Удивленно хлопаю глазами и смотрю на мужчину. Тот отвечает мне улыбкой. Снова хлопаю глазами и тихо шепчу:
- Хенг, что с тобой? С чего бы такое дружелюбие?
- Скажем так, я не могу бросить девушку в беде.
- А я разве в беде?
- Не могу утверждать точно, но глядя, как недобро смотрит в нашу сторону принц Юлиан, у вас явно возникли недопонимания.
- Это очень наблюдательно с твоей стороны, но нет никаких оснований верить в искренность твоих слов. Особенно после вчерашнего весьма неприятного разговора.
- Смею набраться смелости и принести вас искренние извинения. Высший свет накладывает множество ограничений и ситуаций, где ты вынужден вести себя, не так, как заблагорассудится. – пристально смотрит мне в глаза и усмехается, - Не верите, я прав?
- Не верю. – киваю головой, тем не менее заинтригованная парнем. Его перемены были такими колоссальными, что казалось, что предо мной стоит другой герцог. Что происходит? Интриги стали очень утомлять меня, и идея сбежать в лес мне теперь казалась не такой уж и плохой. Тогда меня точно не казнят. Фиг найдут.
- Ох, милый Хенг, конечно же я согласна! – и улыбаюсь очень и очень счастливо. Не знаю, что за игру ты задумал, но, пока я не вижу в ней опасности, могу сыграть.
Юноша на миг опешил от моих действий, затем до него запоздало дошло, и он, усмехнувшись, чуть поклонился, протягивая руку:
- Принцесса Жанна, не составите ли мне сегодня компанию за банкетом?
- Как я могу отказать вам, ваше светлость!?
Вкладываю руку, и мы начинаем нести откровенную чушь, дошло даже до того, что неплохо поменять цвет травы, а лицо у королевы Найтон очень страшное. Через минуту мы как свидетели важно вошли в переполненный зал для венчания и заняли нужные места.
Вскоре вошли Сайлен с Тирионом, вместе с епископом и его помощником. Его святейшество сначала поздравил парочку, а затем принялся нудно читать всякие молитвы. Спустя полчаса я откровенно спала с открытыми глазами, и от скуки решила посмотреть на старика – к нему мы, свидетели, находились ближе, чем новобрачные. Епископ скучающе перелистывал книгу, а его губы совершенно не шевелились, но при этом молитва продолжала звучать! Поймав мой взгляд, тот лукаво подмигнул, и вернулся к чтению. Вот это да… Епископ отлынивает от собственной работы!
Спустя еще час все облегченно выдохнули, когда молитва была закончена, пару объявили мужем и женой, и отправили в путь добрый. На улице нас ждали многочисленный экипажи, и мы с Хенгом отправились с новобрачными в загородную резиденцию короля Найтон праздновать столь важное событие.
***
- Ты! Какого дьявола ты здесь!?! – Мелисса яростно тыкала пальцем, что очень не приветствовалось в высшем свете, в область груди герцога.
- Да-да, и я тоже очень рад вас видеть. – скучающе ответил Хенг, подпирая плечом колонну, скрестив руки на груди.
- Умереть захотел?
- Ну что вы, ни в коем случае!
- Мелисса, хватит! – я устало качаю головой, не зная, как объяснить мое общение с ним, - Вам не стоит так категорично относится к Хенгу.
- Но он нас вчера оскорбил!
- Ваше величество, я не страдаю провалами памяти, и прямо сейчас приношу свои самые искренние извинения вам, и ее светлости, герцогине Розалии. Мне жаль, не всегда в высшем свете набираешься смелости пойти против правил.
- Жанна, кто этот парень вообще? – принцесса с подозрением смотрит на мужчину, - Может у него брат близнец есть?
- Я единственный ребенок. – с раздражением отвечает Хенг.
- Я тебя не спрашиваю!
- Мелисса, хватит. – Роза касается плеча подруги, и качает головой, когда с ее губ готова была сорваться очередная колкость, - Сейчас не время скандалов. Ваша светлость, герцог Хенг, позволите задать вам весьма откровенный вопрос?
