Далеко не всегда это внимание было уместным и приятным, так что пришлось златовласой ведьмачке учиться не только премудростям уничтожения нечисти и нежити, но и тому, как быстро и эффективно отшить очередного навязчивого ухажера. Обычно помогали язвительные замечания, содержащие в себе кровожадные подробности специфики профессии, но с особо трудными экземплярами приходилось прибегать к помощи сестры, а иногда даже и оружия, как вчера. И ещё ни разу подобная тактика не давала сбоя и раз за разом кузины выходили победителями.
Вот и в этот промозглый туманный день Аннэт в полный голос весело рассуждала о том, в каком районе столицы им лучше устроиться и какие задания подыскивать на зиму. В первый список вошли восточные окраины Холлибурга, славящиеся своими шумными питейными заведениями, но не это было причиной столь странного выбора. Во-первых, эта часть города была максимально удалена от университета, расположенного на западе столицы, где кузины могли встретить знакомых; во-вторых, кроме множества таверн и иных злачных мест именно на востоке столицы имелось несколько относительно тихих и уютных улочек с домами, сдаваемыми на зиму. Цены в таких домишках варьировались весьма существенно, но из-за не самого удачного соседства можно было легко договориться и снять такой домик на всю зиму практически за бесценок. Главное - не ошибиться в выборе и не попасться на удочку мошенников, сдающих такие домики сразу нескольким желающим одновременно. Ну и в третьих, что тоже было немаловажно, в доступной близости располагались восточные городские ворота и густая роща, где можно было размяться не только самим, но и выгулять варлов. В общем, как ни крути, а именно восток столицы подходил кузинам для идеальной зимовки.
Приняв окончательное решение заняться поиском не комнаты в таверне, а домика, Аннэт перешла к пространному рассуждению над содержимым второго списка. Если летом нечисть и нежить бесчинствовала по полям, лесам, деревням и сёлам, то по зиме даже она предпочитала перебираться в города, поближе к людям. Кучковались по подвалам крысюки, пробирались в погреба плеснявки и уничтожали припасы честных граждан, без особой причины шалили злобные духи, не наевшиеся за лето упыри лютовали по ближайшим к городам селам, а неугомонные некроманты так и норовили поднять с городских кладбищ всех, до кого дотягивались их загребущие руки.
В общем, даже зимой Аннэт планировала повеселиться и заработать.
- Так что не кисни, мы приняли верное решение отправиться в Холлибург, - жизнерадостно резюмировала златовласка, подведя окончательные итоги. – Опыта у нас достаточно, уж всяко больше, чем у выпускников, а договариваться о заказах предоставь мне.
- Предоставляю, - милостиво кивнула Джилл, слушающая кузину лишь вполуха. – Так и быть, на мне вся нежить. Как обычно. Кстати, ничего странного не чувствуешь?
- М-м-м… - притихнув на несколько секунд, Аннэт даже глаза прикрыла и дыхание затаила, чтобы ничто не отвлекало её от дела.
Вдали вновь послышался едва различимый вскрик боли и златовласка, повернув голову к хмурящейся кузине, изумленно вздернула брови.
– На караван напали? Что-то рановато…
- Это не гномьи голоса, - немного невпопад пробормотала Джилл и тронула пятками бока Рвача. – Поспешим, мне уже почти интересно.
Коварный болотный туман искажал не только звуки, но и расстояние, так что кузинам пришлось преодолеть не меньше полумили, прежде чем они догнали шедший впереди караван. И увы, было уже поздно.
Не для каравана, нет! Для незадачливых напавших и кузин, разочарованно взирающих на трупы болотных гоблинов, буквально покромсанных на куски.
- А он нравится мне всё больше, - многозначительно проговорила Аннэт, обращаясь в первую очередь к сестре, и уже громче проговорила для гнома, деловито осматривающего заднее колесо своей повозки. – Уважаемый, мы слышали шум боя и не смогли остаться безучастными. Вам нужна помощь?
