Девушка посмотрела на парня с грустью:
- Я ещё не готова... – ее голос тихо звучал в полутьме комнаты.
Сэт снова остался один в доме, пока не пришла она.
- Нам же хорошо вместе, он тебе не нужен.
- Знаю, - согласилась Сэм, - Он скучный и слишком правильный.
- То есть ты со мной только потому, что я неправильный?
Парень отстранился от Саманты, та снова обняла его и стала успокаивать:
- Для меня ТЫ идеальный, я не хочу тебя терять.
Сэт надеялся, что она не врет.
- Когда я вижу вас вместе, мне становится очень больно.
- Потерпи, любимый. Ради меня, пожалуйста.
Так Сэт смирился и тайные встречи продолжались. Доходило до ссор, но парень остывал под взглядом любимых голубых глаз.
Нэйтан не признался Саманте, что прочитал адресованное ей сообщение, а выяснил отправителя. И встретился со своим врагом, лицом к лицу. Нэйт с мольбой посмотрел на ненавистного человека:
- Сэт, оставь её, пожалуйста.
Сэт усмехнулся.
- Хотел предложить тебе тоже самое.
Нэйт отрицательно покачал головой.
- Она же тебе не нужна, ты просто пользуешься ей.
Сэт возмутился:
- Да пошел ты!
- Просто оставь ее, и мы забудем случившееся, - не унимался Нэйтан.
Но Сэт стоял на своём, он отказался уступить ее.
- Если ты не можешь её удержать - это твоя проблема. Значит ты слабый, наивный идиот.
Драка ничего не решила и в этой битве победа досталась Сэту. Нэйтан же был жалок, только страдали они одинаково".
Все зависело только от нее…
Прости Сэм, но ты такая дрянь…
Ты издевалась над нашими чувствами, тебе льстила любовь двух парней. Ничто не могло тебя переубедить, ты вцепилась мертвой хваткой и заставила нас страдать.
Мой сладкий яд…
Мелинда в нерешительности уставилась на дверной звонок. Ей не хотелось быть навязчивой, но ведь сегодня такой хороший день, даже погода благоприятствовала. Деревья с зелеными, желтыми и красными листьями словно сошли с полотен художников и необычайно гармонировали с небольшими пригородными домиками. Солнце нежно пригревало; щебеча, пролетали по небу перелетные птицы; во дворах весело лаяли собаки; дети заливисто смеялись; взрослые же убирали листья со своих участков. Мелинда набрала прохладного, свежего воздуха в легкие и выдохнула.
"Соберись уже!" - скомандовала она себе и нажала на заветную кнопочку.
Через минуту дверь открылась и Нэйт, не ожидавший увидеть Мелинду на пороге своего дома, воззрился на нее, должно быть, потеряв дар речи. Чтобы разрядить обстановку Мэл радостно провозгласила:
- Сюрприз!
Она протянула руку, в которой держала пакет с самолично завязанным на нем сиреневым бантиком. При этом девушка, впервые за долгое время, надела платье, которое мама советовала ей еще в первый день новой школы. Нежно-персикового цвета, с юбкой чуть выше колен, а поверх курточка, которую Мэл расстегнула. Нэйт зачарованно смотрел на девушку, но вскоре опомнился:
- Мэл, почему ты здесь?
Девушка ожидала, что он это спросит, так как она репетировала ответы ко всем мыслимым вопросам, перед тем как прийти.
- У тебя же сегодня день рождения, ты что забыл?
- Нет… Но я не отмечаю его уже второй год.
"После смерти Саманты должно быть…"
- Но подарки-то ты принимаешь?
Нэйт взял предложенный презент из рук девушки.
- Спасибо, - сухо ответил он.
Снова повисла неловкая пауза, но затем Мелинда сказала:
- Ладно, подарок я доставила, тогда… пойду домой…
Расстроенная девушка уже собиралась уходить, но парень остановил ее, взяв за руку.
- Нет… не уходи.
Мелинда посмотрела в глаза парня и растаяла.
"Он сейчас похож на Леонардо ДиКаприо из "Титаника". Такого, немного грустного… очкарика".
