- Может, - согласилась нехотя. – Я читала пару книг по монстрам, живущим в Гиблой Пади, чтобы понимать, кто там водится.
- Пару книг… - повторил фразу за мной, словно смакуя. – И каких?
Мысленно побилась головой о стену и попыталась вспомнить самые непритязательные.
- «Всё о монстрах» Дориана Роулза и «Плотоядные твари Гиблой Пади» Эдуарда Сальво.
- Достойная литература, - одобрил услышанное. – А по травам?
- Разное, - поморщилась. - Всякое. Уже не помню.
- Так и быть, поверю, - хмыкнул, даже не пытаясь скрыть, что отлично меня понял. – А ведь ты самоучка, верно? Кто твои родители?
- Я сирота, - отвела взгляд, озвучивая именно тут правду, которая была правдой в этом мире. – Меня воспитывал отец, он погиб несколько лет назад. С тех пор живу одна и сама зарабатываю себе на жизнь.
- Мои соболезнования, - с едва уловимой ноткой сочувствия проговорил ловчий. – Сколько тебе лет?
И вот тут я задумалась. А сколько мне лет?
Демон неправильно понял мою заминку и недовольно уточнил:
- Ты совершеннолетняя?
- Конечно! – фыркнула, потому что сама считала именно так. Да, теоретически мне пять лет! Но фактически-то в несколько раз больше!
А потом вспомнила про документы, которые мне сделал Дэрон два года назад, и уверенно озвучила цифру.
- Двадцать мне будет. Скоро. А что?
- Выглядишь моложе, - не поверил законник, но оспаривать не стал. – В общем, в чем суть моего предложения? В конце лета я намерен перебраться в столицу, там у нашего департамента есть специализированный корпус как раз для таких самородков, как ты. Питание, проживание, стипендия – всё достойное. Возраст самый разный от восемнадцати до сорока, девушки тоже обучаются. Все в той или иной степени уже профессионалы своего дела, так что обучение всего год, в основном ради полного раскрытия потенциала и осознания основ работы в группе. После успешного выпуска присваивается низшее офицерское звание, остальное будет зависеть лишь от тебя. Что думаешь?
Серьезно?! Он ещё и спрашивает? Меня? Ха!
- Спасибо. Нет.
- Нет? – переспросил с откровенным недоверием.
- Нет, - повторила твёрдо. – У меня нет желания работать на правительство, уж простите. Я всего лишь простая травница, но никак не ловчий. Я здраво оцениваю свои силы и понимаю, что это не моё.
- Жаль… - искренне расстроился законник, но не успела я расслабиться, как снова заговорил: - Тогда как насчет того, чтобы просто перебраться в столицу? – Прищурился и по его губам скользнула многозначительная улыбка. – Вместе со мной.
- В качестве кого?
- Моей… - сделал паузу, - спутницы.
- Любовницы? – уточнила на всякий случай. Ну, мало ли! Вдруг ему дуэнья нужна?
- Любовницы, - согласился, размеренно кивнув.
А я задумалась. Чего он ко мне прицепился? Вижу же, что именно мужской интерес в нем так себе… На шаткую четверочку. И всё равно предлагает. Ни за что не поверю, что у него недостаток в женщинах. В чем подвох?
Принесли салаты, причем вполне опознаваемые: один из овощей с копченым мясом, а второй с морепродуктами, я без интереса поковырялась в своём, но тут ловчий устал ждать и снова заговорил:
- Меня пугает твоя длительная задумчивость. В чем дело, Ксена? Я тебе неприятен?
- Вы мне не интересны, - призналась почти честно. – Думала, как бы помягче об этом сообщить, чтобы не травмировать вашу тонкую душевную организацию.
- О, это так мило… - хмыкнул, по достоинству оценив шпильку. – И всё равно моё сердце разбито. Неужели эльфы тебе милее меня?
Подняла на него оторопелый взгляд, далеко не сразу вспомнив, что заявляла в самом начале этого вечера, понимающе хмыкнула и кивнула.
- Ага. Родичи, как-никак.
- Таких родичей я бы и врагу не пожелал, - скривился законник и бросил на меня пронзительный взгляд. – Особенно тебе.
