- Оно нужно Розе!
- Не оправдывайся.
- Ну… она хочет кое-что найти… - мямлю, чувствуя себя меленьким ребенком, пойманным в ловушку взрослым.
- Ясно, значит дело в Хенге.
Молчу. Мужчина хмыкает, глядя на мое насупленное лицо, и затем подходит к столу, где, не садясь в кресло, быстро строчит на бумаге, а затем протягивает ее мне:
- С этим Розалию пустят в куда угодно, даже в самый секретный архив храма.
Поспешно вырываю из его рук бумагу, пока он не передумал, недоверчиво читаю. Все правильно… Тогда где подвох?
- Ты так просто даешь разрешение? Я думала ты против…
- Я и сейчас против, но не знаю, какое решение будет лучше. Так что, пусть все идет своим чередом, вы увлечены делом, да и Хенгу уже пора… - император замолкает, углубившись в размышления.
- Пора что?
- Ничего, так, просто, мысли вслух. Это все, что ты хотела?
- Да…
- Тогда мне пора возвращаться к работе.
Покидала кабинет Юлиана в полной уверенности, что мы с девочками на верном пути, и что с этим Хенгом точно что-то не так. Самый секретный архив храма… Неспростота он сказал о нем. Скажу Розалии, чтобы на всякий случай сходила туда.
***
Я резко села на постели и чуть не закричала от ужаса. Кругом был туман… и пустота. Что происходит!? Откуда во дворце туман!? Резко встаю, и чуть не падаю, запутавшись в юбках платья. Платья!? Откуда оно на мне!? Я точно помню, что ложилась спать в сорочке! Оглядываюсь – кровать за моей спиной пропала, вместо нее зияла лишь пустота.
- Здесь есть кто-нибудь! Ау! Кто-нибудь, отзовитесь! – кричу, и нервно сглатываю, чувствуя, как к сердцу подступает паника и страх. Неужели я умерла? Меня отравили? Убили во сне? Так выглядит жизнь после смерти?
Я бесцельно блуждаю по туману, ощущая, как начинаю медленно сходить с ума от переполнявших меня эмоций и тишины. Эта тишина была ненормальной. Казалось, даже шорох моего платья был еле слышен, и в тоже время казалось, что эта тишина такая громкая, отдается гудом и звоном в ушах.
- Здесь есть кто-нибудь? – не выдержав, изо всех сил кричу, в надежде, что хоть кто-то отзовется.
- Не стоит так кричать. Ты можешь привлечь заблудшие души.
Вздрагиваю от столь знакомого и столь ненавистного голоса, медленно поворачиваюсь и недоверчиво смотрю на стоящего предо мной мужчину.
- Отец… Нет-нет, это всего лишь кошмар… сон… - едва слышно шепчу, чувствуя, как колотится сердце от страха, ужаса и отвращения к этому человеку.
- Ну, здравствуй, моя дорогая дочь. Удивлена? Скажу более – это не сон.
- Это неправда! – шепчу, закрывая лицо, а затем внезапно чувствую острую боль на руке, и, вскрикнув, отпрянула от усмехающегося отца.
- Видишь? Ты чувствуешь боль, а значит это не сон.
Судорожно сглатываю, с испугом глядя на него, и начинаю медленно пятиться назад, и натыкаюсь на холодную стену. Что!? Стена? Резко оборачиваюсь и вижу перед собой лишь пустое пространство, точно такое же, как и впереди, и пытаюсь сделать шаг. Снова налетаю на невидимую стену. Что происходит?! Услышав звук приближающихся шагов, поворачиваю голову, смотрю на отца. Сердце испуганно колотится как сумасшедшее, и, словно, готово выскочить из груди, и от паники стала медленно задыхаться.
- Хватит устраивать весь этот спектакль. – в раздражении повышает он голос, и я испуганно замираю, неотрывно следя за каждым его движением.
Мужчина сверлил меня долгим взглядом, затем вздохнул и щелкнул пальцами. Перед нами материализовал чайный столик с двумя стульями. Бывший король Рогнетии салится и указывает мне на второй стул:
- Присаживайся. Полагаю, нам нужно о многом поговорить.
- Нам не о чем говорить!
