Обе девушки оказались из древних, но не очень влиятельных семей, получили соответствующее образование в пансионате для благородных девиц и были в абсолютнейшем восторге от того, что именно их выбрали среди сотен претенденток на должность фрейлины юной принцессы. И что самое интересное – ни Женевьев, ни Селин не обладали ни каплей магических сил и понятия не имели, что принцесса не так проста, как остальные члены императорской семьи. Хотя, казалось бы, леди Имбрулья должна была поделиться со своей племянницей некоторыми догадками о непростой личности принцессы Мелани, чтобы уберечь племянницу от необдуманных поступков, но нет – судя по пышущей энтузиазмом Женевьев для неё главным фактом было само назначение. А уж кем там принцесса окажется… Да пускай хоть самым жутким демоном Бездны! Сам факт назначения затмевал все возможные минусы.
В отличие от очень красивой, но простоватой в своих размышлениях Женевьев, всего лишь хорошенькая Селин отличалась большей рассудительностью и здравыми рассуждениями. Младшая дочь в семье виконта с самого детства знала, что сможет пробиться в высший свет лишь благодаря своим собственным силам, и теперь очень боялась допустить хотя бы малейшую ошибку в самом начале своей карьеры придворной фрейлины. Говорила немного и лишь по существу и в целом производила впечатление умной, начитанной, но довольно замкнутой леди.
Про таких обычно говорили: в тихом омуте бесы водятся.
В целом же Аннэт осталась абсолютно довольна первым днём, проведённым во дворце, и своими соседками. Ближе к ужину девушек посетили портнихи и, сняв все полагающиеся мерки с ведьмачки, не обошли своим вниманием и двух других фрейлин. В отличие от Аннэт, девушки проживали во дворце уже почти неделю, но новым гардеробом их пока не баловали, явно оставляя это на последний момент.
- А ведь день рождения принцессы уже завтра! – раз десятый за вечер охнула Женевьев, вновь начиная переживать о предстоящем торжестве и том, что они ничего не успеют: ни ванну утреннюю принять, ни одеться подобающе, ни прически соорудить. – А что если мы не справимся? Тетушка говорила, что первое впечатление – самое важное!
- Справимся, - десятый раз уверенно проговорила Аннэт. – Ванну примем по очереди, а уж к обеду Деля точно успеет сделать всем причёски. Вас пять лет в пансионате хорошим манерам учили, неужели за неделю всё из головы пропало?
- Ты такая уверенная… - с легкой завистью выдохнула Женевьев и в поисках поддержки покосилась на согласно кивнувшую Селин. – Расскажи ещё о том, как сама училась. Правда, что на вашем факультете совсем не было девушек? Одни парни…
И мечтательно закатила глаза, явно представляя себя на месте Аннэт.
- Правда, - с легкой усмешкой подтвердила ведьмачка и слегка поморщилась. – Но поверьте, девочки, это совсем не так радужно, как вам может показаться. Представьте только – некоторые из них не мылись по нескольку дней! Такой дух в аудитории стоял, что спасали только платочки с духами! А манеры? Да большая часть ведьмаков вообще не знала, что это такое!
- Ужас! Как тебя родители вообще отпустили туда учиться?! – моментально поменяла своё мнение Женевьев. – Это возмутительно!
- В наших горах учёба в столичном университете Меча и Магии считается престижной, - с легкой грустью призналась княжна. – В нём учились наши отцы и деды, и когда родители предложили нам с Джилл на выбор университет или пансионат, мы даже не колебались. На факультет ведовства мы не прошли по конкурсу, он был просто заоблачным, но на ведьмачий нас приняли с радостью.
И мысленно уплыла в воспоминания, не став говорить вслух, что приемная комиссия отказывалась их принимать на факультет, где обучались преимущественно парни, ровно до того момента, когда они в паре с кузиной не уничтожили фантомную химеру за рекордно короткое время.
