Побочным эффектом было травмирование газом внутренней ткани легких, и несчастный был вынужден мучаться грудной болью до самого приезда службы охраны. Поскольку газ был легким, он проходил сквозь все фильтры и респираторы. Немало пострадало людей, прежде чем наука придумала, как защищаться от токсического урона. Правда, Джон, наученный горьким опытом сослуживцев, пострадавших от газа, создал фильтр немного раньше и испытал его на себе. Его чертежи и использовались для производства в Сопротивлении. Но граф тайно передал информацию и ученым, сохраняющим нейтралитет в войне.
Охотник добрался до площадки. Воздух над ней был пропитан смертоносными парами. В его полупрозрачных белых клубах красиво струился солнечный свет. На земле была странная тень пока еще не видимой в дыму твари.
- Лазутчику не мешало бы быть осторожнее, - тихо проворчала Альмира, - Всю охрану растревожил.
- Не думаю, что с прошлого раза в составе охраны что-то изменилось, - самоуверенно проговорил Гельсен и смело пошел прямо.
Тихое угрожающее шипение раздалось со стороны каменной оградки. Нечто с шуршанием поползло в сторону охотника. Тот был наготове. Он видел врага. Необычное чешуйчатое создание с змеиным хвостом и телом девушки с четырьмя руками и рогатой головой вместо традиционных мечей имело длинные металлические когти. Это была механическая нага, одно из творений профессора. Он создал себе отряд механических защитников, с которыми ездил н важные встречи и просто ходил по городу. Их было четыре. Три Гельсен убил пять лет назад вместе с профессором. Последняя, самая сильная, сторожила его лабораторию.
- Ты... убил... моих сестер! – прошипела нага, и ее зеленые глаза сверкнули.
- Твои сестры защищали опасного преступника, - невозмутимо спокойно ответил охотник, - Если бы они без боя отдали мне Муррегати, я бы их не трогал.
- Поздно быть благородным! Профессор был нашим создателем! И сейчас я отомщу тебе за их смерть или погибну сама... Да, я знаю тебя, Гельсен. Профессор хотел заполучить хотя бы каплю твоей крови, чтобы понять кто ты.
- Я человек, - кратко ответил тот.
- Но здесь считают иначе. Некоторые думают, что под твоей шляпой скрываются рога, - с злобной ехидной улыбкой прошипела нага.
Джон молча выстрелил. Никто не успел заметить, когда он вытащил пистолет. Точный выстрел пробил наге кисть одной руки, повредив тонкий механизм манипуляторов. Рука безвольно повисла вдоль серебристого туловища.
- И ты своим поведением старательно это оправдываешь, - вновь прошипела она и с немыслимой для безногого существа скоростью ринулась на охотника.
Прогремел над горами второй выстрел. Силы его звука было недостаточно для того, чтобы спровоцировать обвал, но горная тишина рассыпалась от него точно хрусталь. Уже вторая рука машины плетью моталась, мешая механической твари двигаться. Расстояние между ними становилось с каждой секундой все меньше. Третий выстрел – третья рука. Джона, казалось, не заботила нага. Ему просто было интересно проверить свою точность. Четвертый – змея увернулась и ударила наотмашь металлическим хвостом. Охотник мгновенно отразил ее атаку – хвост с противным скрипом прошелся по клинку его меча. Ловко его вытащив, Гельсен провел им перед лицом чудовища, заставив невольно отшатнуться, и почти сразу нанес второй удар, нацеленный на железную шею.
Это был короткий бой. Альмира безучастно наблюдала за ним, присев на камень у дороги.
- Что-то долго сегодня, - с ехидством сказала она после последнего удара охотника.
- Нам некуда торопиться. Лаборатория пуста, - ответил Гельсен, сняв с шеи чудовища ключ, маленький темно-серый с ядовито-зелеными жилками медальон, чем-то похожий на электросхему.
- А кто тогда прошел раньше нас? – удивилась призрак, - И что ты с ним будешь делать?
- Мне бы его сначала увидеть. Ну, или почувствовать.
Но как ни прислушивался к себе охотник, его чутье сверхъестественного после битвы с чудовищем профессора затихло.
- И все-таки ты должен быть благодарен этому таинственному незнакомцу, - со снисходительной улыбкой сказала призрак, - Если бы ты встретился с этой ведьмой нос к носу, бой не был бы таким быстрым.
- Вынужден согласиться, - только и ответил тот.
Проходя мимо каменной оградки, Гельсен заглянул за нее, как за несколько минут до этого сделала грозная охранница этого места. На склоне было пусто. Но внимательный глаз охотника заметил, что трава, посеянная учеными для облагораживания территории, чуть примята. Он взглянул на реку. Она шумела как ни в чем не бывало.
Как ушла Кэтрин? Как смогла избежать участи пораженных парализующим газом? Очень просто. Нага бы нашла ее, если бы она осталась лежать на месте. На свой страх и риск Кэтрин с разбега прыгнула на другой берег реки. Та ее скрыла тучей белых брызг, а звук ее приземления был заглушен шумом водопада. Этот берег представлял собой узкий выступ почти на отвесной скале. Кэтрин чудом удержалась и не упала спиной назад, в ревущую пучину, на острые камни, обточенные водой. Дальше она осторожно пошла по выступу в сторону предполагаемого начала лестницы. Кэтрин думала, что там, где будут первые ступени, воздух будет чистым. «Зачем ученым травить самих себя?» - подумала она и не прогадала. Только с номером ступени ошиблась. Воздух был прозрачным на десятой ступени, которую почти полностью скрывал огромный камень. Кэтрин предстояло опять перепрыгнуть реку, зацепиться за камни и пролезть до лестницы. В реке в этом месте торчало несколько серых блестящих булыжников, о которые вода с шумом ударялась, поднимая брызги. Кэтрин вздохнула, напряглась и, на мгновение закрыв глаза, прыгнула вверх, оттолкнулась от стены ногами и полетела в сторону тех камней. Руками она с силой оттолкнулась от одного булыжника, сделав над рекой сальто, и приземлилась на берегу на ноги. Не сбавляя скорости, девушка понеслась к стене, стараясь не дышать, запрыгнула на стену и поползла вверх. Острые края царапали ладони, газ жег глаза, от недостатка воздуха стало темнеть в глазах... Но вот и последний камень, и Кэтрин, кувыркнувшись головой вперед, на десятой ступени. Она лежала недолго, тяжело дыша. До ее ушей долетел звук выстрела из пистолета. Кэтрин мгновенно поднялась и помчалась по лестнице. Она уходила вверх по спирали, изгибаясь вокруг вершины. Все выше и выше... Вот и массивная, обитая металлом дверь, за которой находится лаборатория. Кэтрин дернула ручку. Дверь не поддалась. «А... Тут замок. Надо же, я думала они менее продвинутые», - подумала Кэтрин с удивлением. Её ничуть не смутила блокировка двери. В ее мире все двери закрывались электронными замками, и она умела прекрасно взламывать их. Не подумайте о ней ничего плохо, читатель. Просто Кэтрин иногда забывала дома ключи. Девушка присела на корточки, ловко с помощью кинжала сняла темную плату под ручкой, за которой находились провода электронного замка и привычным жестом оборвала один. Ручка тут же послушно открылась, дверь отворилась. Кэтрин приладила плату на место и вбежала внутрь, услышав голоса внизу. «Мне свидетели не нужны», - подумала она и заблокировала дверь изнутри, стерев данные об исходном ключе, который открывал дверь. Таким образом она, сама того не ведая, оставила охотника с носом.
- Что, не работает? – усмехнулась Альмира, наблюдая за озадаченным охотником.
- Странно, - пробормотал тихо он, проводя по стене вокруг замка.
Пальцы почувствовали обломанный уголок одной панели. Он сковырнул его и увидел оборванный провод.
- А ведь этот "кто-то" просто прекрасно взламывает двери! – с невольным восхищением произнесла призрак.
- К нашему сожалению, - глухо ответил Гельсен, - Придется взрывать дверь.
Кэтрин отдышалась и пошла вперед, оглядываясь вокруг с целью что-нибудь найти, когда прогремел взрыв. Дверь разлетелась на куски. Кэтрин рванула вперед и выскочила в зал. Бегло осмотревшись, она нырнула в один из коридоров и бросилась бежать. Главным для нее было поскорее уйти от преследователя. Стоило ей войти в лабораторию, её сущность вновь заполнил страх. Она понимала, что поступала неправильно, даже имея для этого все основания, но несговорчивая совесть все равно давила на нее. Кэтрин бежала по коридору, не запоминая дороги. Только спустя пять минут она замедлила бег. Позже перешла на шаг и стала оглядываться. Шагов позади не было слышно. Кэтрин оглянулась. Коридор был пуст. Только голые, ничем не покрытые, каменные стены, составляли главную часть этого коридора. Было очень холодно. «Пойду дальше. Интересно, куда меня выведет этот коридор», - подумала девушка.
- Можно было и по-аккуратнее, - придирчиво сказала Альмира, взглянув на образовавшуюся дыру.
Охотник не ответил. Только незаметно вздохнул. «Как далеко мог зайти этот таинственный взломщик?» - подумал он, шагнув в темноту. Работало аварийное освещение, говорившее о том, что в лаборатории недавно побывали люди. Следы их нахождения остались в виде следов на полу, разблокированных дверей внутри лаборатории, внутренних включенных систем. «Лабораторию покидали с явным намерением вернуться. Но почему-то этого не сделали. Хотя очень опрометчиво бросать подобные заведения без защиты, даже зная о стражнице снаружи и о том, добраться сюда не так-то просто. Но все ученые знают, что подобные комплексы интересую в первую очередь меня. И защищаются они от меня. А здесь... уж не ловушка ли?» – подумал охотник, неслышно шагая по темному коридору.
- Куда мы идем? – негромко спросила Альмира, но ее тихий голос все равно унесся вперед, в темноту.
Джон жестом попросил ее замолчать. «Вперед, в главный зал», - подумал он с тайным недовольством.
Кэтрин тем временем вышла в небольшую залу. Она была заполнена лабораторным оборудованием и странной техникой. Кэтрин была родом из будущего, оттого знала назначение некоторых машин, но ее удивлению не было предела. Ее удивило, что какая-то маленькая страна 19-ого века смогла немного догнать их. Наука мира Кэтрин росла долго, крепла на войнах, мировых конфликтах и деньгах неравнодушных к уничтожению человечества людей, а здесь все развивалось быстро и на вид даже без внешних воздействий. Девушка оглянулась. Её слух уловил тихий голос, донесшийся из коридора. Кэтрин ушла в тень. В ее руках сразу же возникли кинжалы. «Очевидно, что моей сестры здесь нет. Лаборатория заброшена, здесь давно никого не было. Да и почувствовала я бы ее, никакие стены не стали бы преградой для нашей связи. Но за мной кто-то идет. Кто это и какие у него намерения?» – подумала Кэтрин, прислушиваясь. Но все стихло. Ни шагов, ни ветра, ни голоса – ничего. Выждав немного, Кэтрин убрала один кинжал и подошла ближе к лабораторному столу. На нем лежали разные тетради и записи. Девушка наугад взяла верхнюю тетрадь и раскрыла. На картинке, бегло нарисованной торопливой рукой художника-дилетанта, было странного вида чудовище высокого роста с длинным хвостом. На лапах имелись когти, тело покрывалось чешуей, на спине красовался гребень... Да, это был дракониус. К великому счастью Кэтрин, Эрагия почти не использовала свой родной язык (отчего он почти вымер, но об этом позже) и девушка понимала все, что написано быстрым корявым почерком. Пролистнув несколько страниц, Кэтрин убедилась, что вся увесистая тетрадка с дополнительно вложенными листочками посвящена этим странным созданиям. «Да, встретиться с таким на улице было бы очень неприятно. И откуда они такие взялись? Вроде на драконов похожи, но не на нас... Темные!» – с тайным ужасом подумала она. Девушка лихорадочно пролистнула несколько страниц назад, чтобы узнать, откуда появились эти существа, но не успела. Позади раздались тихие шаги. Кэтрин среагировала мгновенно. Она прыгнула в сторону, вложив всю силу в прыжок, неслышно упала на спину, перекатилась и ушла в темный угол залы. Заметив под лабораторной тканью на кушетке темноту, Кэтрин усмехнулась, вспомнив, как они в детстве с сестрой играли в прятки и забирались под кровать. Решив не светиться, девушка бесстрашно уползла под аппаратуру.
- Та-а-ак, наверное, здесь появились эти твари, - раздался тихий женский голос, - Ты оказался прав.
Ей не ответили. Только послышался шорох переворачиваемых незнакомцем страниц. Гельсен решил взять тетрадку, заинтересовавшую Кэтрин, с собой. Он оглянулся. «Здесь кто-то есть», - чувствовал охотник.
- Ты чего? – удивилась Альмира, - Здесь никого нет. Чутье на чудовищ у тебя, а чутье на людей у меня. И я никого не чувствую.
Охотник промолчал. Странное чувство чьего-то присутствия не покидало его самого начала восхождения. По правде говоря, он даже не понимал природу этого беспокойства. «Если бы я не верил в существование души, то сейчас бы точно поверил», - со слабой насмешкой подумал Джон. Он просматривал лежащие на столе бумаги, стараясь найти что-нибудь близкое к своей профессии, вроде указания калибра, который пробивает чешую твари, или формулы яда. Но взгляд его зацепился за кое-что другое. А слух потом совершенно случайно уловил звук тихо звякнувшего о пол металла...
Глаза Кэтрин привыкли к темноте, и она увидела воздуховод, закрытый хлипкой решеткой. Она, видно, давно отвалилась, но кто-то не хотел приглашать мастеров и сам приклеил решетку к стене обычной клеящей бумагой. Девушка каким-то шестым чувством поняла, что пришедшие задержаться в зале надолго, оттого тихо поползла в сторону трубы. Она осторожно сняла решетку, бережно положила ее на пол и вползла в трубу. Там было достаточно много места, и девушка смогла встать на четвереньки. В кромешной тьме Кэтрин не видела ничего, потому то, что впереди, она ощупывала руками. «Темнотища-то какая! Нет, ну можно же было хоть для хозяйственных нужд завести здесь освещение! Хорошо еще, что чисто!» – думала Кэтрин с недовольством. Она терпеть не могла грязной одежды, да и к грязи относилась с большой брезгливостью. «Куда я сейчас выползу, кто-нибудь может мне сказать?!» - возмутилась про себя девушка, и руки ее вдруг ощутили пустоту впереди. Труба уходила вниз под наклоном. Кэтрин поторопилась и перенесла вес своего тела на руки, не ожидая здесь ухода вниз. Получилось так, что она стала падать вперед. Девушка вовремя сгруппировалась и лишь несильно ударилась шеей о шов труб. Но потом она, к собственному ужасу, полетела дальше вниз...
Спустя несколько секунд быстрого полета, Кэтрин сгруппировалась. Она понимала, что скоро у трубы будет поворот и она неминуемо чем-нибудь ударится. Но потом вдруг ощутила, что труба сужается. Изредка она локтями цеплялась за швы. На ее счастье, локти все время закрывала та ткань, которую она купила у торговца, и ран не было. «Нет, так дело не пойдет. А если эта труба окажется выходом на потолок и я навернусь? Нет, меня это не устраивает. Я немного пошумлю, но спасу себе жизнь и, может быть, здоровье», - решила она и стала ногами тормозить свое падение. Уперев в стены ноги, она наконец-то сбросила скорость. Тогда Кэтрин помогла удержать себе равновесие руками, оперевшись на стены. Но ее ступни коснулись горизонтальной поверхности. Труба поворачивала в бок на девяносто градусов. Кэтрин прислушалась. Тихо. Только скрипит что-то странно где-то в помещении да шорох, чем-то напоминающий треск пламени. Кэтрин села на корточки и увидела ещё одну решетку. За ней был огненно-рыжий свет. Невольно девушка отшатнулась от света. Потом почти бесшумно сняла решетку и вышла в помещение.
Охотник добрался до площадки. Воздух над ней был пропитан смертоносными парами. В его полупрозрачных белых клубах красиво струился солнечный свет. На земле была странная тень пока еще не видимой в дыму твари.
- Лазутчику не мешало бы быть осторожнее, - тихо проворчала Альмира, - Всю охрану растревожил.
- Не думаю, что с прошлого раза в составе охраны что-то изменилось, - самоуверенно проговорил Гельсен и смело пошел прямо.
Тихое угрожающее шипение раздалось со стороны каменной оградки. Нечто с шуршанием поползло в сторону охотника. Тот был наготове. Он видел врага. Необычное чешуйчатое создание с змеиным хвостом и телом девушки с четырьмя руками и рогатой головой вместо традиционных мечей имело длинные металлические когти. Это была механическая нага, одно из творений профессора. Он создал себе отряд механических защитников, с которыми ездил н важные встречи и просто ходил по городу. Их было четыре. Три Гельсен убил пять лет назад вместе с профессором. Последняя, самая сильная, сторожила его лабораторию.
- Ты... убил... моих сестер! – прошипела нага, и ее зеленые глаза сверкнули.
- Твои сестры защищали опасного преступника, - невозмутимо спокойно ответил охотник, - Если бы они без боя отдали мне Муррегати, я бы их не трогал.
- Поздно быть благородным! Профессор был нашим создателем! И сейчас я отомщу тебе за их смерть или погибну сама... Да, я знаю тебя, Гельсен. Профессор хотел заполучить хотя бы каплю твоей крови, чтобы понять кто ты.
- Я человек, - кратко ответил тот.
- Но здесь считают иначе. Некоторые думают, что под твоей шляпой скрываются рога, - с злобной ехидной улыбкой прошипела нага.
Джон молча выстрелил. Никто не успел заметить, когда он вытащил пистолет. Точный выстрел пробил наге кисть одной руки, повредив тонкий механизм манипуляторов. Рука безвольно повисла вдоль серебристого туловища.
- И ты своим поведением старательно это оправдываешь, - вновь прошипела она и с немыслимой для безногого существа скоростью ринулась на охотника.
Прогремел над горами второй выстрел. Силы его звука было недостаточно для того, чтобы спровоцировать обвал, но горная тишина рассыпалась от него точно хрусталь. Уже вторая рука машины плетью моталась, мешая механической твари двигаться. Расстояние между ними становилось с каждой секундой все меньше. Третий выстрел – третья рука. Джона, казалось, не заботила нага. Ему просто было интересно проверить свою точность. Четвертый – змея увернулась и ударила наотмашь металлическим хвостом. Охотник мгновенно отразил ее атаку – хвост с противным скрипом прошелся по клинку его меча. Ловко его вытащив, Гельсен провел им перед лицом чудовища, заставив невольно отшатнуться, и почти сразу нанес второй удар, нацеленный на железную шею.
Это был короткий бой. Альмира безучастно наблюдала за ним, присев на камень у дороги.
- Что-то долго сегодня, - с ехидством сказала она после последнего удара охотника.
- Нам некуда торопиться. Лаборатория пуста, - ответил Гельсен, сняв с шеи чудовища ключ, маленький темно-серый с ядовито-зелеными жилками медальон, чем-то похожий на электросхему.
- А кто тогда прошел раньше нас? – удивилась призрак, - И что ты с ним будешь делать?
- Мне бы его сначала увидеть. Ну, или почувствовать.
Но как ни прислушивался к себе охотник, его чутье сверхъестественного после битвы с чудовищем профессора затихло.
- И все-таки ты должен быть благодарен этому таинственному незнакомцу, - со снисходительной улыбкой сказала призрак, - Если бы ты встретился с этой ведьмой нос к носу, бой не был бы таким быстрым.
- Вынужден согласиться, - только и ответил тот.
Проходя мимо каменной оградки, Гельсен заглянул за нее, как за несколько минут до этого сделала грозная охранница этого места. На склоне было пусто. Но внимательный глаз охотника заметил, что трава, посеянная учеными для облагораживания территории, чуть примята. Он взглянул на реку. Она шумела как ни в чем не бывало.
Как ушла Кэтрин? Как смогла избежать участи пораженных парализующим газом? Очень просто. Нага бы нашла ее, если бы она осталась лежать на месте. На свой страх и риск Кэтрин с разбега прыгнула на другой берег реки. Та ее скрыла тучей белых брызг, а звук ее приземления был заглушен шумом водопада. Этот берег представлял собой узкий выступ почти на отвесной скале. Кэтрин чудом удержалась и не упала спиной назад, в ревущую пучину, на острые камни, обточенные водой. Дальше она осторожно пошла по выступу в сторону предполагаемого начала лестницы. Кэтрин думала, что там, где будут первые ступени, воздух будет чистым. «Зачем ученым травить самих себя?» - подумала она и не прогадала. Только с номером ступени ошиблась. Воздух был прозрачным на десятой ступени, которую почти полностью скрывал огромный камень. Кэтрин предстояло опять перепрыгнуть реку, зацепиться за камни и пролезть до лестницы. В реке в этом месте торчало несколько серых блестящих булыжников, о которые вода с шумом ударялась, поднимая брызги. Кэтрин вздохнула, напряглась и, на мгновение закрыв глаза, прыгнула вверх, оттолкнулась от стены ногами и полетела в сторону тех камней. Руками она с силой оттолкнулась от одного булыжника, сделав над рекой сальто, и приземлилась на берегу на ноги. Не сбавляя скорости, девушка понеслась к стене, стараясь не дышать, запрыгнула на стену и поползла вверх. Острые края царапали ладони, газ жег глаза, от недостатка воздуха стало темнеть в глазах... Но вот и последний камень, и Кэтрин, кувыркнувшись головой вперед, на десятой ступени. Она лежала недолго, тяжело дыша. До ее ушей долетел звук выстрела из пистолета. Кэтрин мгновенно поднялась и помчалась по лестнице. Она уходила вверх по спирали, изгибаясь вокруг вершины. Все выше и выше... Вот и массивная, обитая металлом дверь, за которой находится лаборатория. Кэтрин дернула ручку. Дверь не поддалась. «А... Тут замок. Надо же, я думала они менее продвинутые», - подумала Кэтрин с удивлением. Её ничуть не смутила блокировка двери. В ее мире все двери закрывались электронными замками, и она умела прекрасно взламывать их. Не подумайте о ней ничего плохо, читатель. Просто Кэтрин иногда забывала дома ключи. Девушка присела на корточки, ловко с помощью кинжала сняла темную плату под ручкой, за которой находились провода электронного замка и привычным жестом оборвала один. Ручка тут же послушно открылась, дверь отворилась. Кэтрин приладила плату на место и вбежала внутрь, услышав голоса внизу. «Мне свидетели не нужны», - подумала она и заблокировала дверь изнутри, стерев данные об исходном ключе, который открывал дверь. Таким образом она, сама того не ведая, оставила охотника с носом.
- Что, не работает? – усмехнулась Альмира, наблюдая за озадаченным охотником.
- Странно, - пробормотал тихо он, проводя по стене вокруг замка.
Пальцы почувствовали обломанный уголок одной панели. Он сковырнул его и увидел оборванный провод.
- А ведь этот "кто-то" просто прекрасно взламывает двери! – с невольным восхищением произнесла призрак.
- К нашему сожалению, - глухо ответил Гельсен, - Придется взрывать дверь.
Кэтрин отдышалась и пошла вперед, оглядываясь вокруг с целью что-нибудь найти, когда прогремел взрыв. Дверь разлетелась на куски. Кэтрин рванула вперед и выскочила в зал. Бегло осмотревшись, она нырнула в один из коридоров и бросилась бежать. Главным для нее было поскорее уйти от преследователя. Стоило ей войти в лабораторию, её сущность вновь заполнил страх. Она понимала, что поступала неправильно, даже имея для этого все основания, но несговорчивая совесть все равно давила на нее. Кэтрин бежала по коридору, не запоминая дороги. Только спустя пять минут она замедлила бег. Позже перешла на шаг и стала оглядываться. Шагов позади не было слышно. Кэтрин оглянулась. Коридор был пуст. Только голые, ничем не покрытые, каменные стены, составляли главную часть этого коридора. Было очень холодно. «Пойду дальше. Интересно, куда меня выведет этот коридор», - подумала девушка.
- Можно было и по-аккуратнее, - придирчиво сказала Альмира, взглянув на образовавшуюся дыру.
Охотник не ответил. Только незаметно вздохнул. «Как далеко мог зайти этот таинственный взломщик?» - подумал он, шагнув в темноту. Работало аварийное освещение, говорившее о том, что в лаборатории недавно побывали люди. Следы их нахождения остались в виде следов на полу, разблокированных дверей внутри лаборатории, внутренних включенных систем. «Лабораторию покидали с явным намерением вернуться. Но почему-то этого не сделали. Хотя очень опрометчиво бросать подобные заведения без защиты, даже зная о стражнице снаружи и о том, добраться сюда не так-то просто. Но все ученые знают, что подобные комплексы интересую в первую очередь меня. И защищаются они от меня. А здесь... уж не ловушка ли?» – подумал охотник, неслышно шагая по темному коридору.
- Куда мы идем? – негромко спросила Альмира, но ее тихий голос все равно унесся вперед, в темноту.
Джон жестом попросил ее замолчать. «Вперед, в главный зал», - подумал он с тайным недовольством.
Кэтрин тем временем вышла в небольшую залу. Она была заполнена лабораторным оборудованием и странной техникой. Кэтрин была родом из будущего, оттого знала назначение некоторых машин, но ее удивлению не было предела. Ее удивило, что какая-то маленькая страна 19-ого века смогла немного догнать их. Наука мира Кэтрин росла долго, крепла на войнах, мировых конфликтах и деньгах неравнодушных к уничтожению человечества людей, а здесь все развивалось быстро и на вид даже без внешних воздействий. Девушка оглянулась. Её слух уловил тихий голос, донесшийся из коридора. Кэтрин ушла в тень. В ее руках сразу же возникли кинжалы. «Очевидно, что моей сестры здесь нет. Лаборатория заброшена, здесь давно никого не было. Да и почувствовала я бы ее, никакие стены не стали бы преградой для нашей связи. Но за мной кто-то идет. Кто это и какие у него намерения?» – подумала Кэтрин, прислушиваясь. Но все стихло. Ни шагов, ни ветра, ни голоса – ничего. Выждав немного, Кэтрин убрала один кинжал и подошла ближе к лабораторному столу. На нем лежали разные тетради и записи. Девушка наугад взяла верхнюю тетрадь и раскрыла. На картинке, бегло нарисованной торопливой рукой художника-дилетанта, было странного вида чудовище высокого роста с длинным хвостом. На лапах имелись когти, тело покрывалось чешуей, на спине красовался гребень... Да, это был дракониус. К великому счастью Кэтрин, Эрагия почти не использовала свой родной язык (отчего он почти вымер, но об этом позже) и девушка понимала все, что написано быстрым корявым почерком. Пролистнув несколько страниц, Кэтрин убедилась, что вся увесистая тетрадка с дополнительно вложенными листочками посвящена этим странным созданиям. «Да, встретиться с таким на улице было бы очень неприятно. И откуда они такие взялись? Вроде на драконов похожи, но не на нас... Темные!» – с тайным ужасом подумала она. Девушка лихорадочно пролистнула несколько страниц назад, чтобы узнать, откуда появились эти существа, но не успела. Позади раздались тихие шаги. Кэтрин среагировала мгновенно. Она прыгнула в сторону, вложив всю силу в прыжок, неслышно упала на спину, перекатилась и ушла в темный угол залы. Заметив под лабораторной тканью на кушетке темноту, Кэтрин усмехнулась, вспомнив, как они в детстве с сестрой играли в прятки и забирались под кровать. Решив не светиться, девушка бесстрашно уползла под аппаратуру.
