- Он уже начался, адептка Калия. – на губах демона промелькнула улыбка, когда рыжая девушка растерянно захлопала глазами, не зная, что заявить в ответ, и повернулась к нам,- Адептки Жанна и Кэтрин, чего желаете выпить?
- Мне зеленого травяного чая. – первой ответила я, по привычке подняв руку.
Не то, чтобы я была удивлена подобному, но догадывалась, учитывая, как мы с Калией схватили «автомат» в прошлом году. Зная, что демону девушка небезразлично, предполагала подобный исход событий, и внутренне ликовала халявой и полезной дружбой. Лерр Дэвид заметно поднялся в моих глазах, теперь пригласив к нашей команде Жанну. Да и наша своеобразная вражда на парах со цветами давно сошла на нет – у демона появились новые цели. Пусть фауна давно прошла, уступив место магии призыва духов и големов, как хранителей. Вампирша, однако, не смотря на подобную неожиданность от преподавателя, отнеслась со свойственным ей спокойствием.
- Мне черного, если можно, лерр Дэвид.
Кивнув головой, мужчина выжидательно уставился на демонессу.
- Адептка Калия, желаете чего-нибудь? Экзамен будет длиться долго.
- Долго? А как же остальные ребята?
- Ничего, подождут. Им полезно будет погадать, что с вами здесь происходит.
- Это жестоко. – хмыкнула я, подперев одной рукой голову, а другой дернула подругу за рукав, мол, чтобы та поторопилась с ответом.
- Мой экзамен, мои законы, логично, адептка Кэтрин? – я отвечаю ему лишь неопределенным пожатием плеч.
- Я ничего не буду пить. – буркнула Калия, усаживаясь обратно на стул, и обиженно надулась, отвернувшись от подруг. Мы с Жанной, переглянувшись, лишь хмыкнули. Скоро остынет, и будет болтать, как ни в чем не бывало.
- Эй, Дэвид, чего мне заваривать третьей девице? – из подсобки донесся возмущенный голос Михаила, который преподавал этот предмет в паре с демоном – за студентами и их призванными существами одному преподавателю уследить трудно.
- Заварите ей то же самое, что и Кэтрин. – вампирша, бросив насмешливый взгляд на Калию, ответила вместо подруги.
- Ну, наконец-то, у меня уже руки горят этот чертов чайник держать!
Я лишь глухо застонала, чувствуя жгучий стыд. Мое собственное ругательство, слово-паразит «черт» хорошо прижилось на языках друзей, но когда теперь стал и лерр Михаил периодически так ругаться перед адептами, слово пошло в массы. И в этом мире такая же несправедливость – все вредное приживается моментально, а полезное с трудом.
Вскоре из подсобки вынырнул худощавый, привычно взлохмаченный ученый с подносом, где стояли дымящие чашки, сахарница, и две тарелки с печеньем. Поставив на парту, стал сосредоточенно расставлять чашки, в зависимости кто какой заказ делал. Беру в руки довольно внушительную чашку с зеленым чаем – а экзамен точно будет долгим!
- Итак, раз мы уже собрались. – Михаил даже хлопнул в ладошки, хитро сверкнув глазами, чем заставил на мгновение нас напрячься – а вдруг прямо так и начнет экзамен? Заметив нашу реакцию, фыркнул, - Ой, да расслабьтесь вы. У вас всех стоит отлично, но не забудьте, выходя из аудитории, сделать мрачные лица, договорились?
- Мы можем еще и расплакаться. – с невозмутимым видом предложила вампираша, и ученый обрадовался, а вот сам демон поморщился – воспоминания о прошлом экзамене были слишком свежи.
Немного поболтав о студенческой жизни и трудности бытия преподавателей, лерр Михаил перешел к интересующим вопросам.
- Кэтрин, я был довольно занят, и мы редко пересекались. – улыбка мага, такая странная, неестественная, заставила вздрогнуть меня, нервно сглотнуть, было ясно, к чему он ведет,- Твои подруги в курсе, не так ли?
Калия недоуменно хлопает глазами, а вот Жанна сразу сообразила, о чем пойдет речь, и насторожилась. Слежу за реакцией лерра Дэвида, ведь тот был участником того странного ритуала, но тот с отсутствующим видом пьет чай, погрузившись в собственные мысли. Переглянувшись с девочками, и получив утвердительный кивок от Жанны, с я неохотой дала положительный ответ. Лерр Михаил лишь хмыкнул, но не стал как либо ругать, понимая, что это была необходимость помощи, и мои девочки умели молчать.
- Хорошо, тогда что вы успели выяснить?
- Ну… - я поставила чашку на стол – пальца стали дрожать от напряжения, - Я… вернее, тогда с мальчиками, мы выяснили настоящую личность Заррия.
- Весьма интригует. Ну и раскройте же нам его личность. Правила просты – если догадка верна, то печать не сработает, если нет, то сработает, не позволив мне дать верный ответ.
- Заррий…. Его настоящее имя – Калист Райтон, последний из рода фениксов, застрявший между смертью и жизнью, истинный император Авилона… Я права?
Пожалуйста, пусть я буду права! Пусть печать не сработает! Если же мои догадки не верны, то… Даже не знаю, но это будет сильным ударом по мне, по душевному равновесию. Я сорвусь… В напряжении смотрю на лерр, и как только на его губах стала медленно расплываться торжествующая улыбка, не смогла сдержаться вдоха облегчение. Ощущение, что силы разом покидают тебя, при этом ты готов прыгать и визжать от радости, от небольшой, но такой важной победы.
- Все верно. Известный всем адептам весьма неординарный и острый на язык призрак, и есть никто иной, как император Авилоне. Так удобно спрятался прямо под носом у всех врагов. Хех, отвлекся. Вы молодцы, примерно одна треть работы уже проделана. Поверьте, особенно ты, Кэтрин, дальше расследование пойдет быстрее. Кэтрин, слушай внимательно, про вторую часть исследования. – лерр Михаил прокашлялся, протирая горло, и я сосредоточилась – сейчас пойдет родная речь, - Выясните, что это за ритуал. Это будет и паролем в закрытую портретную комнату. А после этого… Аргх! – алая печать проступает на шее, и мужчина согнулся от боли, хватаясь за шею. Демон обеспокоенно смотрит на него, но лишь протягивает чай, понимая, что не в силах помочь – печать уйдет только сама.
Спустя несколько минут она исчезает, и лерр Михаил вымученно улыбается, не переставая потирать ладонью шею. Как-то мельком уже говорил, что при печати тело словно горит, а вот шея остается холодной. Это жутко.
- Это все, что я могу сказать, но этого вам более, чем достаточно…
- Я даже не поняла, что вы сказали. – нахмурилась Калия, чуть обиженно надувшись, - Какой-то бессмысленный набор странных звуков….
- Это были слова моего родного мира. – с улыбкой пояснила подруге. – Все хорошо. Осталось не так много…
- Это и пугает. – вздохнула демонесса, подперев кулаком голову, мельком бросая пристальный взгляд на лерра Михаила, разговаривающего с демоном, - То самое «немного», обычно оказывает я самым трудным. Ну и ладно. Справимся. Раз мы все разузнали, то пора бы уже завершить экзамен!
Рыжая девушка с решительным видом забирает наши зачетки, мило улыбаясь мужчинам, которые, однако, заметно скисли. С нами можно было попить чай, а вот с другими адептами придется работать. А работать им явно неохота. Мы с Жанной переглядываемся, и встаем, вежливо прощаясь с преподавателями.
- Не забудьте про нашу договоренность! – кричит вдогонку попаданец. Калия останавливается перед дверями, задумалась, ухмыляется. Михаил недоуменно выгнул бровь, глядя на такую реакцию, мы, подруги, молчим, с интересом наблюдая, лерр Дэвид напрягается, догадываясь о ходе мыслей девушки, но не успевает остановить.
С оглушительным грохотом распахнув дверь в коридор, туда вваливается плачущая демонесса. Плачущая – это еще мягко говоря…. Она рыдала, билась в истерике, шептала труднопроизносимые вопросы экзамена, о которых никто и не слышал. Клятвенно заверяла, что обязательно пересдаст с двадцатого раза… Адепты, ожидающие своей очереди бледнели… вместе с ректором. Заметив его, Калия судорожно сглотнула, но быстро взяла себя в руки, начав завывать о том, какие замечательные преподаватели лерры Михаил и Дэвид. В особенности последний. Так хотят, чтобы адепты идеально знали их предметы. С каждым перечисленным достоинством дракон мрачнел, косился на меня и Жанну, и бросал вовсе недружелюбные взгляды на друзей, которые выглядели весьма… угрюмыми. Мягко говоря.
Как оказалось, ректор всего лишь пришел передать кое-какие документы, но не решился прерывать экзамен.
- Михаил, Дэвид, есть небольшой разговор. – и, прежде, чем зайти в кабинет, ректор негромно прошептал слова, адресованные мне и вампирше, - Не увлекайтесь настойками спокойствия.
А мы и не увлекаемся… Мрачно смотрим на довольную демонессу. Отойдя на приличное расстояние от группы, я покачала головой:
- Довольна? Нам, похоже, больше никогда не видать автомата… Нельзя так, Калия.
- Ой, да ладно вам. К следующему году я уж точно обеспечу новые автоматы!
- И как? – вампирша скептически вскинула бровь, скрестив руки на груди.
- М-м-м… Ну… Я что-нибудь придумаю… Да, точно, у меня же есть компроматы еще с праздника зимней звезды!
Глава 16.
- Мне кажется, или в княжестве эльфов намечается грандиозное мероприятие? – Калия чуть склонила голову, наблюдая, как кругом по двору дворца хаотично носятся слуги, стражники и множества разного народа. Что-то убирали, украшали, делали. В общем, нас, адептов, прибывших на практику, застала бурная деятельность эльфов.
- Вы серьезно? Не знаете? А я-то думал, что вы не упускаете подобные новости из виду. – удивленно фыркнул Каспар, демон из группы Калии, с которым мои мальчишки еще больше подружились после небольшого инцидента в императорской академии, - В этом году проводится отбор невест! Честь проводить данное событие выпало княжеству.
Изумленно переглядываюсь с девочками – похоже, мы и вправду увлеклись подготовкой к сессии, и совсем выпали реальности происходящих событий. Парни рассмеялись, а Каспар и вовсе вручил невесть откуда взятую газету с кричащим заголовком «отбор невест», поспешили ретироваться, заявив, что не в силах слушать женскую болтовню на столь скучные темы. При этом Лигат почему-то старался не смотреть на меня. Странно… Не нравится мне это
- Ах, точно, как я могла забыть об этом! – Жанна устало трет лоб ладошкой, словно пытается очнуться из дремоты блаженства после сессии, когда голова совершенно отказывается думать, провожая мальчиков растерянным взглядом, - Ведь и подошло время. Интересно, кто на этот раз из кандидатов?
- Кандидатов? Их несколько? – интересуюсь я, ощущая странную тревогу внутри. Почему мне так неприятно слышать об этом? Почему боюсь узнавать имена кандидатов?
- Ты попаданка, и наверняка не слышала. В нашем мире есть традиция раз в несколько лет проведения так называемого отбора невест, где любая девушка может попробовать принять участие.
- Любая?! – пораженно восклицаю, не веря ушам.
- Ну не совсем, но попытаться может каждая. На первом этапе нужно приложить ладонь к священному камню храма, который и решит, будешь ли ты учувствовать, или нет.
- Звучит странно.
- Не спорю, но так и есть. Ну, а кандидатов обычно десять – мужчины высшего социального слоя, наследники стран или великих земель: герцоги, маркизы, редко графы… Сейчас увидим, кто они… - вампирша пытается раскрыт газету, но внезапно все трое вздрагивает от крика:
- Эй вы! – перед нами появился молодой парень-дракон в форме служителя храма. Выглядел он весьма напыщенным, гордясь формой, но в то же время раздраженным, - Вы трое девушек которые прибыли недавно из империи Авилон!?
- Э-э-э… да… - растерянно молвит Калия, недоуменно хлопая глазами, и парнишка закатывает глаза, бурча себе под нос ругательства:
- По правилам четко сказано, что вы сразу после прибытия должны пройти в требуемый зал, а не шастаться где вздумается! Вы трое, за мной! Немедленно! Дохлый орк подери меня, князь точно будет ругаться! Совсем не предупреждены о защите…
Мы недоуменно переглядываемся, но услышав про князя, не решились спорить, следуем за ним во дворец. Служитель храма продолжал ругаться, выражать свое мнение о пунктуальности женщин и прочее. Привел нас в светлый, но небольшой зал, где сидели еще два служителя храма. Немолодые. Окинув нас равнодушны взглядом, один из них жестом указал на стулья, рядом со столом, а второй протянул каждой по кулону, которые, при соприкосновении с пальцами засияли зеленоватым светом.
- Что это? Артефакт защиты?– Калия недоуменно нахмурилась, а затем стала извиняться за опоздание, - Нас не предупредили, что их вручат группе, и не смогли прийти вовремя…
Вот теперь на лицах немолодых храмовников проступило удивление.
- Это не артефакт защиты! – визгнул противным голосом один из них – Неуважение, пренебрежение к храму и понфику!
- Что происходит!? – все испуганно оборачиваются на грозный голос князя эльфов, который остановился у входа в зал в компании своих приближенных, и удивленного лерра Дэвида, который явно не ожидал нас увидеть здесь. Бросив на меня пристальный взгляд, как и на артефакт в руках, обратился к слугам храма, - Кто привел этих девушек на отбор!?
- Отбор!? – в панике воскликнули мы, одновременно отбрасывая артефакты. – Ни за что! Мы отказываемся!
- Ты видел, кто привел девушек? - тот, что сидел за столом растерянно пробормотал, а затем обратился к своему коллеге. Тот хмурится, а затем мотает головой.- Первый священнослужитель тяжело вздыхает и под давлением раздраженного князя негромко произнес, - Мы… извиняемся за оплошность, наши помощники наверняка перепутали девушек, не потрудившись сообщить, куда ведут, полагая, что те в курсе… Девушки, вы хотите отказаться от отбора…
- Да!!! – хором кричим.
- Эм… мне неловко сообщать, но артефакты выбрали вас. Волей богов, теперь вам придется, эм, учувствовать… Если вы попытаетесь сбежать, или не прийти на участие – магия богов попросту телепортирует на место проведения этапа отбора невест. Мне весьма прискорбно говорить, но, увы, вам не сбежать. – пожилой священнослужитель растерянно поглаживает бороду, при этом с опаской косясь на князя.
- Погодите-погодите! – вперед выходит взволнованный Атед, - Неужели… - а затем рыжий эльф хмурится, глядя на служителей богов и кучу народа за спиной владыки, и рыкнул, - А ну все, кроме девушек, вон из зала! Немедленно! И ты тоже! И ты! – увлекшись выгонянием, Атед приказал проваливать даже своему начальнику, на что то отреагировало невозмутимым видом, оставшись на месте. Глава тайной канцелярии раздраженно закатил глаза, - Ну ладно, ты можешь остаться. Ну и ты… - это уже было адресовано Дэвиду. И, когда все покинули зал, Атыд, к изумлению нас, девочек внезапно бухнулся на колени и взмолился, - Пожалуйста! Спасите меня!
Воцарилось молчание. Мы, девочки, со смесью опаски и недоумения глядели на эльфа. Первой не выдержала я, посмотрев на князя, безмолвно спрашивая. Следующая была Калия.
- Атед…
- Да? – радостно встрепенулся тот.
- Лечебница для умалишенных по другому адресу.
- Обязательно обращусь туда лет через тысячу. Взгляните на список кандидатов.
- Посмотрите в газету. – князь замечает мой взгляд и взглядом указывает на газету в руках Жанны.
Переглянувшись, мы поскорее раскрыли ее, и вскоре нашли нужный список. Увидев имя князя, почувствовала, как сердце замерло… то ли от обиды, то ли от боли. После всего произошедшего в деревне друидов, особенно еще от новости бога, было неприятно осознавать, что… это так хрупко.