Не стоит говорить об этом девочкам. Спать ещё не смогут…
Ужин прошёл легко и беззаботно. Наконец вернулась из прачечной Деля, оказавшаяся немолодой, но проворной и очень дружелюбной женщиной. Служанка не только споро накрыла на стол, но и поделилась последними новостями о том, что в западном крыле господина Фредерика поселилась высокопоставленная гостья, чьи вещи сегодня отстирывали всем составом прачечной, а затем клятвенно пообещала, что завтра будет в полном распоряжении своих юных фрейлин.
- А что за гостья? – заинтересовалась личностью новенькой не очень умная Женевьев, уже забывшая о словах Аннэт. – У господина Фредерика… - фрейлина слегка покраснела и шепотом закончила, – появилась фаворитка?
- Скорее всего да, - с умным видом покивала Деля. – Ей выделили гостевые покои на втором этаже неподалеку от покоев самого господина и Венкес, сынок мой, говорит, что для уборки ей аж самого личного слугу господина отправили. – И непонятно почему вдруг добавила, странно передернув плечами. - Сильная женщина! Хотя только такая с нашим господином Фредериком и сможет…
И, оставив девушек недоуменно переглядываться, начала прибирать пустые тарелки со стола.
Остаток вечера прошел в обсуждении последней шокирующей новости и личности самого брата императрицы. И если вопрос о «таинственной гостье» Аннэт предпочитала обходить стороной, подозревая, что это Джилл, то о господине Фредерике ведьмачка расспрашивала с особым усердием. И всё бы ничего – девушки только радовались возможности поболтать и высказать все свои знания, догадки и домыслы, но фактов среди всего сказанного оказалось до печального мало. Сильный маг, некромант, скрытный, но неизменно вежливый, преданный семье императора, таинственный и жуткий.
- Я где-то слышала, что он очень плотно сотрудничает с тайной канцелярией императора и именно по его инициативе провели грандиозную проверку всех слуг, но это не точно, - заговорщическим тоном поделилась своим знанием Женевьев. – Он вообще странный… - И внезапно добавила, слегка покраснев. – Но красивый… И мужественный такой… Ух, просто! Мне кажется, если такой полюбит – то навсегда.
И даже смерть не разлучит их… Слегка цинично подумала о некроманте Аннэт, но вслух, естественно, говорить этого не стала. Вместо этого глянула в окошко, отмечая, что время уже однозначно позднее, и решила, что на сегодня бесед достаточно.
- Девочки, я спать. Безумно рада знакомству с вами, но завтра рано вставать, а я ещё не все вещи разобрала. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Аннэт.
- Спокойной ночи…
Утро началось для юных фрейлин с суматохи и нервных причитаний. Точнее всё это взяла на себя Женевьев. Пока Аннэт, вставшая ещё до зари и успевшая не только принять ванну, но и доразбирать свои вещи, выясняла у ещё немного сонной Селин, в чём проблема, Женевьев нервно мерила шагами гостиную и причитала в голос.
- Мне кажется, у неё истерика, - наконец сумела вставить фразу Селин в бесконечный поток жалоб Женевьев. С некоторым, но не слишком откровенным недовольством поморщилась и, понизив голос, добавила: – Я уже встречалась с таким типом девушек. Для них любое светское мероприятие – повод привлечь к себе лишнее внимание…
- Мне кажется, тут дело немного в ином, - не согласилась с выводом юной фрейлины Аннэт и повнимательнее присмотрелась к Женевьев.
Девушка действительно вела себя излишне эмоционально и, казалось, только и ждала, когда её начнут успокаивать и заверять, что всё в порядке, но стоило присмотреться повнимательнее, как стали заметны некоторые подозрительные особенности. Яркий румянец на щеках, неестественно блестящий взгляд, дерганые движения…
Не став ничего говорить, ведьмачка поспешила в свою спальню и покопавшись в своих «особых» запасах, выудила на свет ничем не примечательный флакончик. Вынула пробку, осторожно принюхалась, удовлетворенно кивнула и поторопилась обратно.
- Женевьев…
- Что?! – истерично взвизгнула девушка, развернувшись к княжне практически прыжком и уставившись на неё обезумевшим взглядом.
- Ничего, - лишь широко улыбнулась своим подтвердившимся догадкам Аннэт и, сократив разделяющее их расстояние в три больших шага, сунула флакончик бедолажке под нос, буквально вынуждая вдохнуть пары его содержимого. – А теперь медленно выдохни, сядь и закрой глаза…
Проговаривая слова тихим, размеренным голосом, Аннэт подвела притихшую Женевьев к дивану и помогла присесть, при этом тщательно следя, чтобы девушка не прекращала вдыхать спасительный аромат содержимого флакончика.
- Успокоительное? – немного недоверчиво уточнила Селин.
- Да, - не став уточнять, что это скорее лекарство от того, чем успела отравиться (и когда успела?!) Женевьев, Аннэт внимательно следила за дыханием и общим состоянием юной фрейлины, пострадавшей от чьих-то недобрых происков. – Я тоже иногда чересчур нервничаю, вот, запаслась на всякий случай… Всё-таки не каждый день фрейлиной назначают.
Этот подозрительный, но достаточно короткий эпизод не помешал девушкам ни обрадоваться приходу бодрой и готовой услужить во всём Дели, ни позавтракать, ни надеть свои лучшие платья, ни соорудить прически, ни всё остальное. Всё это время Аннэт ненавязчиво расспрашивала полностью взявшую себя в руки Женевьев о любых подозрительных вещах, но девушка абсолютно не понимала, что на неё нашло утром. Нет, ничего такого ни вечером, ни ночью, ни утром не ела. Нет, ни с кем не виделась. Нет. Нет. Нет…
Под конец Аннэт уже начала подозревать удаленное магическое вмешательство, но всё же предпочла прежде пройти в спальню Женевьев, якобы чтобы помочь выбрать ленту в волосы, и хотя бы поверхностно осмотреть комнату. И не прогадала!
Сама комнатка была точь в точь, как и её – небольшая, светлая и очень скромная по обстановке. Односпальная кровать, комод для белья, шкаф для платьев, небольшое трюмо под безделушки и кресло у окна, занавешенного тюлем. Ничего лишнего и одновременно с этим ничего никуда особо не спрятать. Вот и злоумышленник особо не старался спрятать свой презент с подвохом, оставив его на самом видном месте – на трюмо. То ли понадеялся, что на него не обратят внимание, то ли просто был ошеломляюще нагл и не побоялся, что его обнаружат и опознают.
Да и не опознали бы, если бы не Аннэт, в своё время изучившая подобные «презенты» досконально.
А ведь казалось бы! Всего лишь гребень. Обычный женский гребень, которым Женевьев наверняка расчесалась с самого утра. Но стоило только присмотреться к нему повнимательнее, как сразу же становилось понятно, что в деревянную поверхность гребня вплетена не самая простая и не самая безобидная магия, наводящая на жертву не просто нервозность и неуверенность, а самую настоящую истерию, постепенно переходящую в неконтролируемое бешенство.
Не став ничего говорить ни служанке, ни девушкам (вряд ли бы они сказали ей хоть что-либо внятное о личности недоброжелателя, сумевшего проникнуть и совершить подобное злодейство), Аннэт, воспользовавшись носовым платочком, незаметно завернула в него гребень и сунула в карман, собираясь при случае передать его тому, кто разберется с ним со знанием дела.
В принципе она бы и сама могла попробовать… И, наверное, даже попробует, потому что добраться в ближайшие часы до господина Фредерика не получится, а действовать необходимо как можно скорее.
Это Аннэт уже додумывала по дороге в коридоры, где проживала принцесса, куда их вела деятельная леди Имбрулья, планирующая представить фрейлин до начала торжества. До самого торжества оставалось чуть меньше часа и леди Имбрулья, считающая себя знатоком всех светских мероприятиях, полагала, что этого времени как раз хватит, чтобы девушки познакомились и уже на самом мероприятии вели себя естественно и непринужденно.
- Я сказала, что не надену это! – донеслось до фрейлин ещё метров за пять до покоев принцессы и леди Имбрулью, только-только взявшуюся за ручку двери, едва не снесла выбегающая из комнаты заплаканная и откровенно напуганная служанка. – Чёрное! Я надену только чёрное! Сколько вам можно об этом говорить?!
- Чёрное? – в ступоре повторила за кем-то, кого девушки ещё не видели, Женевьев и перевела озадаченный взгляд на тётку. – У кого-то траур?
- У кого-то очередной приступ дикарства, - раздраженно пробормотала себе под нос самая опытная фрейлина дворца, затем мигом натянула на лицо сияющую улыбку и, распахнув дверь широко-широко, вошла. – Принцесса Мелани! Доброе утро. Чудесно выглядите! Позвольте поздравить вас с днем вашего рождения и представить вам ваших фрей…
- Вон. - Тихо, но весьма проникновенно проговорило юное дитя, стоящее к дверям вполоборота, одетое лишь в панталончики и даже не пытающая прикрыться. – Я не одета.
- Мы поможем вам… - не вняла приказу фрейлина и попыталась приблизиться.
- Я. Сказала. Вон. – Ещё тише и ещё проникновеннее проговорила девушка, не повернув головы. – Пусть останется та, что слева. Остальные вон!
И столько жестокости было в тоне юной принцессы, столько категоричности, таким холодом веяли её слова, что леди Имбрулья, моментально спав с лица, мигом нашла взглядом ту, «что слева», сделала большие глаза, затем подхватила под руки оставшихся двух абсолютно ничего не понимающих фрейлин, и всего через мгновение за дамами уже закрывалась дверь, оставляя принцессу и Аннэт наедине…
- Я знаю, кто ты, - всё тем же категорично-ледяным тоном проговорила принцесса Мелани и повернула голову, ловя напряженный взгляд Аннэт. Презрительно скривила губы, отвернулась и, как ни в чем ни бывало, присела на пуфик перед трюмо. Спиной к ведьмачке, но так, чтобы видеть её отражение в зеркале. – Дядя рассказал мне всё. Мне не нужна нянька.
- Мне кажется, вы немного неверно поняли… - тщательно подбирая слова и выдерживая уважительный тон, заговорила Аннэт, так и не сдвинувшись с места.
- Я всё верно поняла, - зло отрезала девушка и взялась за расческу, хотя её длинные ухоженные волосы цвета самой тёмной ночи были уже расчесаны и лежали волосок к волоску. Провела раз-другой и с едва уловимой горечью добавила: – Я понимаю намного больше, чем думают окружающие… Вот ты, например!
Пристальный взгляд почти чёрных глаз вновь приковал ведьмачку к полу и принцесса, внимательно осмотрев Аннэт с ног до головы, хмыкнула.
- Кем ты себя считаешь?
- Простите?
- Кем ты себя считаешь? – повторила принцесса и раздраженно взмахнула расческой. – Раз уж говоришь, что не нянькой. Для чего ты здесь?
- Ради вашей безопасности, - учтиво склонила голову княжна, мысленно уговаривая себя держаться до последнего. Принцесса явно не собиралась щадить её чувства и следовать этикету. Предстоял непростой разговор «по душам», но без должного уважения к возрасту, опыту и прочему. – Господин Фредерик очень за вас переживает, и я подписала контракт, согласно которому буду с особым рвением выполнять все надлежащие фрейлине обязанности, в том числе и следить за тем, чтобы вашей жизни ничего не угрожало.
- И как же? – усмехнулась принцесса, отбрасывая расческу прочь. Да так, что она, проскользив по столешнице трюмо, улетела на пол. – Что ты можешь противопоставить тем, кто желает моей смерти? – Мелани встала, резко обернулась, высокомерно вздернула подбородок и внезапно метнула в Аннэт несколько шпилек одну за другой.
Вряд ли принцесса намеревалась лишь запугать нежеланную фрейлину – метила она чётко в голову, но ведьмачка видала и не такое – резкий шаг в сторону и все три шпильки уходят «в молоко». Зато в руках княжны, бывших всего минуту назад пустыми, появились два метательных ножа, в любой момент готовые отправиться в цель.
В отличие от очень красивой, но простоватой в своих размышлениях Женевьев, всего лишь хорошенькая Селин отличалась большей рассудительностью и здравыми рассуждениями. Младшая дочь в семье виконта с самого детства знала, что сможет пробиться в высший свет лишь благодаря своим собственным силам, и теперь очень боялась допустить хотя бы малейшую ошибку в самом начале своей карьеры придворной фрейлины. Говорила немного и лишь по существу и в целом производила впечатление умной, начитанной, но довольно замкнутой леди.
Про таких обычно говорили: в тихом омуте бесы водятся.
В целом же Аннэт осталась абсолютно довольна первым днём, проведённым во дворце, и своими соседками. Ближе к ужину девушек посетили портнихи и, сняв все полагающиеся мерки с ведьмачки, не обошли своим вниманием и двух других фрейлин. В отличие от Аннэт, девушки проживали во дворце уже почти неделю, но новым гардеробом их пока не баловали, явно оставляя это на последний момент.
- А ведь день рождения принцессы уже завтра! – раз десятый за вечер охнула Женевьев, вновь начиная переживать о предстоящем торжестве и том, что они ничего не успеют: ни ванну утреннюю принять, ни одеться подобающе, ни прически соорудить. – А что если мы не справимся? Тетушка говорила, что первое впечатление – самое важное!
- Справимся, - десятый раз уверенно проговорила Аннэт. – Ванну примем по очереди, а уж к обеду Деля точно успеет сделать всем причёски. Вас пять лет в пансионате хорошим манерам учили, неужели за неделю всё из головы пропало?
- Ты такая уверенная… - с легкой завистью выдохнула Женевьев и в поисках поддержки покосилась на согласно кивнувшую Селин. – Расскажи ещё о том, как сама училась. Правда, что на вашем факультете совсем не было девушек? Одни парни…
И мечтательно закатила глаза, явно представляя себя на месте Аннэт.
- Правда, - с легкой усмешкой подтвердила ведьмачка и слегка поморщилась. – Но поверьте, девочки, это совсем не так радужно, как вам может показаться. Представьте только – некоторые из них не мылись по нескольку дней! Такой дух в аудитории стоял, что спасали только платочки с духами! А манеры? Да большая часть ведьмаков вообще не знала, что это такое!
- Ужас! Как тебя родители вообще отпустили туда учиться?! – моментально поменяла своё мнение Женевьев. – Это возмутительно!
- В наших горах учёба в столичном университете Меча и Магии считается престижной, - с легкой грустью призналась княжна. – В нём учились наши отцы и деды, и когда родители предложили нам с Джилл на выбор университет или пансионат, мы даже не колебались. На факультет ведовства мы не прошли по конкурсу, он был просто заоблачным, но на ведьмачий нас приняли с радостью.
И мысленно уплыла в воспоминания, не став говорить вслух, что приемная комиссия отказывалась их принимать на факультет, где обучались преимущественно парни, ровно до того момента, когда они в паре с кузиной не уничтожили фантомную химеру за рекордно короткое время.
Не стоит говорить об этом девочкам. Спать ещё не смогут…
Ужин прошёл легко и беззаботно. Наконец вернулась из прачечной Деля, оказавшаяся немолодой, но проворной и очень дружелюбной женщиной. Служанка не только споро накрыла на стол, но и поделилась последними новостями о том, что в западном крыле господина Фредерика поселилась высокопоставленная гостья, чьи вещи сегодня отстирывали всем составом прачечной, а затем клятвенно пообещала, что завтра будет в полном распоряжении своих юных фрейлин.
- А что за гостья? – заинтересовалась личностью новенькой не очень умная Женевьев, уже забывшая о словах Аннэт. – У господина Фредерика… - фрейлина слегка покраснела и шепотом закончила, – появилась фаворитка?
- Скорее всего да, - с умным видом покивала Деля. – Ей выделили гостевые покои на втором этаже неподалеку от покоев самого господина и Венкес, сынок мой, говорит, что для уборки ей аж самого личного слугу господина отправили. – И непонятно почему вдруг добавила, странно передернув плечами. - Сильная женщина! Хотя только такая с нашим господином Фредериком и сможет…
И, оставив девушек недоуменно переглядываться, начала прибирать пустые тарелки со стола.
Остаток вечера прошел в обсуждении последней шокирующей новости и личности самого брата императрицы. И если вопрос о «таинственной гостье» Аннэт предпочитала обходить стороной, подозревая, что это Джилл, то о господине Фредерике ведьмачка расспрашивала с особым усердием. И всё бы ничего – девушки только радовались возможности поболтать и высказать все свои знания, догадки и домыслы, но фактов среди всего сказанного оказалось до печального мало. Сильный маг, некромант, скрытный, но неизменно вежливый, преданный семье императора, таинственный и жуткий.
- Я где-то слышала, что он очень плотно сотрудничает с тайной канцелярией императора и именно по его инициативе провели грандиозную проверку всех слуг, но это не точно, - заговорщическим тоном поделилась своим знанием Женевьев. – Он вообще странный… - И внезапно добавила, слегка покраснев. – Но красивый… И мужественный такой… Ух, просто! Мне кажется, если такой полюбит – то навсегда.
И даже смерть не разлучит их… Слегка цинично подумала о некроманте Аннэт, но вслух, естественно, говорить этого не стала. Вместо этого глянула в окошко, отмечая, что время уже однозначно позднее, и решила, что на сегодня бесед достаточно.
- Девочки, я спать. Безумно рада знакомству с вами, но завтра рано вставать, а я ещё не все вещи разобрала. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Аннэт.
- Спокойной ночи…
Утро началось для юных фрейлин с суматохи и нервных причитаний. Точнее всё это взяла на себя Женевьев. Пока Аннэт, вставшая ещё до зари и успевшая не только принять ванну, но и доразбирать свои вещи, выясняла у ещё немного сонной Селин, в чём проблема, Женевьев нервно мерила шагами гостиную и причитала в голос.
- Мне кажется, у неё истерика, - наконец сумела вставить фразу Селин в бесконечный поток жалоб Женевьев. С некоторым, но не слишком откровенным недовольством поморщилась и, понизив голос, добавила: – Я уже встречалась с таким типом девушек. Для них любое светское мероприятие – повод привлечь к себе лишнее внимание…
- Мне кажется, тут дело немного в ином, - не согласилась с выводом юной фрейлины Аннэт и повнимательнее присмотрелась к Женевьев.
Девушка действительно вела себя излишне эмоционально и, казалось, только и ждала, когда её начнут успокаивать и заверять, что всё в порядке, но стоило присмотреться повнимательнее, как стали заметны некоторые подозрительные особенности. Яркий румянец на щеках, неестественно блестящий взгляд, дерганые движения…
Не став ничего говорить, ведьмачка поспешила в свою спальню и покопавшись в своих «особых» запасах, выудила на свет ничем не примечательный флакончик. Вынула пробку, осторожно принюхалась, удовлетворенно кивнула и поторопилась обратно.
- Женевьев…
- Что?! – истерично взвизгнула девушка, развернувшись к княжне практически прыжком и уставившись на неё обезумевшим взглядом.
- Ничего, - лишь широко улыбнулась своим подтвердившимся догадкам Аннэт и, сократив разделяющее их расстояние в три больших шага, сунула флакончик бедолажке под нос, буквально вынуждая вдохнуть пары его содержимого. – А теперь медленно выдохни, сядь и закрой глаза…
Проговаривая слова тихим, размеренным голосом, Аннэт подвела притихшую Женевьев к дивану и помогла присесть, при этом тщательно следя, чтобы девушка не прекращала вдыхать спасительный аромат содержимого флакончика.
- Успокоительное? – немного недоверчиво уточнила Селин.
- Да, - не став уточнять, что это скорее лекарство от того, чем успела отравиться (и когда успела?!) Женевьев, Аннэт внимательно следила за дыханием и общим состоянием юной фрейлины, пострадавшей от чьих-то недобрых происков. – Я тоже иногда чересчур нервничаю, вот, запаслась на всякий случай… Всё-таки не каждый день фрейлиной назначают.
Этот подозрительный, но достаточно короткий эпизод не помешал девушкам ни обрадоваться приходу бодрой и готовой услужить во всём Дели, ни позавтракать, ни надеть свои лучшие платья, ни соорудить прически, ни всё остальное. Всё это время Аннэт ненавязчиво расспрашивала полностью взявшую себя в руки Женевьев о любых подозрительных вещах, но девушка абсолютно не понимала, что на неё нашло утром. Нет, ничего такого ни вечером, ни ночью, ни утром не ела. Нет, ни с кем не виделась. Нет. Нет. Нет…
Под конец Аннэт уже начала подозревать удаленное магическое вмешательство, но всё же предпочла прежде пройти в спальню Женевьев, якобы чтобы помочь выбрать ленту в волосы, и хотя бы поверхностно осмотреть комнату. И не прогадала!
Сама комнатка была точь в точь, как и её – небольшая, светлая и очень скромная по обстановке. Односпальная кровать, комод для белья, шкаф для платьев, небольшое трюмо под безделушки и кресло у окна, занавешенного тюлем. Ничего лишнего и одновременно с этим ничего никуда особо не спрятать. Вот и злоумышленник особо не старался спрятать свой презент с подвохом, оставив его на самом видном месте – на трюмо. То ли понадеялся, что на него не обратят внимание, то ли просто был ошеломляюще нагл и не побоялся, что его обнаружат и опознают.
Да и не опознали бы, если бы не Аннэт, в своё время изучившая подобные «презенты» досконально.
А ведь казалось бы! Всего лишь гребень. Обычный женский гребень, которым Женевьев наверняка расчесалась с самого утра. Но стоило только присмотреться к нему повнимательнее, как сразу же становилось понятно, что в деревянную поверхность гребня вплетена не самая простая и не самая безобидная магия, наводящая на жертву не просто нервозность и неуверенность, а самую настоящую истерию, постепенно переходящую в неконтролируемое бешенство.
Не став ничего говорить ни служанке, ни девушкам (вряд ли бы они сказали ей хоть что-либо внятное о личности недоброжелателя, сумевшего проникнуть и совершить подобное злодейство), Аннэт, воспользовавшись носовым платочком, незаметно завернула в него гребень и сунула в карман, собираясь при случае передать его тому, кто разберется с ним со знанием дела.
В принципе она бы и сама могла попробовать… И, наверное, даже попробует, потому что добраться в ближайшие часы до господина Фредерика не получится, а действовать необходимо как можно скорее.
Это Аннэт уже додумывала по дороге в коридоры, где проживала принцесса, куда их вела деятельная леди Имбрулья, планирующая представить фрейлин до начала торжества. До самого торжества оставалось чуть меньше часа и леди Имбрулья, считающая себя знатоком всех светских мероприятиях, полагала, что этого времени как раз хватит, чтобы девушки познакомились и уже на самом мероприятии вели себя естественно и непринужденно.
- Я сказала, что не надену это! – донеслось до фрейлин ещё метров за пять до покоев принцессы и леди Имбрулью, только-только взявшуюся за ручку двери, едва не снесла выбегающая из комнаты заплаканная и откровенно напуганная служанка. – Чёрное! Я надену только чёрное! Сколько вам можно об этом говорить?!
- Чёрное? – в ступоре повторила за кем-то, кого девушки ещё не видели, Женевьев и перевела озадаченный взгляд на тётку. – У кого-то траур?
- У кого-то очередной приступ дикарства, - раздраженно пробормотала себе под нос самая опытная фрейлина дворца, затем мигом натянула на лицо сияющую улыбку и, распахнув дверь широко-широко, вошла. – Принцесса Мелани! Доброе утро. Чудесно выглядите! Позвольте поздравить вас с днем вашего рождения и представить вам ваших фрей…
- Вон. - Тихо, но весьма проникновенно проговорило юное дитя, стоящее к дверям вполоборота, одетое лишь в панталончики и даже не пытающая прикрыться. – Я не одета.
- Мы поможем вам… - не вняла приказу фрейлина и попыталась приблизиться.
- Я. Сказала. Вон. – Ещё тише и ещё проникновеннее проговорила девушка, не повернув головы. – Пусть останется та, что слева. Остальные вон!
И столько жестокости было в тоне юной принцессы, столько категоричности, таким холодом веяли её слова, что леди Имбрулья, моментально спав с лица, мигом нашла взглядом ту, «что слева», сделала большие глаза, затем подхватила под руки оставшихся двух абсолютно ничего не понимающих фрейлин, и всего через мгновение за дамами уже закрывалась дверь, оставляя принцессу и Аннэт наедине…
ГЛАВА 12
- Я знаю, кто ты, - всё тем же категорично-ледяным тоном проговорила принцесса Мелани и повернула голову, ловя напряженный взгляд Аннэт. Презрительно скривила губы, отвернулась и, как ни в чем ни бывало, присела на пуфик перед трюмо. Спиной к ведьмачке, но так, чтобы видеть её отражение в зеркале. – Дядя рассказал мне всё. Мне не нужна нянька.
- Мне кажется, вы немного неверно поняли… - тщательно подбирая слова и выдерживая уважительный тон, заговорила Аннэт, так и не сдвинувшись с места.
- Я всё верно поняла, - зло отрезала девушка и взялась за расческу, хотя её длинные ухоженные волосы цвета самой тёмной ночи были уже расчесаны и лежали волосок к волоску. Провела раз-другой и с едва уловимой горечью добавила: – Я понимаю намного больше, чем думают окружающие… Вот ты, например!
Пристальный взгляд почти чёрных глаз вновь приковал ведьмачку к полу и принцесса, внимательно осмотрев Аннэт с ног до головы, хмыкнула.
- Кем ты себя считаешь?
- Простите?
- Кем ты себя считаешь? – повторила принцесса и раздраженно взмахнула расческой. – Раз уж говоришь, что не нянькой. Для чего ты здесь?
- Ради вашей безопасности, - учтиво склонила голову княжна, мысленно уговаривая себя держаться до последнего. Принцесса явно не собиралась щадить её чувства и следовать этикету. Предстоял непростой разговор «по душам», но без должного уважения к возрасту, опыту и прочему. – Господин Фредерик очень за вас переживает, и я подписала контракт, согласно которому буду с особым рвением выполнять все надлежащие фрейлине обязанности, в том числе и следить за тем, чтобы вашей жизни ничего не угрожало.
- И как же? – усмехнулась принцесса, отбрасывая расческу прочь. Да так, что она, проскользив по столешнице трюмо, улетела на пол. – Что ты можешь противопоставить тем, кто желает моей смерти? – Мелани встала, резко обернулась, высокомерно вздернула подбородок и внезапно метнула в Аннэт несколько шпилек одну за другой.
Вряд ли принцесса намеревалась лишь запугать нежеланную фрейлину – метила она чётко в голову, но ведьмачка видала и не такое – резкий шаг в сторону и все три шпильки уходят «в молоко». Зато в руках княжны, бывших всего минуту назад пустыми, появились два метательных ножа, в любой момент готовые отправиться в цель.
