Наконец прокурор вмешалась:
- Можно мне задать уточняющий вопрос свидетельнице, ваша честь?
Судья Рэндалл кивнул. Аманда встала и подошла к свидетельской трибуне:
- Почему вы решили, что девушка собиралась подкинуть улику обвиняемому? За домом она могла делать что угодно.
- Но именно в той стороне было окно, ведущее в комнату парня, а потом - девушка отряхивалась.
Женщина изобразила, как смахивает с одежды пыль.
- Хорошо, вопросов больше нет, - прокурор хотела уже сесть, но вдруг вспомнила:
- Но подождите, ваш адвокат же сказал, что обвиняемый нашел цепочку в сарае.
Все обернулись к адвокату, но тут поднялся сам Нэйт:
- Я извиняюсь за слова адвоката, он просто хотел помочь, но это ложь. Как я уже говорил в начале показаний: я действительно не знаю, как цепочка оказалась у меня. Я нашел ее под своим шкафом и решил, что Саманта… ее обронила.
- Прошу учесть меняющиеся показания обвиняемого, - все же добавила прокурор.
- Суд учтёт, - сказал Рэндалл на автомате. - Заслушав все обстоятельства, приняв во внимание слова свидетелей, суд удаляется для принятия решения.
Он поставил точку слушанию - ударив молотком по подставке, затем вышел в боковую дверь. За ним последовали члены совета суда. Бренда чувствовала на себе взгляды, которые до этого были устремлены только на Нэйта. Люди зашушукались. Нервы девушки стали напряжены до предела, из-за этого её лицо покраснело. Наконец, она не вытерпела и, вскочив, крикнула в зал:
- Я тут ни при чем, понятно вам!? Можете не выдумывать себе, чёрт знает что! Я была дома...
- Бренда, сядь и заткнись! – угрожающе прокричал ей Сэт.
Бренда словно получив пощечину, быстро села. Вскоре в зал вернулся полный судейский состав. Воцарилась тишина, собравшиеся ждали решения.
- Суд постановил, снять обвинения с Нэйтана Саммерса и направить их в сторону свидетеля по делу Бренду Ирвинг. Снимите наручники с этого парня, - отдал приказ Рэндалл и затем продолжил: - Дело переносится на следующее судебное заседание в том же составе. Обвиняемая, будете ли вы привлекать своего адвоката?
- Да.
- Судебное заседание окончено.
Прозвучал последний удар молотка. Нэйтан вышел в зал ожидания, тетя Энн радостно обняла его, как только увидела.
- Боже мой, какое облегчение, я уже думала, что не переживу этот день, - залепетала женщина, утирая слезы.
Дядя Джозеф похлопал парня по спине, Нэйт им улыбнулся:
- Все обошлось.
И он посмотрел на спину удаляющегося Сэта.
Нэйтан догнал парня, когда тот остановился на лестничном пролете.
- Спасибо, Сэт...
Сэт как мог равнодушно посмотрел на него и зло усмехнулся:
- Да в жопу твои благодарности - я сделал это ради Саманты. Я любил её не меньше твоего.
Нэйт зло воззрился на него, но заставил себя промолчать. Люди, озабоченные своими проблемами, шли мимо. Кто-то, нервничая, разговаривал по телефону, а кто-то, собравшись в группы, переговаривался между собой. Юристы, адвокаты, работники в строгих пиджаках, рубашках, брюках или юбках, а гражданские - кто, в чем хотел. Но были и исключения – например, Нэйтан надел светлую рубашку и темные брюки. В основном потому, что в его гардеробе царил только официальный стиль. Сэт же отдал предпочтение черным джинсам и зеленой футболке с длинными рукавами. Любимую кожаную куртку пришлось оставить в гардеробной.
- Ладно, - выдохнул Сэт. - Сейчас нет времени на выяснения. Нужно беспокоиться о живых девушках - Мэл пропала.
Нэйт испуганно посмотрел на Сэта:
- Как пропала, она же...
- В последний раз ее видели с Брендой, - недовольно договорил Сэт. - Мэл исчезла после того, как... сдала тебя. Может, она обо всем догадалась...
Нэйтан потер лоб, кажется, у него снова началась мигрень, он забеспокоился думая о Мелинде.
- Значит, только Бренда может сказать, где она.
Сэт хмыкнул:
- Ты у нее выпытывать предлагаешь? Я конечно не против, хоть и девушек бить нельзя, но это гадина...
Он выдохнул в бессильной ярости и прислонился к стене. Нэйт подошел к окну, усиленно размышляя, на лбу парня проступила глубокая морщина. Вид улицы не радовал: небо потемнело и складывалось впечатление, что было вовсе не утро. Затем подул сильный ветер, шевеля листву деревьев; прохожие надежнее укутывались в свою верхнюю одежду, пытаясь не дать холоду завладеть телом.
Сэт не смог долго находиться в тишине:
- Эй, не хочешь поделиться идеями? Это же ты у нас ботан.
Нэйт медленно покрутил головой:
- Бренда нам всё равно ничего не скажет. Хотя... если бы ты её попросил, ведь она, похоже, из-за тебя это сделала.
Сэт сощурил глаза и пренебрежительным тоном ответил:
- И что? Я ей недавно, можно сказать, приговор подписал. Или ты предлагаешь мне с ней переспать?
Нэйт скривил губы, затем он снял очки и протер линзы вывернутым карманом брюк. Сегодня он так много нервничал, что вспотел и теперь чувствовал себя грязным, отчего было неловко.
- Если Бренда убила Мэл, - внезапно проговорил Сэт. - Я всё сделаю, но достану эту тварь даже из-под земли и прикончу. Плевать, что посадят! Зато буду сидеть со спокойной совестью.
Внезапно Нэйтана осенило:
- Машина! Надо проверить машину Бренды.
- И что это даст, умник?
Мэл сидела, положив голову на коленки и обхватив себя руками. Холод продолжал донимать, она все больше стала сопеть и кашлять. Нос покраснел, под глазами пролегли круги. Бренда уже несколько дней не приходит. Мелинда, как могла, старалась не думать о еде и воде. Губы ссохлись и потрескались, голова гудела от боли.
«Когда это кончится? Я больше не могу…»
Но слез больше не было...
Внезапно послышался скрежет металла. В тишине он гулко раздался в ушах, так что у Мэл дрогнуло сердце от страха. Но вскоре за дверью раздались мужские голоса. Сначала неразборчиво, потому что тяжелая дверь перекрывала все звуки, но вскоре Мэл услышала папу:
- Давайте еще поднажмем, она должна поддаться.
Голос другого мужчины:
- Вы уверены, что она там? Может лучше слесаря позвать?
Мелинда из последних сил подошла к двери и постучала в нее:
- Я тут! - ее голос совсем охрип, но, кажется, ее услышали, потому что все притихли.
Отец радостно прокричал:
- Не бойся, солнышко, мы скоро откроем эту дверь, - затем он тише обратился к остальным: - Попробуем, как следует налечь на лом, ну же!
Вскоре, после невероятных усилий дверь оглушительно заскрежетала. Все же замочный механизм дал сбой, видимо он проржавел от сырости, настолько что сломался. И вот Мелинда уже обнимает папу, их окружала толпа народа. Среди них были и взрослые, и школьники. Все облегченно вздыхали, радуясь, что смогли помочь в поиске пропавшей девушки. Нэйтан тепло улыбнулся глядя на Мелинду.
Как оказалось, именно Нэйт нашел Мэл. По той почве, что осталась на шинах автомобиля Бренды. Песок в смеси с побелкой, могли быть только рядом с заброшенным зданием, которое разрушалось от времени. Они с Сэтом, и большой компанией общих знакомых, разделились, и обыскали каждую заброшку в округе.
После спасения, Мэл в очередной раз предстояло восстановление. Только это не тревожило ее как раньше. Большее беспокойство начал вызывать Нэйтан. Он перестал ходить в школу и, кажется, снова замкнулся в себе.
Солнце медленно и неукоснительно опускалось за горизонт. Нэйтан, сидя за своим столом, казалось, ничего не замечал. Окна были зашторены синими занавесками. Его тетя отодвигала их, но вскоре они снова были задернуты и в комнате воцарялся полумрак. Энн оставалось лишь вздыхать, помня, что это означает. Такое было год назад, когда Саманты не стало. Она с мужем тихо разговаривала в гостиной:
- Ну, вот… я уж думала - всё наладилось. Он же был такой веселый всего пару месяцев назад… И вот опять.
Джозеф задумался, он сидел в любимом старомодном кресле у камина. Огонь танцевал и потрескивал на дровах. Жаль, что болезненные воспоминания нельзя сжечь…
- Думаю, со временем ему станет легче. Главное, чтобы не он сорвался.
Энн снова вздохнула:
- Ох, боюсь представить, и ведь он снова даже разговаривать не хочет. Только эти его – «всё нормально», «я занят», «скажи, что меня нет дома».
- Это ужасная травма, узнать такое, - объяснил Джозеф.
Тетя быстро добавила:
- Да, он же только смирился с мыслью, что она сама ушла. А тут эта ненормальная, оказывается, подкинула ему улику! Уму непостижимо.
- Он справится, Нэйтан сильный мальчик…
Джозеф и Энн синхронно вздохнули. Эта тема уже затерта до дыр, но что тут можно поделать?
Нэйтан заснул, положив голову на руки. Из дремы его вывел звонок в дверь. Взгляд парня снова упал на фото в рамке перед собой, но он будто смотрел сквозь него, думая о своем. На фото была он с Самантой в обнимку. Счастливые и влюбленные.
Всегда приглаженные ровные волосы Нэйта спутались. На переносице обозначился след от очков, он медленно их снял и потер глаза. Через минуту в его дверь требовательно постучали. Нэйт с неохотой поплелся к двери, но она открылась без его участия. На пороге стояла Мелинда, у нее был крайне решительный взгляд. Парень вздохнул в ожидании очередных нравоучений, но взглянув на него, девушка смягчилась:
- Нэйт, я всё понимаю, но ты же можешь хоть минуту поговорить со мной?
Парень не смотрел ей в глаза, он выглядел таким усталым. Из-за чего казалось, что ему уже больше семнадцати.
- Мэл, - он вздохнул, - у меня, правда, нет настроения на разговоры.
- Ну, тогда просто выслушай. Пожалуйста, - она с трудом сдержала порыв обнять его, боясь, что тот её оттолкнет.
Нэйт посмотрел на стол, в комнате совсем потемнело, но Мэл заметила как взгляд парня задержался на фотографии.
- Нэйт, уже прошел целый год, ты должен отпустить её.
- Это уже мое дело, Мэл, - в его голосе звучала апатия. - Мы обсуждали с тобой это и наши отношения тоже.
- Да, я помню. Ты ясно дал понять, что между нами ничего уже не может быть. Но... позволь мне быть твоим другом!
- Мне никто не нужен.
«Неправда…».
Нэйт потер лоб.
- Мэл, у меня болит голова. Иди домой.
- Ты меня ненавидишь, скажи?
Воцарилась гнетущая пауза.
- Нет, - сухо ответил Нэйт.
- Тогда объясни мне, в чем дело? Почему ты даже не смотришь на меня?
Нэйт наконец посмотрел в глаза девушки, но этот взгляд задел ее. В нем читалась обида и боль:
- Я бы никогда не обвинил тебя в убийстве любимого человека. Мэл, я ведь доверял тебе, а ты, оказывается, пришла чтобы… чтобы...
Мелинда взмолилась:
- Прости, пожалуйста, я же уже просила прощение. Это Бренда запудрила мне мозги, ты же знаешь.
- И ты поверила ей, а не мне! Как... я могу относиться к тебе после этого?
Мэл уставилась в пол, тогда Нэйт не получив ответа продолжил:
- И знаешь... я теперь уверен, что Саманта и правда мне изменяла, - он скривил губы. – Я, как дурак, убеждал себя, что этот гавнюк вынудил её, но теперь… вспоминая её ужимки и выражение лица. Ей просто было стыдно, вот и всё. А я действительно был жалок. Всецело верил ей, любил, столько для нее сделал. Но она просто... воспользовалась моей добротой...
Мелинда не выдержала, она протянула руку к парню. Но тот отмахнулся и, пройдя мимо девушки открыл дверь.
- Я ценю, то, что ты так рвешься пожалеть меня, но мне это не нужно. Поэтому… тебе надо домой - уже стемнело.
Мелинда нехотя вышла из комнаты и дверь за ней резко закрылась.
"Почему все так плохо?"
Посмотрев на дверь, Мэл дотронулась до нее рукой, будто хотела почувствовать от нее тепло. Затем чуть слышно проговорила:
- Мне жаль, что всё так получилось, но я очень хочу, чтобы ты перестал грустить, - девушка всхлипнула.
Нэйт стоял у другой стороны двери и слышал каждое слово. Он печально улыбнулся одними губами.
За последний год, в школе Плезант, произошло много событий: самоубийство Саманты, вдруг оказавшееся убийством; суд по обвинению в ее убийстве, над Нэйтаном; как выяснилось он был подставлен настоящей убийцей - Брендой; а еще не надо забывать про покушение и похищение Мелинды. И все это, несомненно - вина Бренды. Слава богу, что все обошлось, закончившись благополучно для школьников. Но долгое время можно было частенько наблюдать за группами школьников, которые яро обсуждали эти происшествия.
Мелинда узнала, что Сэт помог раскрыть настоящую убийцу, тем самым выручив Нэйта. Найдя его в школьном коридоре, она хотела его поблагодарить:
- Сэт…
Парень не дал ей договорить, сказав:
- Не нужно распаляться благодарностями, Мэл! Мне этого хватает – я итак герой. У меня даже настоящий репортер интервью брал.
Вокруг Сэта собралась толпа восхищенно взирающих на него школьников и школьниц. Ему нравилось всеобщее восхищение его персоной.
- Тогда, что я могу для тебя сделать… - Мэл осеклась, пожалев, что сказала такое.
«Черт, почему я все время несу чушь перед ним? Это же Сэт, ему нельзя такие вопросы задавать!»
На привлекательном лице Сэта заиграла хитрая улыбка. Мелинда скривила губы.
- Ребят, - обратился он к окружающим. – Комментарии и автографы потом, мне нужно обсудить кое-что с этой девушкой. Наедине…
Школьники печально начали расходиться. Сэт подошел к Мэл поближе и прошептал:
- Я думаю, ты без слов догадалась, что я хочу от тебя…
Она выставила руки вперед и тихо проговорила:
- Прости Сэт, но ты не в моем вкусе.
- Ах так, ладно… Тогда кто в твоем вкусе? Заучки-ботаники? Почему ты тогда не встречаешься, скажем, с... ним?
Он ткнул пальцем в проходящего Коди, мальчик непонимающе посмотрел на парочку, тогда Сэт добавил:
- Он же стопроцентный ботан.
Ботан обиженно ссутулился. Мелинда извиняющимся взглядом посмотрела на Коди. Пока она отвлеклась, Сэт уже ушел. Девушка с трудом сдержала порыв, погнаться за ним.
Позже она всё же застала его во дворе, парень курил.
"Что я делаю? Хожу за ним как очередная фанатка. Чёрт! Ладно, мне просто надо это сказать и все".
Подойдя к Сэту девушка протянула ему руку. Чувствуя себя глупо, она дружелюбно улыбнулась. Затем, не обращая внимания на непонимающий взгляд парня, спросила:
- Сэт, будем друзьями... а?
Повисла неловкая пауза.
- Я подумаю, - он с трудом подавил смешок над поступком девушки.
Должно быть, ещё никто из девушек не предлагал ему такое. Парень взял её руку и пожал.
- Ты тоже не в моем вкусе, мне просто нравится твоя попка, - отомстил Сэт.
- Ну как друг сойду же?
- А друзья целуются?
В ответ парень шутливо попытался притянуть девушку к себе.
- Прекрати!
Мэл отбилась от Сэта и они оба засмеялись.
Прошло несколько месяцев
- Подавай уже! - нетерпеливо крикнула девушка в бейсболке.
Это была Мэл, но девушка изменилась. Волосы отрасли настолько, что она легко могла собрать их в хвостик сзади. Те локоны, что выбиваясь из-под кепки, даже казались немного светлее. Скорее из-за того, что в последнее время она часто находилась под солнцем. Солнце и сейчас ярко освещало площадку. Природа готовилась к наступлению лета. Школьники уже вовсю собирались к выпускному. Лучи отсвечивая, запутались в теннисной сетке стоявшей посередине газона.
Тот кому Мелинда адресовала приказ находился по другую сторону, напротив нее. Он также был в бейсболке, даже скорее просто козырьком, так как верхняя часть отсутствовала, открывая светлые прямые волосы до ушей.
