Не смотря на немного бестактное поведение, она не вызывала отчуждения, как двоюродный брат Треймен. Возможно, все дело было в ее простодушии, простоватом поведении и добрых глазах.
- Это Ива и Майя. – леди Шейна представила своих дочерей, - Девочки, сходите к столу, принесите нам по бокалу. Да и себе возьмите что-нибудь. Если пойдете гулять, то помните - главное вернуться к нам до прихода императорской четы! У вас есть где-то полчасика.
Делать было нечего, и мы направились к столу. Не смотря на попытки Ивы и Насти разговориться, разговор как-то не вязался. Отдав взрослым бокалы с шампанским, мы разделились. Ива и Майя упорхнули к небольшой компании молодых девушек, а мы решили неспеша пройтись по залу, изучить присутствующих, и, возможно, познакомиться с кем-нибудь.
- Здесь так здорово! – прошептала Насти. Ее карие глаза блестели неподдельным восторгом. Она жадным взглядом изучала наряды дам.
- По мне – скучно. Обычное собрание лицемеров, которые меряться своим богатством. – фыркнула Дризелль, отпивая небольшой глоток шампанского.
- Что ты ворчишь, как старуха, а? – тут же огрызнулась сестра. – Будешь так вести себя – никто не возьмет замуж!
- И не нужно.
- Девочки, давайте не ссориться, а? – я встала между сестрами, и сердито покачала головой. -Помните уговор с мамой.
Чем больше мы гуляли по залу, чем больше я ощущала легкое разочарование. В детстве всегда представляла себе бал, как нечто волшебное и невероятное, но на деле он оказался простым рядовым событием для аристократов. Что-то вроде помпезной дискотеки и клуба по интересам.
И, когда мы уже возвращались к матери, я внезапно заметила знакомую желтую шляпу. Точно такая же шляпа была на старушке, которая столкнула меня под грузовик.
Сейчас эта шляпа принадлежала не сухой старушке, а полной женщине лет пятидесяти с ярким макияжем и безвкусным платьем лимонного оттенка. Она громко смеялась над шуткой пожилого аристократа, и, словно почувствовав взгляд, резко обернулась в мою сторону.
Еще большим изумлением для меня стало, что она поманила меня к себе пальчиком, и, извинившись перед собеседником, отошла к окну.
Неужели…
Это и есть та самая старушка, что столкнула меня под машину! Не знаю, почему сейчас она выглядит по-другому, но факт оставался фактом. Растерянность и замешательство, сменяются гневом. Руки невольно сжимаются в кулаки, и слегка подрагивают от нахлынувших негативных эмоций.
- Девочки, мне нужно отойти.
- Хорошо, только не задерживайся.
Улыбнувшись, как можно более непринужденно девочкам, я быстрым шагом направилась к загадочной женщине.
- Вы! – яростно зашипела я, как только подошла. – Вы столкнули меня под машину!
- Ой, да ладно тебе, зато ты теперь живешь в сказке! – та, к моему возмущению, даже не испытывала стыла. Лишь насмешливо фыркнула, и отпила большой глоток шампанского.
- Да ладно!? Это все, что вы можете сказать? Да вы в своем уме? Вы меня убили!
- Все не совсем так, деточка. – цедит та в ответ. - Я разделила и убила твою душу в родном мире, чтобы она переселилась в тело главной героини! А другая часть души осталась в родном теле, и продолжает, как ни в чем ни бывало, жить в родном измерении. Так что, формально, я никого не убивала. Просто забрала небольшую часть души.
Я молчу, не в силах вымолвить ни слова из-за негодования и возмущения.
- Это ненормально вот так перемещать людей без их ведома в другие миры!
- Хватит уже тараторить, а? – она демонстративно закатывает глаза, и снова отпивает большой глоток алкоголя. - Ну, не спросила я тебя, и что? Если бы спросила, ты бы сочла меня сумасшедшей. – я открыла рот, чтобы возразить, но промолчала, признавая правоту. – Да и чего ты так злишься, а? Хочешь вернуться в родной мир? Могу организовать подобное. Хоть прямо сейчас! Возвращаемся в родной мир?
