- Не трогай мою сестру!– это кричал уже мальчик.
Да что там происходит!? Какого лешего извращенец по малолетним тут шляется!? Совсем мозги пропил! По пути мне попалась хорошая и тяжелая палка садовника, неизвестно где находящегося, которую я с удовольствием одолжила на время, и, вбежав в очередной поворот, увидела маленьких детей. Принц метал яростные взгляды, а принцесса испуганно жалась к своему брату. А над ними медленно склонялся мужчина. Я, не раздумывая ни минуты, со всей силы опустила палку. Раздался сдавленный ох, и мужчина рухнул на пыльную дорожку. Отбросив палку, поспешила к детям, и, опустившись на корточки, что было сложно сделать в платье, и обеспокоенно стала осматривать их на наличие повреждений:
- Майя, Сэмми, вы в порядке!? Что он вам сделал!?
- Он схватил меня! А потом отругал! – заревела девочка, и я обняла ее, мягко приговаривая, - Ш-ш-ш, все хорошо, Майя, дяденька побежден! Больше он вас не причинит вреда.
- Жанна!? – в изумлении поднимаю голову, и вижу Винсента, который направляется к нам, - Привет, вот как встреча! Рад видеть тебя! Слушай, а ты случайно Юлиана не видела? Мы вроде как должны были тут встретиться и… - он осекается, дойдя до нас так, что угол кустов перестал скрывать тело, и остановился, насторожившись, - Кто напал на Юлиана!?
Медленно поворачиваю голову и смотрю на тело. Длинные, чуть ниже лопаток седые волосы, рост… ну, вроде, сходится, форма наследника империи. Не знаю такого!
- Жанна не нападала на него, она защищала нас от плохого дядечки!
Я умилилась маленькой принцессой, которая защищала меня, и уверенно закивала головой:
- Так и есть. – осуждающий взгляд в сторону тела, - Он напал на детей. Мне пришлось быстро принимать решение.
- Дяденька… - хмыкнул Винсент, а в его глазах заплясали искорки смеха, но затем парень принял серьезное выражение лица,- Подобного бреда я никогда не слышал!
- Это не бред! Дядя, ты тоже плохой! – обиженно закричал принц, и я погладила его по голове, успокаивая, с опаской поглядывая, как у друга брата задергался глаз:
- Сэмми, все хорошо, этот м-м-м… дядечка не причинит нам зла, а теперь возьми свою сестренку за руку и сядьте на во-о-он ту скамейку, хорошо?
- Ни за что! Ты врешь – этот дяденька точно плохой! Я должен защитить тебя!
Горестно вздохнула, а затем торопливо зашептала:
- Винсент, я и правда, не видела, что это Юлиан, со стороны спины как-то не разобрала, а дети так кричали, что… ну… я подумала, что это совратитель малолетних… Ну как-то так…
Винсент сдавленно хихикнул, а за моей спиной раздался отчетливый звук скрежета зубов. Медленно поворачиваю голову, и встречаюсь со злым взглядом алых глаз и, вообще перестала соображать: инстинкты кричали – убьет!
- Дети, плохой дядечка проснулся, мы сможем победить его, если первыми выбежим из лабиринта! Спасите меня!
- Нам туда! – весело закричали ребята, для них это была просто веселая игра.
И я, сломя голову, бросилась за прыткими детьми. Брату нужно успокоиться, и тогда я поговорю с ним, извинюсь! Но только не сейчас! Сейчас он злой дядечка!
***
(Юлиан)
Винсент проводил взглядом убегающую троицу, и весело хмыкнул:
- Никогда не подумал, что хрупкая девушка может уложить тебя одним ударом!
- Не такая она уж и хрупкая! Настоящий дьявол! – огрызнулся наследник империи, провожая троицу, в особенности девушку, взглядом, не предвещающего ничего хорошего, а затем тяжело вздохнул и дотронулся до растущей шишки и поморщился от боли.
- Не трогай рану, давай вернемся во дворец и я тебе помогу. Ах, да, утоли любопытство своего лучшего друга: зачем ты домогался до маленьких детей?
- Заткнись, если продолжишь, через минуту здесь произойдет несчастный случай с тобой!
- Молчу-молчу, но ты хоть ответь, иначе помру от люпопытства!
- Да эти… - у наследника престола не было приличных слов, чтобы хоть как-то назвать этих чертят, и, тяжело вздохнув, продолжил, - Хотели сорвать цветок Лошмы. – мужчина указал на цветки, очень похожие на розы, но намного темнее, - Их шипы ядовиты для маленьких детей с неокрепшим иммунитетом, но совершенно безвредны для взрослых. Я всего лишь не позволил сорвать их. И вот что получил в благодарность. – вновь тыкнул в шишку.
- Вот как… - протянул Винсент с умным лицом и нахмурился, - Моментальная смерть?
- Нет, всего лишь небольшая лихорадка на пару дней. Мелочь, но неприятная.
- Тогда позволь задать тебе еще один вопрос!
- Валяй.
- Как ты относишься к Жанне? Почему так препятствуешь ее свиданиям с Августом?
- Она моя сестра. Пусть, не родная по крови, но я очень дорожу ею.– после долгого молчания с неохотой отвечает наследник империи.
- Но это не повод отпугивать Августа!
- Ты не знаешь его так хорошо, как я.
***
Я с угрюмым выражением лица сидела в кресле, и даже не была расстроена игнорированием собственной семьей. Мы собрались в большой гостиной перед балом ради «семейной беседы после долгой разлуки». Беседа протекала главным образом на тему, какая моя сестренка все же молодец, выходит замуж за наследника престола, а уж какие они преимущества получают от подобного союза. Я не обращала внимание на разговор.
- Жанна! – громко произносит мое имя отец, я вздрагиваю и смотрю на него перепуганными глазами. Он обратился ко мне при всей семье? Не к добру это… - Ты слушаешь меня!?
- Простите, ваше величество, виновата, отвлеклась…
- Называй меня здесь «отец»! Мы должны произвести хорошее впечатление на короля Найтон!
Слышу противные смешки братьев, и сжимаю кулаки, сдерживая свой гнев. Хорошее впечатление? Ну-ну, тому вообще плевать на нас, приди ты хоть в одежде чучела! И бровью бы не повел! Его взгляд устремлен на наши земли!
- Как прикажете, отец… - последнее слово произносила медленно, словно успела отвыкнуть от него, и поджала губы. Встретилась с встревоженными глазами матушки и одобряюще улыбнулась ей. Не стоит волноваться!
- Милая Жанна, - я внутренне скривилась от подобного обращения о мне, но ни один мускул на моем лице не дрогнул – отца сейчас лучше не злить и сыграть по его правилам, - Я очень много времени думал над весьма важным вопросом, и мы с твоей матерью, а так же братьями и сестрой, решили, что хотим, чтобы ты была счастлива. Два дня назад я разорвал помолвку с твоим женихом, а сегодня получил ответ. Наследный принц Тирии согласен взять тебя в жены! Ты рада, милая Жанна?
Я смотрю на отца и до меня запоздало доходит смысл его слов. Разорвал помолвку и заключил новую? С Августом!? Ничего не понимаю! Мои руки начинают мелко подрагивать, а сознание медленно захлестывает паника. Нет-нет, этого не должно было произойти! Что-то не так! Это ошибка!
- Ты рада, Жанна? – с нажимом повторяет король, теряя терпение.
- Д-да, конечно, отец, это потрясающая новость! Но, прошу, позволь поинтересоваться, почему именно Август?
- Разве не ты по нему вздыхала все детство?
- По нему… - с осторожностью соглашаюсь, а Сайлен усмехается, видя мое неудовлетворение во взгляде, и отвечает сама:
- Все очень просто, Жанна. Скажем так, семейка твоего бывшего жениха перестала разделять наши взгляды, вот мы и немного повздорили. Радуйся, что у короля Тирии оказались схожие с отцом взгляды! И сегодня на бал ты пойдешь со своим принцем! Мечта сбылась!
Мечта сбылась… Да, все верно, но почему я так не рада ей? Почему я, всегда стремившаяся к Августу, чувствую желание убежать от него как можно дальше? Будущее меняется так стремительно, что пугает меня. Смогу ли я так избежать смерти, или у меня только один путь? Сколько мне суждено еще прожить? Год с небольшим? Меньше? Больше? Мне нравится Август, очень, он как солнышко, которое согревает. Его беззаботность, откровенное пренебрежение правилами, прямолинейность всегда восхищали меня. Но, сейчас я ничего не чувствовала, проснулся эгоизм спасти свою жизнь любыми способами. Хотя… может все складывается так, как нужно мне? Пусть все идет своим чередом.
Мечта исполнилась. Однако и лишила сил.
***
- Его высочество наследный принц королевства Тирии, Август дер ванн Сатон, и его прекрасная невеста – вторая принцесса королевства Рогнетии, Жанна дер ванн Райтон!
Мы входили одними из последних, согласно правилам этикета, пары, которые недавно заключили помолвку, входили в зал последними специально, чтобы как можно больше народу узнало об этом. Помимо нас были еще две пары – одна королевская, но далекая от наследования престола, и другая – наследник герцогства в королевстве Найтон с невестой – маркизой.
Я улыбалась всем, кто подходил поздравлять меня и Августа с помолвкой, и чувствовала, как ноют скулы, и раскалывается голова. Все делали вид, что так рады объявлению. Лично мне не хотелось воровать внимание у сестры, но считалось хорошей приметой, если хотя бы одна пара объявит о помолвке во время бала перед свадьбой. Сегодня целые три пары расстарались! Счастливой семейной жизни сестренка!
- Хочешь, можем выйти на балкон? – Август обеспокоенно смотрит мне в глаза, от него не укрылось мое плохое самочувствие, и я улыбаюсь его заботе, но сопротивляюсь:
- Скоро начнется бал, и будет нехорошо…
- Да плюнь ты хоть разочек на эти правила! – закатывает глаза жених, и настойчиво уводит меня к одному из множества балконов, - Твое здоровье важнее!
Теперь мне так стыдно за свои мысли днем, что я не радовалась помолвке. Да он самый потрясающий жених! И что на меня нашло… Женская глупость, полагаю… Перенервничала!
Выйдя на балкон, с наслаждением втянула прохладный летний воздух позднего вечера, и прикрыла глаза. Только сейчас, оторвавшись от людей, находясь рядом с любимым, я чувствовала, как утихает моя головная боль, вызванная нервами, как я сама успокаиваюсь. После новости отца, меня не оставляли ни на минуту в покое – то поздравляли, то служанки снимали мерки для платья, то приходилось вежливо сидеть вместе с сестрой в компании ее новых «подруг».
- Даже не верится, что мы помолвлены! Как твой отец согласился?
- Пришлось немного поругаться с ним, а затем поставить ультиматум.
- Ультиматум? – впечатлилась я, глядя широко распахнутыми глазами на жениха, - Какой!?
- Или я или мой отказ от трона.
- Это жестоко, ведь ты его единственный наследник. – с неодобрением качаю головой. Никогда не одобряла шантажи родных. Хотя, о чем это я? Живу сплошь в одних шантажах…
- Все средства хороши ради достижения целей, а у отца, если что, есть парочка бастардов, так что трон не будет пустовать. – мужчина подходит ко мне со спины и обнимает за талию, притягивая к своей широкой груди. – Жанна, готова ли ты стать моей женой?
- Да, Август, согласна! – кладу руки на его, и улыбаюсь, а внутри все переполняется от радости и счастья, - Кажется, сейчас я самая счастливая невеста!
- Я люблю тебя Жанна, и не разочарую тебя. – наследный принц Тирии целует меня в макушку, и в его голосе слышатся странные нотки, но я, ослепленная радостью, не замечаю этого, и, услышав звонок в зале, мягко отстраняюсь от него:
- Спасибо за заботу, благодаря тебе, я чувствую себя хорошо. Идем, нельзя пропускать бал!
- Ты уверена? – с сомненьем смотрит на меня.
- Конечно! Иначе подарю свой первый танец другому!
- А ты еще говоришь, что я жесток. Твой шантаж получше моего будет!
Я весело смеюсь, и тяну мужчину в зал. Мы успеваем вовремя: стоило нам встать в круг, как музыка заиграла. Август был немного неуклюжим танцором, но прямая осанка и уверенность на лице компенсировала подобный недостаток, я быстро подстроилась под него, при это следя, чтобы он не наступил мне на ноги. Неудивительно, но к концу танца я была выжата как лимон.
- Прости, никогда не увлекался танцами и всегда прогуливал уроки… - принц виновато отвел меня в сторону, когда танец закончился, и чтобы сгладить вину, предложил мне принести чего-нибудь со стола. Выбрала шампанское.
- О, и нам захвати, красавчик! – звучит за моей спиной голос Мелиссы, и я с улыбкой оборачиваюсь, а затем радостно обнимаю подруг:
- Ох, девочки, как я рада вас видеть!
- Как пожелают милые дамы. – Август не выглядит радостным от встречи с ними, но вежливо удаляется.
- Дорогуша, и когда ты успела жениха поменять? Ни на секунду оставить без присмотра нельзя все норовишь выкинуть новые сюрпризы! – дочь князя провожала взглядом моего жениха, и обмахивалась веером.
- Жанна, как это случилось? – интересуется Розалия, и я шепотом пересказываю все утренние события, а так же короткий разговор с Августом. Подруги во время разговора то хмурились, то переглядывались, то неодобрительно качали головой.
- Боюсь, что тут все не так просто. – тяжело вздыхает дочь герцога, а затем пристально смотрит в спину отца, который стоит рядом с королем Рогнетии, - Мне даже интересно поспрашивать отца…
- И ты думаешь, что это тебе все запросто выложит? – хмыкает Мелисса.
- Конечно, нет, но я всегда умела читать эмоции.
Мы с Мелиссой переглядываемся, и обе вздыхаем. Да, у Розы был уникальный навык читать эмоции людей, иногда даже угадывать ложь, к тому же она была очень проницательной и мудрой не по годам. Это частенько выручало нас, но при этом мы были полностью открыты для нее. Мы бы и не догадались, если бы она сама не рассказала о нем.
- Тогда сбор информации на тебе, - кивает головой принцесса княжества, а затем прищуривает глаза, глядя куда-то через мое плечо, - Ох, дорогая Жанна, боюсь, в твою сторону надвигается страшная буря в виде неимоверного сестринского комплекса у твоего брата!
Оглядываюсь и испуганно смотрю на приближающегося наследника империи, и в панике начинаю оглядываться вокруг в поисках пути спасения:
- Мне нужен кавалер для танца! Срочно! Любой!
Плотоядно смотрю на подруг, и Мелисса хмурится:
- Дорогая, разве мы похожи на кавалеров?
- Так помогите найти его!
- Поздно… - шепчет Роза, и показывает кулачки, мол, верим в тебя.
- Кто-то ищет партнера для танца? – вздрагиваю от вкрадчивого голоса Юлиана за моей спиной, и, сглотнув, медленно поворачиваю голову, натягивая самую приветливую улыбку:
- О, приветствую вас, ваше высочество, вы напугали меня своим неожиданным появлением! – и, немного подумав, на свой страх добавляю, - Давно не виделись, кажется, м-м-м… с весны!
- Конечно, а хороший удар по голове, так, не считается!
- Вы совершенно правы! Поражаюсь вашей мудрости и проницательности!
- А вот за этот сарказм я могу разозлиться. – Юлиан берет меня за руку и почти невесомо целует тыльную часть ладони, от чего у меня пробегают мурашки по всему телу. Он никогда так не делал… Что с ним? – Надеюсь, вы согласите мне подарить танец. - а затем шепчет мне на ухо, хотя со стороны это выглядело как флирт, - Я очень зол, и отказов не принимаю. Идем, или твой жених сейчас ввяжется в драку со мной. Ты же не хочешь, чтобы он пострадал?
Хмурюсь, пристально глядя брату в глаза, и позволяю увести меня в центр зала для танцующих, напоследок бросив предупредительный взгляд на Августа, чтобы он не вмешивался. Наследник Тирии выглядит недовольным, но уступает, пронизывая Августа ненавистью.
- Что с тобой, Юлиан!? Шантаж не в твоей манере!