- Не та, что вы сможете оказать, - недовольно нахмурился бородач, с некоторой опаской рассматривая клыкастый транспорт ведьмачек, и ткнул пальцем в колесо. – Энто ворье испортило нам колесо, а заменить как назло нечем.
Из-под повязок его голос звучал глухо, но кузины его поняли и с усиленным вниманием посмотрели на колесо, которое действительно было испорчено.
- Леди… - из тумана слева от повозки вынырнул Ильгиз и, не обращая внимания на насторожившихся варлов, подошел почти вплотную к Джилл, при этом так и не убрав испачканные кровью разбойников клинки, хотя и опустил их острием вниз. – У вас не найдется минутка для одного очень хорошего гнома? Мастера Юшангу ранили, и я боюсь, в стреле был яд.
- Конечно, - не став упрямиться и даже не подумав упомянуть о плате, Джилл махнула рукой в сторону сочувственно охнувшей Аннэт. – Моя кузина специализируется на оказании первой помощи, только сопроводите её к уважаемому мастеру. А я пока осмотрю колесо, может всё-таки смогу чем помочь…
Гном, всё ещё охающий над колесом, громко фыркнул, но дроу лишь благодарно склонил голову и поспешил в начало каравана. За ним отправилась Аннэт, а Джилл, спешившись, неторопливо подошла к колесу и присела перед ним на корточки. Ни один из тех, кто выбирал стезю ведьмака, не мог назвать себя полноценным магом, чтобы всего лишь силой магии восстановить любые механические повреждения, но кое-что в запасе у княжны имелось.
Вот и сейчас Джилл хватило лишь тщательного осмотра, чтобы констатировать факт: обод колеса, на четверть рассыпавшийся в труху, поврежден не ударом, а специфичной шаманской магией гоблинов, замешанной на магии разрушения и смерти. И именно с таким проявлением Силы после гибели родителей и брата Джилл была на короткой ноге.
- Уважаемый…
- Мастер Карганот, - пробубнил гном, внимательно наблюдающий за княжной.
- Очень приятно, Джилл, - девушка скупо улыбнулась и посоветовала: – Проверьте остальные колеса, а я пока немного поколдую над этим. Не бойтесь, хуже, чем уже есть – не сделаю.
- Да куды уж хуже… - мрачно отметил мастер, но послушно отправился осматривать остальное. – Поаккуратнее тама токмо, сами не повредитесь.
- Куда уж больше… - тихо прошептала себе под нос Джилл и жестом прогнала Рвача, чтобы даже верный варл не увидел того, что она сейчас сделает.
Шумно выдохнув и вдохнув поглубже, ведьмачка сосредоточилась и поднесла ладони к поврежденному участку обода. Черты лица Джилл заострились, от ног отделилась серая тень и как живая скользнула выше, пальцы девы окутало жуткое серое марево, вокруг колеса закрутилось облачко трухи, начало неторопливо подниматься выше и обволакивать колесо целиком. Минута, может чуть больше – и вот уже всё кончено. Колесо на вид целёхонькое (но только на вид и на ближайшие несколько дней), а Джилл, мысленно поблагодарив свою серую спутницу, вновь ставшую всего лишь тенью, раздражённо поморщилась, ещё несколько секунд назад почувствовав стороннее присутствие.
- За свои услуги Тени берут неподъемную плату… - сухо проговорил Ильгиз, явно осуждая действия Джилл.
Поднявшись на ноги, ведьмачка обернулась, встретилась взглядом с дроу, который, как и они, не носил повязки, которая защитила бы его от пагубного воздействия тумана, и с легким вызовом вздернула подбородок.
- У меня беспроцентный кредит. К тому же ваш караван вновь сможет двигаться вперед. Аннэт сумела помочь мастеру?
- Да, ваша кузина сумела сотворить настоящее волшебство, - немного напряженно проговорил воин и вдруг едва уловимо усмехнулся. – Впрочем, как и вы. И раз уж вы здесь, то могу я думать, что наши дороги временно идут в одном направлении?
