Передав коробку с подарком дворецкому, ищу глазами знакомых. Почувствовав на своих плечах руки, испуганно вздрагиваю.
- Напугала? Прости, не хотела.
- Евелика! Если ты так будешь подкидываться, то меня скоро можно будет не пугать!
В ответ девушка звонко смеется, и окидывает меня восхищенным взглядом:
- Ты чудесно выглядишь! Это платье очень красивое.
- Благодарю. – краснею от смущения, - Это подарок.
Краем глаза замечаю Афину в компании незнакомых мне девушек. Дочь герцога, встретившись со мной взглядом, тепло улыбнулась. Я была в том самом бледно-лазурном бальном платье. Мне было приятно.
- Удивительно, что принц посетил это торжество. Я не ожидала, что день рождения будет праздноваться с таким размахом. Порой… мне так неуютно здесь, но я не хочу разочаровать тетю.
Маркиза Ширил привязалась к девочке, и хочет, чтобы кто-то близкий был рядом с ней. Перестать быть в вечном одиночестве…
- Госпожа Ширил желает тебе только лучшее, Евелика. –я слегка сжимаю руку девушки в качестве поддержки, - Порой понимание «лучшего» может немного различаться.
- Знаю. Ничего, это же всего лишь бальный вечер… И во всем нужно находить только хорошее! – героиня уперла кулаки в бока, выпрямившись, - Этот вечер прекрасен, и мы хорошо повеселимся, Элиана!
- Вот этот настрой мне нравится! – похвалила я девушку, но та внезапно переменилась в лице. Проследив за ее взглядом, фыркнула, прикрыв рот веером. В нашу сторону направлялся принц!
Легок на помине!
- Рад вновь встретиться с вами, леди Евелика и леди…
- Элиана. – вежливо подсказываю, и стойко выдерживаю его взгляд с пожеланием свалить отсюда подальше.
- … и леди Элиана. – принц вежливо улыбается мне, и поворачивается к героине, - Леди Евелика, не согласитесь ли вы разделить со мной первый танец?
Девушка слегка хмурится, оглядывается на притихших гостей, наблюдающих за ними, и, вежливо улыбнувшись, вкладывает руку в его ладонь.
- С удовольствием, ваше высочество.
Я, отсупив на пару шагов, с улыбкой наблюдаю за ними, как они идут в центр зала, где уже открыли бал танцующие маркиз с дочерью.
Хлоя прожигает Евелику ненавистным взглядом, но прекрасно контролирует эмоции на лице. Эта девушка и вправду пугающая.
Принц, слегка наклонившись к девушке, что-то прошептал, улыбнувшись, и та тихо засмеялась. Теперь в ее взгляде появился интерес.
Почувствовав, как странный холодок пробежался по спине, резко обернулась и увидела Афину. Дочь герцога была бледна, а бокал в руке дрожал. На лице ошеломление, быстро сменяющееся болью, а затем злостью.
Роланд никогда не дарил своей невесте улыбки, теплого взгляда.
Мое сердце сжимается от волнения и тревоги… Но, не от беспокойства за Евелику. Наоборот, за Афину. Даже проведя так мало времени с ней, я не желала такой чудесной девушке страданий.
Она опрокинет бокал на героиню, не справившись с эмоциями. Это первый шаг на тропу злодейки.
Надо предотвратить это! Так я спасу и Евелику от испорченного вечера, и Афину от необдуманного поступка, чтобы девушка не пала в глазах принца.
Я могу пожалеть о своем решении… Но сейчас это неважно!
Но… теперь, сейчас будучи героем книги… я понимала, что гнев Афины оправданный. В высшем свете первый танец всегда дарят женам, дочерям или невестам. С другими девушками можно танцевать позже, но не больше одного раза.
А раньше я так не задумывалась о правилах…
Голова от такой маленькой мысли уже идет кругом. Раньше я не замечала подобные вещи…
Весь вечер напряженно наблюдаю за Афиной. Девушка, похоже, справившись с гневом, непринужденно улыбалась, и тихо смеялась над разговором. Когда к ней подошел принц, в серых глазах было столько счастья, влюбленности. Она искренне улыбается, в то время, как мужчина вежлив, но равнодушен. И после окончания танце, спешит разделить разговор с маркизом и его товарищами.
Позже заводит разговор с Хлоей, и танцует с ней.
- Ты так пристально наблюдаешь за принцем, что я почти уверена, что ты влюблена в него!
Вздрагиваю от неожиданного заявления Евелики, и ты смеется, прикрыв рот веером:
- Элиана, ты так забавно реагируешь на это! Прости, не удержалась!
- Это были ужасные слова. – передергиваю плечиками, и вновь смотрю на принца, - Просто мне стало любопытно понаблюдать за ним. Принц все же. И как тебе танец с его высочеством?
- Это прозвучит странно, но он весьма галантен, не смотря на некоторую настойчивость! И, удивительно, но я даже увлеклась разговором – его высочество прекрасно знает древний язык.
Да неужели? По книге он этот язык стал учить только после встречи с героиней. Настойчивый и упорный парень.
- Леди Евелика, позвольте пригласить вас на танец?
Обернувшись, я на мгновение замерла, наслаждаясь красотой герцога Брайана. Прекрасный благородный рыцарь. Существует на свете такая красота, которой просто любуешься, чувствуя, как она затрагивает самые потаенные струны души. Дарит чувство прекрасного.
Герцогу девушка, в отличие от принца, улыбается искренне, с уважением, и соглашается на танец.
- Элиана, ты не против, если я…
- Конечно, иди, я пока поболтаю со знакомыми.
Знакомыми оказались тортики на столе. Окинув взглядом выбор сладостей, довольно закивала головой. Ой, не зря мы согласились на заказ маркиза. Столько денег заплатил! Весь ассортимент взял!
- Это так странно, видеть дочь владельцев кондитерской, с таким аппетитом поглощающей сладости, словно дома строгий запрет на них.
Раздраженно закатываю глаза, и, обернувшись, одариваю недружелюбным взглядом мага и полубога. Этих двоих нельзя было назвать друзьями, но они частенько ввязывались в различные приключения вместе, как два самых сильных мага империи. И не только империи…
Приходится с сожалением и болью оставить недоеденный кусочек тортика, и сделать реверанс. Немного корявый.
- Для меня четь приветствовать вас, господина мага и святого канцлера.
- Взаимно, леди… Дариша?
Ну да, память дырявая на имена девушек… Куда уж их запоминать, если каждый день менять.
- Элиана.
- Леди Элиана. Кондитерские вашей семьи великолепны.
- Мне приятно это слышать. – улыбаюсь, и вновь беру тортик. Маг посмеивается, а полубог качает головой, иронично улыбаясь.
Ну да, я больше заинтересована в еде, чем в их ослепительной красоте. Нет, они мне нравились, но не так сильно, как принц и герцог. Наглые, жестокие, с кучей недостатков. Хоть и очаровательные.
Недолго думая, мужчины последовали моему примеру, и выбрали сладости, и стоят, переговариваясь между собой. Периодически к ним подходили девушки, но те отвечали вежливым отказом. Абсолютно на все.
Некоторых было даже жаль. Порой представительницам прекрасного пола требовалось много смелости, чтобы наконец решиться подойти к объекту восхищения и любви. И… получали отказ.
И… вообще, почему они пристроились рядом? Озвучиваю вопрос, но в вежливой форме.
- Ты хотя бы не желаешь с нами разговаривать. Это радует. – пожав плечами, отвечает повелитель башни.
- Это грубо.
- А нам плевать. Тишина прекрасна.
Да ладно? Повсюду шум разговоров, и музыка. Вот почему я недолюбливаю магов. Хотя, если подумать, их редко встретишь… не разговаривающими. Все желали их общества. Девушки мечтали заполучить их в спутники жизни, а мужчины заработать еще больше влияния.
Бросив взгляд в центр зала, замираю. Когда принц успел снова успел пригласить Евелику. Разве танец с герцогом был таким коротким?! И, еще хуже, что уже даже этот танец подходил к концу. Вот принц отводит обратно героиню, и продолжает болтать с ней.
Афина!
Лицо девушки искажено холодной злостью. Дочь герцога медленно движется в сторону Евелики, рука слегка покачивает бокал с вином.
О нет…
Тарелка с недоеденным тортиком со звоном опускается на стол, и я слегка подобрав юбку, спешу, пробираясь сквозь толпу к ней. Надо предотвратить это! Евелика, конечно, безупречно выйдет из ситуации, сказав, что сама случайно налетела на Афину. Но этому никто не поверит, и сама виновница инцидента будет корить себя…
Когда невеста принца почти дошла до парочки, я дотрагиваюсь до ее плеча. Взвинченное тело девушки среагировало на автомате.
- Кто!? – почти рык, рука дрогнула, не справившись с яростью. Мы вдвоем ошеломленно смотрим, как на бледно лазурном платье появилось огромное пятно.
- О нет, Элиана, я не хотела! Прости! Я…
Жестом руки прошу остановить поток слов. Заметив, как кругом народ стал оборачиваться в нашу сторону, схватила девушку за руку, и повела в сторону выхода в сад.
Афина, словно потеряв всю злость пролитым бокалом вина, вяло следовала за мной, постоянно затравленно оглядывалась на людей, бросающие в нашу сторону недоуменные взгляды. С жалостью смотрю на нее, и останавливаю проходящего молодого лакея.
- Молодой человек, пожалуйста, принесете в сад бутылку вина и два бокала?
- Как прикажете. Где я смогу вас найти?
- Ну… - растерянно смотрю на раскинутый перед нами сад. – Где-то там… или там?
Мужчина усмехнулся, забавляясь, и указал в правую сторону.
- Вы облегчите мне задачу, если направитесь в эту сторону. Там может встретить прекрасные фонтаны и аллею скульптур.
- Вы так добры! – на прощание даже машу рукой такому милому и отзывчивому парню, и вновь тащу за собой дочь герцога, погрузившуюся в собственные размышления. Сад был чудесен даже при ярком свете луны, а аллеи из диковинных кустов и деревьев вызывали восхищение. В трудом заставляю себе оторваться от лицезрения растений, и начать искать свободную скамейку. Одна из неприметных дорожек вела к маленькому и фонтанчику с двумя лавочками.
Ох, медаль вручу лакею, если найдет нас! Но место прекрасное, и вряд ли кто-то случайно забредет сюда.
- Элиана, мне так жаль за платье… - начала Афина, с такой болью глядя на меня, - Я обязательно возмещу! Подарю новое!
- Афина, не надо! Это всего лишь платье! Вещь, пустышка! Главное не это! А… ты. Афина, этот бокал вина был предназначен для… Евелики?
Услышав имя, лицо девушки на мгновение исказилось злостью, сменившееся искренним раскаянием.
- Ты заметила… Мне так стыдно, Элиана! Я не знаю, что на меня нашло! Но, глядя, как Роланд улыбается ей, приглашает на первый танец, так беззаботно улыбается… - девушка прикрыла лицо ладонями, и ее плечи стали сотрясать тихие всхлипы, - Я была влюблена в принца с самого детства. Я… мирилась с его равнодушием ко мне, хоть было и больно. Ты же сама знаешь, среди аристократов мало браков по любви. Но я думала, что пусть так, но мне все же повезло: лучше быть рядом с любимым, чем с тем, кто вызывает отторжение. Я всегда готовила себя к тому, что Роланд полюбит другую… Но не справилась с этим! Я жалкая.
Я грустно качаю головой. В моих глазах рушился образ одной из злодейки. Пусть, она не была главной, но, когда я читала книгу, всегда раздражали ее вечные оскорбления главной героини, вечные препятствия к принцу. А теперь, сама, будучи аристократкой, понимаю, что та, наоборот, не унижала, и лишь повторяла элементарные правила поведения в светском обществе.
Нельзя разделять первый танец с чужим женихом. Нельзя вступать в разговор с его высочеством, пока он не уделит внимание пятерым аристократам, выше тебя по статусу. Еще много нельзя… но они имели право быть…
Осторожно обнимаю девушку за плечи, притягивая к себе.
- Евелика ни в чем не виновата, она, правда, чудесная девушка. Стремится к знаниям, милосердная, всегда старается помочь бездомным, и часто подрабатывает сестрой в госпитале Свято Девы.