Пожала плечами, давая понять, что его мнение меня мало волнует, и уделила внимание еде. Действительно, чего добру пропадать? Всё равно оплачено.
Ловчий тоже решил последовать моему примеру и какое-то время за нашим столиком царила тишина. Музыка стала громче, в той стороне, где веселились старшекурсники, и вовсе стоял разудалый шум-гам, и я почти пожалела, что не осталась с ними, но тут принесли горячее, и это скрасило мой досуг.
После горячего настало время десерта и я с интересом присмотрелась к дрожащему суфле с фруктами, политыми шоколадом, но к нашему столику в очередной раз подошли, только уже не официант, а…
Этьен.
- Ксена, позволь пригласить тебя на танец.
Растерянно сморгнула, только сейчас заметив, что играет медленная композиция, перевела чуть напряженный взгляд на своего спутника, но магистр хоть и нахмурился, но возражать не стал, и я подала парню руку.
Молча уведя в самый центр зала, Этьен не спешил прижимать меня к себе, оставив руки в позиции, как для вальса, и я без особых усилий вспомнила нужные движения, которые разучила ещё в прошлой жизни, одно время посещая танцевальную секцию.
- Значит, свидание у тебя с магистром … - заговорил парень секунд двадцать спустя. – Не ожидал.
Удивленно приподняла брови, в свою очередь, не ожидая ни таких слов, ни осуждения от в принципе незнакомого мне парня, и иронично усмехнулась.
- А в чем проблема? Он очень привлекательный мужчина.
- Кроме того, что он тебе в отцы годится? – на скулах парня заиграли желваки, а в глазах промелькнуло нечто странное.
Фыркнула, не считая это аргументом, тем более в мире, где эльфы и демоны живут по триста лет. Выглядит он от силы на тридцать пять, да и я уже не малолетка. Вообще проблемы не вижу!
- Я вот другое не пойму. Тебе какая печаль?
Секунд десять рассматривая меня так, словно впервые видел, но даже не сбившись с шага, Этьен медленно проговорил:
- Вот вроде умная девушка… Но разве не понимаешь, что он просто поиграется и бросит? Он сын герцога, Ксена. У него даже официальные любовницы из благородных. А уж ты, прости за прямоту, вообще…
- Недомаг? – выразительно приподняла бровь, перебивая. – Ну и что? А кто тебе сказал, что я не хочу поиграться сама? Этьен, с чего ты вообще взял, что мне нужны твои советы? Я не маленькая девочка и знаю, с какой целью мужчины его статуса интересуются такими, как я. И поверь, давно не верю в принца на белом коне, который спасет меня от дракона, осыплет золотом и увезет в счастливое замужнее далёко. Вот ты. Кто?
- Я? – нахмурился дроу, напряженно слушая мой предельно откровенный монолог.
- Да, ты. Барон? Маркиз? Граф?
- Княжич.
- Княжич, - протянула с досадой на то, что сама не догадалась. Ну да, всё логично. Дроу же! – Так вот, княжич. Ты меня зачем вообще танцевать увел? Благородно предупредить, что магистр меня хочет? И отнюдь не азам магии обучить. Или ещё зачем?
- Какая ты… странная, - задумчиво пробормотал парень, слегка склоняя голову налево, отчего челка съехала в сторону ближе к уху, придавая ему особенно милый вид. И, думаю, он это знал. Аристократ же! У них всё продумано до мелочей, вплоть до материала пуговиц на брюках. – Вообще ты мне просто понравилась.
- Ах, понравилась… - улыбнулась широко и с капелькой ехидства. – Может тогда и замуж меня возьмешь?
- Замуж? – мгновенно напрягся парень.
- Нет? – изобразила оскорбленную невинность. Выдержала секунд пять, а потом пренебрежительно усмехнулась. – Ну и в чем тогда между вами разница? Не подскажешь?
На этот раз Этьен молчал куда дольше, явно пытаясь решить для себя непростую задачу наличия разницы, но то ли ответ не сходился, то ли он его не устраивал, парень лишь хмурился и молчал.