Нэйтан пригласил Мэл зайти в дом. Небольшой аккуратный дом, в котором жил Нэйт с родственниками, был опрятным даже внутри. Простая мебель, однотонные обои и деревянный пол придавали интерьеру практичности. Темное дерево в убранстве приятно гармонировало с теплыми светлыми тонами. Несовременность жилья, тем не менее, имела свою прелесть, хоть и отличалась педантичностью, в чем Мелинда ни капли не сомневалась, потому что Нэйтан и сам был таким. Всегда серьезный, немного загадочный из-за молчаливости, в чистой выглаженной одежде. Он даже дома не изменял своим привычкам: белая кофта и песочного цвета штаны, а так же неизменные очки.
Когда она прошла в коридор, то сразу услышала непонятный шум, после которого в ее сторону побежало что-то маленькое и черное. Девушка испуганно отпрянула в сторону, а Нэйт быстро захлопнул входную дверь, из-за чего последовал звук удара об дерево - это нечто врезалось в дверь. Парень скривился, а чудовище издало противное "Мя-а-а-у".
- Что это за чертенок? – спросила Мелинда.
Нэйт поднял большого черного кота на руки.
- Это кот тети, - и затем парень погладил животное по макушке: - Прости Чаппель, но пока что тебе нельзя на улицу.
Мэл хотела привычно умилиться пушистому, полностью черному созданию, но тот, не прекращая попыток вырваться из рук, злобно поглядел на гостью. Так что это желание у нее отпало.
- Надо же какой… своенравный. А почему Чаппелю нельзя на улицу?
Все еще стараясь успокоить кота, Нэйт проговорил:
- Он ужасный грязнуля и каждый раз, когда возвращается – пачкает в доме все что возможно.
- Хах.
Кот предупредительно зашипел на руку парня, и тот перестал его гладить. Должно быть, понимая, чем это чревато.
- А весной нам приходится одевать ему на шею колокольчик, потому что он уже пару раз пугал соседей. Он любит оставлять трупики птиц на их участке.
- Теперь ясно, из-за чего он такой злой – вы же ему свободу ограничиваете, - усмехнулась Мелинда.
- С ним по-другому нельзя, - вздохнул Нэйт.
– Эй! А может это он мне в шкафчик птичку подложил? – Мелинда посмеялась над своей догадкой.
Нэйт тоже не смог сдержать смех:
- Все может быть, он еще тот маньяк… Чаппель у нас - самый дерзкий кот во всей округе.
Видя как Нэйт, заботливо держит кота на руках, Мэл понимала, что парень в нем души не чает. Только вот сам любимец, кажется, не жаловал нежностей, он все-таки вырвался из рук, оставляя на одежде Нэйтана следы от когтей. Кот, нервно дергая хвостом, принялся вылизывать шерсть. Мэл так не решилась его погладить и спросила Нэйта:
- А где твои дядя и тетя?
С помощью специальной щетки он убирал со своей кофты налипшую кошачью шерсть.
- Но ведь еще только день – они на работе.
"Ого, кажется мы одни дома…"
Чаппель уселся на полу, прожигая Мелинду недовольными, желтыми глазами. Его пушистый хвост мерно вздымался из стороны в сторону. Нэйтан, кажется, догадался, что это могло означать:
- По-моему, в ближайшее время, он планирует поохотиться на тебя, Мэл.
- О нет, но ведь ты меня спасешь, правда?
Парень растерянно промолчал, тогда девушка решила ему помочь:
- Может, пойдем к тебе в комнату и закроемся от него?
- Давай… думаю, это поможет, - согласился Нэйт.
Мэл повесила свою курточку на вешалку, и Нэйт повел ее на второй этаж. Его комната была небольшой. Преобладающими оттенками в интерьере являлись: классический синий и белый цвет. На рабочем столе лежали аккуратно сложенные канцелярские принадлежности, полки с четко расставленными на них книгами поражали отсутствием пыли. В углу стояла прибранная кровать с прилегающей к ней тумбочкой, напротив них стоял шкаф. Никакого декора и хлама, все лежало на своих местах, не так как скажем в доме Мэл. Обстановка комнаты словно говорила кто здесь хозяин.
"Впервые вижу настолько идеальную и скучную комнату", - промелькнуло у Мэл в голове.
Потом взгляд девушки остановился на гантелях, лежащих под столом. Они выглядели увесисто.
"Ах вот почему он такой сильный", - Мелинда улыбнулась при этой мысли.