- Если вы держите путь в Холлибург, то это действительно так, - согласилась Джилл. – Хотя до сих пор не пойму, почему вы не последовали моему совету… Любите пощекотать нервы?
- Ах, если бы, - усмешка Ильгиза стала чуть шире, а в глубине глаз промелькнуло нечто странное. – Долг службы, леди. Контракт, если вам будет угодно. Но я с вами согласен, следовать этой дорогой оказалось не так безопасно, как надеялись господа гномы, и я смею просить вашей компании. Думаю, мастера согласятся со мною и оплатят вам не только уже оказанную помощь, но и любые иные издержки, кои возникнут в пути. Как считаете?
Думала Джилл недолго. Можно отказаться и избежать нового нападения, которое наверняка последует, но тогда возмутится Аннэт, начав взывать к совести и долгу. А можно согласиться и неплохо заработать, но тогда никто не даст гарантии, что следующий метко выпущенный отравленный болт не попадет в них самих или в их варлов.
А ещё этот стоит и смотрит так пристально…
- Прежде, чем я дам вам окончательный ответ, я хочу услышать кое-что от вас.
- Спрашивайте.
- Что за груз вы везете и кому?
- Тайна контракта, леди, - Ильгиз с лживым сожалением качнул головой. При этом на его губах вновь заиграла усмешка, но на этот раз уже понимающая. – Могу заверить лишь, что это никоим образом не контрабанда и не угроза правительству данной страны. Всего лишь тайный и срочный заказ сильных мира сего.
- То есть в этом вы точно уверены?
- Абсолютно, - прозвучало чуть суше, словно дроу оскорбился даже возможностью данного предположения.
- Откуда вы сами? – задала Джилл новый вопрос, даже и не думая стесняться в выборе выражений. – Вы ведь знаете, что в наших землях вашу расу считают проклятой, и тем не менее вы здесь…
- Контракт, леди. – Улыбка дроу стала ещё шире, а в глазах уже откровенно искрилось веселье. – И вновь я не могу раскрыть вам его сути. Поверьте, в своё время я сам пребывал в некотором недоумении, но изменить ничего не в силах. А сам я из таких далёких мест, что их название не скажет вам ровным счетом ничего. Считайте меня странствующим наёмником без рода и племени.
- Но с эльфийскими клинками…
- Не эльфийскими, леди, - отрицательно качнул головой Ильгиз, не соглашаясь с Джилл. – Эти клинки работы мастеров моей расы. Возможно, они имеют некоторое сходство с эльфийскими, но тем не менее это не так.
Обозначив своё недовольство чуть поджатыми губами, ведь она так ничего толком и не узнала ни о загадочной личности дроу, ни о грузе, Джилл ненадолго задумалась, но новых вопросов задавать не стала. Вряд ли этот воин расскажет ей о том, какими эликсирами пользуется и как сумел в одиночку противостоять банде болотных гоблинов, так что в принципе… Да, в принципе допрос можно считать законченным и полностью неудавшимся.
- Что ж, являясь ведьмаком не только по образу жизни, но и по духу, я не смею оставить путников в беде, - задумчиво проговорила княжна, при этом внимательно глядя прямо в лиловые глаза собеседника. – Если господа гномы пожелают нас нанять, то мы с сестрой дадим вам своё согласие. Если же нет, то присоединимся к каравану на правах попутчиков.
- Уверен, мастер Бродхин примет верное решение, - одобрительно кивнул дроу и уже вместе с Джилл они направились к первой повозке, где к этой минуте как раз собрался импровизированный совет.