- Та-а-ак, наверное, здесь появились эти твари, - раздался тихий женский голос, - Ты оказался прав.
Ей не ответили. Только послышался шорох переворачиваемых незнакомцем страниц. Гельсен решил взять тетрадку, заинтересовавшую Кэтрин, с собой. Он оглянулся. «Здесь кто-то есть», - чувствовал охотник.
- Ты чего? – удивилась Альмира, - Здесь никого нет. Чутье на чудовищ у тебя, а чутье на людей у меня. И я никого не чувствую.
Охотник промолчал. Странное чувство чьего-то присутствия не покидало его самого начала восхождения. По правде говоря, он даже не понимал природу этого беспокойства. «Если бы я не верил в существование души, то сейчас бы точно поверил», - со слабой насмешкой подумал Джон. Он просматривал лежащие на столе бумаги, стараясь найти что-нибудь близкое к своей профессии, вроде указания калибра, который пробивает чешую твари, или формулы яда. Но взгляд его зацепился за кое-что другое. А слух потом совершенно случайно уловил звук тихо звякнувшего о пол металла...
Глава 6. Секреты горной лаборатории. Часть 2
Глаза Кэтрин привыкли к темноте, и она увидела воздуховод, закрытый хлипкой решеткой. Она, видно, давно отвалилась, но кто-то не хотел приглашать мастеров и сам приклеил решетку к стене обычной клеящей бумагой. Девушка каким-то шестым чувством поняла, что пришедшие задержаться в зале надолго, оттого тихо поползла в сторону трубы. Она осторожно сняла решетку, бережно положила ее на пол и вползла в трубу. Там было достаточно много места, и девушка смогла встать на четвереньки. В кромешной тьме Кэтрин не видела ничего, потому то, что впереди, она ощупывала руками. «Темнотища-то какая! Нет, ну можно же было хоть для хозяйственных нужд завести здесь освещение! Хорошо еще, что чисто!» – думала Кэтрин с недовольством. Она терпеть не могла грязной одежды, да и к грязи относилась с большой брезгливостью. «Куда я сейчас выползу, кто-нибудь может мне сказать?!» - возмутилась про себя девушка, и руки ее вдруг ощутили пустоту впереди. Труба уходила вниз под наклоном. Кэтрин поторопилась и перенесла вес своего тела на руки, не ожидая здесь ухода вниз. Получилось так, что она стала падать вперед. Девушка вовремя сгруппировалась и лишь несильно ударилась шеей о шов труб. Но потом она, к собственному ужасу, полетела дальше вниз...
Спустя несколько секунд быстрого полета, Кэтрин сгруппировалась. Она понимала, что скоро у трубы будет поворот и она неминуемо чем-нибудь ударится. Но потом вдруг ощутила, что труба сужается. Изредка она локтями цеплялась за швы. На ее счастье, локти все время закрывала та ткань, которую она купила у торговца, и ран не было. «Нет, так дело не пойдет. А если эта труба окажется выходом на потолок и я навернусь? Нет, меня это не устраивает. Я немного пошумлю, но спасу себе жизнь и, может быть, здоровье», - решила она и стала ногами тормозить свое падение. Уперев в стены ноги, она наконец-то сбросила скорость. Тогда Кэтрин помогла удержать себе равновесие руками, оперевшись на стены. Но ее ступни коснулись горизонтальной поверхности. Труба поворачивала в бок на девяносто градусов. Кэтрин прислушалась. Тихо. Только скрипит что-то странно где-то в помещении да шорох, чем-то напоминающий треск пламени. Кэтрин села на корточки и увидела ещё одну решетку. За ней был огненно-рыжий свет. Невольно девушка отшатнулась от света. Потом почти бесшумно сняла решетку и вышла в помещение.