Госпиталь Святой Девы принадлежал семье Валирио, а сама девушка тоже много времени проводила там. Но ни как сестра милосердия, а как управляющая. Постоянные проверки счетов, желание обеспечить больницу самыми лучшими лекарствами, целителями. И… госпиталь был совершенно бесплатен, и двери отрыты для всех. Все расходы брали на себя Валирио.
- Она чудесна, но… Элиана, мне стыдно говорить, но я ненавижу ее, даже если правила нарушает мой жених! Все, кто с ней общается, отзываются о ней весьма тепло! Она словно без недостатков! Умная, красивая, милосердная! Единственный недостаток – невысокий статус ее семьи! Она просто… мистическим образом нравится всем! Даже не прилагая к этому усилий! Это… ненормально! Злит, раздражает!
Я ошеломленно слушаю Афину, и нервно сглатываю. Почему ее слова так задевают меня? В них есть что-то, какая-то мысль, за которую не могу никак ухватиться. Девушка чуть отстраняется, и пристально смотрит мне в глаза.
- Я видела тебя с ней. Вы подруги?
- Я… - почему-то не хватает духу признать это, - Моя мама и маркиза Ширил подруги, и мы с Евеликой несколько раз виделись.
- Вот как. – Афина грустно улыбается, и качает головой, - Прости меня за мои слова. Я ни в коем случае не хотела оскорбить ее. Просто…вырвалось.
- Все хорошо, Афина! Все, что ты сказала, останется только между нами! – осторожно кладу ладонь на ее плечо, и, надавив, заставляю ее вновь посмотреть на меня, - Слышишь, Афина?
Слабый кивок. Меня словно переполняют смешанные чувства. Не в силах усидеть, встаю, и начинаю мерить шагами расстояние до фонтана. Я хочу дружбы с Евеликой, но… уже не в силах отказаться от Афины, от ее доверия.
Что же я вообще творю!? Нужно изо всех сил бежать от общества злодеек! Я должна предотвратить крах моей семьи!
Почему же все так сложно!? Почему я чувствую симпатию к злодейке!?
Афина словно… настоящая! Второстепенный персонаж, у которого больше некой приземленности. Евелика главная героиня и она всегда будет лучшей, центром внимания, улыбок, мыслей, в центре самых важных событий, и пути удачных пересечений с героями. Но такова роль главных героинь книг!
Евелика всегда будет выше нас, недосягаемой… Как икона идеала!
Но ведь Афина не главная злодейка? и в истории, не считая инцидента, вызывает лишь негатив своими правилами, и препятствием встреч с принцем.
Но… а если мы… сделаем так, что она не станет злодейкой?
Как и я?
Звучит глупо, невероятно, но… все внутри буквально дрожит от предвкушения сделать подобный ход!
- Я спасу тебя! – девушка отрывает печальный взгляд от земли, и изумленно смотрит на меня, - Мы победим твою влюбленность к принцу!
- Ч-что!? Победим?
- Да! Мы будем бороться! Афина, мы обязательно должны стать счастливыми! Да, браки по любви среди аристократов – редкость, но они есть! Но зачем тебе тот, кто не любит, а даже не уважает тебя? – принц, простите меня за такие слова – я все еще люблю вас! - Кругом есть много прекрасных мужчин! – вскидываю руку, указывая куда-то в сторону. Однако, заметив, как глаза девушки расширились от изумления, нахмурилась. Медленно поворачиваю голову, и с подозрением смотрю на свою руку… указывающую на… полубога.
Канцлер, обнимая двух девушек за талии, ухмылялся. Как он отыскал тропинку, а? А другое место для развлечений с девицами не найти, а?
- Весьма почтен… - медленно, растягивая слова, заговорил Джоэл, и я грубо перебила его.
- Да не ты! Ошиблась! Вот он, прекрасный мужчина! – машу рукой, чтобы он слегка отошел, уступая место лакею. Тот выглядит растерянным, но не забывает про работу.
- Куда я могу поставить?
- На столик у лавочки.
С одной стороны лавочки располагался маленький, кругленький столик, так, что на него можно было поставить бокалы, бутылку вина, и небольшую тарелку с виноградом. На большее уже не хватало мест.