Нэйт тем временем достал из бумажного пакета стеклянную бутылку с прикрепленной к ней открыткой.
- Вино? – усмехнулся Нэйтан.
Мэл ничуть не растерялась:
- Отец всегда говорил, что нет ничего лучше хорошего вина в подарок.
Ей сразу вспомнилось, как папа вздохнул, когда узнал, куда она собирается. А затем он достал из своего бара эту самую бутылку вина и передал удивленной дочери со словами: «Развлекайтесь». Мелинда долго пребывала в ступоре после этого, ведь в основном именно отец не хотел признавать, что его дочь уже не маленькая.
Нэйтан покосился на подругу, и та сразу поняла намек:
- Оставь его для хороших времен, оно будет только лучше от этого.
"Нет, я тебя не спаиваю!"
Парень, сдержав усмешку, кивнул и отложил бутылку. Затем он уткнулся в открытку, текст которой гласил: "Милый Нэйт! Ты самый лучший парень".
Мелинда тихонько подобралась к Нэйтану, он, отвлекся от созерцания красивой обложки и посмотрел на нее. Тогда девушка нерешительно потянулась рукой к его лицу:
- Можно я… посмотрю на тебя без очков? Всегда было интересно.
- Можно.
Мэл кончиками пальцев аккуратно сняла очки, пока парень смирно стоял.
"Вау, совсем другой человек. Даже не такой серьезный".
- Эм… - спохватилась она. – Ты же нормально видишь без них?
Нэйтан испуганно заозирался и развел руками:
- Мэл, где ты, я тебя не вижу!
Мелинда залилась смехом над его неловкими попытками изобразить слепоту, и он поймал ее в объятья. Оказавшись настолько близко, девушка покрылась краской от смущения, но ей стало так приятно в его руках. Посмотрев в карие глаза друга, девушка поняла, что ему тоже нравится это. Стало жарко. Парень неровно задышал и сказал:
- Тогда я даже не спросил разрешения…
- Тебе можно и не спрашивать, - тихо перебила Мэл.
Когда он нежно коснулся ее губ, глаза девушки закрылись сами по себе. Поцелуй за поцелуем, и Мэл забыла обо всем. Остался только любимый, нежный, желанный человек. Нэйтан настолько увлекся, что притянул девушку на кровать, не останавливая поцелуи и не разрывая объятий. Их идиллию нарушила громкая трель звонка.
- Ох, опять этот отвратительный звонок, - недовольно скривился Нэйт.
Мэл виновато посмотрела на друга, затем перевела взгляд на свой клатч, оставленный на кровати.
- Вдруг это мама? Надо ответить.
Нэйт лег на спину, терпеливо дожидаясь, он всё ещё не мог справиться с дыханием. Она вытащила свой телефон, все еще заливающийся от противной трели.
- Алло?
- Мэл - это я, - сказал девичий голос из трубки.
- Бренда? Ты что-то хотела?
- Просто звоню узнать, как у тебя дела. Все нормально? А почему ты так дышишь?
Мэл немного отвела трубку от уха и отдышалась.
- Эм… телефон… искала.
- Ты дома?
"Вот пристала".
- Бренда, извини, я немного занята. Давай я… потом тебе перезвоню.
Мэл сбросила вызов, не дождавшись ответа. Нэйтан присел на кровати и улыбнулся. Девушка облизала пересохшие губы, ей стало неловко.
- Принести тебе воды? - предложил Нэйт.
Она закивала, тогда парень вышел из комнаты, слегка прикрыв за собой дверь.
«Какой он классный…» - подумала Мэл и слегка расслабилась, оставшись одна.
За окном уже стало пасмурно, но такова осенняя непостоянность погоды. В тишине комнаты послышалось едва различимое тиканье часов. Мэл оглянулась в поиске звука и заметила старые часы, с будильником, стоявшие на прикроватной тумбочке, рядом с которым была настольная лампа. Стрелки часов указывали на полтретьего дня, но ее заинтересовало другое - ящик тумбочки не закрылся полностью. Попытка сделать это окончилась ничем. Тогда она неуверенно приоткрыла ящик. Внутри лежало сложенное полотенце, какая-то научная книга и блокнот с ручкой.
"У него, что даже плеера нет?"