Женщина широко улыбается. В ее взгляде столько торжества, когда она видит мое замешательство и страх, и сказала:
- Просто признайся, что ты уже не хочешь возвращаться домой. Тебе здесь нравится. Здесь… у тебя появилась семья.
Последний аргумент и был главной причиной моего нежелания возвращаться в родной мир. Там меня никто не ждал, и я всегда возвращалась в пустую квартиру. А тут… Любимая мама, своеобразные, но такие родные сестры. Здесь нет гнетущего чувства одиночества. Здесь я чувствую себя нужной и любимой.
- Так, Анджелина, послушай меня. Мне немного жаль, что тебе пришлось испытать на себе смерть, но я не жалею, что выбрала тебя. И считаю с этого момента данный вопрос закрытым, как и твои претензии.
- Почему вы выбрали меня?
- Ты показалась мне очень одинокой. – пожала плечами женщина в шляпе. – Ах да, думаю мне стоит представиться. Фрея, фея-крестная Золушки.
- Что-то я не припоминаю, чтобы вы выполняли роль феи-крестной. – не удержалась от колкости. Злость еще не полностью покинула меня. – Где наколдованное платье? А карета из тыквы?
- А ты остра на язык. Все же я сделала правильный выбор. – улыбнулась Фрея, ничуть не оскорбленная колкостью. – Я твоя крестная, но буду помогать только в самых необходимых случаях. А вот совета можешь попросить в любое время. Просто позови меня по имени.
- В самых необходимых случаях. Как же вы равнодушны ко мне, крестная!
- Не дерзи, детка. Когда все легко достается, то и жить становится неинтересно. Учись, развивайся, добивайся всего своими силами. Ты должна расти как личность, а не получать все по мановению волшебной палочки.
Колкие и обидные слова так и готовы сорваться с языка, но интуиция не позволяет это сделать. Я все еще не могу полностью принять ее слова, но в то же время они укладываются в мое мировоззрение. Да, я не хочу возвращаться. Да, пусть жизнь здесь не самая легкая, но и не тяжелая, если быть честной. Я не голодаю, всегда одета и обута. Здесь нет технологий, но жизнь и без них вполне комфортная благодаря магии. Мне интересно попробовать свои силы в новых начинаниях.
Пусть пережитый страх и боль смерти еще не скоро забудутся, но промолчать и принять данные правила игры будет наиболее правильным решением.
Пусть встреча принесла потрясение, но и подарила ответы на многие вопросы. Какая-то часть души успокоилась, и поверила, что мир сказки не исчезнет. Что это не сон, а новая реальность, которая не исчезнет с пробуждением.
- Иди к своей семье, Анджелина. – промолвила Фрея. – Скоро войдет императорская чета. И помни, что на мою помощь не стоит рассчитывать.
Я бросаю презрительный взгляд на крестную, которую даже как таковой язык не поворачивается назвать, и неопределенно машу рукой. Мол, все я поняла, и, не оглядываясь, направилась к мачехе.
- Видела тебя вместе с магиней Фреей. – мама с улыбкой смотрит то на меня. – Вспомнила ее?
- Почему я должна ее вспомнить? – я проследила за взглядом мадам Треймен, которая наблюдала за Фреей. Та снова болтала с пожилым джентльменом.
- Она твоя крестная. Давняя подруга твоего отца.
Да неужели? Все знают, что она моя крестная, кроме меня. Нет, я предполагала, что скорее всего у меня есть крестная, но не имела понятия, как она выглядит. А, теперь, даже зная ее… она не стала близким человеком. Просто магиня, которая по стечению обстоятельств стала крестной, но не желающая принимать какое-либо участие в жизни крестницы.
- Крестная, которая ни разу не интересовалась мной? – саркастично пробормотала, фыркнув.
- Что-то случилось? Она обидела тебя?
- Нет, но и разговор вышел таким, что поддерживать отношения с крестной у меня нет ни малейшего желания.
- Хорошо, как скажешь…
Мадам Треймен больше не пыталась выяснить подробности разговора. Вернулись и сестры с напитками для всех нас.
Громко заиграл оркестр. Возле парадной лестницы выстроились рыцари с эмблемой императорского рода – золотой феникс. На площадку лестницы под громкую музыку вышла императорская семья.
Император оказался невысоким полноватым мужчиной с бакенбардами и лысеющей головой. Полностью седой, голубоглазый, с красноватыми щеками и громким, заразительным смехом. Он широко улыбался гостям, приветствуя их взмахом руки. Облаченный в парадную форму голубоватых оттенков.
Подле него стояла императрица. Выше супруга на пол головы, с гордой осанкой, и пронзительными черными глазами. Темная шатенка. Волосы собраны в высокую и сложную прическу. Бирюзовое платье было пышным, но лаконичным, без лишних декоративных элементов. Она была более сдержанной в приветствиях, но отвечала каждому, кто подходил к ней.
Позади императрицы стоял молодой, высокий, широкоплечий юноша с короткими темно-русыми волосами и черными глазами. Волевое лицо с острыми скулами и широкой улыбкой. Мускулистое телосложение. Недаром ведь он главнокомандующий имперскими войсками, и, одет, был соответственно, в парадную военную форму алых оттенков.
Принц был красивым. Даже я, скептически настроенная на появление очередного сказочного персонажа, на мгновение затаила дыхание, разглядывая его.
С трудом заставив себя отвести взгляд, я замечаю позади принца еще трех людей.
Юноша холодными голубыми глазами и длинными платиновыми волосами, которые были собраны в высокий хвост. Он был высок, но уступал в росте принцу. Его черты лица были чем-то схожи с принцем, но в то же более резкие. Спокойная мимика, сдержанные жесты. Телосложение не столь мускулистое, более худощавое. Одетый в обычную парадную форму голубоватых оттенков.
Вторым незнакомцем был немолодой темноволосый мужчина с черными закрученными усами, алыми глазами и моноклем.
Кого-то он мне напоминает… Неужели Великий Герцог?
Последним шел молодой юноша. На вид ровесник принца. Темные волосы до плеч, собраны в низкий хвост. Поджарое телосложение. Равнодушный взгляд алых глаз без интереса скользил по присутствующим на балу гостям. Черты лица резкие, острые, что придавало ему более мрачный оттенок. Одежда темных оттенков.
- Мам, а кто это? – спрашиваю у мадам Треймен, взглядом указывая на них.
- Ты не узнала второго принца Алекса? – удивилась мама, но Дриз на этот раз поддержала мое недоумение.
- Этот блондин второй принц? – девушка нахмурилась. – Но в кого же он своей платиной?
- В императора. Тот в молодости был весьма видным мужчиной. – хмыкнула мама, и стала перечислять остальных. – Вот тот мужчина – это Великий Герцог Гилберт Уэсли. Правая рука и Советник императора. А тот юноша – его сын, Эйден. Друг, советник и соратник принца Генри.
Бал открывали император с супругой. Их танец был медленным, полный любви и уважение. Глядя на них, испытываешь тихую радость, что в мире есть настоящая любовь и легкое сожаление, что ты не на месте императрицы.
Императорская чета остается на второй бал, но на этот раз в ним присоединяются и остальные пары.
- Позвольте пригласить вас на танец?
Вздрогнув, я недоуменно смотрю на протянутую руку, и переводу взгляд на лицо кавалера. Обычный худощавый юноша с невзрачной внешностью и мутными серыми глазами. Первым порывом было отказаться от приглашения, но, поймав мамин пристальный взгляд, я с неохотой согласилась.
Танец вышел неловким. Несколько раз я наступала партнеру на ноги, а на его попытки завязать разговор лишь вежливо улыбалась.
От второго танца я отказалась, но не осталась без партнера. Невзрачный шатен сменяется смуглым брюнетом. После него был рыжий парнишка, после…
После шестого танца я отказала от приглашения седьмому партнеру. В горле пересохло, а ноги нещадно гудели от танцев. Пятками я ощущала усиливающую боль – туфли все же натерли кожу.
Мама разговаривает леди Шайной, но ее мимолетного взгляда и мягкой улыбки достаточно, чтобы понять, что она гордится мной. Насти выглядит грустной, но с готовностью протягивает мне бокал с фруктовым соком.
- Вот, решила взять сок. От алкоголя только еще больше пить хочется.
- Спасибо. – жадными глотками осушила весь стакан, и отдала его официанту. – Как прошли ваши танцы?
- Меня только один раз пригласили. – тяжело вздохнула Насти. Карие глаза девушки с тоской смотрели на танцующие парочки. – А вот Дриз повезло. Ее дважды приглашали.
- Как будто здесь есть чем гордиться! – процедила Дриз, и на мой непонимающий взгляд пояснила. – Один из них был таким толстым, что с трудом поспевал за медленным ритмом танца! А второй… - девушку передернуло от одного только вспоминания. - …пускай он сначала хотя бы зубы почистит. Как вспомню этот смрад, так и тянет попрощаться с обедом!
- Сочувствую.
- Хватит про нас! Лучше про своих партнеров расскажи. Приглянулся кто-нибудь?
Я задумалась, вспоминая своих партнеров. Понравился ли кто-нибудь? Сложно сказать. Я была больше сосредоточена на том, чтобы ненароком не наступить мужчине на ногу, и практически не рассмотрела их лиц. Даже имена не удосужилась запомнить, хотя некоторые обещали продолжить знакомство.
Вроде бы второй партнер был вполне симпатичным…
- Сложно сказать. – пожала плечами. - Пока никто не заинтересовал.
- Не заинтересовал?! – в голосе Насти столько возмущения и негодования. – Да я бы многое отдала, чтобы быть такой симпатичной, как ты! А ты нос воротишь! Да они у тебя все красавчики!
- Насти, утихни. – поморщилась Дриз, и лукаво подмигнула мне. – Подумай, как будет выглядеть Анди в глаза общества, если первого попавшегося партнера потащит к алтарю? Многие скажут, что она весьма легкомысленная.
Я тихо фыркнула. Дриз умела поддерживать меня. Насти переводила возмущенный взгляд с Дриз на меня, и вспылила:
- Да вы что, сговорились, а?
- Успокойся, Насти. – я подняла руки в примирительном жесте. – Но Дриз права, я не хочу с первым попавшимся мужчиной создавать семью. Если, конечно, он сделает предложение.
- Да сделает он. – проворчала, гневно сверкая глазами. — Это ведь ты – Анджелина! Оглянись! Тут сразу несколько мужчин готовы пригласить тебя на восьмой танец! Уверена, что после бала, как минимум трое сделают предложение!
- Популярность не всегда способствует удачному браку.
Внезапно гневный румянец резко схлынул с лица Насти, а Дриз рядом со мной поперхнулась глотком сока, и закашлялась, прикрывая ладошкой рот.
- Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная леди. – донесся до меня приятный низкий голос с легкой хрипотцой, от которого невольно мурашки побежали по спине. Медленно обернувшись, я встретилась взглядом с черными, словно омут, глазами принца Генри.
- Да… - голос невольно дрогнул, а с губ, без раздумий, сорвалось согласие.
Я неуверенно вкладываю руку в ладонь принца, и та крепко сжимает ее. Генри широко улыбается, и я с усилием воли заставила себя очнуться от гипноза очарования. И, прежде чем раствориться в танце, вижу взгляды свои близких. Задумчивый мадам у Треймен, мечтательный у Насти, и встревоженный у Дризелль.
Генри уверенно ведет в танце. Он опытный партнер, что позволяет мне свести к минимум собственную неопытность.
- И как же зовут прекрасную леди?
- Анджелина Перро, ваше высочество.
- Прелестное имя.
- Благодарю, ваше выс…
- Милая Анджелина, сделайте, пожалуйста, одолжение. Называйте меня просто Генри. Ко мне настолько часто обращаются по титулу, что я периодически забываю собственное имя. В детстве я и вовсе был уверен, что «ваше высочество» мое имя, пока учителя не подсказали.
Я тихо смеюсь над шуткой принца. А он забавный парень.
- Как скажете, в… Генри.
- Это Ива и Майя. – леди Шейна представила своих дочерей, - Девочки, сходите к столу, принесите нам по бокалу. Да и себе возьмите что-нибудь. Если пойдете гулять, то помните - главное вернуться к нам до прихода императорской четы! У вас есть где-то полчасика.
Делать было нечего, и мы направились к столу. Не смотря на попытки Ивы и Насти разговориться, разговор как-то не вязался. Отдав взрослым бокалы с шампанским, мы разделились. Ива и Майя упорхнули к небольшой компании молодых девушек, а мы решили неспеша пройтись по залу, изучить присутствующих, и, возможно, познакомиться с кем-нибудь.
- Здесь так здорово! – прошептала Насти. Ее карие глаза блестели неподдельным восторгом. Она жадным взглядом изучала наряды дам.
- По мне – скучно. Обычное собрание лицемеров, которые меряться своим богатством. – фыркнула Дризелль, отпивая небольшой глоток шампанского.
- Что ты ворчишь, как старуха, а? – тут же огрызнулась сестра. – Будешь так вести себя – никто не возьмет замуж!
- И не нужно.
- Девочки, давайте не ссориться, а? – я встала между сестрами, и сердито покачала головой. -Помните уговор с мамой.
Чем больше мы гуляли по залу, чем больше я ощущала легкое разочарование. В детстве всегда представляла себе бал, как нечто волшебное и невероятное, но на деле он оказался простым рядовым событием для аристократов. Что-то вроде помпезной дискотеки и клуба по интересам.
И, когда мы уже возвращались к матери, я внезапно заметила знакомую желтую шляпу. Точно такая же шляпа была на старушке, которая столкнула меня под грузовик.
Сейчас эта шляпа принадлежала не сухой старушке, а полной женщине лет пятидесяти с ярким макияжем и безвкусным платьем лимонного оттенка. Она громко смеялась над шуткой пожилого аристократа, и, словно почувствовав взгляд, резко обернулась в мою сторону.
Еще большим изумлением для меня стало, что она поманила меня к себе пальчиком, и, извинившись перед собеседником, отошла к окну.
Неужели…
Это и есть та самая старушка, что столкнула меня под машину! Не знаю, почему сейчас она выглядит по-другому, но факт оставался фактом. Растерянность и замешательство, сменяются гневом. Руки невольно сжимаются в кулаки, и слегка подрагивают от нахлынувших негативных эмоций.
- Девочки, мне нужно отойти.
- Хорошо, только не задерживайся.
Улыбнувшись, как можно более непринужденно девочкам, я быстрым шагом направилась к загадочной женщине.
- Вы! – яростно зашипела я, как только подошла. – Вы столкнули меня под машину!
- Ой, да ладно тебе, зато ты теперь живешь в сказке! – та, к моему возмущению, даже не испытывала стыла. Лишь насмешливо фыркнула, и отпила большой глоток шампанского.
- Да ладно!? Это все, что вы можете сказать? Да вы в своем уме? Вы меня убили!
- Все не совсем так, деточка. – цедит та в ответ. - Я разделила и убила твою душу в родном мире, чтобы она переселилась в тело главной героини! А другая часть души осталась в родном теле, и продолжает, как ни в чем ни бывало, жить в родном измерении. Так что, формально, я никого не убивала. Просто забрала небольшую часть души.
Я молчу, не в силах вымолвить ни слова из-за негодования и возмущения.
- Это ненормально вот так перемещать людей без их ведома в другие миры!
- Хватит уже тараторить, а? – она демонстративно закатывает глаза, и снова отпивает большой глоток алкоголя. - Ну, не спросила я тебя, и что? Если бы спросила, ты бы сочла меня сумасшедшей. – я открыла рот, чтобы возразить, но промолчала, признавая правоту. – Да и чего ты так злишься, а? Хочешь вернуться в родной мир? Могу организовать подобное. Хоть прямо сейчас! Возвращаемся в родной мир?