- Сядь, кому я сказал!
Вздрагиваю от крика, и на негнущихся ногах подхожу к столику и сажусь на стул. Воцарятся гнетущая тишина, во время которой я слышала тот самый тихий гул.
- Отец… где я?
- О, наконец-то! Долго же пришлось ждать этого вопроса. Это…- мужчина обводит руками пространство вокруг себя,- Пустота.
- Пустота? – недоуменно переспрашивая, в замешательстве глядя на него.
- Грань между жизнью и смертью, безвременье, иное измерение – как хочешь, так и называй. Твое физическое тело остается в реальном мире, но сознание перемещается в иное измерение.
- Пустота… Вот как. И как много тебе пришлось заплатить за артефакт? - с презрением смотрю на него, и судорожно сглатываю от жуткой улыбки, промелькнувшей на его губах:
- Кто сказал, что это артефакт?
- Тебе помогает императорский род Лонкас?
- И снова неверно. Я сам создал это пространство.
Я замираю от этих слов, недоверчиво смотрю на отца, а мои глаза расширяются от ужаса. Все внутри словно холодеет от подобной новости, лоб и руки покрываются противным липким потом. С трудом выдавливаю непослушными губами:
- Ты маг?!? Но… это невозможно!
- Ох, дорогая Жанна, жаль, что ты так плохо осведомлена о магах! Не нужно разочаровывать меня еще больше! – отец с раздражением берет в руки чашечку чая и отпивает несколько глотков, - Магию можно получить, если ее носитель добровольно отдаст ее тебе.
- Ты заставил императора отдать тебе ее?!
- Хах, твои слова просто смешны, дочь. Император мой союзник, и он нужен мне. всего лишь отыскал его дальнего забытого родственника, который за деньги легко согласился на это.
- Но… если он не наследник главного рода, то тогда… - я нервно сжимаю ладошки на коленях, и прищуриваю глаза, прямо глядя на мужчину, и вспоминаю дневник демиурга, - Ты получил только эту способность, и довольно скоро ее потеряешь.
- Верно. Пусть она бесполезна против, условно сказать, императорских родов напрямую, но того, что я получил, мне более чем достаточно. Жанна, почему не пьешь чай?
- Не хочу.
В ответ отец пожимает плечами, мол, как хочешь, а в его взгляде появляется сталь. Я напрягаюсь, ожидая любого подвоха.
- Что ж, тогда не будем тянут время. Как продвигается передача трона?
Этот вопрос звучит для меня словно пощечина. Встретившись с подругами, став на короткое время счастливой, я совершенно позабыла об отце и неприятностях, как и о матери с сестрой… Дура!
- Юлиан ничего не хочет об этом слышать, и говорит, что только я могу его унаследовать.
- Вот как. Мальчик слишком недоверчивый. – бывший король Рогнетии постукивает пальцами по столешнице, - Тогда мне нужно, чтобы ты приняла корону как можно быстрее.
- До венценосного совершеннолетия еще три года. Мне сейчас только восемнадцать.
- Этого достаточно, ведь храм сделает для тебя исключение – твоя страна в военном положении, и, если ты единственный наследник, уже достигший первого совершеннолетия, то имеешь право унаследовать трон, не дожидаясь второго совершеннолетия.
С досадой прикусываю губу. Такое исключение и вправду существовало, и было тщетно надеяться, что отец не вспомнит о нем.
- Юлиан не позволит этого.
- Но ты же постараешься уговорить его, верно, милая Жанна?
- С чего бы? – процедила сквозь зубы, со злостью глядя на отца.
- Ах, что-то я давно не узнавал новости из королевства Найтон. Как же там поживает моя милая жена? – это был взгляд безумца, которому совершенно наплевать на жизни семьи. Страх к этому человеку все больше и больше разрастался в груди, поглощая меня в свою трясину отчаяния.
- Не смей трогать мою маму!
- Ты попытаешься уговорить Юлиана.
- Хорошо, я попытаюсь, но, говорю тебе, он точно не согласится! – со злостью ударяю по столу, не обращая внимания, как звякнула посуда, и часть содержимого моей чашки выплеснулось на белоснежную скатерть.
- Такое развитие событий вполне реально. Если не удастся, то будем ждать второго совершеннолетия.
Сказав это, бывший король стал с невозмутимым видом пить чай и есть десерт, потеряв ко мне интерес. Я прождала несколько минут, когда он что-нибудь скажет, и, не выдержав, заговорила первой:
- Что будет, когда я стану королевой?
- Ну, я дам тебе немного поиграть в власть. – пожимает плечами отец, - А затем ты передашь трон на нужного мне кандидата.
- Поиграть?! Хах… вот как… Хорошо, допустим, я передам трон, но что будет со мной после этого?
- М-м-м, сложно сказать… Я не знаю, как отнесется к подобному решению альянс Юлиана, но, гарантирую, что со стороны моего альянса ты получишь защиту, безопасность, а так же выбор страны, в которой захочешь жить, а так же титул герцогини.
Гарантирует? Что за чушь! Безопасность!? Да ты меня чуть не угробил в горах, а теперь с милой улыбкой перечисляешь мнимые бонусы за сотрудничество с тобой!? Будь моя воля, убила бы тебя! Да хоть этой чашкой! Только страх за жизнь матери и сестры, как оковы, сковывали меня, делая руки неимоверно тяжелыми, и заставляли слушаться этого мужчину. Король Рогнетии пристально следит за моими эмоция, никак не комментируя их, а затем интересуется:
- Ты поняла меня, Жанна?
- Да… но это будет долгий процесс…- еле слышно шепчут губы, и отец с удовлетворением улыбается:
- Ничего, я умею ждать. А теперь тебе пора просыпаться!
Он резко вскидывает руку и щелкает пальцами, и туман резко устремляется в мою сторону, как волна. Испуганно вскрикнув, вскакивая со стула, но, запутавшись в юбках, падаю в темную пропасть.
Удара не произошло. Резко распахнув глаза, я сажусь на постели и лихорадочно оглядываю покои в императорском дворце. Я в Валионе… Здесь не было и намека на туман – только лучи утреннего солнца заливали комнату. Прижимаю дрожащие руки к груди, под которой, как сумасшедшее, колотилось сердце. Это сон или явь? Плод моей фантазии, или магия?
Устало прикрываю глаза и со стоном утыкаюсь лицом в согнутые колени, чувствуя, как беспомощность и отчаяние захлестывают меня, а по щекам медленно текут слезы. Мне так тяжело! Когда весь этот кошмар кончится!? Когда я смогу жить без оглядки на прошлое, не боясь собственной тени?
***
Мелисса вздрагивает, когда стул со скрипом отодвигаются, и напротив нее садится глава охраны императора, и морщит носик. Каждая встреча с ним обычно заканчивалась только лишь усилением неприязни.
- Зачем, пришел? – грубо интересуется у мужчины принцесса.
Бросив взгляд на один из входов в лабиринт, где пару минут назад скрылась ее лучшая подруга, и печально вздыхает: идея продолжить поиске в уютной беседке накрываются крахом.
- О, какое горячее приветствие! – ухмыляется Винсент, глядя на нее с неприязнью, - Всего лишь пришел предупредить: прекращайте поиски информации про Хенга.
- Иначе что? – с вызовом интересуется Мелисса, гордо вскидывая подбородок, - Арестуешь, отрубишь руки? Или сразу голову?
- Ну что вы, ваше высочество, сразу так выставляете меня злодеем. Я пока что только м-м-м… прошу.
-А я всего лишь предполагаю. – замечает девушка, а затем откидывается на спинку стульчика, и скрещивает рука на груди, - С чего бы императору так резко менять свое решение?
- Боюсь, мы тут вынуждены признать прирожденные способности и поиску нужной информации у вашей подруги, а так же высшею степень женского обаяния. Парочка епископов уже у ее ног.
После этих слов принцесса княжества вздрагивает и с испугом смотрит на Винсента. Тот неспешно поднимается с места, а затем расплывается в улыбке:
- О, а вот и наша принцесса вернулась.
- Винсент? Что ты здесь делаешь? – Жанна удивленно смотрит на парня, и с трудом доходит до стола с внушительной стопкой книг, которые с облегчением кладет на стол.
