Все верно, боги не могут проводить много времени в мире смертных, иначе начнут терять силы, и в какой-то момент утратят возможность вернуться в родной мир, превратившись в обыкновенных смертных. В мире богов на место умершего бога придет его новое воплощение, сохранив воспоминания его предыдущих носителей.
- Это и так ясно. А как выбраться отсюда?
- Разыскать здесь Рельда или призвать его. Только это будет не так просто. Порой, боги любят играть в догонялки, пировать, и не хотят так просто отпускать тебя. Бывает каждый раз по-разному.
- Весело, вернее, ужасно. – с сарказмом хмыкнула я, сама мысль бегать за богом меня не привлекала, - Тебе пришлось играть с догонялки?
- По всякому… - уклончиво ответил эльф, хмурясь, - Иногда отпускали быстро, если… хм, были заняты, или не заинтересованы. Везло, когда Рельд был пьян – в таком состоянии он готов выполнить любую просьбу. Ты куда?
- Искать Рельда. – интуиция подсказывала, что бог в замке, и не один.
Я чувствовала присутствие Святой Девы Марии, и ощущала замешательство. Это непросто, смириться, что ты очутилась в этом мире из-за нее. Но… стоит ли так злиться на нее? Я нашла друзей, новую семью – Лигата и Доргана. Мне нравится магия. Однако, в глубине души я жалела лишь об одном – что не попрощалась с родными людьми, но и в то же время не хотелось возвращаться в родной мир.
Однако, оказывается, эльф нервничал по другой причине. Прямо сейчас он держал связь с другом, при этом стараясь не отвлечься
***
- Чего? – Атед взъерошил свои рыжие волосы, и свирепо уставился на Святого понфика, - Вы знаете, тут у нас недавно был прорыв в медицине, и рядышком открылась клиника для умалишенных. Весьма рекомендую обратиться туда.
- Это так заботливо с вашей стороны, но у меня есть собственные мозгоправы. – понфик хохотнул, наслаждаясь перепалкой с острым на язык эльфом, которого знал еще маленьким сорванцом, и обвел руками своих епископов, которые заметно оскорбились таким сравнением, - Не понимаю, что тебя так взволновало? Прошло пятьдесят лет, пора объявлять новый отбор. Все по правилам. Княжество давно не проводило у себя отбор, пришло время. Или вас так волнует закрытость страны?
- Нет, если гости не будут покидать пределы столицы, то проблем нет. Но! Списки женихов! Вы уверены в этом!?
- А что с ним не так? – ухмыльнулся демон, шумно отхлебывая из кружки гномий самогон, - По врем правилам та страна, которая проводит отбор, выдвигает наибольшее количество женихов.
- Да, но… Лейдорин еще понятно, ну Лигата не жалко впихнуть. Невеста вроде есть, но это не жена, да и к тому же те давно в ссоре, а значит все логично. Гердин. Хм, ну логично, ведь он из влиятельной герцогской семьи, наследник, не обмеренный узами брака. Точно подерется с младшим принцем, но, как уже сказал, не жалко. Но я!? За что!?
- Ты правая рука князя, имеющая на него влияние, сильный маг, да и в придачу богатый герцог. Мечта невест!
- Ни за что! Вычеркните меня! Я свободная личность!
- В том и проблема. – фыркнул вампир-епископ, сидящий напротив понфика, - Больно уж твоя вечно счастливая рожа поднадоела. Ладно, шутки в сторону. Атед, мы не будем тебя вычеркивать из списка. Уж не возмущайся, но ты очень яркая личность, весьма известная – участие в отборе совершенно не обязывает тебя находить любовь всей жизни и моментально бежать в храм жениться. Это дань традиции, некоторое развлечение высшего света. Ну и так же хоть какие-то шансы девушек найти себе жениха, даже не среди кандидатов. Будет непросто, но зная твой настрой – у тебя получится избежать брака. В очередной раз.
- Ладно… Учтите, я ни ногой в ваш храм. Никогда. – хмурый эльф вернулся к списку, - Вы уверены, что стоит сталкивать лбами Дэвида и Элава?
- В том и дело, что не хочется, но на этом настоял император демонов. – теперь понфик выглядел обеспокоенным, - Что ты думаешь по этому поводу?
- Ситуация нестандартная, и весьма сложная. Пока что усилим охрану. Увы, у княжества нет повода отказать империи в отборе. К сожалению. Так-с, что дальше у нас по списку… Зено. Наслышан об этом вампире. Его артефакты весьма известны. Калист… необычно, русала приписали. Массимо, припоминая, этот дракон – сын герцога. Барт… владыка драконов. Вы уверены? Не слишком ли много коронованных особ для одного отбора?
- Владыка драконов ваш союзник, не так ли? – эльф с неохотой кивает головой, глядя на понфика. – Это наши собственные меры безопасности. Пусть на этом отборе будет как можно больше могущественных союзников. Не стоит забывать, что вашу компанию недолюбливают аристократы. Только благосклонность военных к вам удерживает их от открытого противостояния. Все-таки все вы пришли к власти весьма…м-м-м… как бы помягче выразиться? Вот! Своеобразно! Атед, я вижу, что ты уже давно связался с Лейдорином. Что он говорит?
- Сначала убьет, а потом сократит зарплату. – уныло отозвался раздасованный герцог, отбрасывая список, даже не глядя на остальные бумаги, - Я, так понимаю, у княжества нет иного выхода, как согласиться?
- Как интересно! У «княжества»! – фыркнул понфик, вновь отпивая самогон, - Я бы сказал, нет выхода у женихов, а вот у княжества много выборов.
- Ладно, я понял, Лейд…м-м-м… - Атед нахмурился, переваривая гневную тираду своего друга и начальника в голове, и вновь приуныл, - Согласен, но просит ответить на один вопрос: кто предложил столь оригинальное место проведения отбора? Почему именно княжество?
- Это было предложение владыки демонов. Он весьма проницателен, не так ли? – ухмыльнулся понфик, и Атед понимающе кивнул головой.
***
- Архана, опять ты. – процедил гневно эльф, и я, не расслышав слова, обернулась к мужчине, недоуменно выгнув бровь.
- Ты что-то сказал? Прости, я не расслышала…
- Не обращай внимания, так, мысли вслух.
Я хмурюсь, ни капельки не веря ему, но не решаюсь расспрашивать его, глядя как мужчина побледнел от гнева, и ускорил шаг, сам того не замечая. Пришлось догонять его почти до самого дворца, и, запыхавшись, остановиться отдышаться на ступеньках. Окликнула, однако тот даже не повернулся исчезая в темноте дворца, и внезапно сама разозлилась. Плевать, пусть и дальше бежит, а я с физкультурой не дружу! Но, что его так вывело из равновесия?
И слова, что произнес… Расслышала только первую букву… Внезапно меня оценило. Архана!
«Кэт, ты в порядке?» – вздрагиваю от голоса Лигата, и обрадовалась:
«Лигат, ты можешь связаться со мной! Я не подозревала… Меня втянуло вместе с твоим братом в…»
«…в откат контракта с богом. Знаю.»
«Н-но, откуда!?»
«Ну, его всегда затягивает при посещении острова, и это я знаю, но удивлен, что тебя затянуло. Это странно, ведь ты никак не связана с моим братом. Сейчас попытался связаться с Лейдом, но он не отвечает, Кэт. Он… рядом с тобой?»
«Был, но… если ты можешь связаться со мной, тогда… он с кем-то разговаривал!»
«С чего ты взяла?»
«Не знаю, как иначе объяснить столь быструю перемену настроения, и, мне кажется, что он произнес имя. Архана…»
«Я понял… Можешь догнать его?»
Его настойчивость, как и беспокойство о брате раздражают меня, вызывая негодование. Лейдорин – архимаг, он справится с любой проблемой и монстром, а я!? А обо мне хоть немного побеспокойтесь! Ох, что это со мной? Ни с того, ни с сего злюсь. Надо работать над собой.
«Нет, Лигат, я не имею понятия, в каком направлении он пошел. И, пожалуй, нам стоит прервать связь. Мне нужно выбираться из отката.»
«Ладно, но будь осторожно. Дворец имеет запутанную планировку.»
Это наилучшее решение. Сейчас Лигат только отвлекать будет. Немного поразмыслив, сканирую свое сознание, и, обнаружив подслушивающего Доргана, поставила временный блок. Так и знала, иначе было бы странно, что в разговоре участвовал только Лигат.
Однако, войдя в замок, я растерялась. Куда идти: на лестницу, прямо, направо, налево, вниз? Тут столько дверей, коридоров. Мрачная обстановка нервирует меня, и осознаю, что не в силах попросту сделать выбор. Везде эхо смерти, боли. Это был жестокий переворот… Беспощадный. Магия жизни вступает в конфликт с эхом смерти, давя на меня, выматывая, лишая сил. Сажусь на ступеньки лестницы, ведущей вверх. Нет смысла бегать и искать богов – скорее заблужусь, или вымотаю себя до предела из-за смерти. Почему здесь так холодно? На улице было теплее. Обхватив себя за плечи, пытаюсь согреться, и пораженно замираю, когда из-за рта вырывается клубок пара. Что происходит!?
Лейдорин… пожалуйста, прошу, вернись! Мне страшно!
Заслышав позади себя торопливые шаги, я подскочила, вознося благодарность богам, что мои молитвы были услышаны, и резко оборачиваюсь:
- Лейд! В след… - обрываю себя на полуслове. Маша… Нет, Кэт, забудь о ней. Преод мной стояла Пресвятая Дева Мария, объятая легким ореолом свечения, взирающая на меня со смесью тревоги и… радости. Интуиция не обманула, она здесь. Криво дернув уголком рта, во мне просыпается обида на нее, за перемещение в этот мир, и, отвернувшись, вновь усаживаюсь на ступеньку, обхватывая себя руками.
- Что ты здесь делаешь? – голос звучит холодно.
- Я хотела тебя увидеть, Кэт…
Гулко сглатываю, услышав собственное имя, пробуждающее воспоминания о счастливой и беззаботной дружбе. Не так просто… прогонять призраков прошлого. Холод становится сильнее, и тело бьет заметная дрожь.
- Позволишь присесть?
В ответ лишь равнодушно пожимаю плечами. Я… не в силах отказать. Какая-то часть души хотела вновь увидеть частичку прошлого, того, что было очень дорого. Она выглядит так же, как Маша, более прекрасная. Однако, ее жесты, мимика, эмоции такие яркие, живые, точь-в-точь как во времена дружбы.
- Думаю, настало время поговорить, Кэт. Я не прошу у тебя прощения, понимания, но, пожалуйста, просто выслушай меня.
***
- О, быстро же ты, Лейдорин. – Рельд расплылся в саркастической ухмылке, и отсалютовал бокалом вина разозленному эльфу, - Поделись со мной секретом – как ты развил такую быструю скорость? Я надеялся, ты будешь долго разыскивать меня.
- Почему Кэтрин затянуло вместе со мной в откат!?
Бог тьмы хмыкнул, отпивая вино, и пристально наблюдал за своим подопечным и любимцем, который и впрямь выглядел неважно. Мужчина был прекрасно осведомлен о причинах столь дурного настроения и манер, но не мог отказать себе в удовольствии поиздеваться, сокрушенно вздохнув:
- Кажется, зря я оставил лазейку для эмоций, Лейдорин. – и, видя, как тот вновь заводится, готовясь выпалить гневную тираду, повысил тон, - Лейдорин, не зли меня! И не глупи. Порассуждай сам, логически, почему твою девчонку затянуло сюда.
- Мы еще не связаны никакими клятвами и метками! Ее не должно затянуть!
- Да неужели? – ехидно фыркнул тот, - А кто против ее же воли тащил перепрыгнуть через костер, а? Или целовать на пиру? Моя бабуля, знаешь ли, довольно могущественная богиня, и этот праздник у друидов и дриад обожает. Вспомнил? Ну и хвала создателям! Склерозом, значит, не страдаем!
- Но это же не… Это просто праздник, глупые традиции…
- Ошибаешься. Сам же пожелал этого, и бабуля исполнила. Так что поздравляю с женушкой. Бойся собственных желаний. – глаза эльфа изумленно расширяются, а бог вновь хмыкает, однако вскоре веселость пропадает, сменяясь серьезным выражением лица, - Но советую вспомнить, как сюда затянуло твоего друга. Как же его звали? Найдин, кажется? Неплохая целительница. Дэвид еще тогда, кажется, заблудился. Интересно, как сильна сегодня аура смерти?
На лице эльфа проступает понимание слов бога, и изумление сменяется паникой, и через минуту князь бегом покинул комнату.
- Эй, я еще не договорил! – возмутился бог тьмы, крича вдогонку эльфу, и в ответ получил лишь грубое:
- Отвали!
Цокнув языком, он лишь раздраженно качнул головой, ощущая легкий укол боли в сердце. Как бы высоко они не вознеслись над смертными, они оставались тему же смертными со своими интересами, страхами, болями, были способны сопереживать. Да, их эмоции со временем притупились, охладели, разум стал жестким, циничным, но им была не чужда привязанность. Их любимчики были для них как свежий глоток воздуха, калейдоскоп эмоций, и частенько воспринимали себя как старших братьев, опекающих младших, смертных. Конечно, об этом они, боги, никогда не признаются. Никто не захочет раскрывать свои слабости.
Тяжело вздохнув, Рельд пригубил вино, размышляя о небольшой мести наглому эльфу. Пришедшая случайно в голову мысль заставила мужчину расплыться в самодовольной улыбке. А это будет весело. Сразу потрясет обоих любимчиков.
***
Мне было холодно. Очень холодно. Руки и ноги давно потеряли чувствительность, и это пугало. Пугало, что я могла ими шевелиться, обнимать себя за плечи, касаться других частей тела, сохранивших чувствительность, но… ничего не ощущать. Словно это не мое тело. Выдохнув облако пара, медленно повернулась к богини, и обвиняющим тоном изрекла:
- Это твои проделки! Прекрати использовать магию холода!
- Кэт…рин. – Святая Дева Мария запнулась на моем имени, и с трудом выговорила до конца, - То, что тебе холодно – вовсе не моя вина. Пространство отката – это пространство, где живы призраки прошлого, и в нем, без вредя для себя могут находиться только виновники, создавшие это своеобразное магическое место. Здесь, в зале… тепло. Это твой внутренний холод, потому что тебя затягивает в это место, постепенно превращая в призрака.
Пусть я и замерзала, но сохранила ясный ум, и, как ни странно, не паниковала. Сама не могла объяснить странную веру в груди, что все будет хорошо.
- Входя в чужое пространство, ты должна получить разрешение от его владельца. Факт того, что князь забыл его дать тебе – очевиден. Но есть еще и другой выход – стать моей последовательницей – принять благословение.
- Благословение? – фыркнула я, - Или, давай будем честны, печать вечного раба? Нет, Маша, я этого никогда не дам, мне и первого твоего дара вполне хватает с лихвой, хоть я и не использую его. Неужели ты настолько самоуверенна, что каждый раз полагаешь, что я безоговорочно буду доверять тебе, жаждать снова дружить? Ошибаешься, Святая Дева Мария, это не вернуть. Никогда. И как бы оно не было, я никогда не захочу возвыситься над простыми смертными, не желаю бессмертия.
- Но я действительно пытаюсь помочь тебе, Кэт! – вспылила богиня, подскочив со ступеньки, и вперила в меня яростный взгляд, - Хватит идти на принципы, отказываясь от помощи! Да, это своеобразная печать раба, но я никогда ею не пользуюсь! Но это печать дарует тебе бессмертие, большой магический потенциал, защиту, мое покровительство!
- Маша, я тебя не понимаю! – повысила тон я, чувствуя, как при этом тело ощутимо дрожит, - Ты знала, что, переместив сюда, поставишь мою жизнь под угрозу из-за этого ритуала, а теперь предлагаешь бессмертие! Почему ты не предложила этого раньше? Почему бы не переместила, когда не было бы опасности от ритуала феникса? А к чему были твои намеки, что я справлюсь, что спасусь, разгадав? Вечно Чего ты хочешь!?! Зачем предлагаешь печать?
- Я переместила тебя ради… счастья. Твоего… Я рискнула заглянуть в будущее. В мире, где ты родилась, была бы несчастна, а здесь твоя жизнь будет яркой, интересной, полная друзей, любви, не смотря на некоторые трудности.