Женщина широко улыбается. В ее взгляде столько торжества, когда она видит мое замешательство и страх, и сказала:
- Просто признайся, что ты уже не хочешь возвращаться домой. Тебе здесь нравится. Здесь… у тебя появилась семья.
Последний аргумент и был главной причиной моего нежелания возвращаться в родной мир. Там меня никто не ждал, и я всегда возвращалась в пустую квартиру. А тут… Любимая мама, своеобразные, но такие родные сестры. Здесь нет гнетущего чувства одиночества. Здесь я чувствую себя нужной и любимой.
- Так, Анджелина, послушай меня. Мне немного жаль, что тебе пришлось испытать на себе смерть, но я не жалею, что выбрала тебя. И считаю с этого момента данный вопрос закрытым, как и твои претензии.
- Почему вы выбрали меня?
- Ты показалась мне очень одинокой. – пожала плечами женщина в шляпе. – Ах да, думаю мне стоит представиться. Фрея, фея-крестная Золушки.
- Что-то я не припоминаю, чтобы вы выполняли роль феи-крестной. – не удержалась от колкости. Злость еще не полностью покинула меня. – Где наколдованное платье? А карета из тыквы?
- А ты остра на язык. Все же я сделала правильный выбор. – улыбнулась Фрея, ничуть не оскорбленная колкостью. – Я твоя крестная, но буду помогать только в самых необходимых случаях. А вот совета можешь попросить в любое время. Просто позови меня по имени.
- В самых необходимых случаях. Как же вы равнодушны ко мне, крестная!
- Не дерзи, детка. Когда все легко достается, то и жить становится неинтересно. Учись, развивайся, добивайся всего своими силами. Ты должна расти как личность, а не получать все по мановению волшебной палочки.
Колкие и обидные слова так и готовы сорваться с языка, но интуиция не позволяет это сделать. Я все еще не могу полностью принять ее слова, но в то же время они укладываются в мое мировоззрение. Да, я не хочу возвращаться. Да, пусть жизнь здесь не самая легкая, но и не тяжелая, если быть честной. Я не голодаю, всегда одета и обута. Здесь нет технологий, но жизнь и без них вполне комфортная благодаря магии. Мне интересно попробовать свои силы в новых начинаниях.
Пусть пережитый страх и боль смерти еще не скоро забудутся, но промолчать и принять данные правила игры будет наиболее правильным решением.
Пусть встреча принесла потрясение, но и подарила ответы на многие вопросы. Какая-то часть души успокоилась, и поверила, что мир сказки не исчезнет. Что это не сон, а новая реальность, которая не исчезнет с пробуждением.
- Иди к своей семье, Анджелина. – промолвила Фрея. – Скоро войдет императорская чета. И помни, что на мою помощь не стоит рассчитывать.
Я бросаю презрительный взгляд на крестную, которую даже как таковой язык не поворачивается назвать, и неопределенно машу рукой. Мол, все я поняла, и, не оглядываясь, направилась к мачехе.
- Видела тебя вместе с магиней Фреей. – мама с улыбкой смотрит то на меня. – Вспомнила ее?
- Почему я должна ее вспомнить? – я проследила за взглядом мадам Треймен, которая наблюдала за Фреей. Та снова болтала с пожилым джентльменом.
- Она твоя крестная. Давняя подруга твоего отца.
Да неужели? Все знают, что она моя крестная, кроме меня. Нет, я предполагала, что скорее всего у меня есть крестная, но не имела понятия, как она выглядит. А, теперь, даже зная ее… она не стала близким человеком. Просто магиня, которая по стечению обстоятельств стала крестной, но не желающая принимать какое-либо участие в жизни крестницы.
- Крестная, которая ни разу не интересовалась мной? – саркастично пробормотала, фыркнув.
- Что-то случилось? Она обидела тебя?
- Нет, но и разговор вышел таким, что поддерживать отношения с крестной у меня нет ни малейшего желания.
- Хорошо, как скажешь…
Мадам Треймен больше не пыталась выяснить подробности разговора. Вернулись и сестры с напитками для всех нас.
Громко заиграл оркестр. Возле парадной лестницы выстроились рыцари с эмблемой императорского рода – золотой феникс. На площадку лестницы под громкую музыку вышла императорская семья.
Император оказался невысоким полноватым мужчиной с бакенбардами и лысеющей головой. Полностью седой, голубоглазый, с красноватыми щеками и громким, заразительным смехом. Он широко улыбался гостям, приветствуя их взмахом руки. Облаченный в парадную форму голубоватых оттенков.
Подле него стояла императрица. Выше супруга на пол головы, с гордой осанкой, и пронзительными черными глазами. Темная шатенка. Волосы собраны в высокую и сложную прическу. Бирюзовое платье было пышным, но лаконичным, без лишних декоративных элементов. Она была более сдержанной в приветствиях, но отвечала каждому, кто подходил к ней.
Позади императрицы стоял молодой, высокий, широкоплечий юноша с короткими темно-русыми волосами и черными глазами. Волевое лицо с острыми скулами и широкой улыбкой. Мускулистое телосложение. Недаром ведь он главнокомандующий имперскими войсками, и, одет, был соответственно, в парадную военную форму алых оттенков.
Принц был красивым. Даже я, скептически настроенная на появление очередного сказочного персонажа, на мгновение затаила дыхание, разглядывая его.
С трудом заставив себя отвести взгляд, я замечаю позади принца еще трех людей.
Юноша холодными голубыми глазами и длинными платиновыми волосами, которые были собраны в высокий хвост. Он был высок, но уступал в росте принцу. Его черты лица были чем-то схожи с принцем, но в то же более резкие. Спокойная мимика, сдержанные жесты. Телосложение не столь мускулистое, более худощавое. Одетый в обычную парадную форму голубоватых оттенков.
Вторым незнакомцем был немолодой темноволосый мужчина с черными закрученными усами, алыми глазами и моноклем.
Кого-то он мне напоминает… Неужели Великий Герцог?
Последним шел молодой юноша. На вид ровесник принца. Темные волосы до плеч, собраны в низкий хвост. Поджарое телосложение. Равнодушный взгляд алых глаз без интереса скользил по присутствующим на балу гостям. Черты лица резкие, острые, что придавало ему более мрачный оттенок. Одежда темных оттенков.
- Мам, а кто это? – спрашиваю у мадам Треймен, взглядом указывая на них.
- Ты не узнала второго принца Алекса? – удивилась мама, но Дриз на этот раз поддержала мое недоумение.
- Этот блондин второй принц? – девушка нахмурилась. – Но в кого же он своей платиной?
- В императора. Тот в молодости был весьма видным мужчиной. – хмыкнула мама, и стала перечислять остальных. – Вот тот мужчина – это Великий Герцог Гилберт Уэсли. Правая рука и Советник императора. А тот юноша – его сын, Эйден. Друг, советник и соратник принца Генри.
Бал открывали император с супругой. Их танец был медленным, полный любви и уважение. Глядя на них, испытываешь тихую радость, что в мире есть настоящая любовь и легкое сожаление, что ты не на месте императрицы.
Императорская чета остается на второй бал, но на этот раз в ним присоединяются и остальные пары.
- Позвольте пригласить вас на танец?
Вздрогнув, я недоуменно смотрю на протянутую руку, и переводу взгляд на лицо кавалера. Обычный худощавый юноша с невзрачной внешностью и мутными серыми глазами. Первым порывом было отказаться от приглашения, но, поймав мамин пристальный взгляд, я с неохотой согласилась.
Танец вышел неловким. Несколько раз я наступала партнеру на ноги, а на его попытки завязать разговор лишь вежливо улыбалась.
От второго танца я отказалась, но не осталась без партнера. Невзрачный шатен сменяется смуглым брюнетом. После него был рыжий парнишка, после…
После шестого танца я отказала от приглашения седьмому партнеру. В горле пересохло, а ноги нещадно гудели от танцев. Пятками я ощущала усиливающую боль – туфли все же натерли кожу.