А когда композиция закончилась, я сжалилась над бедолагой, погладила его по щеке и поцеловала во вторую.
- Ты славный парень, правда. Просто я не твоя принцесса. Спасибо за танец. Не провожай, я носик пудрить.
Не дав ему ни шанса на ответ, сразу свернула к уборным, даже и не подумав предупредить ловчего, а там и вовсе распахнула окно настежь и вылезла на задний двор. Почему нет? Жаль, десерт не поела, но и без него отличный ужин получился. Разговор тоже состоялся, ответ я свой дала… Но у меня и правда куча дел!
Всем пока, провожать не надо!
Кирьян спокойно прождал Ксену всю медленную композицию, не став мешать Этьену. Мальчишка… Но он его понимал. Спасительница, как никак. К тому же было в Ксене нечто, что заставляло присматриваться снова и снова. И вроде не красавица, но хорошенькая. Не аристократка, но утонченная. Нежная, воздушная, естественная.
Кстати, может и аристократка, почему нет? Он ведь так и не узнал имена родителей.
А её реакция на его последнее предложение? Крайне нетипичная!
Не оскорбилась, не обрадовалась. Просто приняла к сведению.
Это как так вообще?
И да, его гордость была задета.
Не сильно, ведь и сам не рассматривал её в таком плане изначально, но теперь… Теперь задумался. А ведь она полна сюрпризов. Хорошо скрывает эмоции, но когда они прорываются наружу, то видно: девчонка – огонь!
Так может стоит узнать её поближе? В любом случае отпускать её на вольные хлеба (и уж тем более к эльфам!) он не планирует и сначала выяснит, что с ней не так.
Где она сейчас?
Выглянул из своего закутка, быстро нашел взглядом выпускников, среди них Этьена… Но не Ксену. Та-а-ак! Где она?
На всякий случай прождал ещё немного (мало ли, вдруг в уборные отошла?), но когда все сроки вышли, то понял, что девица оказалась с норовом и просто ушла, не попрощавшись.
Восхитился её незамутненной наглости и предприимчивости, расплатился по счету, вышел из ресторана и начал формировать поисковик, прикрыв глаза и по памяти восстанавливая свечение девичьей ауры. Получалось плохо, словно что-то мешало, и сначала пришлось возвращаться к себе, готовить ритуальную печать глобального поиска (ведь у него не было ни единой её вещи!), так что справился лишь ближе к ночи…
И ругнулся в голос.
Опять эта дурная в Гиблую Падь полезла! А ведь у котобышей самый гон со вчерашнего дня!
Ох, кому-то сейчас он профилактическую взбучку устроит!
Успев переделать до вечера кучу дел, я ни минуты не мучилась угрызениями совести. Ещё чего? Между прочим, к его же заданию готовлюсь! Пусть радуется, что вообще согласилась.
И так как именно по его милости мне придется скоро изображать то ли горничную, то ли кухработницу, причем почти целый месяц, сегодня я всё-таки схожу в лес. Мне надо!
Сама я уже давно привыкла к своей ветвистой правой руке, но люди… Люди вряд ли её оценят. Особенно здесь, в опасной близости от Гиблой Пади, монстры которой не так уж и редко доходят даже до города.
Вовремя запрыгнув на одинокую осинку где-то за километр до начала основной кромки леса, проследила задумчивым взглядом за львягром, который вышел на ночную охоту. Не в поселок идет, а к горам, это хорошо.
Пусть идет.
С таким мощным монстром даже мне встречаться не очень хочется. Думаю, лет двести назад его прабабка львица раз так «дцать» согрешила с ящерицей, а потом их потомство мутировало и получилось… Это. Львягр. Мощное тело льва, местами покрытое чешуей, а местами клочьями шерсти, лохматая грива с кожистым «капюшоном» и десятками острых шипов, которые до поры до времени прячутся в гриве, огромная пасть с сотней мелких треугольных зубов, хвост с шипованной булавой на конце и самое неприятное – поганый характер.
Так-то он у большинства монстров поганый, но у львягра особенно. Стоит ему решить, что ты жертва – и спасения нет, будет драть когтями, клыками и даже хвостом, пока не испустит последний дух, а шкура у него нереально прочная. А ещё эта скотина отлично прыгает и лазает по деревьям. Если заметит, конечно. Потому что зрение у него не очень.
Проверила как-то раз на себе его чудные способности. Больше не хочу. Эта тварь мне чуть ногу не отгрызла, разодрав грудину в щепы и раздробив полголовы хвостом, пока я добиралась до его крошечного мозга через глаза. Другие места оказались моим деревянным кольям не под силу. Неделю пришлось в дереве жить, пока все заживало! Неделю!
Так что нет. Теперь я обхожу львягров стороной.
О, котобыши!
Я уже углубилась в лес на пару километров в нужном направлении и собрала цветы бобнянки с запасом, когда услышала сначала мелодичный перезвон, затем увидела блуждающие огоньки, а после и забавных мохнатых зверьков, которые выглядели как милые пушистые комочки зеленого цвета размером с кулак, крайне отдаленно напоминающие котят. Сами по себе котобыши были безобидны, как вообще могут быть безобидны жители гиблых мест, и даже питались преимущественно мхом и насекомыми, но когда у них был гон, то они собирались в огромные стаи по несколько сот особей…
И, прорастая красивыми алыми цветочками, пахли. Пахли приятно, причем даже чересчур – афродизиаками.
И вроде не проблема, да? Но после начала спаривания цветочки на их мшистых телах очень быстро превращались в семенные коробочки, которые и издавали этот волшебный перезвон, а потом наступала третья фаза – отрыв семян и поиск носителя. Семенами были как раз эти самые блуждающие огоньки и вот они-то как раз и несли самую большую опасность. Попадая на живое существо, семена очень быстро проникали под кожу, пуская корни, и там окукливались, через месяц вылупляясь в крошечных милых котобышей размером с куриное яйцо.
В общем, если ты тот, в кого проникло хотя бы несколько таких семян – приятного мало. Да даже если один!
А семян над стаей плыло уже полноценное облако в десятки метров…
Красиво.
Сидя на нижней ветке дуба, чтобы не мешать крохам резвиться и никого не растоптать, я поднесла ладонь к летящему мимо семечку, но оно даже на миг не задержалось над моей ладонью. Всё верно, во мне нет ни кожи, ни мяса, ни крови – нечем тут поживиться.
И всё-таки как приятно пахнут, паразиты…
Точно зная, что и это на меня не действует, всё-таки задержалась на месте на добрые полчаса, беспечно болтая ногой в воздухе и мечтая о тех временах, когда превращу руку в подобие человеческой. Куплю домик, заведу любовника… Или двух?
Почему-то перед глазами встали сразу два вероятных кандидата, а потом и третий притиснулся.
Кирьян, Шенг и Этьен. Красивые, черти! Один демон и взгляд такой, что ух! Второй вроде человек (но это не точно) и улыбка такая, что ах! А третий дроу и просто милашка.
И будет у меня гарем!
Расхохоталась от перспектив, проводила взглядом хвост процессии, спрыгнула и поспешила по своим делам. Шаковница сама себя не соберет!
Ещё через час, найдя нужное дерево и обобрав самые сочные ветки, где спели самые мясистые семена шаковницы, я повернула назад и снова наткнулась на резвящихся котобышей. Их стало ещё больше, так что концентрация феромонов просто зашкаливала и даже у меня закружилась голова. Ох, как же пахнут, паразиты… Но приятно!
Точно зная, что там, где резвятся котобыши, все остальные твари благоразумно попрятались по глубоким норам, я сорвала с ближайшего дерева ветку и начала меланхолично жевать, прогоняя умеренно ядовитой горечью дурман. Не сказать, чтоб сильно помогло, но дико хохотать и бегать голышом под полной луной уже не тянуло.
Посмотрела направо, покосилась налево – море из котобышей показалось мне бесконечным и я приняла оптимальное решение идти напрямик. Почему нет?
Стараясь не наступать на меховые комочки, я миновала где-то метров пятьдесят и оставалось примерно ещё три раза по столько (ну или чуть больше), когда прямо по курсу раздался подозрительный шум, заклубилась тьма и через секунду гневно взревела смутно знакомым голосом:
- Пару книг… - повторил фразу за мной, словно смакуя. – И каких?
Мысленно побилась головой о стену и попыталась вспомнить самые непритязательные.
- «Всё о монстрах» Дориана Роулза и «Плотоядные твари Гиблой Пади» Эдуарда Сальво.
- Достойная литература, - одобрил услышанное. – А по травам?
- Разное, - поморщилась. - Всякое. Уже не помню.
- Так и быть, поверю, - хмыкнул, даже не пытаясь скрыть, что отлично меня понял. – А ведь ты самоучка, верно? Кто твои родители?
- Я сирота, - отвела взгляд, озвучивая именно тут правду, которая была правдой в этом мире. – Меня воспитывал отец, он погиб несколько лет назад. С тех пор живу одна и сама зарабатываю себе на жизнь.
- Мои соболезнования, - с едва уловимой ноткой сочувствия проговорил ловчий. – Сколько тебе лет?
И вот тут я задумалась. А сколько мне лет?
Демон неправильно понял мою заминку и недовольно уточнил:
- Ты совершеннолетняя?
- Конечно! – фыркнула, потому что сама считала именно так. Да, теоретически мне пять лет! Но фактически-то в несколько раз больше!
А потом вспомнила про документы, которые мне сделал Дэрон два года назад, и уверенно озвучила цифру.
- Двадцать мне будет. Скоро. А что?
- Выглядишь моложе, - не поверил законник, но оспаривать не стал. – В общем, в чем суть моего предложения? В конце лета я намерен перебраться в столицу, там у нашего департамента есть специализированный корпус как раз для таких самородков, как ты. Питание, проживание, стипендия – всё достойное. Возраст самый разный от восемнадцати до сорока, девушки тоже обучаются. Все в той или иной степени уже профессионалы своего дела, так что обучение всего год, в основном ради полного раскрытия потенциала и осознания основ работы в группе. После успешного выпуска присваивается низшее офицерское звание, остальное будет зависеть лишь от тебя. Что думаешь?
Серьезно?! Он ещё и спрашивает? Меня? Ха!
- Спасибо. Нет.
- Нет? – переспросил с откровенным недоверием.
- Нет, - повторила твёрдо. – У меня нет желания работать на правительство, уж простите. Я всего лишь простая травница, но никак не ловчий. Я здраво оцениваю свои силы и понимаю, что это не моё.
- Жаль… - искренне расстроился законник, но не успела я расслабиться, как снова заговорил: - Тогда как насчет того, чтобы просто перебраться в столицу? – Прищурился и по его губам скользнула многозначительная улыбка. – Вместе со мной.
- В качестве кого?
- Моей… - сделал паузу, - спутницы.
- Любовницы? – уточнила на всякий случай. Ну, мало ли! Вдруг ему дуэнья нужна?
- Любовницы, - согласился, размеренно кивнув.
А я задумалась. Чего он ко мне прицепился? Вижу же, что именно мужской интерес в нем так себе… На шаткую четверочку. И всё равно предлагает. Ни за что не поверю, что у него недостаток в женщинах. В чем подвох?
Принесли салаты, причем вполне опознаваемые: один из овощей с копченым мясом, а второй с морепродуктами, я без интереса поковырялась в своём, но тут ловчий устал ждать и снова заговорил:
- Меня пугает твоя длительная задумчивость. В чем дело, Ксена? Я тебе неприятен?
- Вы мне не интересны, - призналась почти честно. – Думала, как бы помягче об этом сообщить, чтобы не травмировать вашу тонкую душевную организацию.
- О, это так мило… - хмыкнул, по достоинству оценив шпильку. – И всё равно моё сердце разбито. Неужели эльфы тебе милее меня?
Подняла на него оторопелый взгляд, далеко не сразу вспомнив, что заявляла в самом начале этого вечера, понимающе хмыкнула и кивнула.
- Ага. Родичи, как-никак.
- Таких родичей я бы и врагу не пожелал, - скривился законник и бросил на меня пронзительный взгляд. – Особенно тебе.
Пожала плечами, давая понять, что его мнение меня мало волнует, и уделила внимание еде. Действительно, чего добру пропадать? Всё равно оплачено.
Ловчий тоже решил последовать моему примеру и какое-то время за нашим столиком царила тишина. Музыка стала громче, в той стороне, где веселились старшекурсники, и вовсе стоял разудалый шум-гам, и я почти пожалела, что не осталась с ними, но тут принесли горячее, и это скрасило мой досуг.
После горячего настало время десерта и я с интересом присмотрелась к дрожащему суфле с фруктами, политыми шоколадом, но к нашему столику в очередной раз подошли, только уже не официант, а…
Этьен.
- Ксена, позволь пригласить тебя на танец.
Растерянно сморгнула, только сейчас заметив, что играет медленная композиция, перевела чуть напряженный взгляд на своего спутника, но магистр хоть и нахмурился, но возражать не стал, и я подала парню руку.
Молча уведя в самый центр зала, Этьен не спешил прижимать меня к себе, оставив руки в позиции, как для вальса, и я без особых усилий вспомнила нужные движения, которые разучила ещё в прошлой жизни, одно время посещая танцевальную секцию.
- Значит, свидание у тебя с магистром … - заговорил парень секунд двадцать спустя. – Не ожидал.
Удивленно приподняла брови, в свою очередь, не ожидая ни таких слов, ни осуждения от в принципе незнакомого мне парня, и иронично усмехнулась.
- А в чем проблема? Он очень привлекательный мужчина.
- Кроме того, что он тебе в отцы годится? – на скулах парня заиграли желваки, а в глазах промелькнуло нечто странное.
Фыркнула, не считая это аргументом, тем более в мире, где эльфы и демоны живут по триста лет. Выглядит он от силы на тридцать пять, да и я уже не малолетка. Вообще проблемы не вижу!
- Я вот другое не пойму. Тебе какая печаль?
Секунд десять рассматривая меня так, словно впервые видел, но даже не сбившись с шага, Этьен медленно проговорил:
- Вот вроде умная девушка… Но разве не понимаешь, что он просто поиграется и бросит? Он сын герцога, Ксена. У него даже официальные любовницы из благородных. А уж ты, прости за прямоту, вообще…
- Недомаг? – выразительно приподняла бровь, перебивая. – Ну и что? А кто тебе сказал, что я не хочу поиграться сама? Этьен, с чего ты вообще взял, что мне нужны твои советы? Я не маленькая девочка и знаю, с какой целью мужчины его статуса интересуются такими, как я. И поверь, давно не верю в принца на белом коне, который спасет меня от дракона, осыплет золотом и увезет в счастливое замужнее далёко. Вот ты. Кто?
- Я? – нахмурился дроу, напряженно слушая мой предельно откровенный монолог.
- Да, ты. Барон? Маркиз? Граф?
- Княжич.
- Княжич, - протянула с досадой на то, что сама не догадалась. Ну да, всё логично. Дроу же! – Так вот, княжич. Ты меня зачем вообще танцевать увел? Благородно предупредить, что магистр меня хочет? И отнюдь не азам магии обучить. Или ещё зачем?
- Какая ты… странная, - задумчиво пробормотал парень, слегка склоняя голову налево, отчего челка съехала в сторону ближе к уху, придавая ему особенно милый вид. И, думаю, он это знал. Аристократ же! У них всё продумано до мелочей, вплоть до материала пуговиц на брюках. – Вообще ты мне просто понравилась.
- Ах, понравилась… - улыбнулась широко и с капелькой ехидства. – Может тогда и замуж меня возьмешь?
- Замуж? – мгновенно напрягся парень.
- Нет? – изобразила оскорбленную невинность. Выдержала секунд пять, а потом пренебрежительно усмехнулась. – Ну и в чем тогда между вами разница? Не подскажешь?
На этот раз Этьен молчал куда дольше, явно пытаясь решить для себя непростую задачу наличия разницы, но то ли ответ не сходился, то ли он его не устраивал, парень лишь хмурился и молчал.
А когда композиция закончилась, я сжалилась над бедолагой, погладила его по щеке и поцеловала во вторую.
- Ты славный парень, правда. Просто я не твоя принцесса. Спасибо за танец. Не провожай, я носик пудрить.
Не дав ему ни шанса на ответ, сразу свернула к уборным, даже и не подумав предупредить ловчего, а там и вовсе распахнула окно настежь и вылезла на задний двор. Почему нет? Жаль, десерт не поела, но и без него отличный ужин получился. Разговор тоже состоялся, ответ я свой дала… Но у меня и правда куча дел!
Всем пока, провожать не надо!
Кирьян спокойно прождал Ксену всю медленную композицию, не став мешать Этьену. Мальчишка… Но он его понимал. Спасительница, как никак. К тому же было в Ксене нечто, что заставляло присматриваться снова и снова. И вроде не красавица, но хорошенькая. Не аристократка, но утонченная. Нежная, воздушная, естественная.
Кстати, может и аристократка, почему нет? Он ведь так и не узнал имена родителей.
А её реакция на его последнее предложение? Крайне нетипичная!
Не оскорбилась, не обрадовалась. Просто приняла к сведению.
Это как так вообще?
И да, его гордость была задета.
Не сильно, ведь и сам не рассматривал её в таком плане изначально, но теперь… Теперь задумался. А ведь она полна сюрпризов. Хорошо скрывает эмоции, но когда они прорываются наружу, то видно: девчонка – огонь!
Так может стоит узнать её поближе? В любом случае отпускать её на вольные хлеба (и уж тем более к эльфам!) он не планирует и сначала выяснит, что с ней не так.
Где она сейчас?
Выглянул из своего закутка, быстро нашел взглядом выпускников, среди них Этьена… Но не Ксену. Та-а-ак! Где она?
На всякий случай прождал ещё немного (мало ли, вдруг в уборные отошла?), но когда все сроки вышли, то понял, что девица оказалась с норовом и просто ушла, не попрощавшись.
Восхитился её незамутненной наглости и предприимчивости, расплатился по счету, вышел из ресторана и начал формировать поисковик, прикрыв глаза и по памяти восстанавливая свечение девичьей ауры. Получалось плохо, словно что-то мешало, и сначала пришлось возвращаться к себе, готовить ритуальную печать глобального поиска (ведь у него не было ни единой её вещи!), так что справился лишь ближе к ночи…
И ругнулся в голос.
Опять эта дурная в Гиблую Падь полезла! А ведь у котобышей самый гон со вчерашнего дня!
Ох, кому-то сейчас он профилактическую взбучку устроит!
ГЛАВА 5
Успев переделать до вечера кучу дел, я ни минуты не мучилась угрызениями совести. Ещё чего? Между прочим, к его же заданию готовлюсь! Пусть радуется, что вообще согласилась.
И так как именно по его милости мне придется скоро изображать то ли горничную, то ли кухработницу, причем почти целый месяц, сегодня я всё-таки схожу в лес. Мне надо!
Сама я уже давно привыкла к своей ветвистой правой руке, но люди… Люди вряд ли её оценят. Особенно здесь, в опасной близости от Гиблой Пади, монстры которой не так уж и редко доходят даже до города.
Вовремя запрыгнув на одинокую осинку где-то за километр до начала основной кромки леса, проследила задумчивым взглядом за львягром, который вышел на ночную охоту. Не в поселок идет, а к горам, это хорошо.
Пусть идет.
С таким мощным монстром даже мне встречаться не очень хочется. Думаю, лет двести назад его прабабка львица раз так «дцать» согрешила с ящерицей, а потом их потомство мутировало и получилось… Это. Львягр. Мощное тело льва, местами покрытое чешуей, а местами клочьями шерсти, лохматая грива с кожистым «капюшоном» и десятками острых шипов, которые до поры до времени прячутся в гриве, огромная пасть с сотней мелких треугольных зубов, хвост с шипованной булавой на конце и самое неприятное – поганый характер.
Так-то он у большинства монстров поганый, но у львягра особенно. Стоит ему решить, что ты жертва – и спасения нет, будет драть когтями, клыками и даже хвостом, пока не испустит последний дух, а шкура у него нереально прочная. А ещё эта скотина отлично прыгает и лазает по деревьям. Если заметит, конечно. Потому что зрение у него не очень.
Проверила как-то раз на себе его чудные способности. Больше не хочу. Эта тварь мне чуть ногу не отгрызла, разодрав грудину в щепы и раздробив полголовы хвостом, пока я добиралась до его крошечного мозга через глаза. Другие места оказались моим деревянным кольям не под силу. Неделю пришлось в дереве жить, пока все заживало! Неделю!
Так что нет. Теперь я обхожу львягров стороной.
О, котобыши!
Я уже углубилась в лес на пару километров в нужном направлении и собрала цветы бобнянки с запасом, когда услышала сначала мелодичный перезвон, затем увидела блуждающие огоньки, а после и забавных мохнатых зверьков, которые выглядели как милые пушистые комочки зеленого цвета размером с кулак, крайне отдаленно напоминающие котят. Сами по себе котобыши были безобидны, как вообще могут быть безобидны жители гиблых мест, и даже питались преимущественно мхом и насекомыми, но когда у них был гон, то они собирались в огромные стаи по несколько сот особей…
И, прорастая красивыми алыми цветочками, пахли. Пахли приятно, причем даже чересчур – афродизиаками.
И вроде не проблема, да? Но после начала спаривания цветочки на их мшистых телах очень быстро превращались в семенные коробочки, которые и издавали этот волшебный перезвон, а потом наступала третья фаза – отрыв семян и поиск носителя. Семенами были как раз эти самые блуждающие огоньки и вот они-то как раз и несли самую большую опасность. Попадая на живое существо, семена очень быстро проникали под кожу, пуская корни, и там окукливались, через месяц вылупляясь в крошечных милых котобышей размером с куриное яйцо.
В общем, если ты тот, в кого проникло хотя бы несколько таких семян – приятного мало. Да даже если один!
А семян над стаей плыло уже полноценное облако в десятки метров…
Красиво.
Сидя на нижней ветке дуба, чтобы не мешать крохам резвиться и никого не растоптать, я поднесла ладонь к летящему мимо семечку, но оно даже на миг не задержалось над моей ладонью. Всё верно, во мне нет ни кожи, ни мяса, ни крови – нечем тут поживиться.
И всё-таки как приятно пахнут, паразиты…
Точно зная, что и это на меня не действует, всё-таки задержалась на месте на добрые полчаса, беспечно болтая ногой в воздухе и мечтая о тех временах, когда превращу руку в подобие человеческой. Куплю домик, заведу любовника… Или двух?
Почему-то перед глазами встали сразу два вероятных кандидата, а потом и третий притиснулся.
Кирьян, Шенг и Этьен. Красивые, черти! Один демон и взгляд такой, что ух! Второй вроде человек (но это не точно) и улыбка такая, что ах! А третий дроу и просто милашка.
И будет у меня гарем!
Расхохоталась от перспектив, проводила взглядом хвост процессии, спрыгнула и поспешила по своим делам. Шаковница сама себя не соберет!
Ещё через час, найдя нужное дерево и обобрав самые сочные ветки, где спели самые мясистые семена шаковницы, я повернула назад и снова наткнулась на резвящихся котобышей. Их стало ещё больше, так что концентрация феромонов просто зашкаливала и даже у меня закружилась голова. Ох, как же пахнут, паразиты… Но приятно!
Точно зная, что там, где резвятся котобыши, все остальные твари благоразумно попрятались по глубоким норам, я сорвала с ближайшего дерева ветку и начала меланхолично жевать, прогоняя умеренно ядовитой горечью дурман. Не сказать, чтоб сильно помогло, но дико хохотать и бегать голышом под полной луной уже не тянуло.
Посмотрела направо, покосилась налево – море из котобышей показалось мне бесконечным и я приняла оптимальное решение идти напрямик. Почему нет?
Стараясь не наступать на меховые комочки, я миновала где-то метров пятьдесят и оставалось примерно ещё три раза по столько (ну или чуть больше), когда прямо по курсу раздался подозрительный шум, заклубилась тьма и через секунду гневно взревела смутно знакомым голосом:
