвенным упоением, но ничего поделать с этим не могла.
Я просто рыдала.
- Катерина… Катенька…
Какое-то время Эдмунд растерянно стоял рядом, явно не представляя, что делать, но затем на мои плечи легла мягкая ткань, меня взяли на руки и куда-то понесли.
Шли долго, но даже за это время я не смогла успокоиться, предпочтя целиком закутаться во что-то большое и слегка пахнущее пылью, чтобы спрятать не только свою наготу, но и наверняка обезображенное рыданиями лицо.
Слёзы мало кого красят и я не из их числа.
- Ну всё… всё… - меня усадили на что-то мягкое, крепко прижали к себе и начали осторожно гладить по спине и волосам. – Всё хорошо. Всё закончилось. Я рядом…
Да уж. Рядом.
Даже слишком.
Но всё это чушь, потому что сейчас я нуждаюсь именно в этом. В том, кто может обнять и успокоить. Защитить и унести от всех бед и невзгод далеко-далеко…
- Успокоилась?
- Да.
Кивок вышел судорожным, как и всхлип. Я чуть отстранилась, чтобы осмотреться, при этом стараясь не глядеть на взволнованного Эдмунда, вернувшего себе человеческий облик. Судя по скупой обстановке: кровать, узкий шкаф, стол и кресло, - мы находились в Западной башне, которую лорд выбрал для проживания. В моей Южной было не в пример комфортнее благодаря камину, ковру и дивану. Я же оказалась завернута то ли в гардину, то ли в огромную простыню насыщенного изумрудного цвета.
Вновь тихо всхлипнула, всё никак не в силах успокоиться окончательно, и смущенно улыбнулась под испытующим мужским взглядом.
- Простите, нервы…
- Что он сделал? – требовательно спросил Эд.
- Кто?
- Константин. Что он с тобой сделал? – Ещё сильнее нахмурился лорд. – Он тебя ударил?
- Что? О, нет… - меня охватило невероятное смущение, и слова самым бессовестным образом отказывались произноситься и складываться в связные предложения. – Он меня не тронул. Он просто… Что-то сварил. И вылил на меня. Прямо в лицо. Было очень больно… А затем я стала живой. Он сказал, что будет убивать, и я… я так испугалась…
Мой рассказ перемежался всхлипами, я нервно мяла подрагивающими пальцами край ткани, до сих пор не в силах поверить, что действительно ожила и теперь меня вновь можно убить. Страх топил, мысли путались, руки дрожали всё больше, то и дело одёргивая ткань, и тут она не выдержала.
Сначала раздался треск, а затем моё одеяние расползлось в самом неожиданном месте, оголив практически всю грудь.
Замерла, медленно перевела взгляд вниз, обозревая весьма фривольный вырез в лучших эротических традициях, и моментально попыталась судорожно натянуть остатки ткани вверх, но сделала лишь хуже. Судя по тому, как она начала расползаться у меня прямо в руках, гардина была старой. Очень старой!
- Бескрайняя бездна! – то ли возмутился, то ли смущенно растерялся Эдмунд и одним прыжком оказался у шкафа ко мне спиной. – Катерина, простите!
Торопливо распахнул створки, вынул оттуда что-то большое и светлое и метко перебросил мне.
- Вот, наденьте.
- Чье это? – спросила я вместо того, чтобы поторопиться сменить остатки гардины на длинную средневековую рубаху с широкими рукавами.
- Моё.
- Ваше? А откуда?
- В смысле? – Эд даже обернулся, удивленный вопросом, но тут же вновь торопливо отвернулся. Почему-то глубоко вдохнул, шумно выдохнул и только после этого напряженно произнёс. – Катерина, оденьтесь. Какая разница, чьи это вещи?
- Большая, - заупрямилась я, но рубаху надела. Встала, чтобы оценить виды, и скептично поморщилась.
Она не то чтобы просвечивала…
Но да, она просвечивала, не доходя даже до колен.
- Оделись?
Эдмунд явно прислушивался к шорохам, потому что обернулся практически сразу после того, как спросил.
Выражение его лица я, наверное, не забуду никогда…
Как и пунцовые уши.
Как и возмущенный вопль, когда он отвернулся вновь.
- Катерина!
- Я оделась, - обиженно прошептала и снова села на кровать, прикрыв ноги остатками гардины. – Сами такую дали.
На кровать моментально прилетело ещё несколько вещей, среди которых были не только брюки, но и камзол.
- Пожалуйста, оденьтесь, - попросили меня ну очень настоятельно.
- А платьев у вас нет?