Причина, по которой шкафчик не закрывался, оказалась не в сломанном механизме. Девушка сглотнула ком в горле, она только сейчас заметила тонкую цепочку, перевешивающуюся через дальнюю боковую стенку. Дрожащими руками, вытянув золотое украшение, Мэл с ужасом посмотрела на кулончик в виде сердца. Нерешительно открыв его, она увидела фото Нэйта в обнимку с незнакомой девушкой. Ей неожиданно вспомнился недавний разговор с Брендой:
"Тогда девушки вместе делали уборку в классе. Они как обычно болтали о разном. Бренда сожалела, что Мелинда не смогла отпраздновать Хэллоуин, но Мэл же тогда было не до этого. Она отсиживалась дома.
- Да уж, после всего, что с тобой случилось, я понимаю, почему тебе не до праздников, - утешала Бренда.
Но Мелинда отрицательно покачала головой, сомневаясь в ее утверждении. Как она могла знать, насколько все было плохо. Бренда продолжила:
- Знаешь, раз мы завели такую тему, я тут хочу с тобой поделиться, еще кое-чем.
- Давай, - заинтересовалась Мэл.
- Мне кажется… со смертью Саманты, что-то не так.
Мелинда расширила глаза:
- С чего ты это взяла?
- Но ведь, мой отец работает в полиции. Значит, у меня есть его чутье.
- Правда? Я не знала…
- Лили тебе не говорила? Странно. Ну не важно. Просто я иногда читаю его отчеты, - было заметно, как Бренда нервничала. – Но так чтобы он не знал. Короче… я год назад прочитала дело Саманты и меня кое-что удивило там.
- К чему ты клонишь, не тяни! – нетерпеливо стала подгонять ее Мэл.
Бренда перевела дух и продолжила:
- Может – это несущественно, но все-таки… На фото в морге, я заметила у нее на шее подозрительные отпечатки, помимо следа от удавки, - быстро заговорила Бренда. – Тогда я присмотрелась, даже взяла лупу и заметила, что он очень похож на след от цепочки. Знаешь, такие остаются после того, как металл впивается в кожу.
- И? - девушка недоумевала. – Наверное, это нормально, раз полиция не обратила на это внимания.
- Вот именно - не обратила, – поучала Бренда. - Они просто закрыли дело, признав её самоубийцей.
- Разве это не так, причем здесь цепочка? – Мэл слегка нахмурила брови.
- Просто цепочку не нашли на месте преступления. А теперь подумай, кому нужно снимать ее после смерти?
- Не знаю, но может она порвалась и потерялась?
Мелинда потерла шею, ей стало не по себе.
- Может и так. А может убийца снял её? Знаешь, в фильмах часто говорится, как маньяки любят хранить память о своих жертвах.
Мелинда отмахнулась:
- Вот именно – фильмы. Я в это не верю, хватит меня пугать!
Бренда засмеялась, видя, как подруга напряглась:
- Я думала, ты любишь страшилки. Но ведь все, может быть, согласись?
- Она просто самоубийца.
Бренда хмыкнула:
- Наивная ты, Мэл. Ее вполне могли удушить и представить все как самоубийство. Ты что не смотришь даже криминальные новости? Там полно подобных случаев.
Но заметив, как ее подруга притихла, Бренда сжалилась:
- Ладно, давай закроем эту тему".
Мелинда прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.
"НЕТ! НЕТ! Просто не может такого быть!"
- Что ты делаешь? - недоуменно спросил Нэйт.
Девушка дернулась и повернулась. Он стоял на пороге со стаканом воды в руке. Мэл моляще посмотрела ему в глаза. Нэйтан нахмурился. Ее сердце забилось так громко, будто вот-вот взорвется, глаза заполнили непрошеные слезы. Она нехотя спросила:
- Это… цепочка Саманты?
Парень был немного удивлен, но вскоре его голос приобрел холодный оттенок:
- Зачем ты ее взяла?! Верни ее мне, сейчас же! - скомандовал Нэйт и протянул свободную руку.
"Разубеди меня, пожалуйста… скажи, что ты не убийца!"
- Она причинила тебе боль, я понимаю! - Мелинда уже не сдерживала слез, ее трясло. - Я тоже такое пережила, но неужели ты это сделал?
