***
Князь эльфов, скрестив руки, с равнодушным выражением лица наблюдал за адептами, которые явились на построение, в глубине души чувствуя раздражение от обязанности следить за ним. Тут он мог только пенять на себя: сам согласился. Хорошо, что хоть нужно было являться только на построение, дальше прекрасно справлялись его подчиненные, которые отчитывались о успехах детишек. Он никогда не следил за их тренировками – не было свободного времени, а если оно и было, не было желания. Исключением была разве что эйс Кэтрин, за которой он присматривал по просьбе друга. Тот отказывался довольствоваться сухими и подробными отчетами его шпионов, приходилось, скрепя сердце, самому влезать в ее занятия, вызывая каждый раз у девушки раздражение, а у магистра зельевара – недоумение, но тот не смел перечить своему владыке.
- Часть адептов опаздывает. – негромко произнес Его Величество.
Адепты, которые прибыли на построение нервно посмотрели на свои наручные часы – до начала построения оставалось еще пятнадцать минут, но из-за присутствия князя все предпочитали прийти заранее, дабы не вызвать его гнев. Но на этот раз явно что-то пошло не так: Лигат и его компания друзей опаздывала, что раньше подобное не наблюдалось. С каждой минутой эльф все больше мрачнел, пока не поднялась рука орка из императорской академии магии.
- Да?
- Ваше Величество, я видел сегодня утром опаздывающих, все они заходили в комнату эйс Кэтрин. Они были чем-то обеспокоены.
Нахмурившись, мужчина вежливо поблагодарил адепта за информацию и зашагал в сторону казарм. там, вызвав небольшой переполох в столовой своим появлением, поднялся по лестнице и, дойдя до нужной двери, без стука распахнул ее. Присутствующие в комнате ребята вздрогнули при его появление, а Лигат выругался. Не дав проскользнуть на своем лице раздражению, мужчина спокойно поинтересовался:
- По какому поводу собрание?
Его взгляд упал на кровать, где лежала с закрытыми глазами эйс Кэтрин, а на ее лбу лежала ладонь девушки вампира.
- Что с ней?
- Кэт простудилась. – обеспокоенным голосом сообщил ему брат, подходя к нему, - Нужно срочно вызвать лекаря, иначе она не справится с такой сильной простудой!
Его руки непроизвольно сжались, выдавая в нем сильное волнение и тревогу, а во взгляде была грусть. Тяжело вздохнув, Его Величество скомандовал:
- Вы все идите на построение.
- А как же Кэт!?
- Я сам отнесу ее в крыло целителей. – он невозмутимо подошел к кровати и сам дотронулся до лба девушки и не на шутку забеспокоился. Она действительно горела, а своей сущностью некроманта почувствовал, что сама смерть хоть еще и не близка, но и не далеко. Выругавшись про себя, он взял девушку на руки, и, повернувшись, повысил голос:
- Что стоите!? Мне еще раз повторить приказ?
На этот раз его послушались и стремительно покинули комнату. Эльф, постояв еще немного, чтобы не попасть в толпу этих ребятишек, поспешно покинул казарму. Сознание по привычке стало анализировать случившееся, самостоятельно найти причину простуды. Внезапный кашель девушки резко вырвал его из задумчивости и на мгновение замер, глядя на нее, словно видел в первый раз. Ему давно не доводилось носить на руках больных или раненых людей, что воспоминания канули в забвение, и сейчас он с замиранием в сердце чувствовал правой рукой ребра девушки, как ее грудная клетка идет ходуном, слышал ее хриплое дыхание. Откашлявшись, Кэтрин обмякла на его руках, и мужчина ускорил шаг. Нужно было как можно быстрее доставить ее в лазарет.
- Не хочу умирать… - эльф ошарашенно взглянул в лицо адептки, но та была без сознания, и на него нахлынули воспоминания давно минувших дней, когда-то он так же бежал по коридорам дворца, неся на руках маленького брата, и тот сквозь слезы прошептал:
«-Не хочу умирать!»
Мотнув головой, отгоняя воспоминания, некромант сделал глубоких вздох, успокаивая свое сердце. Он ценил те эмоции, которые у него остались, но порой те причиняли ему много неудобств. Нельзя было сказать, что он лишился почти всех эмоций, просто те стали тусклыми, еле уловимыми. Холодный разум позволил ему избежать многие ошибки, но сейчас он многое бы отдал за эмоции, но, увы, сделанное не воротишь. Увы, боги всегда требуют свою плату. Пусть, что он потерял частичку себя, как и право на счастье, но зато теперь у его народа есть будущее. Войдя в корпус лекарей, он мысленно выругался: вчера рядом с территорией дворца в лесу было нападение диких аворилов, и многие стражники сейчас лежали здесь. Сейчас здесь царила легкая суматоха, а в воздухе стоял отчетливый запах лекарств и мазей. К нему тут же подбежала пожилая лекарка – вампир, возглавляющая пост главы целителей в его княжестве.
- Приветствую вас, Ваше Величество! Что у вас случилось?
- Эта девушка простудилась, ее нужно срочно вылечить!
Вампир положила засиявшую зеленым цветом ладонь на лоб девушки и нахмурилась:
- У нее тяжелая форма простуды, да и проблема с легкими, ее нужно быстро положить на кровать, но наш лазарет переполнен!
- Тогда я размещу ее в гостевых покоях рядом с покоями принца.
- Хорошо, Ваше величество, я сейчас соберу необходимые лекарства и приду! – целительница быстро справилась с удивление на лице, поклонилась своему владыке и поспешила в один из многочисленных кабинетов за необходимыми лекарствами.
Эльф, проводив ее задумчивым взглядом, поспешил к нужным покоям. Мужчина не горел желанием размещать ее там, но ее безопасность была превыше всего. Тогда что ему мешало предоставить комнаты для близких друзей? Он и сам не знал. Покои на этаже владыки и принца принадлежали близким родственникам, но после переворота, когда их не стало, он приказал закрыть эти комнаты и больше не открывать, чтобы не вспоминать о потерях. Неудивительно, что магистр Шати была обескуражена. Она застала эти темные времена, и была свидетелем его приказа. С помощью магии открыв двери, он с удовлетворением про себя отметил, что магия дворца не подвела, и покои были чистыми и убранными. Осторожно положил девушку на кровать и накрыл одеялом. Та заворочалась, устраиваясь удобнее, и внезапно улыбнулась. Ее улыбка была искренней, доброй. Эльф давно не видел таких улыбок, все они были натянутыми, ехидными, хитрыми, лживыми, но никак не добрыми. Незнакомы доди никогда так не улыбались ему. Только друзья улыбались ему, но это совершенно другое. А брат… Лейдорин с грустью вспоминал, как они раньше могли подолгу весело болтать, но пришло время, Лигат вырос, у него появился свой взгляд на жизнь, свои ценности и цели.
Раздавшийся стук в дверь прозвучал для него словно гром посреди ясного неба, и князь поспешно отошел от кровати, прогоняя наваждение, и разрешил войти. Магистр Шати вежливо поклонилась ему, и, не теряя времени, поспешила к девочке, которая снова закашляла. Осмотрев ее, вампир открыла блокнотик, где был нарисован алхимический круг, и активировала его. Появился флакончик с зеленоватой жидкостью, чье содержимое она полностью влила через рот в попаданку.
- Как она?
- Будет жить, - проговорила та, с заботой поправляя одеяло на девушке, а затем вновь с помощью круга материализовала еще два флакончика, которые поставила на прикроватную тумбу. – Признаюсь, опасность есть, учитывая, что девочка из расы людей. Они весьма слабы здоровьем, но тут другой случай, что очень беспокоит меня. Ее сознание…м-м-м, как бы сказать… не в теле. Такое наблюдается у мертвых, но она жива… Можете сами убедиться в этом.
Целительница отступила в сторону, давая князю самому приложить ладонь ко лбу попаданки. Сначала мужчина ничего не почувствовал кроме жара, но, активировав свою магию тьмы, сразу почувствовал магию богов. Вернее конкретного бога.
- Как вы видите, скорее всего она в плавучем саду… оттуда ведь не возвращаются…
- Возвращаются. – эхом ответил некромант, погружаясь в собственные размышления, не слыша вопросы целительницы.
Догадки, что эйс Кэтрин была перемещена с помощью магии богов, подтвердилась. Вот только с какой целью они это сделали? Заррий почувствовал в ней кровь предателей, что и подтвердил круг в подземелье. Но чем их тогда не устроила сама магия мира, которая возвращала ради равновесия потомков магов? Кто из них приходится ей предком? Повезет ли им на этот раз? Почему боги так торопятся? Тяжело вздохнув, эльф с раздражением провел пятерней по своим волосам, откидывая их назад. Сейчас у него не было ответов, но он собрался в скором времени получить их. Боги могут вернуть сознание девочки, а могут и не вернуть. Лейдорин не собирался ждать их решения. Пришло время вновь наведаться в плавучий сад.
***
(Кэтрин)
Почувствовав, что что-то теплое и пушистое ползет по моей руке, я резко распахнула глаза и зажмурила их. Яркий солнечный свет больно ударил по глазам, на мгновение ослепляя меня. Привыкнув к свету, я приняла сидячее положение и с недоумением огляделась. Обнаружила себя сидячей на траве под старым толстым и низким дубом с широкой кроной. Как я здесь очутилась? Друзья решили посмеяться надо мной? Но ведь сейчас зима…
Я покрутила головой, оглядывая необычное место, и ущипнула себя за локоть. Ничего не произошло. Это не сон… Но где я?
- Калия! Лигат! Дорган! Выходите! Это совершенно не смешно!
Ответом мне была тишина, прерываемая тихим шелестом листьев и пением птиц. Выругавшись, встав на ноги, я пошла на свет между деревьев, и почувствовала, что мои ноги, потеряв опору, стали проваливаться. Визгнув от испуга, ухватилась за ствол дерева и вовремя! Потому что предо мной был обрыв. Я испуганно посмотрела вниз и… ничего не увидела! Не было земли! Везде были только облака средь синевы неба! Мы… словно парили в воздухе! Я долго смотрела на пролетающие мимо меня облака, а мозг словно завис, не воспринимая реальность. Наконец, собравшись с силами, я с трудом оторвалась от дерева и поспешила обратно на небольшую поляну, в центре которой величественно возвышался старый дуб и замерла. Рядом с ним, напевая тихую песню стояла девушка в белоснежном платье, как у греческих богинь, а по спине струились светлые волосы, которые в лучах солнца отдавались золотом. При моем появлении девушка повернулась и я наткнулась на маску на ее лице, не позволяющую разглядеть ее лицо.
- Приветствую тебя, Кэтрин. Как твое самочувствие? – в ее голосе слышалась доброжелательность, но я, наоборот, напряглась. Никогда не любила маски, они не позволяли разглядеть эмоции, которые много могли сказать. Казалось, разговаривая с ней, я иду по хрупкому льду.
- Кто вы? Где я?
- Ты сейчас находишься в плавучем саду.
- Граница жизни и смерти… - прошептала я, чувствуя, как все внутри меня обрывается, а на сознание накатывает паника, - Я умерла!?
- Не стоит делать поспешных выводов. - качнула головой богиня.
Теперь я не сомневалась в том, что предо мной была именно она. Плавучие сады были легендой, которые впервые озвучили архимаги, якобы вернувшиеся отсюда, но летописи говорили об обратном. Плавучие сады были пристанищем для умерших избранников богов, которые представляли перед ними, в чей сад они попадут, для последнего разговора. Перерождение, растворение в небытии или вечная жизнь слуги бога? Выбор дается каждому. Всего садов двенадцать – столько же, сколько и богов этого мира. Богинь всего четыре. Интересно, которая из них сейчас здесь? Наблюдая за моими терзаниями, богиня тяжело вздохнула, и, присев на валун возле дуба, пояснила:
- Ты жива, дитя этого мира.
- Этого мира? – нахмурилась я, - Это не мой, я пришла из другого мира.
- Верно, ты пришла из другого мира, но ты вернулась на свою Родину.
- Родину? Вы хотите сказать, что… мои предки жили здесь!?!
Неужели князь был прав!?!
- Так и есть, мир всего лишь возвращается своих детей.
Я в замешательстве смотрела на расслабленную богиню, но чье плечо приземлилась экзотическая голубая птичка, и растерянно раз за разом прокручивала в голове ее ответ. Такая новость выбила меня из колеи, а в голове осталась только одна мысль:
- Могу ли я вернуться в тот мир, из которого пришла?
- Это невозможно, переход между мирами можно совершить только один раз. Ты его уже совершила.
Хах, я совершила!? Да меня сюда переместили без моего согласия боги или сам же этот мир! Почему я теперь должна страдать здесь!? Там мои родные, подруга… там… Я замерла, ухватившись за последние мысли. А что я имею здесь? Да, я потеряла родных, но приобрела новых – Лигата и Доргана, теперь у меня не одна подруга, а две. Да, у меня нет дома, но здесь маги хорошо зарабатывают, и я смогу приобрести дом. Учусь хоть и в весьма опасной, но престижной Академии, мне нравится здесь учится, познавать мир, пользоваться магией. Отказалась ли теперь я от всего этого? Не знаю… родные…
- Твои родные в полном здравии и довольны жизнью. – прочитав мои мысли произнесла богиня, а затем в ее голосе послышалась печаль. – Мне жаль, но переместившись сюда, твое существование было полностью стерто для мира детства. Они… не помнят тебя.
Не помнят меня? Н-но… как!? Я почувствовала, что начала задыхаться от паники, от безвыходности. Втайне я мечтала вернуться, самостоятельно найти этот способ, но теперь все это теряет смысл. Возвращаться к родным, для которых ты будешь чужим человеком. Зачем еще больше ранить себя? Но внезапно я почувствовала, как приходит спокойствие. Да, я приняла сей новость быстро, и она принесла мне облегчение. Пусть, что они не помнят меня, они не будут страдать из-за моего исчезновения. А я… любить их. Теперь у нас разные дороги… в разных мирах. Да, я буду скучать по своему миру, где родилась, но со временем воспоминания потускнеют, а образ родителей и младших сестер-близняшек постепенно сотрется, а тоска отпустит. От этих мыслей мне становилось грустно, но главное, что мой уход не причинил боли.
Вздохнув, я присела на траву и пристально посмотрела на маску богини:
- Что я делаю в плавучем саду?
- Каждый избранник бога в какой-то момент опасности для жизни попадает в сад. Таковы правила. Ты сильно заболела, и умерла бы, если не своевременное вмешательство целителя, но я решила перенести тебя сюда. Так ты быстрее восстановишься.
- Да неужели? Быстро, говорите?
Услышав язвительный голос, я вздрогнула, резко повернулась и замерла, увидев за своей спиной князя эльфов. Как!? Откуда он здесь!? Тот на мой удивленный взгляд лишь мрачно усмехнулся и приказал:
- Вставай, мы уходим отсюда.
И, не дожидаясь, когда я выполню приказ, сам, схватив за локоть, поднял меня на ноги и потащил в сторону обрыва, но был остановлен негромким голосом богини:
- Не так быстро, любимец Рельда. Ты забыл условия, при которых можно покинуть сад?
- Я буду ее якорем.
- Это невозможно. Нельзя быть дважды якорем, сломаешься.
Я переводила взгляд с эльфа на богиню, и у меня возникло чувство, что эти двое знают друг друга. Но еще больше поразила новость, что князь любимец одного из самых сильнейших богов – Рельда, бога тьмы. Вот кто даровал ему огромную силу. Якорь… как же я сразу не вспомнила о нем! Была одна возможность покинуть сад: провести ритуал якоря. Двое избранных обмениваются между собой кровью, связывая свои жизни.