- Здесь и сейчас - нет. Но будут, - уверенно заявил лорд без запинки. – Как только вы вернетесь в свою Южную башню, к вам будут отправлены лучшие портнихи замка.
- Потому что я невеста? – уныло уточнила я, подумав вдруг о том, что не так уж и прочь умереть снова.
И снова судорожно всхлипнула, сжав в руках выданные вещи.
Кажется, у меня нервный срыв. Никогда не было… Ужасные ощущения!
- Причин много, - напряженно ответил Эдмунд и с явным трудом вернулся ко мне. Сел рядом, при этом глядя лишь мне в лицо и ни сантиметром ниже, а затем крепко-крепко обнял.
Странные ощущения… Словно прохладная вата и в то же время вполне осязаемо и ощутимо. В целом приятно, но совсем непонятно.
- Что за причины? – тихо прошептала я, интересуясь у плеча, которое располагалось у меня перед глазами.
- Вы… - лорд замялся.
Подождала.
- Я…
Нахмурилась.
- Мы с вами…
- Эд. – Не выдержала и отстранилась. – Говорите уже.
- Вы точно не хотите за меня замуж? – на одном дыхании напряженно выпалил пятнадцатый господин Тёмных земель и впился в мое лицо требовательным взглядом.
- А должна? – настроение и так было хуже некуда, а тут снова всплыл так и не решенный вопрос.
- Не знаю, - напряжение в тоне Эдмунда зашкаливало.
- Но тем не менее настаиваете? – меня тоже потряхивало.
- Не смею, - выдавил лорд и так крепко сжал губы, что они побелели.
- Тогда что это сейчас было?
Мы смотрели в глаза друг другу не меньше нескольких минут. Молчание накаляло атмосферу, и в итоге я не выдержала первой.
- Давайте начистоту. Что вы хотите?
- Хочу вам сказать, что не против взять вас в жены, - абсолютно ровно произнес Эдмунд.
- Не против? – Мои брови медленно поползли вверх. – То есть просто «не против»?
- Верно, - кивнул лорд едва уловимо.
И тут уже я не выдержала. Нервы сдали окончательно. Медленно встала, одной рукой придерживая гардину в районе талии, а второй – пытаясь не залепить пощёчину, что пока удавалось, но с трудом.
- Знаете что? – мой голос походил на змеиное шипение. – Пожалуй, откажусь от столь великой чести. Я думала, вы понимаете толк в дружбе, но вы точно такой же сноб, как ваш внук. Ах, да! Вы же лорд! Вы можете лишь дозволить мне самой полюбить вас, причем на пустом месте. Но видите ли в чём дело… Я не могу оправдать ваших надежд. Вы меня наверняка не поймёте, но это и неважно.
И больше не в силах оставаться в одной комнате с тем, кто снизошел до столь великодушного предложения, явно исходя из не самых благородных побуждений, я резко развернулась и побежала вниз.
Кажется, я чересчур облагородила Эдмунда, совсем позабыв о том, что он не просто призрак, не просто мужчина, а потомственный лорд до мозга своих призрачных костей. Тёмный лорд с воспитанием, родословной и биографией покруче, чем все короли Европы вместе взятые. Да ему просто неизвестно, что может быть иначе! Что не леди должны сражаться за место рядом с ним, а он обязан заинтересовать и влюбить в себя леди! Не против он!
Я против!
- О, боги! Он идиот! Мой внук идиот!
- Влюбленный идиот...
- Это не оправдание!
- Ну, почему же? Вот помню, как его отец за мной ухаживал... – предалась одна из звездочек сладким воспоминаниям, а затем шумно выдохнула. – Эх, вот времена были...
- Так. Не отвлекаемся. Если мне не изменяет интуиция, за ними обоими сейчас глаз за глаз нужен. Надурят же. Как есть надурят. Иника, Марика, вы за девочкой. А мы с Линдой за внуком присмотрим.
- А за младшими?
- За ними Ясмин и Кристина приглядывают. Иника, ты, главное, смотри, чтобы Катюша сейчас ничего не учудила. Костя, конечно, гений алхимии, но все-таки немного не доварил.
- Это она потому такая неадекватная?
- Да. Увы, и тело у неё не более, чем на сутки. Все девочки, разбежались.
Ступенька, ступенька, ступенька... Их было так много, что я прекратила счет, когда сбилась на второй сотне. Когда Эдмунд нес меня наверх, это казалось несущественным, но сейчас я элементарно устала перебирать ногами и следить, чтобы расползающаяся гардина не стала причиной моей преждевременной смерти.