- Как пожелаете, леди. – на его губах появляется насмешливая улыбка, и он полностью окидывает Розу пристальным взглядом, особенно задержавшись на груди. Подруга заметила это, и покраснела от злости, но ее голос оставался спокойным:
- Что вы задумали? Зачем пытаетесь втереться к нам в доверие?
- Боюсь, ваша светлость, но мне нечего ответить на эти, весьма забавные вопросы. Никаких коварных планов против вашей милой подруги, Жанны, я не строю. Весьма скучное времяпровождение весьма сплочает людей.
- Ложь. – холодно отвечает Роза, - Вы не хотите причинить нам вреда, но при этом, что-то хотите получить, не так ли?
- А вы проницательны, леди, и должны предвидеть мои дальнейшие ответы.
Дочь герцога прищуривает глаза, пристально глядя в его, зеленые, а затем кивает головой, и, «мило» улыбнувшись, протянула тому руку:
- Рада знакомству, герцог Хенг бер Фамин.
- Взаимно, герцогиня Розалия бер Лиллии. – мужчина целует тыльную часть ее ладони.
- Эй, а откуда она знает его фамилию? Ты ей сказала? – шепчет мне на ухо Мелисса.
- Не-а, впервые ее слышу…
- Я уже боюсь людей, способных чувствовать ложь… Давай отойдем от них подальше?
***
Герцог бер Фамин останавливается в центре покоев и кланяется:
- Ваше высочество, рад поприветствовать вас, и благодарю за вашу доброту, что согласились уделить мне немного времени. Я даже не смел надеяться, что вы однажды обратите на меня внимание. – и, распрямившись, внимательно смотрит на наследника империи Валиона, вальяжно сидящего в кресле, а рядом, облокотившись о спинку этого же кресла, стоял лейтенант Винсент.
Хенг нервничает, хоть и внешне остается спокойным, несколько даже самоуверенным. Он ничтожно мало знал об этих двух мужчинах, особенно вызывал подозрения друг наследника – светловолосый с хитрыми голубыми глазами – он не знал о нем вообще ничего. Всю информацию словно старательно стерли. Наследник империи ушел недалеко – о нем тоже практически ничего неизвестно. Но, недавно ему повезло, он сумел подслушать их разговор. Сейчас он вытащится свой главный козырь, и, если проиграет, то у него ничего не останется… Даже смысла жизни.
- Да, парень, ты точно знал, как привлечь внимание. – хмыкнул Винсент.
- Что тебе нужно? – голос у Юлиана был отнюдь не дружелюбным.
- У меня есть кое-что, что вас заинтересует. – в руках герцога появляются блокнот, - Это дневник моего отца, и, пусть там нет главных имен, но есть те, кто могут вывести вас на них. Тех, кого вы ищете.
Принц империи бросает скучающий взгляд на старый потрепанный блокнот и интересуется:
- С чего ты взял, что это меня вообще должно заинтересовать? Возможно, мне уже известны все главные имена.
- Если говорить откровенно, то это моя отчаянная попытка. – Хенг сжимает кулаки, почти не замечая боли от впившихся в кожу ногтей. Он проиграл! Не стоило переоценивать свои силы, да юношеское нетерпение подвело.
- Вот как, интересно… Признаюсь, ты весьма осведомлен. Скажи, что тебе нужно, и, я решу помочь тебе или нет.
- Мне нужна всего лишь информация, ваше высочество, - герцог произносит свои вопросы, а на губах Юлиана появляется предвкушающая улыбка. И, когда Хенг замолкает, он встает с кресла, и, что-то тихо шепнув Винсенту, и вновь поворачивается к герцогу:
- Я тебе помогу, но ты должен кое-что сделать…
- Все что вы только пожелаете! – мужчина не верит своему счастью, но голова моментально трезвеет от эмоций. А что, если просьба не будет по силам ему? Неважно! Он все сделает ради своей цели!
- Хорошо, тогда… - губы Юлиана негромко произносят требование, а глаза Хенга на миг расширяются от удивления, а затем на его губах тоже появляется улыбка.
- Я согласен, ваше высочество.
***
- Ох, милая Академия, наконец-то мы вернулись! – я с наслаждением потянулась всем телом, разминая конечности после долгой езды в карете.
- Да ты спятила! Как можно радоваться учебе!? – Мелисса, как всегда, была настроена категорично.
- Мелисса, не стоит так говорить! – одергивает ее Роза, а затем улыбается, глядя на величественное здание академии, а в ее глазах читается восторг, - Время учебы – самое лучшее и беззаботное время!
Я согласно киваю головой. Дочь князя смотрит на нас с брезгливостью, и передергивается:
- Да вы обе спятили! Когда в храм последний раз ходили? Надо от дури очиститься…
Мы с Розалией весело смеемся.
***
- Эй, ты, остановись! У меня к тебе есть разговор!
- Клауст, мне весьма жаль, что ты страдаешь провалами в памяти, но мне не сложно напомнить свое собственное имя – Жанна! Так же соболезную родителям, что их сын не может научиться элементарным правилам вежливости!
- Заткнись! – грубо огрызается брат, больно хватая за запястье. Я шиплю от боли и пытаюсь вырвать свою руку, но мне не дают этого сделать. – Я не отпущу тебя, пока не поговорим!
- Тогда говори быстрее! Не желаю стоять рядом с тобой больше минуты! Глупость, говорят, вещ ь очень заразная!
- Дрянь, да как ты смеешь! – он замахивается рукой, но в последнюю секунду останавливается. Его ладонь замирает в паре сантиметров от моей щеки, а я испуганно смотрю в глаза Клауста. Тот недобро усмехается:
- Однажды ты точно доиграешься. У меня сообщение от отца.
- Да засунь это сообщение себе в…
- Слушай! – он грубо меня встряхивает, к великому сожалению не дав договорить фразу. Глубоко вздыхаю, поглубже заталкивая свою злость. – Отец требует, чтобы ты ответила на его вопросы!
- Я отвечала! – вру нагло.
- Нет, потому что письмо так и не пришло!
- А вот это уже не мои проблемы! Это проблемы почты!
Клауст делает глубокий вдох, успокаиваясь, а затем с шипением произносит:
- Еще раз напиши письмо. Я сам отправлю его отцу. – и, грубо оттолкнув меня, неспешно зашагал по безлюдному коридору.
Я провожала его взглядом, полным ненависти и горечести. Так больно помнить доброго и любящего брата из прошлой жизни, и видеть перед собой практически незнакомого юношу. Прошлое причиняет много боли. Останавливаюсь у небольшого окошка с выбитым стеклом в одной из заброшенных построек академии, и вдыхаю прохладный дождливый воздух поздней осени, и ежусь. Устало прислоняюсь спиной к каменной стене, не чувствуя, как текут по моим щекам слезы. Клауст, мой милый и самый добрый брат. Мой защитник. Мой враг в этой жизни. Отец… я тебя не понимаю! Ты отвергаешь меня, а затем требуешь, чтобы я написала все секреты Юлиана? Да я их и сама не знаю! Будущее, да, знаю, но не собираюсь рассказывать про него. Юлиан… Не смотря на то, что я так приблизилась к тебе в этой жизни, ты даришь мне тепло, братскую любовь, защищаешь, но так и не впустил в свою сердце. Незаметно, но я привязалась к нему, и теперь не могла предать его. Предать ради кого? Отца, которого ненавижу? Нет уж!
Ненависть к Юлиану? У меня ее не осталось, когда увидела настоящие лица своей семьи. Только страх. Теперь не такой всепоглощающий, как в детстве, не такой яркий, но его крупинки остались в моем сердце. Смерти все боятся, хоть и равны перед ней.
Тайны… Хах, отец, я сама не знаю! Мы не виделись с братом с лета. Он вернулся в свою империю, начав принимать активное участие в политике, в жизни своей страны. Было грустно, казалось, что я осталась совсем одна, окончательно потеряв семью. Даже ни единого письма не прислал…
Грустно усмехаюсь, и, вытерев слезы и оттолкнувшись от стены, иду к выходу. Теперь я не знала, что делать. Четко выстраиваемые планы просто исчезли, оставляя мне лишь пустоту. Я устала продумывать свои действия. Пусть жизнь идет своим чередом. Если мне суждено умереть – пусть, но я проведу последние мгновения жизни так, как мне захочется.
***
- Наконец-то это проклятая учеба закончилась! Еще немного, и я бы свихнулась! – Мелисса с грохотом падает на свою кровать, раскинув руки.
- И это говорит лучшая ученица академии. – хихикает Роза, усаживаясь в мягкое кресло, и массирует виски. – Этот учебный год без каникул был очень тяжелым.
- Зато на третьем году учиться всего полгода. – я попыталась подбодрить подруг, но те лишь бросили на меня скептические взгляды, и дочь герцога буркнула:
- Даже неделя учебы – это сплошные страдания. Ах, да, девочки, как вы собираетесь провести лето?
- Как всегда – вернусь домой и буду устраивать словесные баталии с отцом за право выйти погулять в гордом одиночестве без армии телохранителей! Его опека достала меня!
- Мели, он волнуется за тебя, ты ведь его единственная дочь. – я мягко улыбаюсь, а в душе горько. Как она похожа на меня, когда я в прошлой жизни точно так же возмущалась чрезмерной опекой семьи, а теперь скучаю по этому.
В ответ девушка закатывает глаза, фыркнув, а затем поинтересовалась у меня:
- А ты, Жанна? Может, все же примешь мое приглашение провести у меня во дворце лето? Роза согласна, не так ли?
Дочь герцога кивает головой.
- Простите, девочки, но я вернусь домой... – слышу недовольные возгласы девочек, и тяжело вздыхаю, - Мелисса, надеюсь, твое предложение будет действительно все лето?
- Я всегда буду рада тебе в любое время. – дочь князя выглядит расстроенной, но смиряется с моим решением.
Подругам не нравится столь внезапное приглашение моего отца вернуться на лето домой и чудятся неприятности. У меня было неспокойно на сердце, так хотелось плюнуть на все условности, и уехать отдыхать к подруге, но такое внезапное письмо отца насторожило меня, а внутри появилось ясное ощущение – надо возвращаться! Неведомая сила шептала, что это мой шанс узнать нечто важное, что поможет мне в будущем избежать смерти.
- Даже если я не приеду, мы все равно увидимся на собрании в Нейтральных землях храма.
Нейтральные земли находились прямо на границе двух государств – империи Валиона и королевства Рогенетии. Там станет ясно, кто на чьей стороне – в каком гостевом замке у этих земель остановятся гости. Кто-то у отца, кто-то у Юлиана.
- Первое собрание спустя шесть лет… - задумчиво пробормотала Мелисса, - На последнем собрании что было? Обсуждение переворота в империи Валиона?
- А так же обсуждение опеки над Юлианом. – добавляет Розалия, - Скоро его коронация. Регент должен объявить о своей отставке.
***
- Ваше высочество, вы меня напугали! – тучная повариха всплеснула руками, чуть не опрокинув кастрюлю, стоящую на столе, - Опять?
Ее помощницы засмеялись, и этот смех был приятным – в нем не было ни злобы, ни ненависти. Смущенно потупила взгляд и сглотнула, бросая жадный взгляд на пирожки:
- Я снова проголодалась…
- Ваше высочество, нельзя много есть, это вредно для фигуры!
- Марта! – строго одергивает ее повариха, а та лишь гордо задрала подбородок, свысока глядя на меня.
Смотрю на красивую служанку, которая сидела за столом и ела грушу. Она мне не нравилась. Слишком красивая, слишком большая у нее грудь, слишком откровенная одежда, слишком нахальное поведение.
- Благодарю за заботу о моей фигуре, но я сама решу, что для нее вредно, а что нет.
С тем учетом, что я похудела на три килограмма! В академии из-за тяжелой учебы и нервов из-за семьи. Дождавшись от поварихи разрешения, села за стол и с аппетитов впилась зубами в мягкий и свежий пирожок с вишневой начинкой. Какая вкуснятина!
- Ваше высочество, может все же распорядиться накрыть вам стол в личной столовой? Принцессе не подобает сидеть за одним столом со слугами, тем более на кухне.