Рвач, которого Джилл предусмотрительно отправила прочь, терпеливо дожидался свою хозяйку рядом с Клыком, который, в свою очередь, бдительно охранял Аннэт в нескольких метрах от ведьмачки, чтобы не мешать оказываемой помощи. Стрела, которая действительно оказалась отравлена, попала гному под ключицу, но борода, недюжинное здоровье и своевременно оказанная помощь сотворили чудеса – мастер хоть и был бледен, но отходить в мир иной уже не спешил. Аннэт, не поскупившись на чудодейственный эликсир собственного изготовления, заканчивала перевязывать очищенную от яда рану, при этом ласково приговаривая:
- Здесь немного подтянем, потерпите… А сейчас этот милый бинтик на чудный бантик повяжем, и будет самая настоящая прелесть! Мастер, да вы просто герой! Другой на вашем месте давно бы уже стонал и бредил, а вы молодец молодцом! Всегда уважала таких, как вы!
- Да что вы… - окончательно засмущался бородач, давненько не получавший столько комплиментов от юных дев. – Разве ж можно бесстыдно стонать, когда вы рядом… Ох!
- Простите! Туго? – переполошилась ведьмачка.
- Нет-нет, всё хорошо. Хорошо…
- Точно хорошо? – въедливо поинтересовался мастер Бродхин, являясь главой этого каравана. – Голова не кружится, теней предков не видать?
- Мастер! – возмутилась Аннэт, закончив с перевязкой. – Мои эликсиры поставят на ноги даже мертвеца! Не смейте даже сомневаться в моих силах!
- Чу! – слегка отпрянул гном от ведьмачки, чьи глаза загорелись таким праведным гневом, что отступили все трое мастеров. – Уж простите, уважаемая, не желал усомниться в вашем мастерстве. Нервничаю я, сами видите. Всего полдня пути, а уже такая беда…
- Которой можно было легко избежать, отправься вы по старому тракту, - не удержала язвительного замечания Джилл, при этом внимательно осматривая каждого мастера по очереди.
С первого взгляда они все были на одно лицо, которое к тому же было тщательно укутано повязками, но кое-какие существенные отличия всё же имелись: тон тёмных и слегка кучерявых волос, длина бород, количество кос в них, да дорожные одеяния. Допустим, в мастере Бродхине можно было без труда опознать не только главу этого небольшого каравана, но и главу вольной артели, в которой состояли и остальные мастера.
Чудны дела твои, Серая сестра, коли в столицу с грузом едут сразу четыре высококлассных мастера…
- И признал бы вашу правду, да даже на это нет времени, - недовольно буркнул Бродхин, чувствуя себя откровенно неуютно под немигающим взглядом чёрных глаз ведьмачки. – Спешим мы шибко, нет у нас времени на безопасные пути.
Тяжкий тройной вздох мастеров был таким обречённым, что жалостливая Аннэт моментально сделала «большие» глаза и выразительно посмотрела на сестру, ещё не зная, что решение уже принято. Джилл же, тихонько хмыкнув себе под нос, покосилась на стоящего рядом Ильгиза, встретилась с его спокойным взглядом и торопливо отвела свой.
Почему-то неуютно она рядом с ним себя чувствовала, но отчего, пока понять не могла.
- На ваше счастье мы с сестрой следуем тем же путем, что и вы, к тому же на данный момент не обременены никакими обязательствами. И войдя в ваше положение, в принципе мы бы могли и дальше сопровождать вас по этому не самому безопасному пути, - зайдя немного издалека, предложила свои услуги Джилл, не забыв добавить: – Естественно за плату. Умеренную.
На эти слова мастер Бродхин радостно вскинул голову, но тут же в его глазах замелькали торопливые подсчеты непредвиденных расходов, и бородач с досадой поморщился.
Решающими стали, как ни странно, слова Ильгиза.
- Леди Джилл уже починила поврежденное колесо, так что мы можем следовать дальше без лишних задержек.
- Так что же вы сразу с этого не начали? – На этот раз мастер обрадовался так сильно, что даже расставил руки в стороны, собираясь обнять спасительницу, но под её ироничным взглядом быстро остыл и уже деловито поинтересовался: – Во сколько вы оцениваете ваши услуги, уважаемая Джилл?
