- Госпожа Джилл! Я всё… о… - В дверях гостиной княжну встретил Венкес, но стоило парню увидеть спутника своей госпожи, как лицо слуги изумленно вытянулось, а он сам отступил на несколько шагов назад, едва не запнувшись о ещё не разобранные саквояжи ведьмачки. – А… Это…
- Это Марти, - с милой улыбкой хозяйки ситуации проговорила Джилл и первой прошла в покои. – Вы ведь уже знакомы, не так ли? Венкес, не разочаровывай меня. Не ты ли совсем недавно уверял меня, что горой за своего господина? А Марти точно такой же его слуга, как и ты. Так что выдохни и возьми себя в руки, всё равно ближайшие несколько часов вы проведёте в тесном сотрудничестве.
- А… Я… Зачем?! – Когда до парня дошли последние слова Джилл, он слегка побледнел, бросил затравленный взгляд на Марти, который в этот момент решил пройтись по гостиной, и судорожно сглотнул, явно желая оказаться в этот миг где-нибудь на другом конце империи. – Зачем он здесь? Он же это… того…
- Мертвый? – с ложным сочувствием поинтересовался Марти, замерев всего в нескольких шагах от парня. С осуждением качнул головой, наставил на слугу палец, отчего тот вновь отшатнулся назад, и нравоучительно произнес: – Молодой человек, не стоит быть таким зашоренным в своих взглядах. Это чистой воды дискриминация, если позволите. Да, я скелет. Но вы? Вы ведь тоже скелет, просто временно заключенный в оболочку из мяса и кожи. Пройдет время, ваша кожа станет дряблой, мышцы вялыми, пропадет былая острота ума и если в вашей жизни не появится некромант, которого вы заинтересуете настолько, чтобы он позволил вам прожить ещё немного после жизни, то вы станете классическим мертвым скелетом. Я понятно выражаюсь?
- Нет, - шокированно замотал головой бедняга Венкес, из всех слов Марти понявший едва ли половину.
- Правда? – Марти, явно желавший продолжить свои рассуждения, слегка растерялся, а затем огорченно взмахнул рукой и отошел к окну. – Хотя это не так уж и важно, юноша. Просто не тряситесь при виде меня и не кричите, этого будет достаточно. Берите пример со своей госпожи.
Госпожа же в это время, успев отойти немного в сторонку, внимательно слушала отчет Тени о состоянии покоев. В целом оно было удовлетворительным. Срочного ремонта не требовалось, найденный потайной ход был запущен, но в рабочем состоянии, и вел в трёх направлениях, которые она изучит чуть позже, а остальное можно было исправить путём отстирки и отмывки. Иными словами – с помощью генеральной уборки.
И для этого дела в полное и безоговорочное распоряжение княжны выделено аж четыре руки.
Новая усмешка, скользнувшая по губам ведьмачки, не понравилась ни Венкесу, который уже сотню раз пожалел о высоком назначении в личные слуги ученицы некроманта, ни Марти, который в принципе не собирался особо утруждаться. Но делать нечего – господин дал четкие указания.
И в итоге, немного образно засучив рукава, двое бедолаг приступили к самому грязному делу десятилетия – тотальной уборке заброшенных гостевых покоев.
Шторы, тюль, обивка диванов и кресел, постельное белье, потолочная лепнина, стеновые панели и, конечно же, полы – всё это было выстирано, вычищено и вымыто только лишь ближе к ночи. Причем большую часть времени княжне пришлось тщательно контролировать обоих работников: ставить четкую задачу и следить, чтобы она была исполнена в точности. И не сказать, чтобы Марти и Венкес откровенно ленились или уклонялись от работы… Но выполняли её без особого рвения. Слуга постоянно сторонился скелета, испуганно бросая тряпку каждый раз, когда Марти приближался к парню ближе, чем на несколько метров, а Марти, казалось, делал это специально, иронично усмехаясь и не скрывая, как его забавляет подобная реакция коллеги по ведру.
В итоге Джилл пришлось оставить все свои дела и разбор одежды на более поздний срок и ежечасно распределять работу между помощниками так, чтобы они сталкивались как можно реже. Так Венкес несколько раз бегал до прачечной в соседнее крыло, унося-принося белье и шторы, а Марти, не покладая рук и не разгибая спины трудился над чистотой полов и стен. Несколько раз пришлось привлечь к уборке даже Тень, когда встал вопрос об отмывании люстр и лепнины, а Марти вдруг заявил, что боится высоты. Причем и Тень пришлось контролировать, так как сия весьма своенравная сущность очень не любила наводить чистоту, предпочитая действовать всё-таки больше по профилю. А профилем Теней во все времена было иссушение и уничтожение.
Но как бы то ни было, стоило солнцу сесть и пройти ещё некоторому времени, как последнее ведро с грязной водой отправилось по назначению, а уставшая не меньше слуг Джилл с легким стоном села на диванчик. Со всей этой уборкой она даже об ужине забыла, о чём сразу же напомнил рачительный желудок, проурчав своей хозяйке нечто невразумительное, но весьма обиженное.
- Я на кухню! – моментально отскочил к двери Венкес, ловко ушедший с траектории пути Марти, который тоже решил присесть. – Вам всего и побольше или как нашим фрейлинам – только молока?
- Всего, но не слишком много, - благодарно улыбнулась слуге ведьмачка. – Молока будет маловато, но наедаться на ночь тоже не лучшая затея.
- Я мигом!
- Однако, малец весьма шустр и сообразителен для того, кто впервые прислуживает леди в тандеме с немертвым, - добродушно отметил Марти, когда за Венкесом закрылась дверь и в коридоре послышались торопливо удаляющиеся шаги. – Замечу, ожидал худшего. А тебе он как? Не раздражает, что слуга – парень?
- А должно? – небрежно пожала плечами ведьмачка. – Поверь, и не такое бывало. Нет, конечно, парень-слуга в моей жизни впервые, но за годы, проведенные в условиях, весьма далеких от комфортных, привыкаешь ко всему. Если честно, то я намного больше переживаю за то, как устроили Аннэт…
- Уверен, твоя кузина не даст себя в обиду, - с многозначительным видом заявил Марти, явно что-то скрывая. – Я читал всё, что принесли по вам обеим господину Фредерику, и могу с полной уверенностью заявить – леди Аннэт не сдастся нашим гадюкам на милость. Наоборот…
И, загадочно блеснув голубыми огоньками глазниц, умолк, всем своим видом показывая, что больше ему сказать нечего.
Вот интриган костлявый!
Хотя… ну его. Уж ей ли не знать, какие нравы царят в обществе, где на ограниченной территории проживает больше двух дам одновременно. В свое время им повезло – на факультете ведьмачества они были практически единственными девушками, но вот на параллельном потоке ведуний чего только не происходило. И подлоги, и подставы, и такие сцены ревности, что не в каждой саге встретишь! И зелья друг другу подливали, и вещи воровали, особенно тетрадки с лекциями перед экзаменами, и даже декана наперегонки охмуряли, считая, что влюбленный в ученицу декан – верх мастерства ведуньи. Большинство проделок раскрывалось в считанные дни и следовало суровое наказание, но это не останавливало энтузиасток и козни продолжались снова и снова.
И пускай это дворец, а не университет, и фрейлины, а не ведуньи, сути это не меняло.
Это женщины. А значит…
- У вас хорошие лекари? – под конец своих размышлений невинно поинтересовалась Джилл и Марти понимающе кивнул. – Действительно хорошие?
- Лучшие в империи, - со знанием дела подтвердил скелет, а затем широко ухмыльнулся. – Но иногда и они устают лечить сыпь и прочие несварения и тогда господин Фредерик приходит на помощь лично. После его посещений количество тех, кому нездоровится, резко идет на спад, но увы, продолжается сие не слишком долго, и лекари вновь трудятся, не покладая рук. Правда, насколько я слышал, фантазия местных кумушек довольно скудна, так что искренне надеюсь, Аннэт разбавит их застоявшееся общество не только своим появлением, но и своими познаниями в данной области.
- Аннэт никогда не сделает гадость первой, - с осуждением заметила Джилл.
- Не сомневаюсь, - не стал спорить с княжной ну очень ученый муж и ухмыльнулся вновь.
И такой на этот раз вышла ухмылка, что даже без слов стало ясно – первой, не первой… А гадости в исполнении Аннэт будут точно. И не просто какие-то там мелкие и незначительные гадости, а персональные неприятности-ответки отличницы-ведьмачки с доставкой прямо на дом!
- Ужин! – сначала в гостиную вплыл аромат рагу, а уже следом за огромным блюдом появился запыхавшийся, но довольный Венкес. – Самые вкусные кусочки урвал! Леди Джилл, вам тут накрыть или где?
- Девочки! – провозгласила прямо с порога леди Имбрулья, стоило только ей войти в большую и светлую гостиную. - Знакомьтесь, Аннэт Кроули – новая фрейлина принцессы.
И пока Аннэт настороженно осматривалась, её моментально окружили возбуждённо переговаривающиеся девушки и женщины. Стараясь вести себя естественно и непринуждённо, княжна попутно прикидывала, кто из этих милых леди опасен, а кто может стать если не подругой, то хотя бы хорошей приятельницей. Увы, пока что ни одна из более чем десяти присутствующих дам не располагала к себе с первого взгляда. Все красивы, ухожены, одеты с иголочки и капельку высокомерны – в общем, всё, как положено.
- Кроули… Кроули… - задумчиво повторила одна из дам постарше. Явно одна из тех, чьё мнение имело особый вес в этом «цветнике». – Где я слышала эту фамилию? Не поведаете нам, деточка?
Не слишком уважительное обращение моментально дало понять, что считаться с новенькой здесь не собираются, но Аннэт лишь мило улыбнулась и доброжелательно ответила:
- Возможно, мадам, вы слышали о нашем княжестве, что находится далеко в горах и славится не только своими оружейниками, но и отважными воинами, защищающими границу от вражеских лазутчиков.
А вот «мадам» на подобное обращение явно оскорбилась, явно услышав из всего ответа лишь второе слово. Да и где это видано?! Мадам – это старые девы как минимум после шестидесяти! Ей же… Ей всего чуть больше двадцати!
Лет так чутка за тридцать…
Фигуристая рыжеволосая фрейлина, одетая в изумрудное платье, щедро украшенное россыпью хрустальных бусин, недовольно сузила свои идеально подведенные серо-зелёные глаза, смерила выскочку презрительным взглядом, но, не найдя с ходу достойного ответа, лишь высокомерно процедила:
- Никогда не слышала… Наверняка какое-то захолустье.
- Я слышала! – решила выслужиться перед старшей одна из молоденьких девушек, но судя по надменно поджатым губам «мадам», совершенно не к месту. – Пару лет назад ходил слух о погибших в горах князьях Кроули! Жуткая и очень мутная история, подробности так и не были известны. – И юная хорошенькая брюнетка, явно не блещущая большим умом и сообразительностью, с абсолютнейшей детской непосредственностью обратилась к Аннэт: - Это твои родственники?
- Да, родители, - не стала скрывать правду ведьмачка, мысленно кляня местное общество, любящее залазить туда, куда не следует. То есть в душу. Подождала пару мгновений, отмечая различную реакцию окруживших её дам: от абсолютнейшего безразличия и даже некоторого надменного ехидства старших, до сочувственных взглядов младших, и спокойно перевела тему. Хотя одни боги знают, чего ей это стоило… - Но это в прошлом, а сейчас я была бы очень рада знакомству с вами.
И многозначительно посмотрела на ту самую брюнетку, мысленно прикинув, что она наверняка из фрейлин принцессы, тогда как старшее поколение – явно фрейлины императрицы.
- Женевьев, - немного смущенно представилась девушка и начала стеснительно перебирать идеальные складочки своего персикового платья. – Фрейлина принцессы по протекции тетушки Имбрульи.
Постепенно представились и остальные фрейлины и стало понятно, что в целом Аннэт не ошиблась: из двенадцати присутствующих лишь Женевьев и ещё одна молоденькая брюнетка – Селин, значились фрейлинами принцессы, тогда как остальные числились фрейлинами императрицы, в том числе и леди Имбрулья. Та высокомерная «мадам», которая первой обратилась к Аннэт, представилась маркизой Эстель и Аннэт моментально вспомнила то бесчисленное множество слухов, которое витало вокруг данной леди. Даже за пределами дворца о ней было известно, как о самой хитрой, бессовестной и любвеобильной интриганке, приближенной к императорской семье. Ходил даже слух, что она числилась в фаворитках императора и именно поэтому столь нагла и бесцеремонна, но доподлинно это было неизвестно.
Само собой, не обошлось и без небольшого допроса, в ходе которого въедливые фрейлины выяснили, что Аннэт получила данное назначение по протекции господина Фредерика, но подробности Аннэт сумела умолчать, обмолвившись лишь, что это больше заслуга кузины, чем её собственная.
- У тебя ещё и кузина есть? – с неизменно презрительным выражением лица поинтересовалась маркиза, при этом делая вид, что её не слишком-то и интересует ответ, хотя взгляд оставался цепким.
- Да. Джилл. Она одна из лучших выпускниц университета Меча и Магии и заинтересовала господина Фредерика настолько, что он взял её в личные помощницы, - со всё той же дружелюбной улыбкой прощебетала Аннэт, умудрившись своим ответом добиться сразу нескольких вещей.
Фрейлины моментально прониклись родством с той, кто лично заинтересовал господина Фредерика, который явно считался кем-то очень жутким и весьма опасным, а заодно прекратили дальнейшие расспросы, потихоньку разбредясь по гостиной по двое-трое, чтобы обсудить сию новость уже между собой.
В конце концов рядом с Аннэт остались лишь Женевьев и Селин, явно ещё не до конца влившиеся в данный коллектив и ведьмачка, сообразив, что рядом с этими молоденькими девушками самая старшая, решила взять инициативу в свои руки. Первым делом княжна включила своё обаяние на полную мощность и выведала у девушек, где их разместили. Оказалось, что фрейлины проживают в комнатках, по своим условиям мало отличающихся от комнат университетского общежития. Разве что у каждой своя. И если у фрейлин императрицы имелась привилегия в виде личной служанки у каждой, то фрейлинам принцессы полагалась всего одна служанка на троих.
- Говорят, раньше тоже у каждой была, но в последние годы слуг стало существенно меньше, - щедро делилась своими знаниями Женевьев, благодаря родству с леди Имбрульей знающая о жизни во дворце довольно много. – Последние годы тайная канцелярия выявила очень много шпионов и просто неблагонадежных слуг, так что, говорят, даже на кухне рабочих не всегда хватает.
- А с чем это связано?
- Я не знаю, - простодушно пожала плечами юная фрейлина и распахнула дверь их покоев, куда девушки решили пройти, чтобы познакомить Аннэт с её спальней. – Вот это – наша гостиная. Пять первых дверей – спальни, можешь выбрать любую из пустующих. Всё равно остальные будут пустовать ещё два года, пока принцессе не исполнится шестнадцать и не будет положено ещё две фрейлины. Шестая – купальня, одна на всех. Седьмая – комнатка прислуги, но Дельки сейчас нет, она помогает в прачечной. Вот, в принципе, и всё.
В целом обстановка радовала глаз и если бы не подозрительное ограничение количества слуг, радость Аннэт от обретения собственной комнаты была бы полной. Своя! Комната! Во дворце!
Сказка…
Остаток дня прошел в более полном знакомстве и обсуждении таких милых девичьему сердцу вещиц, как фасонов платьев, цвета кружев, моделей туфелек и причёсок. Благодаря нехитрым психологическим приемам и фантастическому умению расположить к себе, за, казалось бы, ничего не значащим разговором Аннэт узнала всё, что её интересовало.
- Это Марти, - с милой улыбкой хозяйки ситуации проговорила Джилл и первой прошла в покои. – Вы ведь уже знакомы, не так ли? Венкес, не разочаровывай меня. Не ты ли совсем недавно уверял меня, что горой за своего господина? А Марти точно такой же его слуга, как и ты. Так что выдохни и возьми себя в руки, всё равно ближайшие несколько часов вы проведёте в тесном сотрудничестве.
- А… Я… Зачем?! – Когда до парня дошли последние слова Джилл, он слегка побледнел, бросил затравленный взгляд на Марти, который в этот момент решил пройтись по гостиной, и судорожно сглотнул, явно желая оказаться в этот миг где-нибудь на другом конце империи. – Зачем он здесь? Он же это… того…
- Мертвый? – с ложным сочувствием поинтересовался Марти, замерев всего в нескольких шагах от парня. С осуждением качнул головой, наставил на слугу палец, отчего тот вновь отшатнулся назад, и нравоучительно произнес: – Молодой человек, не стоит быть таким зашоренным в своих взглядах. Это чистой воды дискриминация, если позволите. Да, я скелет. Но вы? Вы ведь тоже скелет, просто временно заключенный в оболочку из мяса и кожи. Пройдет время, ваша кожа станет дряблой, мышцы вялыми, пропадет былая острота ума и если в вашей жизни не появится некромант, которого вы заинтересуете настолько, чтобы он позволил вам прожить ещё немного после жизни, то вы станете классическим мертвым скелетом. Я понятно выражаюсь?
- Нет, - шокированно замотал головой бедняга Венкес, из всех слов Марти понявший едва ли половину.
- Правда? – Марти, явно желавший продолжить свои рассуждения, слегка растерялся, а затем огорченно взмахнул рукой и отошел к окну. – Хотя это не так уж и важно, юноша. Просто не тряситесь при виде меня и не кричите, этого будет достаточно. Берите пример со своей госпожи.
Госпожа же в это время, успев отойти немного в сторонку, внимательно слушала отчет Тени о состоянии покоев. В целом оно было удовлетворительным. Срочного ремонта не требовалось, найденный потайной ход был запущен, но в рабочем состоянии, и вел в трёх направлениях, которые она изучит чуть позже, а остальное можно было исправить путём отстирки и отмывки. Иными словами – с помощью генеральной уборки.
И для этого дела в полное и безоговорочное распоряжение княжны выделено аж четыре руки.
Новая усмешка, скользнувшая по губам ведьмачки, не понравилась ни Венкесу, который уже сотню раз пожалел о высоком назначении в личные слуги ученицы некроманта, ни Марти, который в принципе не собирался особо утруждаться. Но делать нечего – господин дал четкие указания.
И в итоге, немного образно засучив рукава, двое бедолаг приступили к самому грязному делу десятилетия – тотальной уборке заброшенных гостевых покоев.
Шторы, тюль, обивка диванов и кресел, постельное белье, потолочная лепнина, стеновые панели и, конечно же, полы – всё это было выстирано, вычищено и вымыто только лишь ближе к ночи. Причем большую часть времени княжне пришлось тщательно контролировать обоих работников: ставить четкую задачу и следить, чтобы она была исполнена в точности. И не сказать, чтобы Марти и Венкес откровенно ленились или уклонялись от работы… Но выполняли её без особого рвения. Слуга постоянно сторонился скелета, испуганно бросая тряпку каждый раз, когда Марти приближался к парню ближе, чем на несколько метров, а Марти, казалось, делал это специально, иронично усмехаясь и не скрывая, как его забавляет подобная реакция коллеги по ведру.
В итоге Джилл пришлось оставить все свои дела и разбор одежды на более поздний срок и ежечасно распределять работу между помощниками так, чтобы они сталкивались как можно реже. Так Венкес несколько раз бегал до прачечной в соседнее крыло, унося-принося белье и шторы, а Марти, не покладая рук и не разгибая спины трудился над чистотой полов и стен. Несколько раз пришлось привлечь к уборке даже Тень, когда встал вопрос об отмывании люстр и лепнины, а Марти вдруг заявил, что боится высоты. Причем и Тень пришлось контролировать, так как сия весьма своенравная сущность очень не любила наводить чистоту, предпочитая действовать всё-таки больше по профилю. А профилем Теней во все времена было иссушение и уничтожение.
Но как бы то ни было, стоило солнцу сесть и пройти ещё некоторому времени, как последнее ведро с грязной водой отправилось по назначению, а уставшая не меньше слуг Джилл с легким стоном села на диванчик. Со всей этой уборкой она даже об ужине забыла, о чём сразу же напомнил рачительный желудок, проурчав своей хозяйке нечто невразумительное, но весьма обиженное.
- Я на кухню! – моментально отскочил к двери Венкес, ловко ушедший с траектории пути Марти, который тоже решил присесть. – Вам всего и побольше или как нашим фрейлинам – только молока?
- Всего, но не слишком много, - благодарно улыбнулась слуге ведьмачка. – Молока будет маловато, но наедаться на ночь тоже не лучшая затея.
- Я мигом!
- Однако, малец весьма шустр и сообразителен для того, кто впервые прислуживает леди в тандеме с немертвым, - добродушно отметил Марти, когда за Венкесом закрылась дверь и в коридоре послышались торопливо удаляющиеся шаги. – Замечу, ожидал худшего. А тебе он как? Не раздражает, что слуга – парень?
- А должно? – небрежно пожала плечами ведьмачка. – Поверь, и не такое бывало. Нет, конечно, парень-слуга в моей жизни впервые, но за годы, проведенные в условиях, весьма далеких от комфортных, привыкаешь ко всему. Если честно, то я намного больше переживаю за то, как устроили Аннэт…
- Уверен, твоя кузина не даст себя в обиду, - с многозначительным видом заявил Марти, явно что-то скрывая. – Я читал всё, что принесли по вам обеим господину Фредерику, и могу с полной уверенностью заявить – леди Аннэт не сдастся нашим гадюкам на милость. Наоборот…
И, загадочно блеснув голубыми огоньками глазниц, умолк, всем своим видом показывая, что больше ему сказать нечего.
Вот интриган костлявый!
Хотя… ну его. Уж ей ли не знать, какие нравы царят в обществе, где на ограниченной территории проживает больше двух дам одновременно. В свое время им повезло – на факультете ведьмачества они были практически единственными девушками, но вот на параллельном потоке ведуний чего только не происходило. И подлоги, и подставы, и такие сцены ревности, что не в каждой саге встретишь! И зелья друг другу подливали, и вещи воровали, особенно тетрадки с лекциями перед экзаменами, и даже декана наперегонки охмуряли, считая, что влюбленный в ученицу декан – верх мастерства ведуньи. Большинство проделок раскрывалось в считанные дни и следовало суровое наказание, но это не останавливало энтузиасток и козни продолжались снова и снова.
И пускай это дворец, а не университет, и фрейлины, а не ведуньи, сути это не меняло.
Это женщины. А значит…
- У вас хорошие лекари? – под конец своих размышлений невинно поинтересовалась Джилл и Марти понимающе кивнул. – Действительно хорошие?
- Лучшие в империи, - со знанием дела подтвердил скелет, а затем широко ухмыльнулся. – Но иногда и они устают лечить сыпь и прочие несварения и тогда господин Фредерик приходит на помощь лично. После его посещений количество тех, кому нездоровится, резко идет на спад, но увы, продолжается сие не слишком долго, и лекари вновь трудятся, не покладая рук. Правда, насколько я слышал, фантазия местных кумушек довольно скудна, так что искренне надеюсь, Аннэт разбавит их застоявшееся общество не только своим появлением, но и своими познаниями в данной области.
- Аннэт никогда не сделает гадость первой, - с осуждением заметила Джилл.
- Не сомневаюсь, - не стал спорить с княжной ну очень ученый муж и ухмыльнулся вновь.
И такой на этот раз вышла ухмылка, что даже без слов стало ясно – первой, не первой… А гадости в исполнении Аннэт будут точно. И не просто какие-то там мелкие и незначительные гадости, а персональные неприятности-ответки отличницы-ведьмачки с доставкой прямо на дом!
- Ужин! – сначала в гостиную вплыл аромат рагу, а уже следом за огромным блюдом появился запыхавшийся, но довольный Венкес. – Самые вкусные кусочки урвал! Леди Джилл, вам тут накрыть или где?
ГЛАВА 11
- Девочки! – провозгласила прямо с порога леди Имбрулья, стоило только ей войти в большую и светлую гостиную. - Знакомьтесь, Аннэт Кроули – новая фрейлина принцессы.
И пока Аннэт настороженно осматривалась, её моментально окружили возбуждённо переговаривающиеся девушки и женщины. Стараясь вести себя естественно и непринуждённо, княжна попутно прикидывала, кто из этих милых леди опасен, а кто может стать если не подругой, то хотя бы хорошей приятельницей. Увы, пока что ни одна из более чем десяти присутствующих дам не располагала к себе с первого взгляда. Все красивы, ухожены, одеты с иголочки и капельку высокомерны – в общем, всё, как положено.
- Кроули… Кроули… - задумчиво повторила одна из дам постарше. Явно одна из тех, чьё мнение имело особый вес в этом «цветнике». – Где я слышала эту фамилию? Не поведаете нам, деточка?
Не слишком уважительное обращение моментально дало понять, что считаться с новенькой здесь не собираются, но Аннэт лишь мило улыбнулась и доброжелательно ответила:
- Возможно, мадам, вы слышали о нашем княжестве, что находится далеко в горах и славится не только своими оружейниками, но и отважными воинами, защищающими границу от вражеских лазутчиков.
А вот «мадам» на подобное обращение явно оскорбилась, явно услышав из всего ответа лишь второе слово. Да и где это видано?! Мадам – это старые девы как минимум после шестидесяти! Ей же… Ей всего чуть больше двадцати!
Лет так чутка за тридцать…
Фигуристая рыжеволосая фрейлина, одетая в изумрудное платье, щедро украшенное россыпью хрустальных бусин, недовольно сузила свои идеально подведенные серо-зелёные глаза, смерила выскочку презрительным взглядом, но, не найдя с ходу достойного ответа, лишь высокомерно процедила:
- Никогда не слышала… Наверняка какое-то захолустье.
- Я слышала! – решила выслужиться перед старшей одна из молоденьких девушек, но судя по надменно поджатым губам «мадам», совершенно не к месту. – Пару лет назад ходил слух о погибших в горах князьях Кроули! Жуткая и очень мутная история, подробности так и не были известны. – И юная хорошенькая брюнетка, явно не блещущая большим умом и сообразительностью, с абсолютнейшей детской непосредственностью обратилась к Аннэт: - Это твои родственники?
- Да, родители, - не стала скрывать правду ведьмачка, мысленно кляня местное общество, любящее залазить туда, куда не следует. То есть в душу. Подождала пару мгновений, отмечая различную реакцию окруживших её дам: от абсолютнейшего безразличия и даже некоторого надменного ехидства старших, до сочувственных взглядов младших, и спокойно перевела тему. Хотя одни боги знают, чего ей это стоило… - Но это в прошлом, а сейчас я была бы очень рада знакомству с вами.
И многозначительно посмотрела на ту самую брюнетку, мысленно прикинув, что она наверняка из фрейлин принцессы, тогда как старшее поколение – явно фрейлины императрицы.
- Женевьев, - немного смущенно представилась девушка и начала стеснительно перебирать идеальные складочки своего персикового платья. – Фрейлина принцессы по протекции тетушки Имбрульи.
