Ни неведомые злодеи, которые скорее всего хотели её похитить (во время драки они не старались нанести ей вред, предпочитая прицельно закидывать амулетами и метать в неё странный порошок, лишающий сил и концентрации), ни беспрецедентная выходка собственной тени, ни дикая усталость от призыва и контроля сразу множества теней (и это она ещё утаила от нанимателя факт, что ещё две тени рыщут по дворцу в поисках возможных улик) не нервировали её так, как заинтересованные взгляды придворного некроманта и его искреннее участие. Нет, он был очень интересным мужчиной, но…
Так и не решив для себя, что именно не устраивает её в личности господина Фредерика, Джилл забылась тревожным сном. Завтра необходимо быть в форме, чтобы со всей ответственностью подойти к исполнению собственных обязанностей, так что прочь глупые мысли! Он её наниматель, а она его подчинённая. Пусть всё так и остаётся.
Утро для Аннэт прошло в суматошном ритме. Княжна едва не проспала, разбудить её почему-то никто не потрудился, а когда девушке стало ясно, что утро уже давно вступило в свои права и солнечные лучи вовсю шалят в тонких занавесках – наступило время принятия молниеносных решений. Первое попавшееся платье, два взмаха расчёской по волосам, забыть о завтраке и бегом в покои принцессы. Но, даже несмотря на это, Аннэт опоздала.
Мелани уже была одета в охотничий костюм, состоящий из ярко-алых бридж, светлой блузки, коричневого приталенного камзола, белоснежных гольф с вычурным кружевом и ботиночек на небольшом каблуке. В руке её высочество сжимала хлыст, которым нетерпеливо постукивала по бедру. При виде своей запыхавшейся фрейлины Мелани сурово сдвинула бровки и раздражённо проговорила:
- Где ходишь? Мне пришлось самой одеваться. – На мгновение девичье самолюбование взяло верх и принцесса, красуясь, выставила ножку вперёд. – Как тебе? Последняя столичная мода.
- М-м… - Стараясь незаметно восстановить дыхание, Аннэт уже хотела слукавить и польстить своей капризной подопечной, но та словно о чём-то догадалась и прищурилась, вновь стукнув хлыстом по бедру. В итоге пришлось отвечать уклончиво. – Экстравагантно.
- Поясни, - недовольно заявила Мелани, явно уязвлённая тем, что фрейлина не рассыпается в восторженных комплиментах.
- Простите, ваше высочество, моё невежество, - Аннэт уже взяла себя в руки и определилась с линией поведения. Правда и ничего более. Чем быстрее принцесса поймёт, в чём именно кроется ошибка, тем легче им будет сотрудничать. Ведь именно этого желала сама Мелани. – Мы с сестрой больше двух лет не были в столице и не имели возможности следить за новейшими веяниями моды. Ваш костюм бесспорно хорош, но не для нашего с вами дела.
Стараясь не обращать внимания на обижено поджатые губки принцессы, Аннэт перешла на деловой тон и начала разбирать один промах Мелани за другим, не забывая подробно пояснять каждый пункт.
- В первую очередь хочу напомнить вам, что мы планируем заняться разведкой, так как имена врагов нам до сих пор неизвестны. Дело это небыстрое и поверьте мне – очень грязное. Мы будем ползать по кустам, взбираться на деревья, прятаться в высокой траве и таиться по пыльным углам. – Глаза Мелани загорелись предвкушением и азартом, но следующие слова Аннэт заставили её вновь нахмуриться. - А теперь представьте, во что превратится ваше прелестное одеяние уже через полчаса подобного досуга. А цвет ваших бридж? Он прекрасен, но выдаст ваше присутствие всем окружающим в первую же секунду.
Принцесса обернулась к зеркалу, окинула своё отражение критичным взглядом, задержала внимание на ярких бриджах, белоснежных гольфах и распущенных волосах и с неохотой признала:
- Хорошо, ты права. Тогда одевай меня сама.
Просьба прозвучала как приказ и Аннэт, поборов внутреннее сопротивление, направилась к гардеробной её высочества. Чтобы перерыть бесконечные полки, вешала и коробки потребовалось больше часа, но итоги ведьмачку порадовали. Серая рубашка, чёрные бриджи и коричневые чулки лучше всего остального подошли для её задумки. Камзол княжна решила оставить прежний, а вот обувь также посоветовала сменить – каблучки новеньких ботиночек чересчур громко цокали по паркету, и принцесса без возражений признала, что для шпиона это недопустимо. Вместо них Аннэт отрыла в бесчисленных коробках мягкие замшевые полусапожки, и они идеально сели на ножку её высочества. С причёской тоже мудрить не стали: ведьмачка заплела принцессе косу и с помощью шпилек уложила её на сиятельную головку в форме венца. В итоге всех этих ухищрений из зеркала на Мелани глянула непривычно простая юная девушка. Если бы не тонкие девичьи черты и поистине королевская осанка, принцессу можно было бы принять за мальчишку, которых тысячи на улицах любого города.
Налюбовавшись собой вдоволь, Мелани нашла в отражении терпеливо дожидающуюся Аннэт и, едва заметно сморщив носик, не удержалась от привычной колкости.
- А ты в платье будешь по кустам ползать?
- Нет, конечно, - мягко улыбнулась ведьмачка, вовремя вспомнившая об одной интересной практике, учившей терпению: счёту от тысячи до единицы. Помогало. – Сначала мне необходимо убедиться, что у вас всё в порядке. Если подождёте минутку, я сбегаю к себе и тоже переоденусь.
- Не хочу ждать, - заупрямилась Мелани и совсем как девчонка хихикнула. – Пойду с тобой, заодно посмотрим, признают ли меня в этом виде остальные.
- О, кстати! Чуть не забыла! – Уже взявшись за дверные ручки, Аннэт обернулась к своей подопечной и, заговорщически понизив голос, произнесла: - Для всех тех, кто будет интересоваться нашим странным видом, у нас есть «легенда». Легенда – это такая выдумка, чтобы скрыть истинную цель происходящего.
- Я знаю, не томи! – Закатила глаза её высочество. – Какая у нас легенда?
- Я помогаю вам подтянуть знания по ботанике и зоологии.
Личико принцессы неприязненно скривилось. Вчера в самый разгар её личного праздника сначала тётушка, а затем и леди Имбрулья пытались попенять ей за пренебрежение учёбой. Мол, и рукоделие она не любит, и естественным наукам не уделяет должного внимания. Не говоря уже о занятиях политологией. Одни магические книги да мальчишеские забавы с оружием на уме, а девица-то уже практически на выданье. Маркиза Эсталь же в своей любимой насмешливой манере заявила, что узнай об этом её матушка… и многозначительно так замолчала.
Маму расстраивать Мелани не любила, поэтому проглотила колкий ответ, но обиду затаила. Зачем ей знать, сколько видов растений высажено в их парке? Это спасёт её от кинжала врага? А если выучить зубодробительное название древесной лягушки - это поможет ей от яда в бокале? Чушь! Вот и сбегала принцесса со скучных лекций к брату и гвардейцам, чтобы те научили её пользоваться кинжалом или даже шпагой. Ещё до недавнего времени у неё всё получалось, однако про побеги вызнал дядюшка и категорически запретил подобные вылазки впредь. И, казалось бы, жизнь кончена, но тут судьба в лице всё того же дядюшки ниспослала ей весьма необычную фрейлину. Фрейлину, которая и с оружием умела обращаться, и с лопатой. И даже в поле ночевала! Это ли не шанс доказать всем этим заносчивым взрослым, что зря они с ней не считаются?
- Так что там с ботаникой? – кисло проговорила Мелани, неохотно признавая, что эта легенда уж точно придётся противным старым фрейлинам по душе. – Ты сама-то в ней разбираешься?
Аннэт улыбнулась, даже не думая обижаться на пренебрежение в тоне её высочества.
- Я родилась в горах, где даже не слыхали о столичных развлечениях. В нянюшках у нас с сестрой была травница, в седле нас учил держаться главный лесничий, а уже в пять лет родители впервые взяли меня с собой на охоту. И поверьте, ваше высочество, плох тот хозяин, который не знает, какое зверьё водится в его угодьях. Одно тянуло другое, без первого не было осознанного понимания второго, поэтому, чем больше я узнавала, тем сильнее желала узнать ещё больше. А в Академии и вовсе увлеклась всем этим всерьёз, посещая все доступные факультативы. Поверьте, это несложно, а очень даже интересно. Быть может, это никогда не пригодится вам в жизни, но даже в этом случае вы ничего не теряете. Зато я расскажу и покажу вам такое, о чём эти напыщенные фрейлины даже понятия не имеют.
А вот это Мелани пришлось по душе. Показывать кукиш принцессе не по статусу, а вот дать понять, что знает больше глупых куриц, у которых лишь кружева и фасоны на уме… Это не только можно, но и нужно!
- Смотри, ты обещала, - пригрозила её высочество своей фрейлине и нетерпеливо скомандовала: – Ну? Мы уже идём или как?
И они пошли. Первым делом Аннэт поспешила в свою комнату, чтобы переодеться в одежду, подходящую для исследования парка и таинственных закоулков дворца. Мелани же не упустила случая насладиться замешательством своих фрейлин. Стоило принцессе появиться на пороге девичьей гостиной, как в ней мигом наступила тишина, хотя мгновение назад девушки воодушевлённо обсуждали прошедшее празднество. При виде Мелани эмоциональная Женевьев выронила рукоделие, а более сдержанная Селин смешно округлила глаза, недоверчиво рассматривая гостью.
Лишь через минуту девушки сообразили подскочить с диванчиков и присесть в реверансе. Мелани же, напустив на себя должную важность, придирчиво осмотрела девушек, помещение, сунула свой любопытный носик в рукоделие Женевьев и раскритиковала кривой стежок, скептично постояла рядом с Селин и с напускной неохотой пожаловалась:
- Хорошо вам, взрослым. Уже всё знаете, всему выучились, только и осталось что замуж поудачнее выскочить. А мы в парк идём названия деревьев зубрить и жуков рассматривать. Селин, вот скажи мне, зачем нам, красивым девушкам, знать такую ерунду?
Обе фрейлины присутствовали при вчерашнем разговоре, так что мигом сообразили, о чём печалится принцесса. Правда толкового ответа у Селин не нашлось, и девушка неопределённо пожала плечами, постаравшись ответить обтекаемо.
- В пансионате нам преподавали лишь основы естествознания, делая упор на ведении домашнего хозяйства, рукоделии, этикете и танцах. Но, наверное, те, кто составлял для вас программу обучения, считают, что вашему высочеству необходимы более глубокие знания о животном и растительном мире, чем нам, всего лишь вашим фрейлинам.
- И зачем? – въедливо уточнила Мелани, не удовлетворённая ответом Селин. – Ну вот зачем, скажи мне? Я принцесса. Выйду замуж за какого-нибудь короля, чтобы всю оставшуюся жизнь всего лишь сидеть на соседнем троне. Или что, я ему буду лично микстуру от кашля варить? Или сорта редких деревьев в его парке сажать? А может, буду разводить породистых канареек с южных островов с родословной длиннее, чем у меня? А?
Не зная, куда смотреть, Селин нервно мяла пальчиками край своего платья. Ну не было у девушки ответа на этот вопрос. Не пошлёт же она её высочество к собственной матушке за ответом. Или кто там для принцессы составлял план обучения?
Положение спасла Аннэт. Девушка просто появилась в гостиной, одетая так, словно вновь отправлялась на дальний тракт за головой очередного упыря. Княжна вмиг просчитала ситуацию и взяла дело в свои нежные, но крепкие ручки.
- Ваше высочество, идёмте. Если не поторопимся, жуки-крыльчатки расползутся под ярким солнцем по своим норкам, и мы не соберем ни один образец. А нам ещё гусениц павлиноглазок искать. Между прочим, водятся они в самых сырых и замшелых местах, какие вы только можете себе представить. Любят плесень и всевозможную слизь.
При этих словах Женевьев передёрнуло от неприязни и фрейлина покрепче вцепилась в своё рукоделие. Селин же только тихонько выдохнула, сообразив, что гроза прошла стороной и принцесса переключилась на кого-то другого.
- Заодно соберём листья и соцветия для будущего гербария, - Аннэт похлопала ладонью по вместительной сумке, перекинутой через плечо, и многозначительно добавила: – А может и что другое, не менее интересное, найдём. Ваша матушка будет вами довольна.
Разыграв эту незамысловатую сцену в первую очередь для Женевьев и Селин (наверняка кто-то из них проболтается если не леди Имбрулье, то кому другому), Аннэт даже и не подумала упомянуть о том, что кроме сумки с тетрадкой захватила парочку кинжалов и любимый набор зелий на все случаи жизни. А ещё нашла под своей кроватью пучок сон-травы, из-за которой и проспала. Неприятель начинал действовать всё наглее и ведьмачка поставила перед собой цель лично поймать и обезвредить наглеца. Или она не Аннэт Кроули!
То, что утро наступило, Джилл поняла лишь по приглушённой беседе за закрытыми дверями. Во всём теле ощущалась неимоверная слабость, в голове стоял плотный туман, а во рту расположилась раскалённая пустыня. Для того, чтобы с трудом прошептать «пить», пришлось приложить столько усилий, что в лучшие времена ими можно было сдвинуть горы. Но даже не это спасло княжну от неминуемой гибели от жажды, а вездесущая тень, юркнувшая в дверную щель и устроившая переполох.
- Какая ж ты всё-таки гаденькая… – раздражённо пробубнил Марти себе под ноги, с опаской заглядывая в девичью спальню. – Звала?
Сил хватило лишь на едва уловимый кивок и мольбу глазами. Пить!
Марти, явно не понаслышке знакомый с основами целительства, тут же засуетился, прикрикнул на Венкеса, запрещая проходить ему дальше, но при этом отдавая распоряжения на лёгкий завтрак и горячий чай. Сам же скелет поспешил к Джилл, на ходу вынимая затычку из флакона тёмного стекла и сразу же прислоняя её к губам ведьмачки.
- Пей. Гадость несусветная, но поможет.
Первое Джилл признала сразу. Даже слабость не помешала скривиться от мерзкого запаха и вкуса зелья. Видимо, того самого, которое обещал господин Фредерик. Из чего оно? Из помёта летучих мышей? Ужас!
Но делать нечего. Зажмурившись и стараясь не дышать, Джилл до последней капельки выпила лекарство, так как прекрасно понимала, что её состояние требует принятия волевых решений. Магически наведённая слабость – не то, с чем стоит шутить. Существовало не так много вещей, в которых Джилл не разбиралась, и к сожалению, причина утренней слабости пребывала именно в этом списке. Её ведь не ранили, не одурманили. В чём тогда дело? Неужели в том самом неизвестном ей порошке, который похитители сыпали на неё с щедростью?
- Вот и умничка, - умилился Марти, когда Джилл допила и откинулась обратно на подушку. – Я наказал чаю сладкого принести, хоть как-то вкус перебьёт. Нет-нет, ты пока молчи и не двигайся, дай зелью поработать. До вечера отдохнёшь, а там и встать сможешь.
- Из-за чего это? – Не удержалась Джилл от вопроса. Не могла она просто лежать и бездействовать.
- Порошок хладного железа, - скривился Марти, словно произносил не обычные слова, а орочьи скабрезности. – Та ещё дрянь. Но тебе повезло – ты не маг, иначе могла б и вовсе в сознание не прийти.
Ах, вот в чём дело…
О хладном железе Джилл слышала. В основном из него изготавливались оковы для магов, преступивших закон. Реже – иные вещи, предназначавшиеся для лишения мага его силы. На обычных людей хладное железо никак не влияло, а в случае с Джилл воздействие вышло ограниченным. Умение повелевать Тенями – не классическая магия, а наследственные способности, так что…
- Они думали, что я маг? – задала новый вопрос Джилл, внимательно вглядываясь в костлявое лицо Марти, словно по отсутствующей мимике смогла бы понять, солжёт он или нет.
Так и не решив для себя, что именно не устраивает её в личности господина Фредерика, Джилл забылась тревожным сном. Завтра необходимо быть в форме, чтобы со всей ответственностью подойти к исполнению собственных обязанностей, так что прочь глупые мысли! Он её наниматель, а она его подчинённая. Пусть всё так и остаётся.
ГЛАВА 17
Утро для Аннэт прошло в суматошном ритме. Княжна едва не проспала, разбудить её почему-то никто не потрудился, а когда девушке стало ясно, что утро уже давно вступило в свои права и солнечные лучи вовсю шалят в тонких занавесках – наступило время принятия молниеносных решений. Первое попавшееся платье, два взмаха расчёской по волосам, забыть о завтраке и бегом в покои принцессы. Но, даже несмотря на это, Аннэт опоздала.
Мелани уже была одета в охотничий костюм, состоящий из ярко-алых бридж, светлой блузки, коричневого приталенного камзола, белоснежных гольф с вычурным кружевом и ботиночек на небольшом каблуке. В руке её высочество сжимала хлыст, которым нетерпеливо постукивала по бедру. При виде своей запыхавшейся фрейлины Мелани сурово сдвинула бровки и раздражённо проговорила:
- Где ходишь? Мне пришлось самой одеваться. – На мгновение девичье самолюбование взяло верх и принцесса, красуясь, выставила ножку вперёд. – Как тебе? Последняя столичная мода.
- М-м… - Стараясь незаметно восстановить дыхание, Аннэт уже хотела слукавить и польстить своей капризной подопечной, но та словно о чём-то догадалась и прищурилась, вновь стукнув хлыстом по бедру. В итоге пришлось отвечать уклончиво. – Экстравагантно.
- Поясни, - недовольно заявила Мелани, явно уязвлённая тем, что фрейлина не рассыпается в восторженных комплиментах.
- Простите, ваше высочество, моё невежество, - Аннэт уже взяла себя в руки и определилась с линией поведения. Правда и ничего более. Чем быстрее принцесса поймёт, в чём именно кроется ошибка, тем легче им будет сотрудничать. Ведь именно этого желала сама Мелани. – Мы с сестрой больше двух лет не были в столице и не имели возможности следить за новейшими веяниями моды. Ваш костюм бесспорно хорош, но не для нашего с вами дела.
Стараясь не обращать внимания на обижено поджатые губки принцессы, Аннэт перешла на деловой тон и начала разбирать один промах Мелани за другим, не забывая подробно пояснять каждый пункт.
- В первую очередь хочу напомнить вам, что мы планируем заняться разведкой, так как имена врагов нам до сих пор неизвестны. Дело это небыстрое и поверьте мне – очень грязное. Мы будем ползать по кустам, взбираться на деревья, прятаться в высокой траве и таиться по пыльным углам. – Глаза Мелани загорелись предвкушением и азартом, но следующие слова Аннэт заставили её вновь нахмуриться. - А теперь представьте, во что превратится ваше прелестное одеяние уже через полчаса подобного досуга. А цвет ваших бридж? Он прекрасен, но выдаст ваше присутствие всем окружающим в первую же секунду.
Принцесса обернулась к зеркалу, окинула своё отражение критичным взглядом, задержала внимание на ярких бриджах, белоснежных гольфах и распущенных волосах и с неохотой признала:
- Хорошо, ты права. Тогда одевай меня сама.
Просьба прозвучала как приказ и Аннэт, поборов внутреннее сопротивление, направилась к гардеробной её высочества. Чтобы перерыть бесконечные полки, вешала и коробки потребовалось больше часа, но итоги ведьмачку порадовали. Серая рубашка, чёрные бриджи и коричневые чулки лучше всего остального подошли для её задумки. Камзол княжна решила оставить прежний, а вот обувь также посоветовала сменить – каблучки новеньких ботиночек чересчур громко цокали по паркету, и принцесса без возражений признала, что для шпиона это недопустимо. Вместо них Аннэт отрыла в бесчисленных коробках мягкие замшевые полусапожки, и они идеально сели на ножку её высочества. С причёской тоже мудрить не стали: ведьмачка заплела принцессе косу и с помощью шпилек уложила её на сиятельную головку в форме венца. В итоге всех этих ухищрений из зеркала на Мелани глянула непривычно простая юная девушка. Если бы не тонкие девичьи черты и поистине королевская осанка, принцессу можно было бы принять за мальчишку, которых тысячи на улицах любого города.
Налюбовавшись собой вдоволь, Мелани нашла в отражении терпеливо дожидающуюся Аннэт и, едва заметно сморщив носик, не удержалась от привычной колкости.
- А ты в платье будешь по кустам ползать?
- Нет, конечно, - мягко улыбнулась ведьмачка, вовремя вспомнившая об одной интересной практике, учившей терпению: счёту от тысячи до единицы. Помогало. – Сначала мне необходимо убедиться, что у вас всё в порядке. Если подождёте минутку, я сбегаю к себе и тоже переоденусь.
- Не хочу ждать, - заупрямилась Мелани и совсем как девчонка хихикнула. – Пойду с тобой, заодно посмотрим, признают ли меня в этом виде остальные.
- О, кстати! Чуть не забыла! – Уже взявшись за дверные ручки, Аннэт обернулась к своей подопечной и, заговорщически понизив голос, произнесла: - Для всех тех, кто будет интересоваться нашим странным видом, у нас есть «легенда». Легенда – это такая выдумка, чтобы скрыть истинную цель происходящего.
- Я знаю, не томи! – Закатила глаза её высочество. – Какая у нас легенда?
- Я помогаю вам подтянуть знания по ботанике и зоологии.
Личико принцессы неприязненно скривилось. Вчера в самый разгар её личного праздника сначала тётушка, а затем и леди Имбрулья пытались попенять ей за пренебрежение учёбой. Мол, и рукоделие она не любит, и естественным наукам не уделяет должного внимания. Не говоря уже о занятиях политологией. Одни магические книги да мальчишеские забавы с оружием на уме, а девица-то уже практически на выданье. Маркиза Эсталь же в своей любимой насмешливой манере заявила, что узнай об этом её матушка… и многозначительно так замолчала.
Маму расстраивать Мелани не любила, поэтому проглотила колкий ответ, но обиду затаила. Зачем ей знать, сколько видов растений высажено в их парке? Это спасёт её от кинжала врага? А если выучить зубодробительное название древесной лягушки - это поможет ей от яда в бокале? Чушь! Вот и сбегала принцесса со скучных лекций к брату и гвардейцам, чтобы те научили её пользоваться кинжалом или даже шпагой. Ещё до недавнего времени у неё всё получалось, однако про побеги вызнал дядюшка и категорически запретил подобные вылазки впредь. И, казалось бы, жизнь кончена, но тут судьба в лице всё того же дядюшки ниспослала ей весьма необычную фрейлину. Фрейлину, которая и с оружием умела обращаться, и с лопатой. И даже в поле ночевала! Это ли не шанс доказать всем этим заносчивым взрослым, что зря они с ней не считаются?
- Так что там с ботаникой? – кисло проговорила Мелани, неохотно признавая, что эта легенда уж точно придётся противным старым фрейлинам по душе. – Ты сама-то в ней разбираешься?
Аннэт улыбнулась, даже не думая обижаться на пренебрежение в тоне её высочества.
- Я родилась в горах, где даже не слыхали о столичных развлечениях. В нянюшках у нас с сестрой была травница, в седле нас учил держаться главный лесничий, а уже в пять лет родители впервые взяли меня с собой на охоту. И поверьте, ваше высочество, плох тот хозяин, который не знает, какое зверьё водится в его угодьях. Одно тянуло другое, без первого не было осознанного понимания второго, поэтому, чем больше я узнавала, тем сильнее желала узнать ещё больше. А в Академии и вовсе увлеклась всем этим всерьёз, посещая все доступные факультативы. Поверьте, это несложно, а очень даже интересно. Быть может, это никогда не пригодится вам в жизни, но даже в этом случае вы ничего не теряете. Зато я расскажу и покажу вам такое, о чём эти напыщенные фрейлины даже понятия не имеют.
А вот это Мелани пришлось по душе. Показывать кукиш принцессе не по статусу, а вот дать понять, что знает больше глупых куриц, у которых лишь кружева и фасоны на уме… Это не только можно, но и нужно!
- Смотри, ты обещала, - пригрозила её высочество своей фрейлине и нетерпеливо скомандовала: – Ну? Мы уже идём или как?
И они пошли. Первым делом Аннэт поспешила в свою комнату, чтобы переодеться в одежду, подходящую для исследования парка и таинственных закоулков дворца. Мелани же не упустила случая насладиться замешательством своих фрейлин. Стоило принцессе появиться на пороге девичьей гостиной, как в ней мигом наступила тишина, хотя мгновение назад девушки воодушевлённо обсуждали прошедшее празднество. При виде Мелани эмоциональная Женевьев выронила рукоделие, а более сдержанная Селин смешно округлила глаза, недоверчиво рассматривая гостью.
Лишь через минуту девушки сообразили подскочить с диванчиков и присесть в реверансе. Мелани же, напустив на себя должную важность, придирчиво осмотрела девушек, помещение, сунула свой любопытный носик в рукоделие Женевьев и раскритиковала кривой стежок, скептично постояла рядом с Селин и с напускной неохотой пожаловалась:
- Хорошо вам, взрослым. Уже всё знаете, всему выучились, только и осталось что замуж поудачнее выскочить. А мы в парк идём названия деревьев зубрить и жуков рассматривать. Селин, вот скажи мне, зачем нам, красивым девушкам, знать такую ерунду?
Обе фрейлины присутствовали при вчерашнем разговоре, так что мигом сообразили, о чём печалится принцесса. Правда толкового ответа у Селин не нашлось, и девушка неопределённо пожала плечами, постаравшись ответить обтекаемо.
- В пансионате нам преподавали лишь основы естествознания, делая упор на ведении домашнего хозяйства, рукоделии, этикете и танцах. Но, наверное, те, кто составлял для вас программу обучения, считают, что вашему высочеству необходимы более глубокие знания о животном и растительном мире, чем нам, всего лишь вашим фрейлинам.
- И зачем? – въедливо уточнила Мелани, не удовлетворённая ответом Селин. – Ну вот зачем, скажи мне? Я принцесса. Выйду замуж за какого-нибудь короля, чтобы всю оставшуюся жизнь всего лишь сидеть на соседнем троне. Или что, я ему буду лично микстуру от кашля варить? Или сорта редких деревьев в его парке сажать? А может, буду разводить породистых канареек с южных островов с родословной длиннее, чем у меня? А?
Не зная, куда смотреть, Селин нервно мяла пальчиками край своего платья. Ну не было у девушки ответа на этот вопрос. Не пошлёт же она её высочество к собственной матушке за ответом. Или кто там для принцессы составлял план обучения?
Положение спасла Аннэт. Девушка просто появилась в гостиной, одетая так, словно вновь отправлялась на дальний тракт за головой очередного упыря. Княжна вмиг просчитала ситуацию и взяла дело в свои нежные, но крепкие ручки.
- Ваше высочество, идёмте. Если не поторопимся, жуки-крыльчатки расползутся под ярким солнцем по своим норкам, и мы не соберем ни один образец. А нам ещё гусениц павлиноглазок искать. Между прочим, водятся они в самых сырых и замшелых местах, какие вы только можете себе представить. Любят плесень и всевозможную слизь.
При этих словах Женевьев передёрнуло от неприязни и фрейлина покрепче вцепилась в своё рукоделие. Селин же только тихонько выдохнула, сообразив, что гроза прошла стороной и принцесса переключилась на кого-то другого.
- Заодно соберём листья и соцветия для будущего гербария, - Аннэт похлопала ладонью по вместительной сумке, перекинутой через плечо, и многозначительно добавила: – А может и что другое, не менее интересное, найдём. Ваша матушка будет вами довольна.
Разыграв эту незамысловатую сцену в первую очередь для Женевьев и Селин (наверняка кто-то из них проболтается если не леди Имбрулье, то кому другому), Аннэт даже и не подумала упомянуть о том, что кроме сумки с тетрадкой захватила парочку кинжалов и любимый набор зелий на все случаи жизни. А ещё нашла под своей кроватью пучок сон-травы, из-за которой и проспала. Неприятель начинал действовать всё наглее и ведьмачка поставила перед собой цель лично поймать и обезвредить наглеца. Или она не Аннэт Кроули!
То, что утро наступило, Джилл поняла лишь по приглушённой беседе за закрытыми дверями. Во всём теле ощущалась неимоверная слабость, в голове стоял плотный туман, а во рту расположилась раскалённая пустыня. Для того, чтобы с трудом прошептать «пить», пришлось приложить столько усилий, что в лучшие времена ими можно было сдвинуть горы. Но даже не это спасло княжну от неминуемой гибели от жажды, а вездесущая тень, юркнувшая в дверную щель и устроившая переполох.
- Какая ж ты всё-таки гаденькая… – раздражённо пробубнил Марти себе под ноги, с опаской заглядывая в девичью спальню. – Звала?
Сил хватило лишь на едва уловимый кивок и мольбу глазами. Пить!
Марти, явно не понаслышке знакомый с основами целительства, тут же засуетился, прикрикнул на Венкеса, запрещая проходить ему дальше, но при этом отдавая распоряжения на лёгкий завтрак и горячий чай. Сам же скелет поспешил к Джилл, на ходу вынимая затычку из флакона тёмного стекла и сразу же прислоняя её к губам ведьмачки.
- Пей. Гадость несусветная, но поможет.
Первое Джилл признала сразу. Даже слабость не помешала скривиться от мерзкого запаха и вкуса зелья. Видимо, того самого, которое обещал господин Фредерик. Из чего оно? Из помёта летучих мышей? Ужас!
Но делать нечего. Зажмурившись и стараясь не дышать, Джилл до последней капельки выпила лекарство, так как прекрасно понимала, что её состояние требует принятия волевых решений. Магически наведённая слабость – не то, с чем стоит шутить. Существовало не так много вещей, в которых Джилл не разбиралась, и к сожалению, причина утренней слабости пребывала именно в этом списке. Её ведь не ранили, не одурманили. В чём тогда дело? Неужели в том самом неизвестном ей порошке, который похитители сыпали на неё с щедростью?
- Вот и умничка, - умилился Марти, когда Джилл допила и откинулась обратно на подушку. – Я наказал чаю сладкого принести, хоть как-то вкус перебьёт. Нет-нет, ты пока молчи и не двигайся, дай зелью поработать. До вечера отдохнёшь, а там и встать сможешь.
- Из-за чего это? – Не удержалась Джилл от вопроса. Не могла она просто лежать и бездействовать.
- Порошок хладного железа, - скривился Марти, словно произносил не обычные слова, а орочьи скабрезности. – Та ещё дрянь. Но тебе повезло – ты не маг, иначе могла б и вовсе в сознание не прийти.
Ах, вот в чём дело…
О хладном железе Джилл слышала. В основном из него изготавливались оковы для магов, преступивших закон. Реже – иные вещи, предназначавшиеся для лишения мага его силы. На обычных людей хладное железо никак не влияло, а в случае с Джилл воздействие вышло ограниченным. Умение повелевать Тенями – не классическая магия, а наследственные способности, так что…
- Они думали, что я маг? – задала новый вопрос Джилл, внимательно вглядываясь в костлявое лицо Марти, словно по отсутствующей мимике смогла бы понять, солжёт он или нет.
