Я сомневалась, что многие присутствующие здесь были верующими, но… как бы ни странно звучало, при этом тряслись за свою удачу, успех, свято веря, что они исчезнут, стоит им пропустить этот бал.
Этот был первым в моей жизни… Сначала я была слишком маленькой для дебютантки, а затем была в опале у собственного отца. В прошлой жизни подобная роскошь и времяпровождения были для меня привычными, даже немного приевшимися, то сейчас я с трудом сдерживалась, чтобы не съежиться от пристального внимания гостей, от их изучающих взглядов. Кто-то смотрел на меня с любопытством, кто-то а равнодушием, а некоторые с откровенной ненавистью и презрением.
- Королевство Найтон!
Вот появляется королевская чета, за ними следуют наследный принц со своей женой, Сайлен, и многочисленные приближенные короля.
Сестра! Жадно вглядываюсь в родного человека, и с некоторой грустью отмечаю ее усталый вид. Вот она вертит головой, словно кого-то ищет. Вот ее взгляд устремляется на балкон, замечая меня, а на губах появилась улыбка, но погасла, когда принц повернулся в ее сторону, что-то шепча на ухо. Я почувствовала тревогу. Не нравится мне все это… Ситуацию усугубляло, что она принадлежала вражескому союзу, от которого я получила отказ проведать мать и сестру, и мне пришлось посылать зашифрованное письмо, чтобы предупредить об опасности. Шрифт знали только я и Сайлен. И ныне покойные братья… Развлечение, придуманное в детстве, стало настоящим подарком судьбы для меня.
Кстати, а где Хенг?
Внезапно Сайлен резко отстраняется от мужа, отступая на несколько шагов. Марк недовольно хмурится и отворачивается, а я наконец вижу, к кому повернулась сестра. Мама! Она здесь! От переполнявших меня эмоций изумления и счастья, я прикрыла рот ладошкой, чтобы скрыть свои эмоции. Та мельком смотрит на меня, но в ее взгляде я вижу любовь. Мысленно улыбнувшись, чувствуя, как теплеет на душе, я натягиваю маску равнодушия.
Прибыла империя севера… Герцог Нонан, жених Мелиссы. Низкорослый, тучный мужчина с лысеющей головой. Одежда на нем была явно маловата – казалось, пуговицы дорогого камзола вот-вот оторвутся, выпуская на свободу огромный живот. Зато мужчина явно не страдал недостатком денег, и был весь увешан драгоценностями.
- А вот и твой жених, Мели. – я с любопытством смотрю на нервничающую подругу, которая закусила нижнюю губу, а руки лихорадочно сминали ткань платья, - Ты готова?
- К разговору – нет, к убийству – да. – буркнула та, оценивающим взглядом рассматривая декоративную вазу неподалеку от себя, - Вот, смотрите, если я возьму ее и брошу…
- Убийства в день святого бала запрещены. – раздался за нашими спинами раздраженный голос, и мы, втроем, от неожиданности вздрогнули, резко обернувшись.
Юлиан вместе с Винсентом и… Хенгом! Окидываю молодого герцога удивленным взглядом. Мужчина выглядит расслабленным, и даже слегка улыбается, словно нет никакой вражды между альянсами. Я знала, что эти трое друзья, но все же было так непривычно видеть их вместе.
- А если чуть-чуть? – Мелисса скорчила умоляющую гримасу, надув губки, и даже пальчиками показала это самой «чуть-чуть».
- Только завтра. – тоном, не терпящим возражения, заявил Юлиан.
- Планируется убийство? – насмешливо интересуется Хенг, скрещивая руки на груди.
- А тебе-то какое дело? – с неприязнью в голосе цедит княжеская принцесса, прищуривая глаза.
- Просто поинтересовался. – пожимает плечами герцог, - Если оно грандиозное, то я даже готов помочь.
- Правда? – встрепенулась Мелисса, буквально расцветая на глазах, а в ее глазах заплескалась настоящая радость, - Слушай, тут, это, одного герцога зарезать надо.
- Герцога? М-м-м, а почему зарезать? Может легче пристрелить?
- Можно и так.