Ей было страшно называть вещи своими именами. Нэйтан раздраженно посмотрел на девушку:
- Я ещё не готова... – ее голос тихо звучал в полутьме комнаты.
Сэт снова остался один в доме, пока не пришла она.
- Нам же хорошо вместе, он тебе не нужен.
- Знаю, - согласилась Сэм, - Он скучный и слишком правильный.
- То есть ты со мной только потому, что я неправильный?
Парень отстранился от Саманты, та снова обняла его и стала успокаивать:
- Для меня ТЫ идеальный, я не хочу тебя терять.
Сэт надеялся, что она не врет.
- Когда я вижу вас вместе, мне становится очень больно.
- Потерпи, любимый. Ради меня, пожалуйста.
Так Сэт смирился и тайные встречи продолжались. Доходило до ссор, но парень остывал под взглядом любимых голубых глаз.
Нэйтан не признался Саманте, что прочитал адресованное ей сообщение, а выяснил отправителя. И встретился со своим врагом, лицом к лицу. Нэйт с мольбой посмотрел на ненавистного человека:
- Сэт, оставь её, пожалуйста.
Сэт усмехнулся.
- Хотел предложить тебе тоже самое.
Нэйт отрицательно покачал головой.
- Она же тебе не нужна, ты просто пользуешься ей.
Сэт возмутился:
- Да пошел ты!
- Просто оставь ее, и мы забудем случившееся, - не унимался Нэйтан.
Но Сэт стоял на своём, он отказался уступить ее.
- Если ты не можешь её удержать - это твоя проблема. Значит ты слабый, наивный идиот.
Драка ничего не решила и в этой битве победа досталась Сэту. Нэйтан же был жалок, только страдали они одинаково".
Все зависело только от нее…
Прости Сэм, но ты такая дрянь…
Ты издевалась над нашими чувствами, тебе льстила любовь двух парней. Ничто не могло тебя переубедить, ты вцепилась мертвой хваткой и заставила нас страдать.
Мой сладкий яд…
Мелинда в нерешительности уставилась на дверной звонок. Ей не хотелось быть навязчивой, но ведь сегодня такой хороший день, даже погода благоприятствовала. Деревья с зелеными, желтыми и красными листьями словно сошли с полотен художников и необычайно гармонировали с небольшими пригородными домиками. Солнце нежно пригревало; щебеча, пролетали по небу перелетные птицы; во дворах весело лаяли собаки; дети заливисто смеялись; взрослые же убирали листья со своих участков. Мелинда набрала прохладного, свежего воздуха в легкие и выдохнула.
"Соберись уже!" - скомандовала она себе и нажала на заветную кнопочку.
Через минуту дверь открылась и Нэйт, не ожидавший увидеть Мелинду на пороге своего дома, воззрился на нее, должно быть, потеряв дар речи. Чтобы разрядить обстановку Мэл радостно провозгласила:
- Сюрприз!
Она протянула руку, в которой держала пакет с самолично завязанным на нем сиреневым бантиком. При этом девушка, впервые за долгое время, надела платье, которое мама советовала ей еще в первый день новой школы. Нежно-персикового цвета, с юбкой чуть выше колен, а поверх курточка, которую Мэл расстегнула. Нэйт зачарованно смотрел на девушку, но вскоре опомнился:
- Мэл, почему ты здесь?
Девушка ожидала, что он это спросит, так как она репетировала ответы ко всем мыслимым вопросам, перед тем как прийти.
- У тебя же сегодня день рождения, ты что забыл?
- Нет… Но я не отмечаю его уже второй год.
"После смерти Саманты должно быть…"
- Но подарки-то ты принимаешь?
Нэйт взял предложенный презент из рук девушки.
- Спасибо, - сухо ответил он.
Снова повисла неловкая пауза, но затем Мелинда сказала:
- Ладно, подарок я доставила, тогда… пойду домой…
Расстроенная девушка уже собиралась уходить, но парень остановил ее, взяв за руку.
- Нет… не уходи.
Мелинда посмотрела в глаза парня и растаяла.
"Он сейчас похож на Леонардо ДиКаприо из "Титаника". Такого, немного грустного… очкарика".
Нэйтан пригласил Мэл зайти в дом. Небольшой аккуратный дом, в котором жил Нэйт с родственниками, был опрятным даже внутри. Простая мебель, однотонные обои и деревянный пол придавали интерьеру практичности. Темное дерево в убранстве приятно гармонировало с теплыми светлыми тонами. Несовременность жилья, тем не менее, имела свою прелесть, хоть и отличалась педантичностью, в чем Мелинда ни капли не сомневалась, потому что Нэйтан и сам был таким. Всегда серьезный, немного загадочный из-за молчаливости, в чистой выглаженной одежде. Он даже дома не изменял своим привычкам: белая кофта и песочного цвета штаны, а так же неизменные очки.
Когда она прошла в коридор, то сразу услышала непонятный шум, после которого в ее сторону побежало что-то маленькое и черное. Девушка испуганно отпрянула в сторону, а Нэйт быстро захлопнул входную дверь, из-за чего последовал звук удара об дерево - это нечто врезалось в дверь. Парень скривился, а чудовище издало противное "Мя-а-а-у".
- Что это за чертенок? – спросила Мелинда.
Нэйт поднял большого черного кота на руки.
- Это кот тети, - и затем парень погладил животное по макушке: - Прости Чаппель, но пока что тебе нельзя на улицу.
Мэл хотела привычно умилиться пушистому, полностью черному созданию, но тот, не прекращая попыток вырваться из рук, злобно поглядел на гостью. Так что это желание у нее отпало.
- Надо же какой… своенравный. А почему Чаппелю нельзя на улицу?
Все еще стараясь успокоить кота, Нэйт проговорил:
- Он ужасный грязнуля и каждый раз, когда возвращается – пачкает в доме все что возможно.
- Хах.
Кот предупредительно зашипел на руку парня, и тот перестал его гладить. Должно быть, понимая, чем это чревато.
- А весной нам приходится одевать ему на шею колокольчик, потому что он уже пару раз пугал соседей. Он любит оставлять трупики птиц на их участке.
- Теперь ясно, из-за чего он такой злой – вы же ему свободу ограничиваете, - усмехнулась Мелинда.
- С ним по-другому нельзя, - вздохнул Нэйт.
– Эй! А может это он мне в шкафчик птичку подложил? – Мелинда посмеялась над своей догадкой.
Нэйт тоже не смог сдержать смех:
- Все может быть, он еще тот маньяк… Чаппель у нас - самый дерзкий кот во всей округе.
Видя как Нэйт, заботливо держит кота на руках, Мэл понимала, что парень в нем души не чает. Только вот сам любимец, кажется, не жаловал нежностей, он все-таки вырвался из рук, оставляя на одежде Нэйтана следы от когтей. Кот, нервно дергая хвостом, принялся вылизывать шерсть. Мэл так не решилась его погладить и спросила Нэйта:
- А где твои дядя и тетя?
С помощью специальной щетки он убирал со своей кофты налипшую кошачью шерсть.
- Но ведь еще только день – они на работе.
"Ого, кажется мы одни дома…"
Чаппель уселся на полу, прожигая Мелинду недовольными, желтыми глазами. Его пушистый хвост мерно вздымался из стороны в сторону. Нэйтан, кажется, догадался, что это могло означать:
- По-моему, в ближайшее время, он планирует поохотиться на тебя, Мэл.
- О нет, но ведь ты меня спасешь, правда?
Парень растерянно промолчал, тогда девушка решила ему помочь:
- Может, пойдем к тебе в комнату и закроемся от него?
- Давай… думаю, это поможет, - согласился Нэйт.
Мэл повесила свою курточку на вешалку, и Нэйт повел ее на второй этаж. Его комната была небольшой. Преобладающими оттенками в интерьере являлись: классический синий и белый цвет. На рабочем столе лежали аккуратно сложенные канцелярские принадлежности, полки с четко расставленными на них книгами поражали отсутствием пыли. В углу стояла прибранная кровать с прилегающей к ней тумбочкой, напротив них стоял шкаф. Никакого декора и хлама, все лежало на своих местах, не так как скажем в доме Мэл. Обстановка комнаты словно говорила кто здесь хозяин.
"Впервые вижу настолько идеальную и скучную комнату", - промелькнуло у Мэл в голове.
Потом взгляд девушки остановился на гантелях, лежащих под столом. Они выглядели увесисто.
"Ах вот почему он такой сильный", - Мелинда улыбнулась при этой мысли.
Нэйт тем временем достал из бумажного пакета стеклянную бутылку с прикрепленной к ней открыткой.
- Вино? – усмехнулся Нэйтан.
Мэл ничуть не растерялась:
- Отец всегда говорил, что нет ничего лучше хорошего вина в подарок.
Ей сразу вспомнилось, как папа вздохнул, когда узнал, куда она собирается. А затем он достал из своего бара эту самую бутылку вина и передал удивленной дочери со словами: «Развлекайтесь». Мелинда долго пребывала в ступоре после этого, ведь в основном именно отец не хотел признавать, что его дочь уже не маленькая.
Нэйтан покосился на подругу, и та сразу поняла намек:
- Оставь его для хороших времен, оно будет только лучше от этого.
"Нет, я тебя не спаиваю!"
Парень, сдержав усмешку, кивнул и отложил бутылку. Затем он уткнулся в открытку, текст которой гласил: "Милый Нэйт! Ты самый лучший парень".
Мелинда тихонько подобралась к Нэйтану, он, отвлекся от созерцания красивой обложки и посмотрел на нее. Тогда девушка нерешительно потянулась рукой к его лицу:
- Можно я… посмотрю на тебя без очков? Всегда было интересно.
- Можно.
Мэл кончиками пальцев аккуратно сняла очки, пока парень смирно стоял.
"Вау, совсем другой человек. Даже не такой серьезный".
- Эм… - спохватилась она. – Ты же нормально видишь без них?
Нэйтан испуганно заозирался и развел руками:
- Мэл, где ты, я тебя не вижу!
Мелинда залилась смехом над его неловкими попытками изобразить слепоту, и он поймал ее в объятья. Оказавшись настолько близко, девушка покрылась краской от смущения, но ей стало так приятно в его руках. Посмотрев в карие глаза друга, девушка поняла, что ему тоже нравится это. Стало жарко. Парень неровно задышал и сказал:
- Тогда я даже не спросил разрешения…
- Тебе можно и не спрашивать, - тихо перебила Мэл.
Когда он нежно коснулся ее губ, глаза девушки закрылись сами по себе. Поцелуй за поцелуем, и Мэл забыла обо всем. Остался только любимый, нежный, желанный человек. Нэйтан настолько увлекся, что притянул девушку на кровать, не останавливая поцелуи и не разрывая объятий. Их идиллию нарушила громкая трель звонка.
- Ох, опять этот отвратительный звонок, - недовольно скривился Нэйт.
Мэл виновато посмотрела на друга, затем перевела взгляд на свой клатч, оставленный на кровати.
- Вдруг это мама? Надо ответить.
Нэйт лег на спину, терпеливо дожидаясь, он всё ещё не мог справиться с дыханием. Она вытащила свой телефон, все еще заливающийся от противной трели.
- Алло?
- Мэл - это я, - сказал девичий голос из трубки.
- Бренда? Ты что-то хотела?
- Просто звоню узнать, как у тебя дела. Все нормально? А почему ты так дышишь?
Мэл немного отвела трубку от уха и отдышалась.
- Эм… телефон… искала.
- Ты дома?
"Вот пристала".
- Бренда, извини, я немного занята. Давай я… потом тебе перезвоню.
Мэл сбросила вызов, не дождавшись ответа. Нэйтан присел на кровати и улыбнулся. Девушка облизала пересохшие губы, ей стало неловко.
- Принести тебе воды? - предложил Нэйт.
Она закивала, тогда парень вышел из комнаты, слегка прикрыв за собой дверь.
«Какой он классный…» - подумала Мэл и слегка расслабилась, оставшись одна.
За окном уже стало пасмурно, но такова осенняя непостоянность погоды. В тишине комнаты послышалось едва различимое тиканье часов. Мэл оглянулась в поиске звука и заметила старые часы, с будильником, стоявшие на прикроватной тумбочке, рядом с которым была настольная лампа. Стрелки часов указывали на полтретьего дня, но ее заинтересовало другое - ящик тумбочки не закрылся полностью. Попытка сделать это окончилась ничем. Тогда она неуверенно приоткрыла ящик. Внутри лежало сложенное полотенце, какая-то научная книга и блокнот с ручкой.
"У него, что даже плеера нет?"
Причина, по которой шкафчик не закрывался, оказалась не в сломанном механизме. Девушка сглотнула ком в горле, она только сейчас заметила тонкую цепочку, перевешивающуюся через дальнюю боковую стенку. Дрожащими руками, вытянув золотое украшение, Мэл с ужасом посмотрела на кулончик в виде сердца. Нерешительно открыв его, она увидела фото Нэйта в обнимку с незнакомой девушкой. Ей неожиданно вспомнился недавний разговор с Брендой:
"Тогда девушки вместе делали уборку в классе. Они как обычно болтали о разном. Бренда сожалела, что Мелинда не смогла отпраздновать Хэллоуин, но Мэл же тогда было не до этого. Она отсиживалась дома.
- Да уж, после всего, что с тобой случилось, я понимаю, почему тебе не до праздников, - утешала Бренда.
Но Мелинда отрицательно покачала головой, сомневаясь в ее утверждении. Как она могла знать, насколько все было плохо. Бренда продолжила:
- Знаешь, раз мы завели такую тему, я тут хочу с тобой поделиться, еще кое-чем.
- Давай, - заинтересовалась Мэл.
- Мне кажется… со смертью Саманты, что-то не так.
Мелинда расширила глаза:
- С чего ты это взяла?
- Но ведь, мой отец работает в полиции. Значит, у меня есть его чутье.
- Правда? Я не знала…
- Лили тебе не говорила? Странно. Ну не важно. Просто я иногда читаю его отчеты, - было заметно, как Бренда нервничала. – Но так чтобы он не знал. Короче… я год назад прочитала дело Саманты и меня кое-что удивило там.
- К чему ты клонишь, не тяни! – нетерпеливо стала подгонять ее Мэл.
Бренда перевела дух и продолжила:
- Может – это несущественно, но все-таки… На фото в морге, я заметила у нее на шее подозрительные отпечатки, помимо следа от удавки, - быстро заговорила Бренда. – Тогда я присмотрелась, даже взяла лупу и заметила, что он очень похож на след от цепочки. Знаешь, такие остаются после того, как металл впивается в кожу.
- И? - девушка недоумевала. – Наверное, это нормально, раз полиция не обратила на это внимания.
- Вот именно - не обратила, – поучала Бренда. - Они просто закрыли дело, признав её самоубийцей.
- Разве это не так, причем здесь цепочка? – Мэл слегка нахмурила брови.
- Просто цепочку не нашли на месте преступления. А теперь подумай, кому нужно снимать ее после смерти?
- Не знаю, но может она порвалась и потерялась?
Мелинда потерла шею, ей стало не по себе.
- Может и так. А может убийца снял её? Знаешь, в фильмах часто говорится, как маньяки любят хранить память о своих жертвах.
Мелинда отмахнулась:
- Вот именно – фильмы. Я в это не верю, хватит меня пугать!
Бренда засмеялась, видя, как подруга напряглась:
- Я думала, ты любишь страшилки. Но ведь все, может быть, согласись?
- Она просто самоубийца.
Бренда хмыкнула:
- Наивная ты, Мэл. Ее вполне могли удушить и представить все как самоубийство. Ты что не смотришь даже криминальные новости? Там полно подобных случаев.
Но заметив, как ее подруга притихла, Бренда сжалилась:
- Ладно, давай закроем эту тему".
Мелинда прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.
"НЕТ! НЕТ! Просто не может такого быть!"
- Что ты делаешь? - недоуменно спросил Нэйт.
Девушка дернулась и повернулась. Он стоял на пороге со стаканом воды в руке. Мэл моляще посмотрела ему в глаза. Нэйтан нахмурился. Ее сердце забилось так громко, будто вот-вот взорвется, глаза заполнили непрошеные слезы. Она нехотя спросила:
- Это… цепочка Саманты?
Парень был немного удивлен, но вскоре его голос приобрел холодный оттенок:
- Зачем ты ее взяла?! Верни ее мне, сейчас же! - скомандовал Нэйт и протянул свободную руку.
"Разубеди меня, пожалуйста… скажи, что ты не убийца!"
- Она причинила тебе боль, я понимаю! - Мелинда уже не сдерживала слез, ее трясло. - Я тоже такое пережила, но неужели ты это сделал?
Ей было страшно называть вещи своими именами. Нэйтан раздраженно посмотрел на девушку:
