- Эм, Мелисса, так как твой герцог весьма влиятелен, но твоим женихом может быть кто-то равный или выше по статусу… Равный не подходит, значит желательно… венценосная особа… Понимаешь, и помолвка, объявленная на святом балу не расторгается…
- Что!? Н-но… мне такого не найти! Тут только император севера не связан узами брака! Но он же старый! И я не хочу замуж!
Мы с Розалией переглянулись, с трудом сдерживая улыбки. Как близка она к правде! Главное осторожно довести мысль…
- Мелисса, у тебя все равно нет выхода – брака тебе не избежать. А значит надо сразу найти надежный, не так ли?
- Ну? – грубо буркнула та, скрещивая руки на груди.
Наклонившись к уху, тихо зашептала имя кандидата, надежность этого брака и его настоящий статус. Отстранившись, с опаской жду реакции, и та не заставила себя долго ждать: подруга демонстрирует нам неприличный жест и по слогам произносит:
- Ни-за-что! Я лучше из окна выброшусь, нежели выйду замуж за этого придурка!
- Я же говорил! Она ненормальная!
Мы втроем вздрагиваем от голоса Винсента, и резко оборачиваемся, глядя на взбешенного главы стражи императора. Сам же Юлиан устало качает головой, а вот Хенг веселится, посмеиваясь. Мелисса фыркнула, демонстративно отворачиваясь, Роза задумчиво уставилась куда-то в сторону, не желая пересекаться взглядом с Хенгом, который пристально смотрел на нее, а вот я, приблизилась к Юлиану, позволив ему обнять меня за талию, притянув к себе, чувствуя искорки тепла от такого простого но важного жеста от Юлиана, и негромко, но так, чтобы все нужные мне люди услышали:
- Герцог собирается объявить дату свадьбы с Мелиссой в присутствии епископа. У нас осталось мало времени – где-то двадцать минут… Мелисса, Винсент, вы должны решить прямо сейчас – что для вас будет лучше всего…
Ответом мне было лишь угрюмое молчание. Упертые бараны! Хенг фыркает, насмешливо улыбаясь:
- Я предвидел это, поэтому заранее позвал кое-кого присоединиться к нашей беседе!
- Юлиан, ты хотел что-то обсудить со мной? – я, чуть отстранившись, с удивлением уставилась на императора севера, который выглядел непривычно серьезным, а так же на создавшийся купол тишины.
- Верно, Каллиан, благодарю, что вы смогли уделить мне время. – сказал Юлиан, а затем вскинул руку, словно прося минутку подождать, и поворачивается к своему другу, который явно собирался процедить какую-нибудь колкость, откровенно нагрубить, и предостерегающе нахмурился, - Винсент, просто помолчи.
Тот молчать не собирался, но ощутимый удар локтем в живот от вечно улыбающегося Хенга, заставил промолчать. Убедившись, что его никто не будет прерывать, император Валиона пустился в краткий рассказ сложившейся ситуации. И чем дальше он говорил, тем больше удивленно приподнимались брови императора севера, а в глазах появлялась надежда… А под конец рассказа он рассмеялся, как смеется человек, проживший много лет, но все еще поражается выходкам молодежи.
- Ну и задачку ты мне обрисовал, Юлиан. – затем пристальный, грустный взгляд на мрачного Винсента, и негромкий вздох, - Винсент, сын мой, твой друг прав, герцог Нонан весьма влиятелен, и единственная возможность на полном праве объявить помолвку с Мелиссой – Наконец стать моим наследником престола.
- Я не собираюсь этого делать! – рявкнул тот, - Никогда. Только не после того, что случилось тогда, в прошлом…
- А ведь у императора севера нет детей… - задумчиво промолвила Розалия рядом со мной, - А так же ходили слухи, что он бесплоден… Или это ложь?
- Это правда. – неожиданно ответил ей Хенг, пристально прищурив глаза, - Император и вправду бесплоден, но он мог иметь наследников, если встретит ту, единственную для мага. Он ее и встретил, но, увы, та была, откровенно говоря, настоящей мегерой.