- Тогда я в деле. А кто он?
- Герцог Нонан!
На мгновение вассал Найтон поперхнулся воздухом, а с его лица сползла улыбка, устпая место изумлению.
- Правая рука императора севера?! Дорогая принцесса, а позволь узнать, каким образом он перешел тебе дорогу!?
- Он мой жених! Это настоящая катастрофа! Понимаешь, да?
При этих словах я замечаю, как вдруг помрачнел Винсент, сжав кулаки настолько сильно, что костяшки пальцев побелели, а, Юлиан, положив руку на его плечо, стал что-то шептать. Насторожившись, оглядываюсь на подруг. Мелисса слишком увлечена заговором с Хенгом, а вот Роза, как и я, пристально наблюдает за происходящим. Заметив мой взгляд, мотает головой, мол, не время для разговора.
Раздался гул, который ознаменовал скорое начало бала. Пора готовиться- расходиться по своим фракциям. И тут я на миг растерялась. Куда идти? Остаться во фракции Валиона, или идти под крыло отца Розалии – регента Рогнетии. Розалия с улыбкой кивает мне, и я направляюсь к лестнице, чтобы спуститься, но внезапно была остановлена императором, который положил руку на плечо.
- Куда направляешься?
- Во фракцию Рогнетии. – я растерянно оглядываюсь на девочек, которые застыли на середине лестницы, ожидая меня, но по знаку от императора, стали спускаться дальше. Мужчин я не видела.
- Ты останешься здесь. В моей фракции.
- Ладно… - растерянно соглашаюсь, и вновь направляюсь к лестнице, как меня опять остановили. – Да что за ерунда, Юлиан!? Дай наконец спуститься в зал! Даю слово, я, как ты и сказал, ступлю в твою фракцию! – рукой указываю на небольшую толпу влиятельных людей Валиона.
- Ты снова не поняла меня. – качает головой мужчина, однако я вижу в его глазах смех, - Жанна, ты откроешь бал вместе со мной.
- Чего? А в качестве кого?
- Конечно же невесты. Мы уже обсуждали это.
- Конкретно этот момент – нет. – фыркнула чуть обиженно, а затем демонстративно посмотрела на безымянный палец. Юлиан тоже посмотрел на него, и раздраженно выдохнул, закатывая глаза:
- Магам не нужны кольца, Жанна! На нас будут магические печати.
- Ну-ну… - с сарказмом протянула, и тот тяжело вздыхает:
- Ладно, будет. Скоро. Жанна, ты куда?
- Ты серьезно, Юлиан!? – в моем голосе теперь слышалась паника, которая только сейчас дошла до меня, - Я же дочь твоего врага, и вот так объявлять….
- Жанна, прекращай нести весь этот бред! – меня легонько встряхнули за плечи, пристально вглядываясь в глаза, - Пойми, мне плевать! Абсолютно на всех!
Внезапно в зале раздались громкие восклицания. Мы с Юлианом приблизились к перилам, пытаясь понять источник такого шума, и взбудораженности.
- Прибыла империя Лонкас!
- Это… это… - шатала я, не находя слов, чтобы выразить свою мысль, свои эмоции. Император лишь мельком взглянул на меня, а его глаза заволокла тьма, а рука до боли сжала мою ладонь. В составе империи юга гордо, уверенно, с надменным видом шел… отец.
Минутная заминка, шок, а затем зал стремительно заполняют стражники, оттесняя гостей. Они в любой момент готовы арестовать преступника. Я, прищурив глаза, пристально наблюдаю за каждым движением отца, и замечаю улыбку на его лице. В ней не было ничего человеческого – только безумие. Быстрый взгляд на Августа. Тот стоит, прислонившись к колонне, и в отличие от взбудораженных гостей, выглядит скучающе. Вот наши взгляды пересекаются, и он хмыкает, склоняя голову на бок, а его губы что-то шепчут. С такого расстояние мне было не разобрать, но я и так знала, что он говорил. Все то же самое, что было написано в письме… Холодок пробегает по спине от осознания, что сейчас может случиться.