- Всё будет зависеть от сложности пути. Если за время путешествия по тракту на ваш караван больше никто не нападет – двадцать серебрушек. Если же придется отбиваться – тридцать. Лечить и восстанавливать обозы – золотой. – Озвучив более чем приемлемую цену, Джилл выдержала паузу и с легким сарказмом добавила: – За каждого пострадавшего.
Вот и в этот промозглый туманный день Аннэт в полный голос весело рассуждала о том, в каком районе столицы им лучше устроиться и какие задания подыскивать на зиму. В первый список вошли восточные окраины Холлибурга, славящиеся своими шумными питейными заведениями, но не это было причиной столь странного выбора. Во-первых, эта часть города была максимально удалена от университета, расположенного на западе столицы, где кузины могли встретить знакомых; во-вторых, кроме множества таверн и иных злачных мест именно на востоке столицы имелось несколько относительно тихих и уютных улочек с домами, сдаваемыми на зиму. Цены в таких домишках варьировались весьма существенно, но из-за не самого удачного соседства можно было легко договориться и снять такой домик на всю зиму практически за бесценок. Главное - не ошибиться в выборе и не попасться на удочку мошенников, сдающих такие домики сразу нескольким желающим одновременно. Ну и в третьих, что тоже было немаловажно, в доступной близости располагались восточные городские ворота и густая роща, где можно было размяться не только самим, но и выгулять варлов. В общем, как ни крути, а именно восток столицы подходил кузинам для идеальной зимовки.
Приняв окончательное решение заняться поиском не комнаты в таверне, а домика, Аннэт перешла к пространному рассуждению над содержимым второго списка. Если летом нечисть и нежить бесчинствовала по полям, лесам, деревням и сёлам, то по зиме даже она предпочитала перебираться в города, поближе к людям. Кучковались по подвалам крысюки, пробирались в погреба плеснявки и уничтожали припасы честных граждан, без особой причины шалили злобные духи, не наевшиеся за лето упыри лютовали по ближайшим к городам селам, а неугомонные некроманты так и норовили поднять с городских кладбищ всех, до кого дотягивались их загребущие руки.
В общем, даже зимой Аннэт планировала повеселиться и заработать.
- Так что не кисни, мы приняли верное решение отправиться в Холлибург, - жизнерадостно резюмировала златовласка, подведя окончательные итоги. – Опыта у нас достаточно, уж всяко больше, чем у выпускников, а договариваться о заказах предоставь мне.
- Предоставляю, - милостиво кивнула Джилл, слушающая кузину лишь вполуха. – Так и быть, на мне вся нежить. Как обычно. Кстати, ничего странного не чувствуешь?
- М-м-м… - притихнув на несколько секунд, Аннэт даже глаза прикрыла и дыхание затаила, чтобы ничто не отвлекало её от дела.
Вдали вновь послышался едва различимый вскрик боли и златовласка, повернув голову к хмурящейся кузине, изумленно вздернула брови.
– На караван напали? Что-то рановато…
- Это не гномьи голоса, - немного невпопад пробормотала Джилл и тронула пятками бока Рвача. – Поспешим, мне уже почти интересно.
Коварный болотный туман искажал не только звуки, но и расстояние, так что кузинам пришлось преодолеть не меньше полумили, прежде чем они догнали шедший впереди караван. И увы, было уже поздно.
Не для каравана, нет! Для незадачливых напавших и кузин, разочарованно взирающих на трупы болотных гоблинов, буквально покромсанных на куски.
- А он нравится мне всё больше, - многозначительно проговорила Аннэт, обращаясь в первую очередь к сестре, и уже громче проговорила для гнома, деловито осматривающего заднее колесо своей повозки. – Уважаемый, мы слышали шум боя и не смогли остаться безучастными. Вам нужна помощь?
- Не та, что вы сможете оказать, - недовольно нахмурился бородач, с некоторой опаской рассматривая клыкастый транспорт ведьмачек, и ткнул пальцем в колесо. – Энто ворье испортило нам колесо, а заменить как назло нечем.
Из-под повязок его голос звучал глухо, но кузины его поняли и с усиленным вниманием посмотрели на колесо, которое действительно было испорчено.
- Леди… - из тумана слева от повозки вынырнул Ильгиз и, не обращая внимания на насторожившихся варлов, подошел почти вплотную к Джилл, при этом так и не убрав испачканные кровью разбойников клинки, хотя и опустил их острием вниз. – У вас не найдется минутка для одного очень хорошего гнома? Мастера Юшангу ранили, и я боюсь, в стреле был яд.
- Конечно, - не став упрямиться и даже не подумав упомянуть о плате, Джилл махнула рукой в сторону сочувственно охнувшей Аннэт. – Моя кузина специализируется на оказании первой помощи, только сопроводите её к уважаемому мастеру. А я пока осмотрю колесо, может всё-таки смогу чем помочь…
Гном, всё ещё охающий над колесом, громко фыркнул, но дроу лишь благодарно склонил голову и поспешил в начало каравана. За ним отправилась Аннэт, а Джилл, спешившись, неторопливо подошла к колесу и присела перед ним на корточки. Ни один из тех, кто выбирал стезю ведьмака, не мог назвать себя полноценным магом, чтобы всего лишь силой магии восстановить любые механические повреждения, но кое-что в запасе у княжны имелось.
Вот и сейчас Джилл хватило лишь тщательного осмотра, чтобы констатировать факт: обод колеса, на четверть рассыпавшийся в труху, поврежден не ударом, а специфичной шаманской магией гоблинов, замешанной на магии разрушения и смерти. И именно с таким проявлением Силы после гибели родителей и брата Джилл была на короткой ноге.
- Уважаемый…
- Мастер Карганот, - пробубнил гном, внимательно наблюдающий за княжной.
- Очень приятно, Джилл, - девушка скупо улыбнулась и посоветовала: – Проверьте остальные колеса, а я пока немного поколдую над этим. Не бойтесь, хуже, чем уже есть – не сделаю.
- Да куды уж хуже… - мрачно отметил мастер, но послушно отправился осматривать остальное. – Поаккуратнее тама токмо, сами не повредитесь.
- Куда уж больше… - тихо прошептала себе под нос Джилл и жестом прогнала Рвача, чтобы даже верный варл не увидел того, что она сейчас сделает.
Шумно выдохнув и вдохнув поглубже, ведьмачка сосредоточилась и поднесла ладони к поврежденному участку обода. Черты лица Джилл заострились, от ног отделилась серая тень и как живая скользнула выше, пальцы девы окутало жуткое серое марево, вокруг колеса закрутилось облачко трухи, начало неторопливо подниматься выше и обволакивать колесо целиком. Минута, может чуть больше – и вот уже всё кончено. Колесо на вид целёхонькое (но только на вид и на ближайшие несколько дней), а Джилл, мысленно поблагодарив свою серую спутницу, вновь ставшую всего лишь тенью, раздражённо поморщилась, ещё несколько секунд назад почувствовав стороннее присутствие.
- За свои услуги Тени берут неподъемную плату… - сухо проговорил Ильгиз, явно осуждая действия Джилл.
Поднявшись на ноги, ведьмачка обернулась, встретилась взглядом с дроу, который, как и они, не носил повязки, которая защитила бы его от пагубного воздействия тумана, и с легким вызовом вздернула подбородок.
- У меня беспроцентный кредит. К тому же ваш караван вновь сможет двигаться вперед. Аннэт сумела помочь мастеру?
- Да, ваша кузина сумела сотворить настоящее волшебство, - немного напряженно проговорил воин и вдруг едва уловимо усмехнулся. – Впрочем, как и вы. И раз уж вы здесь, то могу я думать, что наши дороги временно идут в одном направлении?
- Если вы держите путь в Холлибург, то это действительно так, - согласилась Джилл. – Хотя до сих пор не пойму, почему вы не последовали моему совету… Любите пощекотать нервы?