Постепенно представились и остальные фрейлины и стало понятно, что в целом Аннэт не ошиблась: из двенадцати присутствующих лишь Женевьев и ещё одна молоденькая брюнетка – Селин, значились фрейлинами принцессы, тогда как остальные числились фрейлинами императрицы, в том числе и леди Имбрулья. Та высокомерная «мадам», которая первой обратилась к Аннэт, представилась маркизой Эстель и Аннэт моментально вспомнила то бесчисленное множество слухов, которое витало вокруг данной леди. Даже за пределами дворца о ней было известно, как о самой хитрой, бессовестной и любвеобильной интриганке, приближенной к императорской семье. Ходил даже слух, что она числилась в фаворитках императора и именно поэтому столь нагла и бесцеремонна, но доподлинно это было неизвестно.
Само собой, не обошлось и без небольшого допроса, в ходе которого въедливые фрейлины выяснили, что Аннэт получила данное назначение по протекции господина Фредерика, но подробности Аннэт сумела умолчать, обмолвившись лишь, что это больше заслуга кузины, чем её собственная.
- У тебя ещё и кузина есть? – с неизменно презрительным выражением лица поинтересовалась маркиза, при этом делая вид, что её не слишком-то и интересует ответ, хотя взгляд оставался цепким.
- Да. Джилл. Она одна из лучших выпускниц университета Меча и Магии и заинтересовала господина Фредерика настолько, что он взял её в личные помощницы, - со всё той же дружелюбной улыбкой прощебетала Аннэт, умудрившись своим ответом добиться сразу нескольких вещей.
Фрейлины моментально прониклись родством с той, кто лично заинтересовал господина Фредерика, который явно считался кем-то очень жутким и весьма опасным, а заодно прекратили дальнейшие расспросы, потихоньку разбредясь по гостиной по двое-трое, чтобы обсудить сию новость уже между собой.
В конце концов рядом с Аннэт остались лишь Женевьев и Селин, явно ещё не до конца влившиеся в данный коллектив и ведьмачка, сообразив, что рядом с этими молоденькими девушками самая старшая, решила взять инициативу в свои руки. Первым делом княжна включила своё обаяние на полную мощность и выведала у девушек, где их разместили. Оказалось, что фрейлины проживают в комнатках, по своим условиям мало отличающихся от комнат университетского общежития. Разве что у каждой своя. И если у фрейлин императрицы имелась привилегия в виде личной служанки у каждой, то фрейлинам принцессы полагалась всего одна служанка на троих.
- Говорят, раньше тоже у каждой была, но в последние годы слуг стало существенно меньше, - щедро делилась своими знаниями Женевьев, благодаря родству с леди Имбрульей знающая о жизни во дворце довольно много. – Последние годы тайная канцелярия выявила очень много шпионов и просто неблагонадежных слуг, так что, говорят, даже на кухне рабочих не всегда хватает.
- А с чем это связано?
- Я не знаю, - простодушно пожала плечами юная фрейлина и распахнула дверь их покоев, куда девушки решили пройти, чтобы познакомить Аннэт с её спальней. – Вот это – наша гостиная. Пять первых дверей – спальни, можешь выбрать любую из пустующих. Всё равно остальные будут пустовать ещё два года, пока принцессе не исполнится шестнадцать и не будет положено ещё две фрейлины. Шестая – купальня, одна на всех. Седьмая – комнатка прислуги, но Дельки сейчас нет, она помогает в прачечной. Вот, в принципе, и всё.
В целом обстановка радовала глаз и если бы не подозрительное ограничение количества слуг, радость Аннэт от обретения собственной комнаты была бы полной. Своя! Комната! Во дворце!
Сказка…
Остаток дня прошел в более полном знакомстве и обсуждении таких милых девичьему сердцу вещиц, как фасонов платьев, цвета кружев, моделей туфелек и причёсок. Благодаря нехитрым психологическим приемам и фантастическому умению расположить к себе, за, казалось бы, ничего не значащим разговором Аннэт узнала всё, что её интересовало.
