Пролог
Я скептически посмотрела на подругу и тяжело вздохнула:
- Нет!
- Да ладно тебе, Кэт! – фыркнула подруга и в следующее мгновение скинула все мои бумаги со стола и положила на него тяжелую и, если судить по потрепанной обложке, весьма старую книгу. – Подумаешь, одолжила у гадалки!
- Это и пугает меня! Как можно что-то вообще одолжить у гадалки!? Ты… украла ее!?!
В глазах Маши промелькнула обида. Девушка поджала губы и глухо произнесла, не глядя на меня:
- Я думала, что ты обо мне лучшего мнения
- Маша, прости меня, - я сама поняла, что переступила грань и устало потела лоб, присаживаясь на стул, - Я немного устала, вот и нервничаю. И все же, признайся, откуда у тебя эта книга?
Я осторожно прикоснулась к древнему фолианту и с наслаждением провела по пожелтевшей странице кончиком пальца. Всегда любила книги, а старые вызывали в моей душе восторженный трепет. Книга хранила приятный запах пыли и сладкий шлейф духов.
- Говорю же: гадалка одолжила! Бесплатно!
Не верю!
- С какой стати ей это делать? Или… ты в очередной раз пошла погадать на своего суженного!?!
- Ну что ты сразу начитаешь меня ругать?! – обиженно запыхтела подруга, пойманная с поличным, - Между прочим мне очень важно найти мужа, и не остаться одной в старости! – и, заметив, что я не слушаю ее, со вздохом перешла к ответу на мой вопрос, - Гадалка спросила люблю ли я ритуалы на привлечение суженного. Ну, я ответила: да, и она сказала мне провести один…
Теперь внимательно присмотревшись к содержанию книги, я поняла, что она сплошь исписана любовными советами, гаданиями, приворотами и так до бесконечности. Нет, я любила читать подобные книги, романы, мир магии, но никак не проводить ритуалы. Это так глупо.
- Гадай на здоровье, а я пойду. - поднялась со стула под недоуменным взглядом подруги:
- Стой, ты куда!? А как же ритуал?
- Маш, ты уж меня прости, но не верю я в это и не хочу учувствовать!
Видимо что-то такое было в моем голосе, от чего та прекратила попытки убедить меня и лишь жалобным голосом проныла:
- Ну можно хотя бы твои волосы?
- Маша! – я возвела горе очи к потолку и, отыскав взглядом свою расческу, указала на нее, - Там из предостаточно!
- Кэт, ты лучшая!
Покачав головой, я удалились в соседнюю комнату. Нужно было подготовиться к завтрашнему занятию в институте. Маша на мое удивление быстро закончила, и на мой риторический вопрос: «почему я не слышу вой песен твоего суженного под окнами?», обиженно запыхтела, заявив мне, что я весьма жестокая. И, лишь когда вечером Маша ушла домой, я обнаружила у себя на кухне книгу с ритуалами и горестно вздохнула: придется ее завтра тащить в институт и проследить, чтобы Маша вернула ее гадалке, а то, не дай бой, еще и проклятия на ее голову нашлют. Нужно что-то делать с ее желанием найти суженного… С этими размышлениями я заснула, не подозревая, что через пару часов пожалею об этом… Лучше бы я сожгла этот фолиант…
Глава 1.
Я резко распахнула глаза от ощущения, что нечто липкое ползает по моей руке и взмахнула ею. Не отлипло… Присмотревшись, с облегчением выдохнула: всего лишь улитка! Всегда боялась ящериц и змей. Осторожно оторвала улитку от своей руки, опустила на землю и замерла. Откуда здесь земля!?! Сглотнув, я обвела взглядом окружавший меня темный хвойный лес. Сама я сидела на круглой полянке рядом с каким-то вертикальным ромбовидным камнем, в центре которого сиял белым цветом шар. Что за ерунда!?! Я больно ущипнула себя ла локоть. Ничего не произошло. Нахмурившись, я дотронулась до травы и резко дернула ее, получив желаемый результат: на подушечке пальца появилась царапина из которой появились капельки алой крови. И снова ничего не произошло. Мир перед глазами не поплыл, я не проснулась. Сначала мой мозг стал лихорадочно припоминать уроки обж, но вскоре плюнул на это и стал припоминать романы мира фэнтези. Пожалуйста, пусть это будет розыгрыш!
Поняв, что своими мысленными метаниями я ничего не добьюсь, решила обследовать территорию. На мне так и осталась ночная пижама. Хорошо, что было тепло… Подняв глаза к небу, я не смогла определить: сейчас утро или вечер? Стоило мне приблизиться к камню, как за моей спиной послышался шум, и, резко обернувшись, я узрела трех мужчин в странной одежде, очень похожую на ту, что носили в средневековье. Один из них указал на меня рукой и что-то произнес. Воцарилась тишина, в которой я медленно, но верно начинала паниковать. Один из них стал приближаться ко мне и я, испугавшись, шарахнулась назад, и, споткнувшись о маленький камушек, больно упала на свою пятую точку. Мужчина на миг остановился, а затем заговорил медленно мягким голосом, словно пытался успокоить.
- Не подходите ко мне! – в моем голосе послышались истеричные нотки. Мозг с обреченностью начал осознавать, что я похоже в другом мире, хоть в сердце теплилась надежда, что это страшный сон.
Тот, проигнорировав, подошел вплотную ко мне и протянул руку. В его ладони я увидела камушек. Что за ерунда? Зачем мне камень? Однако, тот продолжал на меня испытующе смотреть и пришлось с опаской принять этот камень. Ничего не произошло… В меня не ударила молния…
- Теперь вы понимаете меня? – услышав вопрос, я резко вскинула голову и недоуменно посмотрел на него.
- Это камень позволяет переводить наши слова в понятный тебе язык. Ты тоже можешь говорить, мы поймем тебя, пока у тебя есть этот камень.
Какой полезный камушек! Не отдам его!
- Где я? – задала самый банальный, но такой необходимый вопрос.
- Тебя вынесло в мире Бетания.
- А как мне вернуться обратно в свой мир?
Мужчины, в том числе и те двое, что приблизились ко мне, переглянулись, а у меня внутри все оборвалось. Их взгляды были красноречивее всех слов. Внутри меня поднялась настоящая паника, боль, тоска. Слово взял мужчина в возрасте:
- Увы, никак. Наш мир не отдает своих попаданцев.
- Но… - я гулко сглотнула ком в горле и растерянно всплеснула руками, - что мне делать? Я… я ничего не знаю про ваш мир! Я…
- Сначала успокойтесь. Затем вам нужно последовать за нами.
Не хочу идти с ними!
- Куда?
- Сначала заглянем в департамент магов, чтобы определить есть ли у вас магия или нет, а там уже в зависимости от результата будем решать.
Звучит весьма подозрительно и нерадостно, но выбора нет – нужно следовать за ними. Не оставаться ведь в лесу на радость хищникам. Хищники! Нужно по возможности узнать, какие здесь животные, и не водятся ли змеи, которых я боюсь.
Идти пришлось недолго, но трудно: камни больно впивались в кожу ступней, через пару минут мы вышли на соседнюю поляну, в центре которой сияла белая воронка. Неужели…
- Это портал, - подтвердил один из стражников мои мысли.
- Ух ты! Значит, в этом мире есть магия?
- Конечно, - я заметила, как они нахмурились, переглянувшись, а затем ко мне с вопросом обратился самый молодой стражник портала:
- Как ваше имя?
- Кэтрин. – ляпнула, а затем мысленно дала себе подзатыльник. Ну, зачем сразу называться своим настоящим именем? Мали ли, что тут с магией умеют делать…
- Эйс Кэтрин, в вашем мире не было магии?
- Не-а, в моем миро технологии, компьютеры всякие…
Мужчины недоуменно переглянулись:
- Что такое компьютер?
- Эм… - я замолкла, не зная, как объяснить им это, к счастью никто не стал допытываться до определения.
- Эйс Кэтрин, некоторые слова, которые есть в вашем мире, но нет в нашем, камень не будет переводить. Они будут произноситься так, как звучали в вашем мире.
- Вот как, - я с возросшим интересом посмотрела на маленький камень в своей руке. Полезный, однако, если не будет переводить некоторые слова… Вспомнился « великий и могучий русский язык», который все знают, но делают вид, что впервые слышат.
Внезапно портал засиял еще ярче, и от него полетели белые искры, которые напугали меня. Отшатнувшись, я врезалась в самого старшего хранителя. Тот мягко, по-отечески улыбнулся мне и негромко произнес:
- Вам не стоит бояться. Портал готов отправить нас в нужное место, но… - он украдкой окинул взглядом мою пижаму и снял со своих плеч плащ – Ваш вид весьма… неприемлемый для общественных мест. Пока закутайтесь в плащ, скоро вам выдадут приличную одежду.
- Спасибо… - я растерянно приняла из его рук одежду и накинула ее на себя, скрывая пижаму. Только сейчас задумалась: а какая одежда в этом мире? Что здесь считается приличным, а что нет? Я тяжело вздохнула: список вопросов только растет…
- Эйс Кэтрин, вы готовы? – из раздумий меня вырвал голос молодого хранителя, - Первое путешествие через портал может быть весьма непривычным…
- Что? Почему?
И неожиданно меня… без предупреждения толкнули в портал! С криком я налетела на сияющую воронку портала и меня окутала непроглядная тьма, где я почувствовала, что какая-та неизвестная сила начала тянуть мои конечности в разные стороны, а в ушах появился громкий звон. А через мгновение я очутилась в светлом, просторном зале. Я, еще не отойдя от болезненных ощущений портала, ошалело хлопала глазами, разглядывая стоявших передо мной рыцарей… В самых настоящих доспехах! Живые… Вслед за мной появился молодой хранитель, который ехидно улыбался, а во мне проснулось возмущение и злость:
- Ты! Как ты посмел меня толкнуть в портал!?!
- А вы сами бы пошли?
- Да!
- Этак, через пару часов решились, - слова и проклятья, которые были готовы вырваться из меня, исчезли, и я обиженно засопела, признавая его правоту. – У нас нет столько времени. Следуйте за мной.
И, не обращая внимания на меня, последовал к выходу. Стражники по команде отворили перед ним массивные двери. Тот сухо кивнул головой и продолжил путь. Встрепенувшись, я поспешила за ним, с опаской пробегая мимо стражников. Их вид вызывал в моей душе страх и трепет перед силой. Выйдя из зала, я заметила хранителя, который уже поджидал меня возле неприметной двери из светлого дерева, и при моем приближении толкнул ее. Кабинет оказался небольшим, но светлым и просторным. Из мебели в нем были массивный стол, шкаф, заваленный бумагами, и кресло, на котором восседала весьма грузная тетка… с зеленым цветом кожи и выпирающими вперед клыками… При нашем появлении она оторвала взгляд от книги, которую читала и хмуро окинула взглядом нас.
- Чего тебе Джо? – пробасила, да так громко, что я вздрогнула, - Опять отбил деваху у кого-нибудь?
- Нет, это попаданка.
- Попаданка? – теперь я удостоилась заинтересованного взгляда, - Давненько у нас их не было… Что ж, начнем!
После ее слов я занервничала, а тетка с грохотом положила книгу и пододвинула шар на подставке, стоящий на ее столе и приказала мне:
- Поди сюда!
Я бросила затравленный взгляд на хранителя, тот лишь улыбнулся и подмигнул, мол, иди. Я тяжело вздохнула и приблизилась к столу, ожидая следующих приказов. Та положила перед собой чистый лист, взяла перо и шикнула на меня:
- Что замерла? А ну положила руки на шар!
Честно скажу, от подобного баса и взгляда я знатно струхнула, что выполнила ее команду в самые кратчайшие сроки. Мои ладони коснулись прохладной поверхности шара и замерли. Что теперь? В следующее мгновение шар словно взорвался тысячу разноцветными искрами, а тетка стала будничным тоном бормотать:
- Раса – человек. Средненький дар магии. Хорошие способности к целительству, льду, алхимии и зельеварению. Плохая физическая подготовка. Удовлетворительное здоровье. – орчанка, как я мысленно окрестила ее, шумно вздохнула и устало посмотрела на хранителя: - И что теперь с ней делать?
- Отправим учиться в Академию. – пожал плечами юноша.
Учиться в Академию? Хочу! И не хочу! Хочу – так интересно узнать о новом мире, о магии, научиться ею пользоваться, и… возможно, попытаться найти способ вернуться домой. А не хочу, потому что как студентка технического вуза, недавно готовившаяся к сессии, слишком устала учиться!
- В Темнейшую? – с каким-то зловещим блеском в глазах прошептала тетька, а в мое сердце закралось подозрение.
- Хороший выбор. Эйс Кххода, мне пора, оставляю эйс Кэтрин на ваше попечительство.
- Иди, - вальяжно махнула ему рукой орчанка, а затем повернулась ко мне, до сих пор держащей руки на сфере и рыкнула, - Что застыла, а ну отпусти сферу. Сейчас будем вживлять тебе камень. Руку давай.
- Вживлять? – прошептала, в полном ужасе глядя на нее и невесть откуда появившийся сверкающий нож, - А может не надо?
- Будешь самостоятельно учить язык и письменность? – та скептически выгнула бровь, и пожала плечами, - Ну как хочешь. Сейчас найду словарь…
- Вживляйте! – сомнения моментально исчезли, уступив страху перед зубрежкой нового языка, и протянула ей руку.
- А камень где?
Я осторожно разжала ладонь, и та с довольным лицом взяла его. Дальше все произошло слишком быстро: орчанка молниеносным движение сделала глубокий порез на моем запястье и быстро засунула маленький камушек. Вскрикнув от боли, я зашипела, в то время как орчанка, бросив на меня предупреждающий взгляд, мол, помалкивай, приложила ладонь к ране и стала что-то шептать. Через минуту мою руку отпустили, и я с удивлением обнаружила на месте раны еле видную царапину. Недоверчиво коснулась кожи и почувствовала сквозь кожу камень.
- Не волнуйся, через некоторое время твоя магия его расщиплет, и он смешается с твоей кровью. – от ее слов меня передернуло, - Сядь-ка сюда, - ткнула на стульчик рядом с ее столом, - Мне надо заполнить бумаги, а потом будем думать, что с тобой делать.
Я тихо, стараясь не шуметь, присела на край стульчика и стала с любопытством осматривать ее кабинет: мебель для моего мира была старинной, но добротной и качественной. Везде преобладали светлые оттенки, что радовало глаза и согревало сердце. Взгляд зацепился за книгу, лежащую на ее столе. С удивлением поняла, что могу прочитать слова, написанные на обложке. «Попаданцы». Зажмурилась, снова прочитала. Буквы были совершенно незнакомы мне, но при этом я понимала их значение! Невероятно! А камушек-то полезный! Не выдержав, поинтересовалась:
- А много попаданцев попадают в ваш мир?
Орчанка, не отрывая взгляда от своих бумаг, пробасила:
- Да сотня таких наберется.
- И… как часто появляются?
Теперь я удостоилась ее взгляда. На миг задумавшись, та ответила:
- Раз в две-три тысячи лет.
Сколько?!? Увидев мое ошарашенное лица, та хмыкнула:
- Для людей это большой срок времени.
- А попаданец, который появился до меня – сейчас жив?
- Не-а. сгинул в Темнейшей Академии.
Э-э-э? Что!?! Сгинул в Темнейшей Академии, и туда хотят еще и меня отправить учиться!?! Да они все тут с ума сошли! Так открыто заявлять мне, что жаждут, чтобы я сгинула! Изверги!
- А… в этом мире есть еще другие Магические Академии? – с надеждой поинтересовалась у орчанки, с трудом сдерживая ярость.
- М-м-м, - та на миг задумалась, и пробубнила, - В нашем мире есть семь Магических Академий, три из них считаются лучшими – это Императорская, Академия Святой Девы и Темнейшая.
- Тогда можно мне поменять Академию?
- Не-а, только Темнейшая принимает попаданцев с магическим потенциалом. Другие отказывают вам в поступлении.