- Напугала? Прости, не хотела.
- Евелика! Если ты так будешь подкидываться, то меня скоро можно будет не пугать!
В ответ девушка звонко смеется, и окидывает меня восхищенным взглядом:
- Ты чудесно выглядишь! Это платье очень красивое.
- Благодарю. – краснею от смущения, - Это подарок.
Краем глаза замечаю Афину в компании незнакомых мне девушек. Дочь герцога, встретившись со мной взглядом, тепло улыбнулась. Я была в том самом бледно-лазурном бальном платье. Мне было приятно.
- Удивительно, что принц посетил это торжество. Я не ожидала, что день рождения будет праздноваться с таким размахом. Порой… мне так неуютно здесь, но я не хочу разочаровать тетю.
Маркиза Ширил привязалась к девочке, и хочет, чтобы кто-то близкий был рядом с ней. Перестать быть в вечном одиночестве…
- Госпожа Ширил желает тебе только лучшее, Евелика. –я слегка сжимаю руку девушки в качестве поддержки, - Порой понимание «лучшего» может немного различаться.
- Знаю. Ничего, это же всего лишь бальный вечер… И во всем нужно находить только хорошее! – героиня уперла кулаки в бока, выпрямившись, - Этот вечер прекрасен, и мы хорошо повеселимся, Элиана!
- Вот этот настрой мне нравится! – похвалила я девушку, но та внезапно переменилась в лице. Проследив за ее взглядом, фыркнула, прикрыв рот веером. В нашу сторону направлялся принц!
Легок на помине!
- Рад вновь встретиться с вами, леди Евелика и леди…
- Элиана. – вежливо подсказываю, и стойко выдерживаю его взгляд с пожеланием свалить отсюда подальше.
- … и леди Элиана. – принц вежливо улыбается мне, и поворачивается к героине, - Леди Евелика, не согласитесь ли вы разделить со мной первый танец?
Девушка слегка хмурится, оглядывается на притихших гостей, наблюдающих за ними, и, вежливо улыбнувшись, вкладывает руку в его ладонь.
- С удовольствием, ваше высочество.
Я, отсупив на пару шагов, с улыбкой наблюдаю за ними, как они идут в центр зала, где уже открыли бал танцующие маркиз с дочерью.
Хлоя прожигает Евелику ненавистным взглядом, но прекрасно контролирует эмоции на лице. Эта девушка и вправду пугающая.
Принц, слегка наклонившись к девушке, что-то прошептал, улыбнувшись, и та тихо засмеялась. Теперь в ее взгляде появился интерес.
Почувствовав, как странный холодок пробежался по спине, резко обернулась и увидела Афину. Дочь герцога была бледна, а бокал в руке дрожал. На лице ошеломление, быстро сменяющееся болью, а затем злостью.
Роланд никогда не дарил своей невесте улыбки, теплого взгляда.
Мое сердце сжимается от волнения и тревоги… Но, не от беспокойства за Евелику. Наоборот, за Афину. Даже проведя так мало времени с ней, я не желала такой чудесной девушке страданий.
Она опрокинет бокал на героиню, не справившись с эмоциями. Это первый шаг на тропу злодейки.
Надо предотвратить это! Так я спасу и Евелику от испорченного вечера, и Афину от необдуманного поступка, чтобы девушка не пала в глазах принца.
Я могу пожалеть о своем решении… Но сейчас это неважно!
Но… теперь, сейчас будучи героем книги… я понимала, что гнев Афины оправданный. В высшем свете первый танец всегда дарят женам, дочерям или невестам. С другими девушками можно танцевать позже, но не больше одного раза.
А раньше я так не задумывалась о правилах…
Голова от такой маленькой мысли уже идет кругом. Раньше я не замечала подобные вещи…
Весь вечер напряженно наблюдаю за Афиной. Девушка, похоже, справившись с гневом, непринужденно улыбалась, и тихо смеялась над разговором. Когда к ней подошел принц, в серых глазах было столько счастья, влюбленности. Она искренне улыбается, в то время, как мужчина вежлив, но равнодушен. И после окончания танце, спешит разделить разговор с маркизом и его товарищами.
Позже заводит разговор с Хлоей, и танцует с ней.
- Ты так пристально наблюдаешь за принцем, что я почти уверена, что ты влюблена в него!
Вздрагиваю от неожиданного заявления Евелики, и ты смеется, прикрыв рот веером:
- Элиана, ты так забавно реагируешь на это! Прости, не удержалась!
- Это были ужасные слова. – передергиваю плечиками, и вновь смотрю на принца, - Просто мне стало любопытно понаблюдать за ним. Принц все же. И как тебе танец с его высочеством?
- Это прозвучит странно, но он весьма галантен, не смотря на некоторую настойчивость! И, удивительно, но я даже увлеклась разговором – его высочество прекрасно знает древний язык.
Да неужели? По книге он этот язык стал учить только после встречи с героиней. Настойчивый и упорный парень.
- Леди Евелика, позвольте пригласить вас на танец?
Обернувшись, я на мгновение замерла, наслаждаясь красотой герцога Брайана. Прекрасный благородный рыцарь. Существует на свете такая красота, которой просто любуешься, чувствуя, как она затрагивает самые потаенные струны души. Дарит чувство прекрасного.
Герцогу девушка, в отличие от принца, улыбается искренне, с уважением, и соглашается на танец.
- Элиана, ты не против, если я…
- Конечно, иди, я пока поболтаю со знакомыми.
Знакомыми оказались тортики на столе. Окинув взглядом выбор сладостей, довольно закивала головой. Ой, не зря мы согласились на заказ маркиза. Столько денег заплатил! Весь ассортимент взял!
- Это так странно, видеть дочь владельцев кондитерской, с таким аппетитом поглощающей сладости, словно дома строгий запрет на них.
Раздраженно закатываю глаза, и, обернувшись, одариваю недружелюбным взглядом мага и полубога. Этих двоих нельзя было назвать друзьями, но они частенько ввязывались в различные приключения вместе, как два самых сильных мага империи. И не только империи…
Приходится с сожалением и болью оставить недоеденный кусочек тортика, и сделать реверанс. Немного корявый.
- Для меня четь приветствовать вас, господина мага и святого канцлера.
- Взаимно, леди… Дариша?
Ну да, память дырявая на имена девушек… Куда уж их запоминать, если каждый день менять.
- Элиана.
- Леди Элиана. Кондитерские вашей семьи великолепны.
- Мне приятно это слышать. – улыбаюсь, и вновь беру тортик. Маг посмеивается, а полубог качает головой, иронично улыбаясь.
Ну да, я больше заинтересована в еде, чем в их ослепительной красоте. Нет, они мне нравились, но не так сильно, как принц и герцог. Наглые, жестокие, с кучей недостатков. Хоть и очаровательные.
Недолго думая, мужчины последовали моему примеру, и выбрали сладости, и стоят, переговариваясь между собой. Периодически к ним подходили девушки, но те отвечали вежливым отказом. Абсолютно на все.
Некоторых было даже жаль. Порой представительницам прекрасного пола требовалось много смелости, чтобы наконец решиться подойти к объекту восхищения и любви. И… получали отказ.
И… вообще, почему они пристроились рядом? Озвучиваю вопрос, но в вежливой форме.
- Ты хотя бы не желаешь с нами разговаривать. Это радует. – пожав плечами, отвечает повелитель башни.
- Это грубо.
- А нам плевать. Тишина прекрасна.
Да ладно? Повсюду шум разговоров, и музыка. Вот почему я недолюбливаю магов. Хотя, если подумать, их редко встретишь… не разговаривающими. Все желали их общества. Девушки мечтали заполучить их в спутники жизни, а мужчины заработать еще больше влияния.
Бросив взгляд в центр зала, замираю. Когда принц успел снова успел пригласить Евелику. Разве танец с герцогом был таким коротким?! И, еще хуже, что уже даже этот танец подходил к концу. Вот принц отводит обратно героиню, и продолжает болтать с ней.
Афина!
Лицо девушки искажено холодной злостью. Дочь герцога медленно движется в сторону Евелики, рука слегка покачивает бокал с вином.
О нет…
Тарелка с недоеденным тортиком со звоном опускается на стол, и я слегка подобрав юбку, спешу, пробираясь сквозь толпу к ней. Надо предотвратить это! Евелика, конечно, безупречно выйдет из ситуации, сказав, что сама случайно налетела на Афину. Но этому никто не поверит, и сама виновница инцидента будет корить себя…
Когда невеста принца почти дошла до парочки, я дотрагиваюсь до ее плеча. Взвинченное тело девушки среагировало на автомате.
- Кто!? – почти рык, рука дрогнула, не справившись с яростью. Мы вдвоем ошеломленно смотрим, как на бледно лазурном платье появилось огромное пятно.
- О нет, Элиана, я не хотела! Прости! Я…
Жестом руки прошу остановить поток слов. Заметив, как кругом народ стал оборачиваться в нашу сторону, схватила девушку за руку, и повела в сторону выхода в сад.
Афина, словно потеряв всю злость пролитым бокалом вина, вяло следовала за мной, постоянно затравленно оглядывалась на людей, бросающие в нашу сторону недоуменные взгляды. С жалостью смотрю на нее, и останавливаю проходящего молодого лакея.
- Молодой человек, пожалуйста, принесете в сад бутылку вина и два бокала?
- Как прикажете. Где я смогу вас найти?
- Ну… - растерянно смотрю на раскинутый перед нами сад. – Где-то там… или там?
Мужчина усмехнулся, забавляясь, и указал в правую сторону.
- Вы облегчите мне задачу, если направитесь в эту сторону. Там может встретить прекрасные фонтаны и аллею скульптур.
- Вы так добры! – на прощание даже машу рукой такому милому и отзывчивому парню, и вновь тащу за собой дочь герцога, погрузившуюся в собственные размышления. Сад был чудесен даже при ярком свете луны, а аллеи из диковинных кустов и деревьев вызывали восхищение. В трудом заставляю себе оторваться от лицезрения растений, и начать искать свободную скамейку. Одна из неприметных дорожек вела к маленькому и фонтанчику с двумя лавочками.
Ох, медаль вручу лакею, если найдет нас! Но место прекрасное, и вряд ли кто-то случайно забредет сюда.
- Элиана, мне так жаль за платье… - начала Афина, с такой болью глядя на меня, - Я обязательно возмещу! Подарю новое!
- Афина, не надо! Это всего лишь платье! Вещь, пустышка! Главное не это! А… ты. Афина, этот бокал вина был предназначен для… Евелики?
Услышав имя, лицо девушки на мгновение исказилось злостью, сменившееся искренним раскаянием.
- Ты заметила… Мне так стыдно, Элиана! Я не знаю, что на меня нашло! Но, глядя, как Роланд улыбается ей, приглашает на первый танец, так беззаботно улыбается… - девушка прикрыла лицо ладонями, и ее плечи стали сотрясать тихие всхлипы, - Я была влюблена в принца с самого детства. Я… мирилась с его равнодушием ко мне, хоть было и больно. Ты же сама знаешь, среди аристократов мало браков по любви. Но я думала, что пусть так, но мне все же повезло: лучше быть рядом с любимым, чем с тем, кто вызывает отторжение. Я всегда готовила себя к тому, что Роланд полюбит другую… Но не справилась с этим! Я жалкая.
Я грустно качаю головой. В моих глазах рушился образ одной из злодейки. Пусть, она не была главной, но, когда я читала книгу, всегда раздражали ее вечные оскорбления главной героини, вечные препятствия к принцу. А теперь, сама, будучи аристократкой, понимаю, что та, наоборот, не унижала, и лишь повторяла элементарные правила поведения в светском обществе.
Нельзя разделять первый танец с чужим женихом. Нельзя вступать в разговор с его высочеством, пока он не уделит внимание пятерым аристократам, выше тебя по статусу. Еще много нельзя… но они имели право быть…
Осторожно обнимаю девушку за плечи, притягивая к себе.
- Евелика ни в чем не виновата, она, правда, чудесная девушка. Стремится к знаниям, милосердная, всегда старается помочь бездомным, и часто подрабатывает сестрой в госпитале Свято Девы.
Госпиталь Святой Девы принадлежал семье Валирио, а сама девушка тоже много времени проводила там. Но ни как сестра милосердия, а как управляющая. Постоянные проверки счетов, желание обеспечить больницу самыми лучшими лекарствами, целителями. И… госпиталь был совершенно бесплатен, и двери отрыты для всех. Все расходы брали на себя Валирио.
- Она чудесна, но… Элиана, мне стыдно говорить, но я ненавижу ее, даже если правила нарушает мой жених! Все, кто с ней общается, отзываются о ней весьма тепло! Она словно без недостатков! Умная, красивая, милосердная! Единственный недостаток – невысокий статус ее семьи! Она просто… мистическим образом нравится всем! Даже не прилагая к этому усилий! Это… ненормально! Злит, раздражает!
Я ошеломленно слушаю Афину, и нервно сглатываю. Почему ее слова так задевают меня? В них есть что-то, какая-то мысль, за которую не могу никак ухватиться. Девушка чуть отстраняется, и пристально смотрит мне в глаза.
- Я видела тебя с ней. Вы подруги?
- Я… - почему-то не хватает духу признать это, - Моя мама и маркиза Ширил подруги, и мы с Евеликой несколько раз виделись.
- Вот как. – Афина грустно улыбается, и качает головой, - Прости меня за мои слова. Я ни в коем случае не хотела оскорбить ее. Просто…вырвалось.
- Все хорошо, Афина! Все, что ты сказала, останется только между нами! – осторожно кладу ладонь на ее плечо, и, надавив, заставляю ее вновь посмотреть на меня, - Слышишь, Афина?
Слабый кивок. Меня словно переполняют смешанные чувства. Не в силах усидеть, встаю, и начинаю мерить шагами расстояние до фонтана. Я хочу дружбы с Евеликой, но… уже не в силах отказаться от Афины, от ее доверия.
Что же я вообще творю!? Нужно изо всех сил бежать от общества злодеек! Я должна предотвратить крах моей семьи!
Почему же все так сложно!? Почему я чувствую симпатию к злодейке!?
Афина словно… настоящая! Второстепенный персонаж, у которого больше некой приземленности. Евелика главная героиня и она всегда будет лучшей, центром внимания, улыбок, мыслей, в центре самых важных событий, и пути удачных пересечений с героями. Но такова роль главных героинь книг!
Евелика всегда будет выше нас, недосягаемой… Как икона идеала!
Но ведь Афина не главная злодейка? и в истории, не считая инцидента, вызывает лишь негатив своими правилами, и препятствием встреч с принцем.
Но… а если мы… сделаем так, что она не станет злодейкой?
Как и я?
Звучит глупо, невероятно, но… все внутри буквально дрожит от предвкушения сделать подобный ход!
- Я спасу тебя! – девушка отрывает печальный взгляд от земли, и изумленно смотрит на меня, - Мы победим твою влюбленность к принцу!
- Ч-что!? Победим?
- Да! Мы будем бороться! Афина, мы обязательно должны стать счастливыми! Да, браки по любви среди аристократов – редкость, но они есть! Но зачем тебе тот, кто не любит, а даже не уважает тебя? – принц, простите меня за такие слова – я все еще люблю вас! - Кругом есть много прекрасных мужчин! – вскидываю руку, указывая куда-то в сторону. Однако, заметив, как глаза девушки расширились от изумления, нахмурилась. Медленно поворачиваю голову, и с подозрением смотрю на свою руку… указывающую на… полубога.
Канцлер, обнимая двух девушек за талии, ухмылялся. Как он отыскал тропинку, а? А другое место для развлечений с девицами не найти, а?
- Весьма почтен… - медленно, растягивая слова, заговорил Джоэл, и я грубо перебила его.
- Да не ты! Ошиблась! Вот он, прекрасный мужчина! – машу рукой, чтобы он слегка отошел, уступая место лакею. Тот выглядит растерянным, но не забывает про работу.
- Куда я могу поставить?
- На столик у лавочки.
С одной стороны лавочки располагался маленький, кругленький столик, так, что на него можно было поставить бокалы, бутылку вина, и небольшую тарелку с виноградом. На большее уже не хватало мест.