- Не смей так говорить о моей матери, Хенг! – Винсент сжал кулаки, а затем замер, словно задумавшись, и его глаза сузились, - О чем ты?
- Все просто, Винсент, - проговорил Юлиан, - Твой отец ради тебя же скрыл правду, предпочтя стать мишенью ненависти, лишь бы не разрушать твою любовь к матери, как и ее светлый образ в твоем сознании. На самом деле твоя мать не была дочерью разорившегося купца. Она была герцогиней, весьма любившей власть, и не знавшей чувства любви. Очень быстро она догадалась, как влиять на императора, и стала влезать в государственные дела. Винсент… именно из-за нее было уничтожено маленькое княжество в горах, рядом с ее герцогством, которое случайно обнаружило богатые месторождения цветных металлов, стоившие огромных денег. Ладно бы, одно дело просто захватить княжество, но она на этом не остановилась, полностью истребив население. Даже детей не пожалела. Этого Каллиан простить не мог, и изгнал ее, но она умудрилась забрать тебя с собой, и всегда шантажировала тобою императора. Ее всегда интересовали только власть и богатство.
- Я знал, что она всегда очерняла мой образ в твоих глазах, Винсент. – сейчас император севера выглядел очень уставшим, когда с него свалился груз многолетнего молчания, - За тот инцидент я полностью взял ответственность на себя. Если бы ты хоть немного проявил инетерес к прошлому своей матери, то, возможно, наши отношения сложились по-другому. Но ты этого не пытался сделать, а я приказал молчать всем слугам… Просто надеялся, что она была искренна в любви к тебе… - тяжелый вздох.
- Н-но… но как же тогда, когда мама заболела… - мне было откровенно жаль Винсента. Мужчина выглядел растерянным, разбитым, ведь прямо сейчас у него в сердце растоптали образ любящей матери. Нечто и подобное пережила и я, когда увидела другую сторону семьи. Но мне было гораздо проще, ведь всю тьму видела собственными глазами, а он узнавал от других людей.
- Заболела не только она, Винсент, но и ты. Да, вы жили в бедности, но не должны были. Я отсылал много денег на ваше содержание. Скажи, Юлиан, как часто у твоей матери появлялись новые платья и украшения? Как часто она уходила из дому, богато одето? Молчишь… Часто. Она так и не смогла отказаться от балов и развлечений. Я боялся, что она купит лекарство только себе, и запретил его продавать твоей матери. Это был настоящий риск – я должен был забрать тебя во дворец, но так, чтобы она не причинила тебе вреда. Ты продержался так долго лишь благодаря магии. Во дворце тебя вылечили моментально. Винсент, мне искренне жаль за все, но надеюсь, что ты поймешь мне, и мотивы моих поступков.
- Осталось мало времени. – заметила Розалия, поглядывая, как герцог Нонан начинает постепенно приближаться к епископу, ожидая, когда тот освободится от очередного собеседника. – Нужно решаться.
- Винсент, каково твое решение?
- Я… я… не знаю… - тот мотает головой, зажмуривая глаза, - Я не хочу ничего из этого! Мне надо подумать!
- Винс, у тебя нет времени. – руки Юлиана на моей талии напрягаются, сам мужчина выглядит обеспокоенным, словно сейчас все могло пойти наперекосяк, и я его понимала, как и все понимали. И никто не знал, как поддержать его, сказать нужные слова. Неожиданно Мелисса приблизилась к Винсенту, коснувшись его руки, и смело взтлетила злой взгляд:
- Знаю, я совершенно не вовремя, и могу валить со своими словами куда подальше. Ведь именно это ты хочешь сказать мне, да? – сын императора молчит, но его взгляд просто обещает убить, но подруга, как всегда, бесшабашна, - Знаешь, Винс, может перестанешь вести себя как маленький? Просто подумай о матери теперь как взрослый, и подумай, что тебе дал каждый из родителей. Я не призываю ненавидеть ее, но… знаешь, родители – это самый дорогой подарок, что у тебя есть. Почему бы тебе не дать самому себе, и отцу, который всегда ценил и любил тебя, еще один шанс?
- Чего ты хочешь добиться?
- Я? Я просто не хочу замуж за старенького дяденьку, и готова любыми способами бежать от герцога. Мне жаль, что твоя мать еще и оказалась единственной для императора. Да, я не сахар, но по крайне мере для меня семья – самое важное в жизни. Я выросла в хорошей семье. Не знаю, говорит ли тебе это что-то, но могу обещать лишь одно: если встанет выбор между близкими и властью с богатством, то я выберу первое.
Винсент молча слушает Мелиссу, которая, похоже, сама запуталась в своих словах, пытаясь поддержать мужчину. Но это все равно были лучшие слова. Для данной ситуации, когда неожиданно всплывает неприятная правда, и на решение остаются считанные минуты. Во взгляде мага отчетливо видны сомнения, страх, нежелание мириться со всем случившимся, и… надежда. Надежда на что? Я и сама не знаю…
- Удивительно, что он молча выслушал Мелиссу…- едва слышно прошептала я, чтобы услышал только Юлиан, и тот слегка улыбнулся:
- Единственные имеют гораздо большую силу влияния на своих магов, нежели ты подозреваешь. Пусть характер у твоей подруги противный, но ее нельзя упрекнуть в пренебрежении человеческих ценностей…
Я улыбаюсь, услышав столь лестные слова от Юлиана. Я люблю свою подругу, и всегда искренне желала ей счастья. Будет ли она счастлива с Винсентом? Увы, я не знаю, покажет время, но искренне надеюсь на лучшее. Во многом будет зависеть от Мелиссы. Из-за связи у Винсента будут чувства к подруги, но ответит ли она тем же?
- Хорошо… - слова сына императора звучат так тихо, что мы едва расслышали, затем он медленно поворачивается к императору, - Я согласен стать твоим наследником.
- Хорошо, тогда я пойду поговорю с епископом. Сегодня на балу весьма шумно… - император улыбается, но грустно, как улыбается родитель, который осознает, что его ребенок принимает решение против себя же.
Мужчина собрался выйти из купола, но Винсент останавливает его.
- Постой. Прости меня и спасибо за все… отец.
Эти слова даются ему с трудом, но он не может сдержать улыбку, когда император в ответ ничего не говорит, но его широкая улыбка и настоящее счастье в глазах красноречивее всех слов. Теперь перед нами снова был уверенный в себе мужчина, с выпрямленной спиной и властным взглядом. И снова помолодевший. Какой огромной силой обладают слова близких людей!
Оставшись без императора севера, Хенг решил резонно поинтересоваться:
- А кто сообщит о смене жениха родителям Мелиссы?
И все по команде посмотрели на виновников будущей суматохи, который одновременно скривились, словно от зубной боли, вспомнив темперамент отца Мелиссы и ее братьев, которые ни за что не позволят обидеть любимицу. Наверняка, если бы не прошлые долги княжества перед герцогом, ему бы давно набили морду.
Разговор был коротким. Князь замахнулся, чтобы врезать Винсенту, но тот точным движением отклонил руку. Отец Мелиссы, сузив глаза, долго сверлил наследника престола мрачным взглядом, а затем, с уважением кивнув головой, похлопал того по плечу:
- Пусть будет так. Но, слышь, обидишь мою дочурку, на следующий день твое тело будет на дне какого-нибудь болота! Или на корм свиньям спущу!
- Конечно, как вам будет угодно. – тот поморщился от подобных перспектив, но не отступил. Да, эти двое не знали, что их ждет в будущем, но решили рискнуть. Между ними не было любви или уважения, но обстоятельства сложились так, что, в принципе, их союз вполне выгоден обеим сторонам, и имеет благоприятные прогнозы.
Незаметно все разбежались улаживать все формальности перед выступлением императора севера, который первым добрался до епископа, оставив герцога Нонан позади, и я осталась в одиночестве. Хенг исчез в неизвестном направлении, Розалию подозвал регент Рогнетии, а Юлиан присоединился к разговору епископа и императора Каллиана.
- И снова приветствую тебя, милая дочь. Рад тебя видеть.– я вздрагиваю от столь ненавистного голоса, и резко оборачиваюсь. Отец, с широкой ухмылкой стоял позади меня, вальяжно держа в руках бокал с дорогим вином. Он чувствовал себя здесь уверенно, и похоже тот факт, что он разыскиваемый преступник ни капельки не напрягало его.
- Не могу ответить взаимностью, отец. – с откровенной неприязнью смотрю на него, и отступаю на пару шагов назад. Даже находиться рядом с ним противно. Так похож на мать Винсента! Любит только власть, себя и богатства.
- А ты ранишь мне слоим холодом. – хмыкнул тот, - Ты молодец, Жанна, я доволен объявлением твоей помолвки с Юлианом. Как продвигается твое право на трон Рогнетии.
Хах… его только и это интересует. Хотя, а на что я надеялась? На призрака прошлого, который хотя бы поинтересуется, как у меня дела и самочувствие? Смешно. Каждый раз на одни и те же грабли в ожидании чего-то… другого. Детям тяжело разрывать связь с родителями, даже если те предают их.
- Юлиан уже подписал документы. Скоро трон будет моим.
- Прекрасно, просто прекрасно. – отец доволен, и в хорошем расположении духа, но на мгновение его взгляд становится жестоким. – Надеюсь, ты хорошо знаешь правила игры?
- Да… я отдам его тому, на кого ты укажешь…
- Умничка!
- Отойди от моей дочери, Рольдин.
Предо мной возникает женщина, которая закрывает меня своей спиной. Мама? Что ты здесь делаешь!? Кажется, бывший король не меньше меня ошеломлен, и на миг растерялся, но быстро справляется со своими эмоциями, и нахально улыбается:
- Ванесса! Какая встреча! Не хочешь ли по всем правилам поприветствовать своего супруга, как обязывают брачные клятвы?
- Пожалуй обойдусь. – холодно парировала мама, - Брачные клятвы, как и обязанности покинули меня в день казни моих детей, Рольдин. Поищи их там, может, вдруг, обнаружишь собственную ложь всегда защищать и оберегать семью.
Мама пошла наперекор отцу… Это что-то новенькое… И мне страшно. Откровенно страшно за маму. Отец настоящий подлец, и обид он не прощает… Я замечаю, как зло сузились его глаза, а руки сжались в кулаки. Было ощущение, что еще немного, и он ударит ее.
- Мам, что ты делаешь? – я ухватила ее за руку, привлекая к себе внимание, но та лишь гневно сверкнула глазами:
- Жанна, не мешай мне. Дай немного душу отвести.
Для меня прозвучало так, словно просит упокоить ее душу, и я заволновалась еще больше, гадая, что из этого получится. Глазами стала выискивать в толпе стражников, или знакомые лица, которые могли бы помочь предотвратить скандал. Замечает только сестра – мы находимся в более темной части зала, частично скрытые колоннами. Сайлен подбегает к нам, но жест матери останавливает ее гневную тираду, и та растерянно смотрит на меня. Я лишь пожимаю плечами.
- Ванесса, полагаю, ты в весьма расстроенных чувствах, но не стоит так легкомысленно бросаться столь смешными словами, зная, что за каждое слово нужно нести ответственность.
- О, я прекрасно осведомлена об этом, Рольдин. Но… - на ее губах промелькнула холодная улыбка, которую она затем закрыла веером. – Как низок ты пал, разбрасываясь столь ничтожными угрозами. Что может мне сделать жалкий гость империи Лонкас?
- Не зарывайся, Ванесса, не забывай, что ты тоже пользуешься милостью королевской четы Найтон.
Вот тут мама хмыкает, как бы невзначай взмахивая рукой, где блеснуло дорогое кольцо. Раньше я его не видела. Сестра озадаченно качает головой.
- Увы, но твои источники информации устарели, Рольдин. Стоит весьма повежливее относиться к невесте советника короля Найтон.
- Что!? – воскликнули мы с сестрой, а затем я, переведя изумленный взгляд на Сайлен, зашептала: - Ты не знала!? Но мама всегда была рядом с тобой!