Мама разговаривает леди Шайной, но ее мимолетного взгляда и мягкой улыбки достаточно, чтобы понять, что она гордится мной. Насти выглядит грустной, но с готовностью протягивает мне бокал с фруктовым соком.
- Вот, решила взять сок. От алкоголя только еще больше пить хочется.
- Спасибо. – жадными глотками осушила весь стакан, и отдала его официанту. – Как прошли ваши танцы?
- Меня только один раз пригласили. – тяжело вздохнула Насти. Карие глаза девушки с тоской смотрели на танцующие парочки. – А вот Дриз повезло. Ее дважды приглашали.
- Как будто здесь есть чем гордиться! – процедила Дриз, и на мой непонимающий взгляд пояснила. – Один из них был таким толстым, что с трудом поспевал за медленным ритмом танца! А второй… - девушку передернуло от одного только вспоминания. - …пускай он сначала хотя бы зубы почистит. Как вспомню этот смрад, так и тянет попрощаться с обедом!
- Сочувствую.
- Хватит про нас! Лучше про своих партнеров расскажи. Приглянулся кто-нибудь?
Я задумалась, вспоминая своих партнеров. Понравился ли кто-нибудь? Сложно сказать. Я была больше сосредоточена на том, чтобы ненароком не наступить мужчине на ногу, и практически не рассмотрела их лиц. Даже имена не удосужилась запомнить, хотя некоторые обещали продолжить знакомство.
Вроде бы второй партнер был вполне симпатичным…
- Сложно сказать. – пожала плечами. - Пока никто не заинтересовал.
- Не заинтересовал?! – в голосе Насти столько возмущения и негодования. – Да я бы многое отдала, чтобы быть такой симпатичной, как ты! А ты нос воротишь! Да они у тебя все красавчики!
- Насти, утихни. – поморщилась Дриз, и лукаво подмигнула мне. – Подумай, как будет выглядеть Анди в глаза общества, если первого попавшегося партнера потащит к алтарю? Многие скажут, что она весьма легкомысленная.
Я тихо фыркнула. Дриз умела поддерживать меня. Насти переводила возмущенный взгляд с Дриз на меня, и вспылила:
- Да вы что, сговорились, а?
- Успокойся, Насти. – я подняла руки в примирительном жесте. – Но Дриз права, я не хочу с первым попавшимся мужчиной создавать семью. Если, конечно, он сделает предложение.
- Да сделает он. – проворчала, гневно сверкая глазами. — Это ведь ты – Анджелина! Оглянись! Тут сразу несколько мужчин готовы пригласить тебя на восьмой танец! Уверена, что после бала, как минимум трое сделают предложение!
- Популярность не всегда способствует удачному браку.
Внезапно гневный румянец резко схлынул с лица Насти, а Дриз рядом со мной поперхнулась глотком сока, и закашлялась, прикрывая ладошкой рот.
- Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная леди. – донесся до меня приятный низкий голос с легкой хрипотцой, от которого невольно мурашки побежали по спине. Медленно обернувшись, я встретилась взглядом с черными, словно омут, глазами принца Генри.
- Да… - голос невольно дрогнул, а с губ, без раздумий, сорвалось согласие.
Я неуверенно вкладываю руку в ладонь принца, и та крепко сжимает ее. Генри широко улыбается, и я с усилием воли заставила себя очнуться от гипноза очарования. И, прежде чем раствориться в танце, вижу взгляды свои близких. Задумчивый мадам у Треймен, мечтательный у Насти, и встревоженный у Дризелль.
Генри уверенно ведет в танце. Он опытный партнер, что позволяет мне свести к минимум собственную неопытность.
- И как же зовут прекрасную леди?
- Анджелина Перро, ваше высочество.
- Прелестное имя.
- Благодарю, ваше выс…
- Милая Анджелина, сделайте, пожалуйста, одолжение. Называйте меня просто Генри. Ко мне настолько часто обращаются по титулу, что я периодически забываю собственное имя. В детстве я и вовсе был уверен, что «ваше высочество» мое имя, пока учителя не подсказали.
Я тихо смеюсь над шуткой принца. А он забавный парень.
- Как скажете, в… Генри.