- Юлиан! – мне приходится потрясти мужчину за рукав, с досадой слышу, как что-то порвала, но к счастью, это было не видно, привлекая внимание к себе. Он с трудом фокусирует взгляд алых глаз на мне, и я со содроганием смотрю, как его магия снова выходит из-под контроля. – Останови стражников. – приходится несколько раз повторить слова, и, когда он их осознает, одаривает меня возмущением, бешенством и болью, - Останови стражников. Это Святой бал, в этот день никто не должен враждовать. И… - быстрый взгляд на бывшего короля Рогнетии, который пристально наблюдал за нами, - Отец – он не тот, кто тебе нужен. Не трать свою ненависть понапрасну.
- Странно слышать подобные речи от тебя. –он качает головой, отдавая знак стражникам отступить, - Кто?
Я понимаю, что он жаждет узнать убийц своих родителей, но не могу сказать. Пока что.
- Юлиан, мы с тобой договорились, что я дам тебе ответ по окончанию святого бала. Прошу, не спеши.
Император упрямо мотает головой, не желая сдаваться, но наш разговор прерывается появлением на балконе епископа в сопровождении верных соратников. Пусть старик и бодрился, но недавний приступ давал знать о себе – он с трудом шел, опираясь на трость. Мы тепло поприветствовали друг друга, а затем он озабоченно, с тенью тревоги посмотрел на моего отца, а затем на остальных гостей, и тяжело вздохнув, пробурчал:
- Что-то мне подсказывает, что сегодняшний бал будет… полон сюрпризов.
Мы с Юлианом мрачно переглядываемся и киваем. Не только у него такое предчувствие. Будут скандалы. Много. Уж я-то с девочками пару скандалов организую точно. Не специально, но надо…
Епископ неторопливо встал по левую сторону императора Валиона и, добившись тишины, принялся говорить торжественную речь. Весьма нудную, согласно всем правилам светского общества, и мне приходилось стоять рядом с императором, и улыбаться гостям. Была б воля – отошла в слепую зону для них, но маг намертво вцепился в мою руку. Даже непродолжительный бой за свободу ничего не дал – меня попросту игнорировали, даже не глядя. Обиделся… Сильно.
Хотелось по-детски капризно топнуть ногой, ведь Юлиан порой вел себе как ребенок, но нет, молчим, улыбаемся, машем рукой. Ну, ведь не объяснишь ему, что я хочу получить некоторые ответы из прошлой жизни, попытаться исправить… Окончательно расстаться с капризной принцессой Жанной.
- Почему? – глухим голосом шепчет Юлиан, и я вздыхаю. Он в ярости.
- Скажи, Юлиан, когда Август пытался спасти меня от казни… Он… вернулся в Тирию живым?
Алые глаза казалось словно пытались пронзить меня насквозь, а затем через силу процедили:
- Нет. Он погиб. Наткнулись на разбойников.
Я фыркаю. Разбойники? Не смешите меня! Принц империи с отрядами войск не справились с какой-то группой бандитов?
- А если по-честному?
- Почему ты так зациклилась на нем?
- Просто ответь!
Шумный вздох. Его ладонь еще сильнее стискивает мою руку.
- Если быть откровенными, то я и сам не знаю. От его тела, когда мы нашли, фонило магией. Словно, он пытался сопротивляться ей… Но ума не приложу, какой маг мог поделать подобное, а не-маг еще и оказать сопротивление воздействию. – пристальный взгляд в мою сторону, - И я уверен, что тебе известна причина его смерти.
Я неопределенно передергиваю плечами, мило улыбаясь императору, от чего тот ее больше мрачнеет. Да, это была в некотором роде бесполезная игра, но мне нужна была эта отсрочка. Не было никаких глобальных планов, заговоров. Наоборот, было простое человеческое желание окончательно расставить все точки над «я» из прошлой жизни. Ведь даже то, что Юлиан так жаждет узнать, мне было известно лишь благодаря тому, что я разделяла взгляды отца и пользовалась у него большим доверием.
Епископ заканчивает речь, и мы спускаемся в зал по парадной лестнице. Многие гости смотрят на нас с недоумением, интересом, равнодушием. Попалось даже лицо одной девушки, которое было искажено от ненависти.
Мы открывали бал. Заиграла красивая мелодия. Юлиан протянул руку, приглашая меня, и я вкладываю ладошку, которую крепко сжав, дернули на себя, прижимая к мужской груди. Тихо охнув, посмотрела на императора возмущенным взглядом, и мне ответили насмешливой улыбкой, и повели в танце. Вскоре к нам стали присоединяться и другие пары, но мы не обращали на них ни малейшего внимания, наслаждая танцем, тишиной. Сейчас был тот самый момент, когда мы вдвоем могли выдохнуть с облегчением, собраться силами перед новыми словесными перепалками, и… просто наслаждались обществом друг друга. Мне было приятно, как император прижимал меня за талию к себе, как аккуратно, неспешно вел в танце. В этот момент я чувствовала… нет, не счастье. Это было что-то другое, нетто вроде трогательного спокойствия…
Увы, мелодия не длилась вечно, и мы не могли продолжить танец – император должен был уделить внимание многим людям. Начались бесконечные вежливые разговоры с подтекстом, улыбки, фальшивый смех.
Через некоторое время мне удалось вырваться из этого замкнутого круга, и, дав знак подругам, которые этого и ожидали, вышла на балкон. Свежий прохладный воздух приятно остудил разгоряченное в духоте зала тело, а сознание прояснилось. Вскинув голову, с улыбкой окинула взглядом бескрайнее звездное небо… Такая красота! Так волшебно, что хотелось позабыть о всех тяготах и заботах, и просто всю ночь любоваться звездным небом, этой волшебной красотой.
- Жанна. – сердце сжимается от такого до боли некогда дорогого голоса, к которому я раньше питала любовь, но теперь от нее остался лишь пепел. Медленно оборачиваюсь, и улыбаюсь, скрещивая руки на груди, чтобы не было видно предательской дрожи страха:
- Август. Ты пришел.
- Я не мог проигнорировать столь заманчивое приглашение от прекрасной леди. – король Тиритии, насмешливо улыбнувшись, слегка склонил голову в приветливом кивки, пристально наблюдая своими почти черными глазами за мной, а я делаю реверанс. Пусть мы вежливо улыбались друг другу, между нами царило напряжение. Казалось, каждый из нас был готов в любую секунду… сбежать или броситься в атаку?
- Полагаю, тебя стоит поздравить? – в его словах скользит гнев, который заставляет меня поежиться, - Весьма выгодная партия.
- Август, я не хочу ссориться. Скажи, ты согласен на сделку?
- Сделка? Вот как это называется, Жанна? - качнул головой король, делая несколько шагов в мою сторону, но я испуганно отступаю, и мужчина замирает, горько усмехнувшись. – Теперь ты боишься меня.
- Мне не хочется снова обнаружить воткнутый в мое тело кинжал. – одариваю его сочувственным взглядом.
Нет, я не ненавидела Августа, зная причину его выходок, такого поведения. Но… пока он не избавится от этого «источника», я не позволю себе долго находиться в одиночку рядом с ним, и даже приближаться.
- Меня не покидает чувство, словно… ты знаешь меня, но другого. – внутри меня все холодеет от проницательности Августа, дыхание перехватывает от напряжения, прищуриваю глаза, пытаясь понять, о чем тот думает, однако мой бывший жених выражал лишь равнодушие, - Скажи, Жанна, если бы не это… - неопределенный взмах рукой. – Был ли шанс у меня?
Мы оба замираем после вопроса короля с странном трансе. Казалось, вокруг царила тишина, которую не могли нарушить даже звуки бала. Я чувствую тоску, со странной даже для себя жадностью вглядываясь в каждую черточку Августа, ощущая, как прежние чувства медленно просыпались. Сейчас предо мной стоял тот самый мужчина, которого я любила. Мужчина из прошлого. Глаза короля Тиритии становятся прежними – серыми. На мгновение он полностью принадлежит себе. Я кашлянула, прочищая горло, и прошептала:
- Как знать, Август… Как знать. Возможно, но уже в другой жизни.
Во взгляде мужчины промелькнула печаль, которую он старался скрыть от меня, отвернувшись.
Этот был первым в моей жизни… Сначала я была слишком маленькой для дебютантки, а затем была в опале у собственного отца. В прошлой жизни подобная роскошь и времяпровождения были для меня привычными, даже немного приевшимися, то сейчас я с трудом сдерживалась, чтобы не съежиться от пристального внимания гостей, от их изучающих взглядов. Кто-то смотрел на меня с любопытством, кто-то а равнодушием, а некоторые с откровенной ненавистью и презрением.
- Королевство Найтон!
Вот появляется королевская чета, за ними следуют наследный принц со своей женой, Сайлен, и многочисленные приближенные короля.
Сестра! Жадно вглядываюсь в родного человека, и с некоторой грустью отмечаю ее усталый вид. Вот она вертит головой, словно кого-то ищет. Вот ее взгляд устремляется на балкон, замечая меня, а на губах появилась улыбка, но погасла, когда принц повернулся в ее сторону, что-то шепча на ухо. Я почувствовала тревогу. Не нравится мне все это… Ситуацию усугубляло, что она принадлежала вражескому союзу, от которого я получила отказ проведать мать и сестру, и мне пришлось посылать зашифрованное письмо, чтобы предупредить об опасности. Шрифт знали только я и Сайлен. И ныне покойные братья… Развлечение, придуманное в детстве, стало настоящим подарком судьбы для меня.
Кстати, а где Хенг?
Внезапно Сайлен резко отстраняется от мужа, отступая на несколько шагов. Марк недовольно хмурится и отворачивается, а я наконец вижу, к кому повернулась сестра. Мама! Она здесь! От переполнявших меня эмоций изумления и счастья, я прикрыла рот ладошкой, чтобы скрыть свои эмоции. Та мельком смотрит на меня, но в ее взгляде я вижу любовь. Мысленно улыбнувшись, чувствуя, как теплеет на душе, я натягиваю маску равнодушия.
Прибыла империя севера… Герцог Нонан, жених Мелиссы. Низкорослый, тучный мужчина с лысеющей головой. Одежда на нем была явно маловата – казалось, пуговицы дорогого камзола вот-вот оторвутся, выпуская на свободу огромный живот. Зато мужчина явно не страдал недостатком денег, и был весь увешан драгоценностями.
- А вот и твой жених, Мели. – я с любопытством смотрю на нервничающую подругу, которая закусила нижнюю губу, а руки лихорадочно сминали ткань платья, - Ты готова?
- К разговору – нет, к убийству – да. – буркнула та, оценивающим взглядом рассматривая декоративную вазу неподалеку от себя, - Вот, смотрите, если я возьму ее и брошу…
- Убийства в день святого бала запрещены. – раздался за нашими спинами раздраженный голос, и мы, втроем, от неожиданности вздрогнули, резко обернувшись.
Юлиан вместе с Винсентом и… Хенгом! Окидываю молодого герцога удивленным взглядом. Мужчина выглядит расслабленным, и даже слегка улыбается, словно нет никакой вражды между альянсами. Я знала, что эти трое друзья, но все же было так непривычно видеть их вместе.
- А если чуть-чуть? – Мелисса скорчила умоляющую гримасу, надув губки, и даже пальчиками показала это самой «чуть-чуть».
- Только завтра. – тоном, не терпящим возражения, заявил Юлиан.
- Планируется убийство? – насмешливо интересуется Хенг, скрещивая руки на груди.
- А тебе-то какое дело? – с неприязнью в голосе цедит княжеская принцесса, прищуривая глаза.
- Просто поинтересовался. – пожимает плечами герцог, - Если оно грандиозное, то я даже готов помочь.
- Правда? – встрепенулась Мелисса, буквально расцветая на глазах, а в ее глазах заплескалась настоящая радость, - Слушай, тут, это, одного герцога зарезать надо.
- Герцога? М-м-м, а почему зарезать? Может легче пристрелить?
- Можно и так.
- Тогда я в деле. А кто он?
- Герцог Нонан!
На мгновение вассал Найтон поперхнулся воздухом, а с его лица сползла улыбка, устпая место изумлению.
- Правая рука императора севера?! Дорогая принцесса, а позволь узнать, каким образом он перешел тебе дорогу!?
- Он мой жених! Это настоящая катастрофа! Понимаешь, да?
При этих словах я замечаю, как вдруг помрачнел Винсент, сжав кулаки настолько сильно, что костяшки пальцев побелели, а, Юлиан, положив руку на его плечо, стал что-то шептать. Насторожившись, оглядываюсь на подруг. Мелисса слишком увлечена заговором с Хенгом, а вот Роза, как и я, пристально наблюдает за происходящим. Заметив мой взгляд, мотает головой, мол, не время для разговора.
Раздался гул, который ознаменовал скорое начало бала. Пора готовиться- расходиться по своим фракциям. И тут я на миг растерялась. Куда идти? Остаться во фракции Валиона, или идти под крыло отца Розалии – регента Рогнетии. Розалия с улыбкой кивает мне, и я направляюсь к лестнице, чтобы спуститься, но внезапно была остановлена императором, который положил руку на плечо.
- Куда направляешься?
- Во фракцию Рогнетии. – я растерянно оглядываюсь на девочек, которые застыли на середине лестницы, ожидая меня, но по знаку от императора, стали спускаться дальше. Мужчин я не видела.
- Ты останешься здесь. В моей фракции.
- Ладно… - растерянно соглашаюсь, и вновь направляюсь к лестнице, как меня опять остановили. – Да что за ерунда, Юлиан!? Дай наконец спуститься в зал! Даю слово, я, как ты и сказал, ступлю в твою фракцию! – рукой указываю на небольшую толпу влиятельных людей Валиона.
- Ты снова не поняла меня. – качает головой мужчина, однако я вижу в его глазах смех, - Жанна, ты откроешь бал вместе со мной.
- Чего? А в качестве кого?
- Конечно же невесты. Мы уже обсуждали это.
- Конкретно этот момент – нет. – фыркнула чуть обиженно, а затем демонстративно посмотрела на безымянный палец. Юлиан тоже посмотрел на него, и раздраженно выдохнул, закатывая глаза:
- Магам не нужны кольца, Жанна! На нас будут магические печати.
- Ну-ну… - с сарказмом протянула, и тот тяжело вздыхает:
- Ладно, будет. Скоро. Жанна, ты куда?
- Ты серьезно, Юлиан!? – в моем голосе теперь слышалась паника, которая только сейчас дошла до меня, - Я же дочь твоего врага, и вот так объявлять….
- Жанна, прекращай нести весь этот бред! – меня легонько встряхнули за плечи, пристально вглядываясь в глаза, - Пойми, мне плевать! Абсолютно на всех!
Внезапно в зале раздались громкие восклицания. Мы с Юлианом приблизились к перилам, пытаясь понять источник такого шума, и взбудораженности.
- Прибыла империя Лонкас!
- Это… это… - шатала я, не находя слов, чтобы выразить свою мысль, свои эмоции. Император лишь мельком взглянул на меня, а его глаза заволокла тьма, а рука до боли сжала мою ладонь. В составе империи юга гордо, уверенно, с надменным видом шел… отец.
Минутная заминка, шок, а затем зал стремительно заполняют стражники, оттесняя гостей. Они в любой момент готовы арестовать преступника. Я, прищурив глаза, пристально наблюдаю за каждым движением отца, и замечаю улыбку на его лице. В ней не было ничего человеческого – только безумие. Быстрый взгляд на Августа. Тот стоит, прислонившись к колонне, и в отличие от взбудораженных гостей, выглядит скучающе. Вот наши взгляды пересекаются, и он хмыкает, склоняя голову на бок, а его губы что-то шепчут. С такого расстояние мне было не разобрать, но я и так знала, что он говорил. Все то же самое, что было написано в письме… Холодок пробегает по спине от осознания, что сейчас может случиться.
- Юлиан! – мне приходится потрясти мужчину за рукав, с досадой слышу, как что-то порвала, но к счастью, это было не видно, привлекая внимание к себе. Он с трудом фокусирует взгляд алых глаз на мне, и я со содроганием смотрю, как его магия снова выходит из-под контроля. – Останови стражников. – приходится несколько раз повторить слова, и, когда он их осознает, одаривает меня возмущением, бешенством и болью, - Останови стражников. Это Святой бал, в этот день никто не должен враждовать. И… - быстрый взгляд на бывшего короля Рогнетии, который пристально наблюдал за нами, - Отец – он не тот, кто тебе нужен. Не трать свою ненависть понапрасну.
- Странно слышать подобные речи от тебя. –он качает головой, отдавая знак стражникам отступить, - Кто?
Я понимаю, что он жаждет узнать убийц своих родителей, но не могу сказать. Пока что.
- Юлиан, мы с тобой договорились, что я дам тебе ответ по окончанию святого бала. Прошу, не спеши.
Император упрямо мотает головой, не желая сдаваться, но наш разговор прерывается появлением на балконе епископа в сопровождении верных соратников. Пусть старик и бодрился, но недавний приступ давал знать о себе – он с трудом шел, опираясь на трость. Мы тепло поприветствовали друг друга, а затем он озабоченно, с тенью тревоги посмотрел на моего отца, а затем на остальных гостей, и тяжело вздохнув, пробурчал:
- Что-то мне подсказывает, что сегодняшний бал будет… полон сюрпризов.
Мы с Юлианом мрачно переглядываемся и киваем. Не только у него такое предчувствие. Будут скандалы. Много. Уж я-то с девочками пару скандалов организую точно. Не специально, но надо…
Епископ неторопливо встал по левую сторону императора Валиона и, добившись тишины, принялся говорить торжественную речь. Весьма нудную, согласно всем правилам светского общества, и мне приходилось стоять рядом с императором, и улыбаться гостям. Была б воля – отошла в слепую зону для них, но маг намертво вцепился в мою руку. Даже непродолжительный бой за свободу ничего не дал – меня попросту игнорировали, даже не глядя. Обиделся… Сильно.
Хотелось по-детски капризно топнуть ногой, ведь Юлиан порой вел себе как ребенок, но нет, молчим, улыбаемся, машем рукой. Ну, ведь не объяснишь ему, что я хочу получить некоторые ответы из прошлой жизни, попытаться исправить… Окончательно расстаться с капризной принцессой Жанной.
- Почему? – глухим голосом шепчет Юлиан, и я вздыхаю. Он в ярости.
- Скажи, Юлиан, когда Август пытался спасти меня от казни… Он… вернулся в Тирию живым?
Алые глаза казалось словно пытались пронзить меня насквозь, а затем через силу процедили:
- Нет. Он погиб. Наткнулись на разбойников.
Я фыркаю. Разбойники? Не смешите меня! Принц империи с отрядами войск не справились с какой-то группой бандитов?
- А если по-честному?
- Почему ты так зациклилась на нем?
- Просто ответь!
Шумный вздох. Его ладонь еще сильнее стискивает мою руку.
- Если быть откровенными, то я и сам не знаю. От его тела, когда мы нашли, фонило магией. Словно, он пытался сопротивляться ей… Но ума не приложу, какой маг мог поделать подобное, а не-маг еще и оказать сопротивление воздействию. – пристальный взгляд в мою сторону, - И я уверен, что тебе известна причина его смерти.
Я неопределенно передергиваю плечами, мило улыбаясь императору, от чего тот ее больше мрачнеет. Да, это была в некотором роде бесполезная игра, но мне нужна была эта отсрочка. Не было никаких глобальных планов, заговоров. Наоборот, было простое человеческое желание окончательно расставить все точки над «я» из прошлой жизни. Ведь даже то, что Юлиан так жаждет узнать, мне было известно лишь благодаря тому, что я разделяла взгляды отца и пользовалась у него большим доверием.
Епископ заканчивает речь, и мы спускаемся в зал по парадной лестнице. Многие гости смотрят на нас с недоумением, интересом, равнодушием. Попалось даже лицо одной девушки, которое было искажено от ненависти.
Мы открывали бал. Заиграла красивая мелодия. Юлиан протянул руку, приглашая меня, и я вкладываю ладошку, которую крепко сжав, дернули на себя, прижимая к мужской груди. Тихо охнув, посмотрела на императора возмущенным взглядом, и мне ответили насмешливой улыбкой, и повели в танце. Вскоре к нам стали присоединяться и другие пары, но мы не обращали на них ни малейшего внимания, наслаждая танцем, тишиной. Сейчас был тот самый момент, когда мы вдвоем могли выдохнуть с облегчением, собраться силами перед новыми словесными перепалками, и… просто наслаждались обществом друг друга. Мне было приятно, как император прижимал меня за талию к себе, как аккуратно, неспешно вел в танце. В этот момент я чувствовала… нет, не счастье. Это было что-то другое, нетто вроде трогательного спокойствия…
Увы, мелодия не длилась вечно, и мы не могли продолжить танец – император должен был уделить внимание многим людям. Начались бесконечные вежливые разговоры с подтекстом, улыбки, фальшивый смех.
Через некоторое время мне удалось вырваться из этого замкнутого круга, и, дав знак подругам, которые этого и ожидали, вышла на балкон. Свежий прохладный воздух приятно остудил разгоряченное в духоте зала тело, а сознание прояснилось. Вскинув голову, с улыбкой окинула взглядом бескрайнее звездное небо… Такая красота! Так волшебно, что хотелось позабыть о всех тяготах и заботах, и просто всю ночь любоваться звездным небом, этой волшебной красотой.
- Жанна. – сердце сжимается от такого до боли некогда дорогого голоса, к которому я раньше питала любовь, но теперь от нее остался лишь пепел. Медленно оборачиваюсь, и улыбаюсь, скрещивая руки на груди, чтобы не было видно предательской дрожи страха:
- Август. Ты пришел.
- Я не мог проигнорировать столь заманчивое приглашение от прекрасной леди. – король Тиритии, насмешливо улыбнувшись, слегка склонил голову в приветливом кивки, пристально наблюдая своими почти черными глазами за мной, а я делаю реверанс. Пусть мы вежливо улыбались друг другу, между нами царило напряжение. Казалось, каждый из нас был готов в любую секунду… сбежать или броситься в атаку?
- Полагаю, тебя стоит поздравить? – в его словах скользит гнев, который заставляет меня поежиться, - Весьма выгодная партия.
- Август, я не хочу ссориться. Скажи, ты согласен на сделку?
- Сделка? Вот как это называется, Жанна? - качнул головой король, делая несколько шагов в мою сторону, но я испуганно отступаю, и мужчина замирает, горько усмехнувшись. – Теперь ты боишься меня.
- Мне не хочется снова обнаружить воткнутый в мое тело кинжал. – одариваю его сочувственным взглядом.
Нет, я не ненавидела Августа, зная причину его выходок, такого поведения. Но… пока он не избавится от этого «источника», я не позволю себе долго находиться в одиночку рядом с ним, и даже приближаться.
- Меня не покидает чувство, словно… ты знаешь меня, но другого. – внутри меня все холодеет от проницательности Августа, дыхание перехватывает от напряжения, прищуриваю глаза, пытаясь понять, о чем тот думает, однако мой бывший жених выражал лишь равнодушие, - Скажи, Жанна, если бы не это… - неопределенный взмах рукой. – Был ли шанс у меня?
Мы оба замираем после вопроса короля с странном трансе. Казалось, вокруг царила тишина, которую не могли нарушить даже звуки бала. Я чувствую тоску, со странной даже для себя жадностью вглядываясь в каждую черточку Августа, ощущая, как прежние чувства медленно просыпались. Сейчас предо мной стоял тот самый мужчина, которого я любила. Мужчина из прошлого. Глаза короля Тиритии становятся прежними – серыми. На мгновение он полностью принадлежит себе. Я кашлянула, прочищая горло, и прошептала:
- Как знать, Август… Как знать. Возможно, но уже в другой жизни.
Во взгляде мужчины промелькнула печаль, которую он старался скрыть от меня, отвернувшись.