- Ах, если бы, - усмешка Ильгиза стала чуть шире, а в глубине глаз промелькнуло нечто странное. – Долг службы, леди. Контракт, если вам будет угодно. Но я с вами согласен, следовать этой дорогой оказалось не так безопасно, как надеялись господа гномы, и я смею просить вашей компании. Думаю, мастера согласятся со мною и оплатят вам не только уже оказанную помощь, но и любые иные издержки, кои возникнут в пути. Как считаете?
Думала Джилл недолго. Можно отказаться и избежать нового нападения, которое наверняка последует, но тогда возмутится Аннэт, начав взывать к совести и долгу. А можно согласиться и неплохо заработать, но тогда никто не даст гарантии, что следующий метко выпущенный отравленный болт не попадет в них самих или в их варлов.
А ещё этот стоит и смотрит так пристально…
- Прежде, чем я дам вам окончательный ответ, я хочу услышать кое-что от вас.
- Спрашивайте.
- Что за груз вы везете и кому?
- Тайна контракта, леди, - Ильгиз с лживым сожалением качнул головой. При этом на его губах вновь заиграла усмешка, но на этот раз уже понимающая. – Могу заверить лишь, что это никоим образом не контрабанда и не угроза правительству данной страны. Всего лишь тайный и срочный заказ сильных мира сего.
- То есть в этом вы точно уверены?
- Абсолютно, - прозвучало чуть суше, словно дроу оскорбился даже возможностью данного предположения.
- Откуда вы сами? – задала Джилл новый вопрос, даже и не думая стесняться в выборе выражений. – Вы ведь знаете, что в наших землях вашу расу считают проклятой, и тем не менее вы здесь…
- Контракт, леди. – Улыбка дроу стала ещё шире, а в глазах уже откровенно искрилось веселье. – И вновь я не могу раскрыть вам его сути. Поверьте, в своё время я сам пребывал в некотором недоумении, но изменить ничего не в силах. А сам я из таких далёких мест, что их название не скажет вам ровным счетом ничего. Считайте меня странствующим наёмником без рода и племени.
- Но с эльфийскими клинками…
- Не эльфийскими, леди, - отрицательно качнул головой Ильгиз, не соглашаясь с Джилл. – Эти клинки работы мастеров моей расы. Возможно, они имеют некоторое сходство с эльфийскими, но тем не менее это не так.
Обозначив своё недовольство чуть поджатыми губами, ведь она так ничего толком и не узнала ни о загадочной личности дроу, ни о грузе, Джилл ненадолго задумалась, но новых вопросов задавать не стала. Вряд ли этот воин расскажет ей о том, какими эликсирами пользуется и как сумел в одиночку противостоять банде болотных гоблинов, так что в принципе… Да, в принципе допрос можно считать законченным и полностью неудавшимся.
- Что ж, являясь ведьмаком не только по образу жизни, но и по духу, я не смею оставить путников в беде, - задумчиво проговорила княжна, при этом внимательно глядя прямо в лиловые глаза собеседника. – Если господа гномы пожелают нас нанять, то мы с сестрой дадим вам своё согласие. Если же нет, то присоединимся к каравану на правах попутчиков.
- Уверен, мастер Бродхин примет верное решение, - одобрительно кивнул дроу и уже вместе с Джилл они направились к первой повозке, где к этой минуте как раз собрался импровизированный совет.
Рвач, которого Джилл предусмотрительно отправила прочь, терпеливо дожидался свою хозяйку рядом с Клыком, который, в свою очередь, бдительно охранял Аннэт в нескольких метрах от ведьмачки, чтобы не мешать оказываемой помощи. Стрела, которая действительно оказалась отравлена, попала гному под ключицу, но борода, недюжинное здоровье и своевременно оказанная помощь сотворили чудеса – мастер хоть и был бледен, но отходить в мир иной уже не спешил. Аннэт, не поскупившись на чудодейственный эликсир собственного изготовления, заканчивала перевязывать очищенную от яда рану, при этом ласково приговаривая:
- Здесь немного подтянем, потерпите… А сейчас этот милый бинтик на чудный бантик повяжем, и будет самая настоящая прелесть! Мастер, да вы просто герой! Другой на вашем месте давно бы уже стонал и бредил, а вы молодец молодцом! Всегда уважала таких, как вы!
- Да что вы… - окончательно засмущался бородач, давненько не получавший столько комплиментов от юных дев. – Разве ж можно бесстыдно стонать, когда вы рядом… Ох!
- Простите! Туго? – переполошилась ведьмачка.
- Нет-нет, всё хорошо. Хорошо…
- Точно хорошо? – въедливо поинтересовался мастер Бродхин, являясь главой этого каравана. – Голова не кружится, теней предков не видать?
- Мастер! – возмутилась Аннэт, закончив с перевязкой. – Мои эликсиры поставят на ноги даже мертвеца! Не смейте даже сомневаться в моих силах!
- Чу! – слегка отпрянул гном от ведьмачки, чьи глаза загорелись таким праведным гневом, что отступили все трое мастеров. – Уж простите, уважаемая, не желал усомниться в вашем мастерстве. Нервничаю я, сами видите. Всего полдня пути, а уже такая беда…
- Которой можно было легко избежать, отправься вы по старому тракту, - не удержала язвительного замечания Джилл, при этом внимательно осматривая каждого мастера по очереди.
С первого взгляда они все были на одно лицо, которое к тому же было тщательно укутано повязками, но кое-какие существенные отличия всё же имелись: тон тёмных и слегка кучерявых волос, длина бород, количество кос в них, да дорожные одеяния. Допустим, в мастере Бродхине можно было без труда опознать не только главу этого небольшого каравана, но и главу вольной артели, в которой состояли и остальные мастера.
Чудны дела твои, Серая сестра, коли в столицу с грузом едут сразу четыре высококлассных мастера…
- И признал бы вашу правду, да даже на это нет времени, - недовольно буркнул Бродхин, чувствуя себя откровенно неуютно под немигающим взглядом чёрных глаз ведьмачки. – Спешим мы шибко, нет у нас времени на безопасные пути.
Тяжкий тройной вздох мастеров был таким обречённым, что жалостливая Аннэт моментально сделала «большие» глаза и выразительно посмотрела на сестру, ещё не зная, что решение уже принято. Джилл же, тихонько хмыкнув себе под нос, покосилась на стоящего рядом Ильгиза, встретилась с его спокойным взглядом и торопливо отвела свой.
Почему-то неуютно она рядом с ним себя чувствовала, но отчего, пока понять не могла.
- На ваше счастье мы с сестрой следуем тем же путем, что и вы, к тому же на данный момент не обременены никакими обязательствами. И войдя в ваше положение, в принципе мы бы могли и дальше сопровождать вас по этому не самому безопасному пути, - зайдя немного издалека, предложила свои услуги Джилл, не забыв добавить: – Естественно за плату. Умеренную.
На эти слова мастер Бродхин радостно вскинул голову, но тут же в его глазах замелькали торопливые подсчеты непредвиденных расходов, и бородач с досадой поморщился.
Решающими стали, как ни странно, слова Ильгиза.
- Леди Джилл уже починила поврежденное колесо, так что мы можем следовать дальше без лишних задержек.
- Так что же вы сразу с этого не начали? – На этот раз мастер обрадовался так сильно, что даже расставил руки в стороны, собираясь обнять спасительницу, но под её ироничным взглядом быстро остыл и уже деловито поинтересовался: – Во сколько вы оцениваете ваши услуги, уважаемая Джилл?
- Всё будет зависеть от сложности пути. Если за время путешествия по тракту на ваш караван больше никто не нападет – двадцать серебрушек. Если же придется отбиваться – тридцать. Лечить и восстанавливать обозы – золотой. – Озвучив более чем приемлемую цену, Джилл выдержала паузу и с легким сарказмом добавила: – За каждого пострадавшего.