- Всего лишь пришел передать просьбу его величества прекратить поиски про Хенга.
Принцесса Рогнетии минуту молчит, а затем хмурится:
- Не понимаю. Сначала он одобряет, а сейчас внезапно решает отступить…
- Ну, это не у меня нужно спрашивать. – пожимает плечами длинноволосый блондин, сохраняя учтивое выражение лица, и, затем торопливо попрощавшись, покидает беседку.
Девушки проводили его задумчивыми взглядами, а затем Мелисса с раздражением стукает кулаком по переплету книги и цедит:
- Обещаю, когда-нибудь я сотру с его лица эту гадкую ухмылку! нервирует он меня! Что ты думаешь?
- Нужно поговорить с Юлианом. Чуть позже. Ну, а сейчас…. продолжаем поиски?
- Конечно, дорогая! Посмотрю, как мужчины будут бесится!
***
- Что тебя привело ко мне? – юный император отрывает взгляд от бумаг на столе, и, вопросительно вскинув бровь, пристально смотрит на меня, нерешительно замершую у двери.
- Я пришла поговорить по поводу запрета на поиски…
- А, ты об этом. Винсент уже предупредил вас.
- Верно. Юлиан, объясни, что случилось? Почему ты так резко поменял свое решение?
- Все просто. Ваша подруга, Розалия, успешно нашла кучу скелетов в шкафу у многих епископов, а теперь двое из них сватаются к ней.
- Не вижу в этом ничего страшного…
- Я не договорил. – скривилась от резкого тона парня, чувствуя раздражение, но промолчала, - Альянс твоего отца тоже внезапно заинтересовался, почему герцогине разрешено пользоваться архивом, в то же время, как им нельзя. Они очень настойчиво пытаются узнать результатами поиска. Интересно, и почему я не удивлен, что они осведомлены, что именно она ищет?
- Шпионы?
- Болтливые епископы. – с неприязнью фыркнул император, барабаня пальцами по столешнице, - Особенно усердствует империя Лонкас. Вы должны прекратить поиски ради вашей же безопасности.
- Неубедительно, Юлиан. Столь смехотворная причина нас не испугает.
Император внезапно резко встает, и начинает медленно приближаться ко мне. На губах мага пробегает странная улыбка, и он прищуривает алые глаза, пристально глядя на меня:
- Не испугает? Что ж, флаг вам в руки и вперед. Препятствовать не буду.
- Юлиан, меня пугает твоя столь быстрая смена решений!
- Как и меня настораживает твоя просьба к Розалии узнать про возможности занять трон, не дожидаясь второго совершеннолетия. – я, после этих слов испуганно вжимаюсь спиной в препятствие позади, а Юлиан вытягивает руки по обе стороны моей головы, и опирается ими о дверь, - Во что ты снова играешь, Жанна?
- Я не играю Юлиан. – обворожительно улыбаюсь ему, чувствуя как мое сердце громко стучится от близости.
- Врешь. – прищуривает глаза Юлиан, ничуть не доверяя мне.
- Я живу. – коротко отвечаю, и хмыкаю, когда тот на миг растерялся от моего ответа, а затем вздыхаю и начинаю поспешно тараторить, стараясь излить на него как можно больше информации, пока император самостоятельно не сделал собственные выводы, - Я не собиралась этого скрывать, это произошло ночью, но я знаю как ты занят, и нужно было обдумать, как все тебе изложить факты, а потом…
Мужчина резко вскидывает руку, прерывая мой поток слов, и настороженно смотрит мне в глаза:
- Что произошло ночью?
- Отец яв… - после этих слов на меня резко обрушивается боль, которая подкашивает меня, и, если бы не руки Юлиана, которые придержали меня за плечи, я бы рухнула на пол. Боль была такой сильной и всепоглощающей, казалось, в меня вонзили тысячи игл, не оставив ни единой невредимой клеточки тела, а сознание мгновенно поглотила тьма.
***
Девушка на его руках обмякла, безвольно откинув голову на его плечо. Император вздрогнул, ощущая, как ледяные тиски страха сжимают его сердце, и мысленно он гнал от себя дурную мысль, что она уже покинула его.
