- Эм, думаю, столица Авилона… Хотя, нет, лучше деревня Лоли…
- Эйс, решайте скорее… - маг нахмурился, теряя терпение.
- Кэт, я приглашаю тебя провести каникулы в моем доме! – громко воскликнула Калия, хватая меня за руку в качестве поддержки, - Прости, что не сразу сообразила, совершенно вылетело из головы, что ты попаданка!
- Нет, Кэт, лучше оставайся у нас. – включился в диалог Лигат, но тут же был атакован демонессой:
- Я первая пригласила!
- Лигат, пожалуйста, не обижайся, я проведу каникулы у Калии.
Обиделся…
С одной стороны мне было очень неловко пользоваться чьим-то гостеприимством, да и к тому же таким поспешным, но сейчас оно было так необходимо мне. И дело не в деньгах. Спасибо нашему ректору, стипендией не обижал, но я и вправду не знала, где можно снять комнатку. В трактире не вариант – дорого для студента. К следующим каникулам я подготовлюсь основательно. Почему приняла предложение Калии, а не Лигата? С подругой как-то проще, да и этот князь не будет стоять над душой, нагнетая обстановку и сгущая тайны. Вспомнить бы праздник… Да и к тому же мне хотелось повидать империю демонов.
Родители Калии встретили нас радостно, не удивившись моему присутствию. Хоть они и выглядели молодо, я, проведя много времени среди высших доди, стала угадывать возраст: молодой, средний, старый и очень древний. Высшие доди: демоны, драконы и эльфы, хоть и не бессмертны, но никто так и не знает какова их длина жизни, они сами, уставая от жизни, принимали добровольное решение уйти за грань. Родители Калии были среднего возраста. Познакомилась и с ее двумя младшими братьями, один из которых сначала отнесся ко мне с презрением, как к человеку, но родители быстро поставили его на место. Вот это воспитание: доброта и строгость! Как в моей семье! Их дом оказался большим, но достаточно скромным, что весьма удивительно, учитывая их огромное состояние. Вспомнился мой дедушка, богатый землевладелец, который, тем не менее, жил очень скромно, не позволяя себе роскошь. Хоть и баловал нас, внуков, свои слабости, но со своим сыном, нашим отцом, был строг. Отец сам добился всего без его помощи, и я гордилась им. Пусть, мы не богачи, но мы были счастливы.
Воспоминания о моей семье вызвали грустную улыбку, но сильной боли в сердце не было. Время лечит, раны затягиваются, а воспоминания… тускнеют. Как бы мне не было грустно, но я смирилась с жизнью здесь, пусть даже недолгой, но насыщенной событиями и полной приключений.
Мы с Калией провели потрясающие каникулы, много гуляли, веселились, посещали местные развлечения, театры. Но больше всего мне понравилась их традиция вечернего ужина, где собиралась вся семья. Меня тоже приглашали, хоть я и смущалась и пыталась отказываться, но вскоре сдалась. Столько теплоты было в их семье. Новость, что мы с Калей якоря, да еще и любимцы богини те восприняли спокойно, лишь поинтересовавшись нашими дарами. Иногда семья собиралась в библиотеке и отец Калии рассказывал о интересных приключениях молодости, или о своем банковском деле. Его радости не было предела, когда он заполучил внимательного и любопытного слушателя в виде меня. А я что? Деньги любила и любила выслушать дельные советы, да и к тому же он так интересно рассказывал! Вскоре тот самый брат, который встретил меня с презрением, стал тоже внимательно слушать его, ревнуя, но вскоре сам тоже увлекся, и мы подружились. Теперь я спокойна за их банки, этот маленький демоненок точно нашел свое призвание.
Глава 8
Я уныло смотрела на доску, а затем перевела взгляд на сияющего радостью лерра Покша. Что ж, если он хочет завалить меня перед всей аудиторией, то ему почти удалось – пример и вправду был сложный. И, глядя, как мои одногруппники возносят молитвы богам, они хотят, чтобы я его решила, ибо они даже понятия не имели, как эту чудовищную строку решить. Лерр переплюнул самого себя… Я страдальчески вздохнула. Ну как можно так невзлюбить адепта за то, что тот немного поспал на его паре? Подавился бы этот орк! Услышав раздраженное постукивание пальцев лерра по столешнице стола, поняла, что бесполезно тянуть время, и стала выводить понятные мне формулы к этому примеру, но умом я понимала, что они неправильные, но сердце надеялось на чудо.
- Уважаемый лерр Покш, - я чуть не подскочила на месте от неожиданности, услышав голос приведения, - Приношу извинения, что прерываю столь интересный урок, но я вынужден просить вас отпустить адептку Кэтрин.
- С какой целью? – орк чинно встал, весь надувшись от важности.
- Ее вызывает ректор.
На лице лерра расплылась довольная улыбка – если ректор вызывал, значит адепт серьезно провинился. А вот мне теперь по-настоящему поплохело. Возникло желание упасть в обморок, но замерла, увидев хитрое подмигивание Заррия.
- Конечно, дор Заррий, я отпущу адептку. – произнеся это, преподаватель поворачивается к адептам, которые стали судорожно прятаться под парты, отпрашиваться в лазарет и туалет. Всюду слышалась ругань. И все бросали на меня тоскливые взгляды. Поискала глазами друзей, и, не найдя их, усмехнулась и с легким сердцем свалила из аудитории. Немного пройдя по коридору, остановилась у окна:
- Ты солгал о вызове к ректору! Зачем?
- Никогда не любил математику. – заявили мне в ответ, вися при этом в воздухе вниз головой.
- А ты не боишься, что лерр Покш после пары лично побежит узнавать к ректору про мое наказание или отчисление?
- А это уже проблемы ректора.
Как все просто и логично! Мне бы такую беззаботность! Я с улыбкой смотрела на полупрозрачного мальчика и радовалась, что он спас меня от пересдачи. Это был наш первый разговор после зимних праздников. Прошло уже больше половины второго семестра. Почему он заговорил именно сейчас?
- Милая Кэт, мне не нравится, когда ты такая задумчивая! Твое личико становится хмурым! Не хмурься, иначе станешь старой!
- Ну спасибо на добром слове! – возмущенно воскликнула я, невольно коснувшись пальцами лба, разглаживая. – Зачем позвал?
- Как грубо, но я не в обиде. – хмыкнул призрак, а затем щелкнул пальцами и… ничего не произошло. Только краски окружающего меня мира стали более блеклыми. Недоуменно огляделась вокруг и вопросительно посмотрела на мальчишку:
- Что произошло?
- Я переместил тебя в пространство призраков. Добро пожаловать ко мне в гости!
- Это так мило с твоей стороны. – я поежилась от холода, а из моего рта вырвались клубы пара. Прислушавшись к своим ощущениям, я отчетливо чувствовала смерть. Тут буквально все фонило ей, а моя светлая магия бунтовала, постепенно обращая против меня. – Но можно мне вернуться обратно?
Заррий, словно не услышав мой вопрос, тихо поинтересовался:
- Кэт, как ты думаешь, почему Темнейшую Академию так называют?
- Потому что она построена из темного камня? – я стала подпрыгивать на месте, в попытке согреться. Заметив это, призрак поманил пальцем и медленно полетел по коридору:
- Ты права, но раньше ее так не называли «Темнейшей». Подумай, почему многие боятся сюда поступать, хоть мы даем самое лучшее образование?
- Загадочные исчезновения адептов?
- Верно! Но не совсем! – мальчишка довольно щелкнул пальцами, а вот мне все меньше и меньше нравился наш разговор, и еще меньше понравилось место, куда привел меня призрак. Закрытый вход в подземелья академии. Строжайший запрет, даже для лерров. Дверь была опечатана магическим заклинанием. Я знала эту дверь, она находилась в закрытой части академии. Я ее видела пару раз, когда Заррий устраивал мне аттракционы. Растерянно замотала головой. Все тот же коридор…
- Заметила? – его усмешка показалась такой зловещей, а в сознание медленно подкрадывалась паника. Разве призраки могут обладать такой мощью? Это совершенно противоестественно! – Я решил немного сократить нам путь.
Касается двери, и та с легкостью распахивается, являя перед нами тьму.
- Идем.
- Нет! Заррий, что бы там ни было, я ни за что не сунуть туда! – мне было страшно. Заррий теперь по-настоящему пугал меня.
Мне было холодно, я чувствовала смерть, а эта тьма была еще сильнее пропитана ею. Медленно мой слух стал улавливать крики. Предсмертные крики. Поддавший панике и страху, я бросилась бежать прочь от двери, но, ударившись об невидимую стену, рухнула на пол, и почувствовала, как невидимые щупальца поднимают меня в воздух. Я встретилась с блеклыми глазами призрака, чье лицо выражало равнодушие, и легкую заинтересованность в моих действиях.
- Кэ-э-эт… - медленно протянул он, я и вздрогнула, нервно сглотнув:
- Что тебе нужно от меня!?
- Сейчас? Ничего. Кэ-э-эт, разве ты не хочешь узнать, почему Академия называется «Темнейшей»? куда исчезают ее адепты-попаданцы? И… кто я такой?
На миг я замираю, шокированная его словами. Молча сверлю Заррия подозрительным взглядом, я затем едва слышно произношу:
- Ты все… расскажешь?
Заррий усмехается, опуская меня на пол, и я оперлась спиной о стену – ноги совершенно не держали меня.
- Я не могу тебе рассказать, печать не позволит. Однако, могу дать подсказки. Если ты сама найдешь верные ответы, но сможешь… выжить.
Выжить?
- Заррий, а все попаданцы мертвы?
В ответ мне лишь улыбаются:
- Идем.
И призрак снова исчезает, растворяя во тьме. Я стою, глядя пустым взглядом в эту тьму. Есть ли выбор? Медленно отстраняюсь от стены и подхожу к порогу тьмы. Она манит своими щупальцами смерти, вызывая отвращение и страх. Сглотнув, шагаю в нее, и замираю, закрыв глаза, когда свет факелов неожиданно ударяет мне в лицо. Оглядываюсь. Рядом со мной была кругообразная небольшая лестница, ведущая вниз. Стала спускаться по ней, стараясь не приближаться к краю. Проснулась боязнь высоты. Быстро спустившись, я последовала за Заррием в большой пустой кирпичный зал, из которого вели множество коридоров. Некоторые из них были прямыми, а некоторые имели лестницы, ведущие вниз. Внезапно слышу лязг стали, вздрагиваю, допрыгивая на месте, и испуганно смотрю на призрака.
- Эхо прошлого. Иногда, когда происходит битва на смерть между архимагами, место превращается в аномалию и становится весьма непредсказуемо. Оно хранит воспоминания, и здесь, если правильно найти путь, можно увидеть события, которые происходили здесь, в подземелье, в прошлом.
Медленно вспоминается моя собственная смерть. Оглядываю камни зала. Я умру где-то здесь, вот только где именно? Бросаю взгляд на двери, и указываю на них:
- Куда они ведут?
После долгого молчания Заррий едва слышно отвечает:
- Я и сам не знаю, из-за аномалии, ты каждый раз заходя в одну и ту же дверь, можешь попасть в совершенно разные места. Главное найти выход обратно. Вот, держи. – мне протянули небольшую серебряную цепочку, которую я на автомате взяла, - Она покажет выход. Можешь приходить сюда в любое время и с кем угодно, главное, чтобы держались вместе и не болтали.
С этими словами призрак исчез, оставляя меня в полном одиночестве среди кирпичных стен. Стало страшно, я даже старалась не смотреть на тени, отбрасываемые огнем факела: казалось, если я поверну голову, то меня поглотит тьма и я никогда не вернусь. Как же работает эта штука!? Затрясла цепочкой. Ничего не произошло. Влила магию. Опять ноль.
- Да выведи меня, черт возьми, из этого проклятого места!!! – мой голос сорвался на истеричные ноты.
И цепочка засияла и потянула меня в сторону, откуда я пришла. Вот как она работает. На сознание и тело нахлынула волна облегчения, и тиски страха, сжимающие сердце немного ослабели. Я сделала пару шагов, как услышала голоса и замерла. Один из них был узнаваем – ректор. Подземелье – место, где оживают события прошлого… Смотрю на спасительную цепочку, а затем на один из коридоров, ведущий вниз. Соблазн узнать хоть немного правды был настолько сильным, что я не могла устоять перед ним, и, не медля ни секунды, побежала. Я очутилась в небольшом зале, заваленном старой мебелью, и увидела еще юного дракона со знаком студента академии и ректора-основателя. Сначала испугалась, что меня заметят и эхо исчезнет, но, когда, случайно громко задела мебель, и те даже не обратили внимания, не стала прятаться. Значит мебель настоящая… Вслушиваясь в разговор, где дракон просил отдать некоторые помещения для изучения древних рун и алхимии ему и друзьям, а ректор хмурился. Ему не нравились идеи ученика. Я коснулась высокого, статного, широкоплечного мужчины лет пятидесяти с темными с проседью волосами, небольшой бородкой и мудрыми серыми глазами, и рука прошла сквозь него.
- Эльдан, я верю в твои способности, как и в твоих друзей, но то, чем вы собираетесь заниматься, очень опасно!
- Знаю, но мы будем проводить исследования под вашим надзором! Прошу вас, подумайте, какие это возможности! – эмоционально воскликнул юноша, жестикулируя руками.
Ректор хмурится еще больше, а в его взгляде застыла печаль, затем он тяжело вздыхает:
- За большую силу приходится платить. Всегда, как и за вольное общение с богами. Так и быть, я одобрю, на время, ваши эксперименты. Но, не дай бог, чтобы это однажды обернулось против вас. Законы мира нельзя переписывать.
Произнеся это, эхо прошлого исчезает, оставляя меня в огромным списком вопросов. Я даже не поняла, о чем они говорили! Что за эксперименты? При чем тут плата за силу и боги? Я в растерянности прошлась еще по нескольким помещениям и коридорам, и, не обнаружив больше эхо прошлого, достала цепочку и покинула такое неприветливое и мрачное подземелье, где меня ждала смерть.
До общежития я плелась, почти не обращая ни на кого внимания. Увиденное не давало мне покоя. Оно не только не приблизило к ответам, но еще и больше отдалило от них.
- Кэтрин! – я испуганно вздрагиваю от крика, и вижу озабоченную эйс Ркорку, - Я уже не в первый раз зову тебя. На тебе лица нет! Заходи ко мне!
- Эйс Ркорка, благодарю за доброту, но я лучше откажусь…
- Нет-нет, возражения не принимаются, заходи давай.
Я вздохнула, не решившись дальше спорить, и зашла в ее каморку, где меня заботливо усадили за стол и поставили предо мной большую тарелку с фиолетовой жидкостью:
- На, скушай баг. Очень полезно.
Баг, значит баг, жаль, что не сбоит жизнь в этом мире. Как порядочная, на радость съела все, что орчанка подавала, на пирожки, правда, сил не хватила, и она завернула их в платочек с собой. Выходила я из подсобки как глубоко беременная, с переменным настроением… Посмотрела на часы. Точно, время занятий! До комнаты мальчишек добралась быстро, немного разгрузив съеденное. Те уже ждали меня. При моем появлении Лигат с раздражением указал на циферблат часов:
- Опаздываешь!
- Прости, но зато принесла пирожки!
- Пирожки? Давай сюда! – дракон всегда уважал еду, и даже быстро научился называть еду, как мне удобно. – М-м-м, сладкие. А с мясом где?
- Вот иди и спроси у эйс Ркорки, она ответит.
Угу, ответит руганью, мальчиков орчанка почему-то недолюбливала, а к девушкам относилась как заботливая бабушка. Может в этом и проблема? Бабушки весьма сварливо относятся к ухажерам своих внучек.
- Ты что, сладкие пирожки самые лучшие! – скорчил недовольную мину дракон и со вздохом приступил к еде.
Эльф тяжело вздохнул, слушая нашу перепалку:
