- Если бы вы только знали, как прекрасны эти минуты в тех краях, откуда я родом… Тишина и покой, безмолвие и обещание прекрасного будущего. Минуты, когда зарождается не только день, но и надежда.
Вздрогнув, когда слова Ильгиза чуть ли не один в один совпали с её недавними мыслями, Джилл не удержалась и покосилась на рыцаря смерти. В эти мгновения его лицо выглядело настолько безмятежным и одухотворенным, настолько… живым, что княжна против воли залюбовалась мужским профилем.
Словно почувствовав её взгляд, Ильгиз повернул к ней голову, тень всё понимающей улыбки скользнула по его губам и Джилл, чувствуя, как жар смущения захватывает её шею и щеки, торопливо отвернулась, сосредотачиваясь на заре.
Что, все демоны Бездны, на неё нашло?! Сумасшествие…
- Джи-и-илл? – донеслось из окна под их ногами. – Ты где? Что за… Джилл?!
Судя по тому, как дернулся канат, Аннэт не только успела проснуться и обнаружить отсутствие сестры, но и нашла канат, безмолвным компроматом болтающийся напротив окна.
- Джилл?! Какого демона ты на крыше?! Только не говори, что тебя похитили! Это моя прерогатива!
- Аннэт, не говори ерунды. На моё похищение может отважиться лишь безумец или самоубийца. Мы с господином Ильгизом всего лишь любуемся рассветом, - постаралась успокоить сестру Джилл, заодно прикидывая, как теперь спуститься обратно. – Точнее любовались, пока ты не начала паниковать.
- Любовались они… - запыхтела обиженная Аннэт и канат подозрительно натянулся, а спустя несколько секунд на край крыши легла рука златовласки и Ильгиз поспешил оказать помощь и ей. – А меня позвать? Опять всё самое интересное мимо!
- Прошу простить мою недальновидность. Даже предположить не мог, что вас это заинтересует, - поспешил взять всю вину на себя рыцарь смерти, при этом глядя куда угодно, но не ниже подбородка пышногрудой Аннэт, как и сестра одетой лишь в нижнюю сорочку.
Увы, второго плаща рыцарь смерти захватить не додумался.
В итоге повисла неловкая пауза, которую поспешила заполнить Джилл.
- Ну всё, полюбовались и хватит. Господин Ильгиз, с крыши можно спуститься как-то иначе или только с помощью каната?
В принципе можно было и по канату, но ох уж эти нижние сорочки, задирающиеся при спуске самым неприличным образом… Намного неприличнее, чем при подъёме!
Проверено.
- Есть чердачное окно, но боюсь, сам чердак заперт… - не очень уверенно предложил дроу. – Сам я поднялся через балкон соседа.
- Значит и мы воспользуемся его помощью, - воодушевленно хлопнула в ладоши Аннэт, собираясь урвать хоть капельку приключений и на свой зад. – Где балкон?
Предупредительно кашлянув, Джилл одним взглядом попыталась показать, что сия идея не очень хороша, но Аннэт было уже не остановить. Она обиделась.
А Ильгиз, словно не замечая всей глупости и нелепости возникшей ситуации, довел златовласую княжну до нужного места, предупредительно поддерживая под локоток, затем спрыгнул на балкон первым и уже снизу прозвучало:
- Спускайтесь, госпожа Аннэт, я вас подстрахую.
И княжна, даже и не подумав оглянуться на кузину или замереть в сомнении, беззвучно сиганула вниз, успешно попав в крепкие руки рыцаря смерти, чтобы тут же отстраниться и залиться припозднившейся краской смущения.
Всё-таки не каждое утро оказываешься всего в одной нижней сорочке в руках пускай и мертвого, но мужчины.
- Госпожа Джилл, ваша очередь, - тактично не замечая алых щечек Аннэт, отступившей ближе к стене, Ильгиз вновь зорко всмотрелся ввысь. – Поспешите, постояльцы уже начинают просыпаться.
Прыжок Джилл оказался столь же удачен, как и её сестры – бесстрашная ведьмачка, не проронив ни звука, мягко приземлилась в ловко подставленные руки дроу и не задержавшись в них ни на долю мгновения дольше необходимого, внимательно осмотрелась. Их, распахнутое настежь окно, находилось довольно далеко от балкона и что делать дальше, Джилл пока не понимала.
Неужели…
И не успела княжна додумать мысль, как их спутник шагнул к приоткрытой балконной двери и, не задерживаясь ни на мгновение, прошел дальше в покои. Такого кузины точно не ожидали. Обеспокоенно переглянулись, прекрасно осознавая, в каком виде могут предстать перед постояльцем, занимающим эту комнату, но делать было нечего: ни взобраться обратно на крышу, ни допрыгнуть до окна, которое так некстати оказалось закрыто, они без посторонней помощи и отсутствующих вспомогательных средств не смогли бы.
- Ты первая, - натянуто улыбнулась Аннэт, зорко всматриваясь в полумрак чужой спальни.
Дожили! Нет, бывало к ней вламывались дурни из бесчисленных поклонников, но чтобы она сама… По доброй воле… Докатилась!
Джилл же только тихо вздохнула и, пустив перед собой бдительную тень, мышкой проскользнула в помещение. На их счастье неведомый постоялец ещё спал – его тихое дыхание доносилось со стороны кровати, но стоило кузинам сделать всего несколько шагов, как он с легким стоном потянулся, затем резко замер и ещё резче сел на кровати, моментально находя ещё слегка сонным, но уже откровенно возмущенным взглядом незваных гостей.
- Какого… - лишь успел сипло проговорить молодой небритый мужчина, а в следующее мгновение упал обратно на подушки, сраженный неведомой магией бдительного Ильгиза, ожидающего кузин у двери.
- Вы его убили? – пискнула Аннэт.
- Усыпил, - с легким осуждением поправил ведьмачку рыцарь смерти. – Леди, поспешим. Кажется, наша с вами затея оказалась не столь удачна, как предполагалось.
И леди, вняв голосу разума и покрепче перехватив полупрозрачные подолы, поторопились вернуться в свою комнату, больше никого не потревожив своим внешним видом.
- Какое бодрое утро! – с облегчением выдохнула Аннэт, как только за сестрами закрылась дверь их собственной комнаты. – И никакой зарядки не надо!
Согласно хмыкнув, Джилл задумчиво прошла до своей кровати, не прекращая хмуриться. Небритое и помятое от сна лицо постояльца показалось ей смутно знакомым и сейчас ведьмачка судорожно перебирала в памяти всех, кого знала. Эта ненужная никому из них встреча могла подпортить им не только утро, но и планы.
Однокурсник? Точно нет. Кто-то из обучающихся иных курсов? Возможно, но… нет. Бывший заказчик? И снова нет. Так кто же? Думай, Джилл, думай! Вспоминай!
Но как ни напрягала память княжна, та отказывалась помогать своей хозяйке и в конце концов Джилл выкинула эту мысль из головы. Если не помнит – значит, не так уж и важно.
И кстати, пора бы уже и делом заняться!
Бодрое пробуждение задало тон всему предстоящему дню и не прошло и часа, как из номера выходили не две бесстыжие ведьмачки в одном исподнем, а благочестивые юные леди, одетые по последнему слову моды. Ни шального безумия в глазах, ни ироничного ехидства в улыбках, ни единого лишнего жеста – лишь безупречное поведение тех, кто с детства воспитывался с полным осознанием смысла таких слов, как честь и достоинство.
На завтрак сёстры предпочли спуститься в нижний зал, чтобы не только осмотреться и начать вливаться в общество, но и дождаться посыльного с вещами из всех тех салонов, что они обошли вчера. Несмотря на довольно раннее утро, постояльцы уже потихоньку просыпались и, как и кузины, постепенно спускались к завтраку. Купцы и их охрана, дворяне, путешественники и личности, без опознаваемого с ходу рода деятельности – Джилл внимательно осматривала каждого, уделяя внимание не только одежде постояльцев, но и их оружию или отсутствию такового. Всё-таки время, проведенное по деревням и весям в погонях за нежитью, давало о себе знать излишней подозрительностью и даже мнительностью.
Но как бы то ни было, кузины даже в таком виде, привычном для столицы, привлекали к себе повышенное внимание всех без исключения. То ли тем, что заняли столик в центре обеденного зала, то ли тем, что были практически единственными женщинами среди более чем трех десятков постояльцев, то ли тем, что Аннэт, млея от восхищенных мужских взглядов, раздавала свои солнечные улыбки направо и налево. И не помогали ни пинки сестры под столом, ни её хмурые взгляды – златовласка упивалась вниманием тех, кто уж точно не позволит себе грубость или пошлость в отношении княжны. Княжны, которая уже в полдень приступит к обязанностям фрейлины аж самой принцессы!
- Аннэт, съешь уже лимон… - раздраженно проговорила Джилл, когда в направлении их столика совсем неприлично уставилась очередная жертва чар кузины. – Зачем ты делаешь это здесь? Не лучше ли приберечь весь свой нерастраченный энтузиазм для дворца?
- Не лучше, - капризно поджала губы Аннэт, но тем не менее чуть приглушила улыбку. – Я тренируюсь, не мешай. Мне необходимо войти в образ недалекой любительницы кружев и павлиньих вееров до того, как мы появимся во дворце. Иначе кто-нибудь чересчур наблюдательный из стана врага сможет это заметить и сделать соответствующие выводы. Мы же не хотим, чтобы нас заподозрили в шпионаже на господина Фредерика до того, как сумеем вычислить преступника?
- Такими темпами у нас банально не останется времени на шпионаж, - закатив глаза, фыркнула Джилл. – Мне придется не вычислять врага, а тебя караулить, чтобы какой-нибудь очередной идиот не выкрал тебя под венец.
- Не беспокойся, с этим я справлюсь сама, - многозначительно похлопала себя по бедру златовласка, намекая на то, что под пышными юбками даже сейчас на ней есть холодное оружие. И не только. – Твоя задача – убрать из взгляда то убийственное выражение, которое обосновалось там словно дома, и попытаться вспомнить: каково это - приветливо разговаривать с людьми.
- То есть по-твоему я не умею приветливо разговаривать? – возмущенно приподняла бровь Джилл.
- Может и умеешь, - беспечно пожала плечиками разговорившаяся княжна, тут же стреляя глазками в мимо проходящего господина, - но твои просьбы исполняют не потому, что им приятно это сделать, а потому, что боятся не выполнить. В твоём тоне и взгляде всегда присутствует нечто такое, что отбивает всякое желание спорить или поступать по-своему.
Слова Аннэт были разумны, но Джилл, не ожидавшая от сестры столь несвоевременных и развернутых откровений, слегка обиделась.
- Только почему-то не у тебя.
- У меня родственный иммунитет, сестричка, - улыбнулась уже персонально кузине Аннэт и накрыла её пальцы своими. – Не обижайся, ты знаешь, за тебя я убью любого. Просто расслабься и пойми, что мы уже не в лесах, а в городе. В столице. Во дворце почти… А там слишком многие будут пытаться залезть тебе под кожу, чтобы узнать, какими путями мы обе добились наших назначений. Слишком многих захочется убить, слишком многих поставить на место. Но нельзя будет… Так что давай – улыбнись, съешь этот прекрасный блинчик с восхитительным малиновым вареньем и познай великое счастье недалекого ума. О, а вот и тот счастливчик, который видел кружево моей сорочки. Как думаешь, он нас запомнил?
Мигом переведя внимание сестры на спускающегося по лестнице мужчину, Аннэт бессовестно отвернулась, уделив особое внимание тем самым блинчикам, чей аромат витал по всему обеденному залу. Джилл же, лишь мазнув взглядом по помятому лицу и дорогой одежде постояльца, тоже предпочла сосредоточиться на содержимом своей тарелки. И вновь то самое чувство смутного узнавания… К чему оно?
На этот раз образ мужчины встал перед глазами ведьмачки более полно, к тому же дополнился одеждой, так что к завершению завтрака Джилл уже точно знала, кого напоминает ей этот дворянин.
И слава всем богам, что только напоминает! Как же она могла забыть, что у жениха имеется младший брат, которого она видела всего лишь раз и то – мельком. Но схожести у них не отнять. Те же чёрные, как вороново крыло волосы, тот же хищный разлет бровей, тот же пристальный взгляд, который прожигает шею Аннэт уже пятую минуту и та же озадаченная складка на лбу, когда он пытается что-то вспомнить.
Не стоит. Не вспоминай. Не понравится…
И, словно услышав последние мысли княжны, хмурая складка на лбу лорда пропала, а в глазах промелькнула ошеломлённая мысль. Мужчина даже жевать перестал. Впился взглядом в отстранённое лицо Джилл, терпеливо дожидающейся, когда Аннэт покончит со своим завтраком, несколько секунд смотрел безотрывно, а затем резко встал, едва не опрокинув свой столик со всем его содержимым, и прямо через весь зал направился к кузинам.
- Леди Джилл! – не доходя до сестёр, выпалил лорд так, словно бросал обвинение, и сделал ещё шаг. – Это вы!
- Я, - согласилась с мужчиной княжна, прилагая дикие усилия, чтобы удержать лицо и не показать окружающим, насколько ей неприятно это узнавание. – А вы…
- Рейнард, - с вызовом прищурился лорд. – Рейнард мак`Грегори. Неужели вы меня забыли?
- Простите? – В этот момент на лице Джилл проступило настолько правдоподобное оскорбленное выражение, что Аннэт едва в него не поверила. Правда сразу же всмотрелась повнимательнее, заметила в глазах сестры убийственную ледяную колкость и с облегчением выдохнула. – А я обязана вас помнить?
- Ну как же… - А вот лорд в игру княжны поверил и даже слегка растерялся. – Мой брат – Ричард мак`Грегори.
- Ах, во-о-от в чём дело, - наигранно рассмеялась та, кто все эти два года клялась забыть имя мерзавца, предавшего не только её ожидания, но и само понятие чести. – Как же, как же… Как же я могла вас забыть, господин Рейнард. Как поживаете? Как матушка?
Лорд, явно не ожидавший очередного поворота, пару секунд приходил в себя, настороженно всматриваясь в расслабленно-спокойное лицо своей несостоявшейся невестки, а затем с легкой настороженностью ответил:
- Спасибо, у нас всё хорошо. Матушка здорова, как и батюшка. Но вы не спросили о Ричарде…
- А с ним что-то случилось? – На этот раз наигранность получилась слишком фальшива и Джилл сморщила нос, ставя себе на память мысленную зарубку последовать совету сестры и при случае потренироваться не только в метании кинжалов, но и в двуличном поведении. – Хотя к чему лукавить, ваш брат меня не интересует.
- А вот вы его очень, - проявил свойственную семье настойчивость Рейнард. – Вы можете не знать, но всё это время он не оставлял надежды найти вас…
- Зачем? – вспылила, не удержавшись, Жрица Тени, и в её глазах отчетливо проступила та самая убийственная колкость, которая так пугала окружающих. – Чтобы унизить окончательно? Поверьте, последнего разговора с ним мне хватило! А теперь оставьте нас, лорд Рейнард, у меня нет желания продолжать эту беседу.
- Но…
- Лорд Рейнард, - опасаясь, что, если не вмешается сейчас же, разговор запросто перерастет в нечто менее привлекательное, Аннэт торопливо взяла за руку незадачливого лорда, тем самым переводя всё его внимание на себя. Улыбнулась так обаятельно, как только могла, и мило прощебетала: – Мы с вами не знакомы, позвольте исправить это недоразумение. Аннэт Кроули, кузина Джилл. И не сочтите за грубость, но вам действительно сейчас лучше уйти. Мы проделали невероятно длинный путь, чтобы вернуться в Холлибург, и моя кузина слегка взвинчена после долгой дороги. Вы очень милый молодой человек, проявите капельку понимания. В ближайшее время покидать столицу мы не планируем, так что я абсолютно уверена, у нас ещё выдастся возможность поболтать о всяком на ближайшем светском приеме.
- Да, конечно… Прошу простить за свою навязчивость, - Рейнард слегка опешил под напором любезности Аннэт и натянуто улыбнулся. Немного заторможенно, но весьма учтиво поклонился кузинам, развернулся и неуверенным шагом вернулся за свой столик.
Вздрогнув, когда слова Ильгиза чуть ли не один в один совпали с её недавними мыслями, Джилл не удержалась и покосилась на рыцаря смерти. В эти мгновения его лицо выглядело настолько безмятежным и одухотворенным, настолько… живым, что княжна против воли залюбовалась мужским профилем.
Словно почувствовав её взгляд, Ильгиз повернул к ней голову, тень всё понимающей улыбки скользнула по его губам и Джилл, чувствуя, как жар смущения захватывает её шею и щеки, торопливо отвернулась, сосредотачиваясь на заре.
Что, все демоны Бездны, на неё нашло?! Сумасшествие…
- Джи-и-илл? – донеслось из окна под их ногами. – Ты где? Что за… Джилл?!
Судя по тому, как дернулся канат, Аннэт не только успела проснуться и обнаружить отсутствие сестры, но и нашла канат, безмолвным компроматом болтающийся напротив окна.
- Джилл?! Какого демона ты на крыше?! Только не говори, что тебя похитили! Это моя прерогатива!
- Аннэт, не говори ерунды. На моё похищение может отважиться лишь безумец или самоубийца. Мы с господином Ильгизом всего лишь любуемся рассветом, - постаралась успокоить сестру Джилл, заодно прикидывая, как теперь спуститься обратно. – Точнее любовались, пока ты не начала паниковать.
- Любовались они… - запыхтела обиженная Аннэт и канат подозрительно натянулся, а спустя несколько секунд на край крыши легла рука златовласки и Ильгиз поспешил оказать помощь и ей. – А меня позвать? Опять всё самое интересное мимо!
- Прошу простить мою недальновидность. Даже предположить не мог, что вас это заинтересует, - поспешил взять всю вину на себя рыцарь смерти, при этом глядя куда угодно, но не ниже подбородка пышногрудой Аннэт, как и сестра одетой лишь в нижнюю сорочку.
Увы, второго плаща рыцарь смерти захватить не додумался.
В итоге повисла неловкая пауза, которую поспешила заполнить Джилл.
- Ну всё, полюбовались и хватит. Господин Ильгиз, с крыши можно спуститься как-то иначе или только с помощью каната?
В принципе можно было и по канату, но ох уж эти нижние сорочки, задирающиеся при спуске самым неприличным образом… Намного неприличнее, чем при подъёме!
Проверено.
- Есть чердачное окно, но боюсь, сам чердак заперт… - не очень уверенно предложил дроу. – Сам я поднялся через балкон соседа.
- Значит и мы воспользуемся его помощью, - воодушевленно хлопнула в ладоши Аннэт, собираясь урвать хоть капельку приключений и на свой зад. – Где балкон?
Предупредительно кашлянув, Джилл одним взглядом попыталась показать, что сия идея не очень хороша, но Аннэт было уже не остановить. Она обиделась.
А Ильгиз, словно не замечая всей глупости и нелепости возникшей ситуации, довел златовласую княжну до нужного места, предупредительно поддерживая под локоток, затем спрыгнул на балкон первым и уже снизу прозвучало:
- Спускайтесь, госпожа Аннэт, я вас подстрахую.
И княжна, даже и не подумав оглянуться на кузину или замереть в сомнении, беззвучно сиганула вниз, успешно попав в крепкие руки рыцаря смерти, чтобы тут же отстраниться и залиться припозднившейся краской смущения.
Всё-таки не каждое утро оказываешься всего в одной нижней сорочке в руках пускай и мертвого, но мужчины.
- Госпожа Джилл, ваша очередь, - тактично не замечая алых щечек Аннэт, отступившей ближе к стене, Ильгиз вновь зорко всмотрелся ввысь. – Поспешите, постояльцы уже начинают просыпаться.
Прыжок Джилл оказался столь же удачен, как и её сестры – бесстрашная ведьмачка, не проронив ни звука, мягко приземлилась в ловко подставленные руки дроу и не задержавшись в них ни на долю мгновения дольше необходимого, внимательно осмотрелась. Их, распахнутое настежь окно, находилось довольно далеко от балкона и что делать дальше, Джилл пока не понимала.
Неужели…
И не успела княжна додумать мысль, как их спутник шагнул к приоткрытой балконной двери и, не задерживаясь ни на мгновение, прошел дальше в покои. Такого кузины точно не ожидали. Обеспокоенно переглянулись, прекрасно осознавая, в каком виде могут предстать перед постояльцем, занимающим эту комнату, но делать было нечего: ни взобраться обратно на крышу, ни допрыгнуть до окна, которое так некстати оказалось закрыто, они без посторонней помощи и отсутствующих вспомогательных средств не смогли бы.
- Ты первая, - натянуто улыбнулась Аннэт, зорко всматриваясь в полумрак чужой спальни.
Дожили! Нет, бывало к ней вламывались дурни из бесчисленных поклонников, но чтобы она сама… По доброй воле… Докатилась!
Джилл же только тихо вздохнула и, пустив перед собой бдительную тень, мышкой проскользнула в помещение. На их счастье неведомый постоялец ещё спал – его тихое дыхание доносилось со стороны кровати, но стоило кузинам сделать всего несколько шагов, как он с легким стоном потянулся, затем резко замер и ещё резче сел на кровати, моментально находя ещё слегка сонным, но уже откровенно возмущенным взглядом незваных гостей.
- Какого… - лишь успел сипло проговорить молодой небритый мужчина, а в следующее мгновение упал обратно на подушки, сраженный неведомой магией бдительного Ильгиза, ожидающего кузин у двери.
- Вы его убили? – пискнула Аннэт.
- Усыпил, - с легким осуждением поправил ведьмачку рыцарь смерти. – Леди, поспешим. Кажется, наша с вами затея оказалась не столь удачна, как предполагалось.
И леди, вняв голосу разума и покрепче перехватив полупрозрачные подолы, поторопились вернуться в свою комнату, больше никого не потревожив своим внешним видом.
- Какое бодрое утро! – с облегчением выдохнула Аннэт, как только за сестрами закрылась дверь их собственной комнаты. – И никакой зарядки не надо!
Согласно хмыкнув, Джилл задумчиво прошла до своей кровати, не прекращая хмуриться. Небритое и помятое от сна лицо постояльца показалось ей смутно знакомым и сейчас ведьмачка судорожно перебирала в памяти всех, кого знала. Эта ненужная никому из них встреча могла подпортить им не только утро, но и планы.
Однокурсник? Точно нет. Кто-то из обучающихся иных курсов? Возможно, но… нет. Бывший заказчик? И снова нет. Так кто же? Думай, Джилл, думай! Вспоминай!
Но как ни напрягала память княжна, та отказывалась помогать своей хозяйке и в конце концов Джилл выкинула эту мысль из головы. Если не помнит – значит, не так уж и важно.
И кстати, пора бы уже и делом заняться!
ГЛАВА 9
Бодрое пробуждение задало тон всему предстоящему дню и не прошло и часа, как из номера выходили не две бесстыжие ведьмачки в одном исподнем, а благочестивые юные леди, одетые по последнему слову моды. Ни шального безумия в глазах, ни ироничного ехидства в улыбках, ни единого лишнего жеста – лишь безупречное поведение тех, кто с детства воспитывался с полным осознанием смысла таких слов, как честь и достоинство.
На завтрак сёстры предпочли спуститься в нижний зал, чтобы не только осмотреться и начать вливаться в общество, но и дождаться посыльного с вещами из всех тех салонов, что они обошли вчера. Несмотря на довольно раннее утро, постояльцы уже потихоньку просыпались и, как и кузины, постепенно спускались к завтраку. Купцы и их охрана, дворяне, путешественники и личности, без опознаваемого с ходу рода деятельности – Джилл внимательно осматривала каждого, уделяя внимание не только одежде постояльцев, но и их оружию или отсутствию такового. Всё-таки время, проведенное по деревням и весям в погонях за нежитью, давало о себе знать излишней подозрительностью и даже мнительностью.
Но как бы то ни было, кузины даже в таком виде, привычном для столицы, привлекали к себе повышенное внимание всех без исключения. То ли тем, что заняли столик в центре обеденного зала, то ли тем, что были практически единственными женщинами среди более чем трех десятков постояльцев, то ли тем, что Аннэт, млея от восхищенных мужских взглядов, раздавала свои солнечные улыбки направо и налево. И не помогали ни пинки сестры под столом, ни её хмурые взгляды – златовласка упивалась вниманием тех, кто уж точно не позволит себе грубость или пошлость в отношении княжны. Княжны, которая уже в полдень приступит к обязанностям фрейлины аж самой принцессы!
- Аннэт, съешь уже лимон… - раздраженно проговорила Джилл, когда в направлении их столика совсем неприлично уставилась очередная жертва чар кузины. – Зачем ты делаешь это здесь? Не лучше ли приберечь весь свой нерастраченный энтузиазм для дворца?
- Не лучше, - капризно поджала губы Аннэт, но тем не менее чуть приглушила улыбку. – Я тренируюсь, не мешай. Мне необходимо войти в образ недалекой любительницы кружев и павлиньих вееров до того, как мы появимся во дворце. Иначе кто-нибудь чересчур наблюдательный из стана врага сможет это заметить и сделать соответствующие выводы. Мы же не хотим, чтобы нас заподозрили в шпионаже на господина Фредерика до того, как сумеем вычислить преступника?
- Такими темпами у нас банально не останется времени на шпионаж, - закатив глаза, фыркнула Джилл. – Мне придется не вычислять врага, а тебя караулить, чтобы какой-нибудь очередной идиот не выкрал тебя под венец.
- Не беспокойся, с этим я справлюсь сама, - многозначительно похлопала себя по бедру златовласка, намекая на то, что под пышными юбками даже сейчас на ней есть холодное оружие. И не только. – Твоя задача – убрать из взгляда то убийственное выражение, которое обосновалось там словно дома, и попытаться вспомнить: каково это - приветливо разговаривать с людьми.
- То есть по-твоему я не умею приветливо разговаривать? – возмущенно приподняла бровь Джилл.
- Может и умеешь, - беспечно пожала плечиками разговорившаяся княжна, тут же стреляя глазками в мимо проходящего господина, - но твои просьбы исполняют не потому, что им приятно это сделать, а потому, что боятся не выполнить. В твоём тоне и взгляде всегда присутствует нечто такое, что отбивает всякое желание спорить или поступать по-своему.
Слова Аннэт были разумны, но Джилл, не ожидавшая от сестры столь несвоевременных и развернутых откровений, слегка обиделась.
- Только почему-то не у тебя.
- У меня родственный иммунитет, сестричка, - улыбнулась уже персонально кузине Аннэт и накрыла её пальцы своими. – Не обижайся, ты знаешь, за тебя я убью любого. Просто расслабься и пойми, что мы уже не в лесах, а в городе. В столице. Во дворце почти… А там слишком многие будут пытаться залезть тебе под кожу, чтобы узнать, какими путями мы обе добились наших назначений. Слишком многих захочется убить, слишком многих поставить на место. Но нельзя будет… Так что давай – улыбнись, съешь этот прекрасный блинчик с восхитительным малиновым вареньем и познай великое счастье недалекого ума. О, а вот и тот счастливчик, который видел кружево моей сорочки. Как думаешь, он нас запомнил?
Мигом переведя внимание сестры на спускающегося по лестнице мужчину, Аннэт бессовестно отвернулась, уделив особое внимание тем самым блинчикам, чей аромат витал по всему обеденному залу. Джилл же, лишь мазнув взглядом по помятому лицу и дорогой одежде постояльца, тоже предпочла сосредоточиться на содержимом своей тарелки. И вновь то самое чувство смутного узнавания… К чему оно?
На этот раз образ мужчины встал перед глазами ведьмачки более полно, к тому же дополнился одеждой, так что к завершению завтрака Джилл уже точно знала, кого напоминает ей этот дворянин.
И слава всем богам, что только напоминает! Как же она могла забыть, что у жениха имеется младший брат, которого она видела всего лишь раз и то – мельком. Но схожести у них не отнять. Те же чёрные, как вороново крыло волосы, тот же хищный разлет бровей, тот же пристальный взгляд, который прожигает шею Аннэт уже пятую минуту и та же озадаченная складка на лбу, когда он пытается что-то вспомнить.
Не стоит. Не вспоминай. Не понравится…
И, словно услышав последние мысли княжны, хмурая складка на лбу лорда пропала, а в глазах промелькнула ошеломлённая мысль. Мужчина даже жевать перестал. Впился взглядом в отстранённое лицо Джилл, терпеливо дожидающейся, когда Аннэт покончит со своим завтраком, несколько секунд смотрел безотрывно, а затем резко встал, едва не опрокинув свой столик со всем его содержимым, и прямо через весь зал направился к кузинам.
- Леди Джилл! – не доходя до сестёр, выпалил лорд так, словно бросал обвинение, и сделал ещё шаг. – Это вы!
- Я, - согласилась с мужчиной княжна, прилагая дикие усилия, чтобы удержать лицо и не показать окружающим, насколько ей неприятно это узнавание. – А вы…
- Рейнард, - с вызовом прищурился лорд. – Рейнард мак`Грегори. Неужели вы меня забыли?
- Простите? – В этот момент на лице Джилл проступило настолько правдоподобное оскорбленное выражение, что Аннэт едва в него не поверила. Правда сразу же всмотрелась повнимательнее, заметила в глазах сестры убийственную ледяную колкость и с облегчением выдохнула. – А я обязана вас помнить?
- Ну как же… - А вот лорд в игру княжны поверил и даже слегка растерялся. – Мой брат – Ричард мак`Грегори.
- Ах, во-о-от в чём дело, - наигранно рассмеялась та, кто все эти два года клялась забыть имя мерзавца, предавшего не только её ожидания, но и само понятие чести. – Как же, как же… Как же я могла вас забыть, господин Рейнард. Как поживаете? Как матушка?
Лорд, явно не ожидавший очередного поворота, пару секунд приходил в себя, настороженно всматриваясь в расслабленно-спокойное лицо своей несостоявшейся невестки, а затем с легкой настороженностью ответил:
- Спасибо, у нас всё хорошо. Матушка здорова, как и батюшка. Но вы не спросили о Ричарде…
- А с ним что-то случилось? – На этот раз наигранность получилась слишком фальшива и Джилл сморщила нос, ставя себе на память мысленную зарубку последовать совету сестры и при случае потренироваться не только в метании кинжалов, но и в двуличном поведении. – Хотя к чему лукавить, ваш брат меня не интересует.
- А вот вы его очень, - проявил свойственную семье настойчивость Рейнард. – Вы можете не знать, но всё это время он не оставлял надежды найти вас…
- Зачем? – вспылила, не удержавшись, Жрица Тени, и в её глазах отчетливо проступила та самая убийственная колкость, которая так пугала окружающих. – Чтобы унизить окончательно? Поверьте, последнего разговора с ним мне хватило! А теперь оставьте нас, лорд Рейнард, у меня нет желания продолжать эту беседу.
- Но…
- Лорд Рейнард, - опасаясь, что, если не вмешается сейчас же, разговор запросто перерастет в нечто менее привлекательное, Аннэт торопливо взяла за руку незадачливого лорда, тем самым переводя всё его внимание на себя. Улыбнулась так обаятельно, как только могла, и мило прощебетала: – Мы с вами не знакомы, позвольте исправить это недоразумение. Аннэт Кроули, кузина Джилл. И не сочтите за грубость, но вам действительно сейчас лучше уйти. Мы проделали невероятно длинный путь, чтобы вернуться в Холлибург, и моя кузина слегка взвинчена после долгой дороги. Вы очень милый молодой человек, проявите капельку понимания. В ближайшее время покидать столицу мы не планируем, так что я абсолютно уверена, у нас ещё выдастся возможность поболтать о всяком на ближайшем светском приеме.
- Да, конечно… Прошу простить за свою навязчивость, - Рейнард слегка опешил под напором любезности Аннэт и натянуто улыбнулся. Немного заторможенно, но весьма учтиво поклонился кузинам, развернулся и неуверенным шагом вернулся за свой столик.
