Глава 1 Неслучайная встреча
Не было ни дня, чтобы в этом лесу не пропадали люди.
Крестьяне шептали: «Карга утащила», «Хозяин к рукам прибрал», - но Ривер видел следы. Не когтистые, не звериные. Человеческие. А еще руны, выжженные на деревьях у мест пропажи.
Виновны колдуны, люди.
Поиск виновника похищений в Кронфаере стал его новым заказом.
Лес казался спокойным. Изредка слышалось уханье сов да шум ветра. Искореженные буреломы слабо светились, а на поляне, не смотря на осень, росли цветы.
Тени извивались в свете луны и, будто заблудшие души, окружили поляну.
К полуночи из бора вышло трое. Их глаза были пусты, а ладони в крови. Вдруг, один из них замер, запрокинул голову и завыл, будто от боли. Остальные двое не реагировали, а принялись копать; позже к ним присоединился третий. Мужчины выглядели потерянно, словно что-то неведомое притянуло их в это проклятое место.
Ривер не вмешивался. Он чувствовал, что попытка остановить их ни к чему не приведет.
Сгустился туман.
На другом конце лесистого пролеска возник силуэт. Кто-то высокий и рогатый, в черной мантии, опираясь на посох, не мигая, смотрел на незваных гостей. Зеленым и голубым светились глаза жуткого существа.
С воем на поляну выскочил белый волк. Шерсть его блистала в свете луны, а от янтарных глаз и рычания невольно бежали мурашки. Около дюжины волков появились близ рогатой твари, они вздыбились, утробно рыча, а в небе сверкнула молния.
Заколдованные люди очнулись.
Ривер зарядил арбалет, направив его на душегуба.
- Проваливайте из моего леса! Прочь! – рявкнуло существо в такт раскату грома.
Мужчины со всех ног бросились наутек. Ривер ждал, когда чудовище пустит в погоню волков, но ничего не происходило.
Лес оглушила волна женского смеха. Существо охватила лиловая дымка, оно начало уменьшаться и тотчас обратилось в человека.
Громкий вой стаи заставил Ривера вздрогнуть. На месте чудовища стояла девушка.
Волки один за другим начали покидать поляну, а вскоре и их вожак, белый волк, скрылся в лесной пуще.
Ривер понимал, что эта ведьма может дать ему информацию, но говорить с ней опасно, поэтому решил проследить, поздно заметив, что девчонка исчезла.
- Охотник, - раздался ехидный голос из-за спины. – Или добыча?
Ривер сжал оружие. Он знал этот самодовольный тон – так говорят те, кто привык, что их боятся.
- Я не охочусь на бабские сказки, - бросил он. – Но если ты и есть та самая Карга, то сделаю исключение.
Ведьма рассмеялась, и ее смех эхом разнесся по поляне.
- О, теперь я точно не убью тебя сразу. Развлечешь меня.
- Я не нанимался в скоморохи, - сердито ответил Ривер. – Меня фокусами не напугаешь!
Ривер обернулся и замер, начав нагло разглядывать ее.
Она источала по-эльфийски хрупкую красоту.
Ее глаза, будто проникали в душу, затягивали в бездну. Правый глаз зеленый, левый - голубой. Взор упал на пухлые губы, а затем на подбородок с родинкой.
Черные кудри небрежно спадали на тонкие плечи.
- Хватит на меня пялиться! – возмущенно произнесла она. – Кто ты такой? Хотя не говори, догадываюсь!
- Зачем же так грубо? Я наемник. Пришел за тварью, что похищает людей, а тут такое представление, – с усмешкой сказал Ривер.
Глаза ведьмы расширились, а губы поджались.
Девушка показалась удивленной, словно считала, что обман никогда не раскроется. А может, ее поразила наглость в поведении Ривера и отсутствие страха.
– Мне нет дела до твоих игр с местными, - небрежно проговорил он. - В лесу пропадают люди. Просто скажи мне, что знаешь, и я забуду об этом недоразумении.
- Знаю я таких, как ты. Продашь меня своему же заказчику, - оскалившись, проговорила колдунья.
- Я не собираюсь говорить ему о тебе. Просто скажи правду.
- Я ничего не знаю, - ведьма загадочно улыбнулась.
- Не ври!
- Ладно. Ты меня раскусил, - девушка хихикнула. – Я карга, сейчас зачарую тебя, заставлю пасть на колени, а после приведу тебя в избу и сожру, перед этим снасильничав.
- Ты, я смотрю, решила шутить со мной? Не советую, я не в настроении! – Ривер нахмурился.
- Да ладно тебе, ты же хочешь расслабиться! - ведьма подмигнула, подходя ближе.
Казалось, что девушка не идет, а парит. Ровная осанка, расправленные плечи, гордо поднятое лицо, игривый взгляд.
Ведьма подошла вплотную, касаясь ладонями его груди. Он не смог пошевелиться.
Незнакомка продолжала с интересом смотреть на него, будто что-то выискивая в его взгляде. От ее прикосновений по телу прошла приятная дрожь.
Перед глазами мелькали образы: ее волосы между пальцев, нежность кожи, поцелуи…
Он с усилием дернулся, растворяя картинки.
- Ты всегда такой серьезный? – с усмешкой спросила девушка.
- Не играй со мной. Тебе не понравится.
Наваждение отступило, и ему удалось откинуть от себя ее ладони и шагнуть назад.
Колдунья звонко рассмеялась.
- Очаровательно, - с улыбкой проговорила она. – Прежде никто не был в силах противостоять моему внушению.
Ривер стиснул зубы, чувствуя, как остатки морока тают под натиском воспоминаний. Он знал цену внушению, и как бы ни был силен соблазн поддаться чарам, он не позволит себе уступить ведьме-отступнице.
Ее игривость, флирт, смешки - отвлекающий маневр. Ривер оглянулся. Но лес ответил тишиной.
Девушка больше не улыбалась. Сталь мелькнула в воздухе. Он отбил удар.
Ведьма сжимала в руках длинный кинжал.
Он напал, но девчонка выдержала атаку.
Она отскочила назад, а оружие выскользнуло из ее рук, со свистом полетев на Ривера.
Ведьма вынуждала его обороняться.
Ривер нащупал небольшой шарик в плаще и кинул его.
Белый дым заполонил область вокруг, и он скрылся в нем. Кинжал ведьмы упал на землю.
Она закашляла, а Ривер уличил момент и прижал ее к дереву.
Он увидел, как отразился блеск в ее глазах, а на губах расцвела улыбка.
- Нравится? - игриво спросила она.
- Нравится, что? - поинтересовался Ривер.
- Удерживать меня! - девушка усмехнулась. - Это чувство будоражит тебя, уж я вижу, - она освободила руку, проводя по его груди.
- Не думай, что сможешь соблазнить меня! - резко отозвался Ривер, останавливая ее ладонь. - Я тебя насквозь вижу. На твоем месте, я бы не играл с огнем!
- Осторожно, ты держишь его в руках! - она рассмеялась.
- Не испытывай меня! Я могу сделать с тобой, что угодно!
- Сделай, - ведьма рассмеялась. – Только не разочаруй меня, ищейка. Слабаки меня не возбуждают.
Ривер боялся пасть перед ее чарами. Она же, напротив, словно опьяненная своей властью, прильнула ближе, наглее. Он стиснул ее в объятьях, пытаясь удержать, и уловил запах, смесь хвои и пепла.
Незнакомка будто овладела его чувствами, а желание потянуло к ней.
Быстрым движением он ослабил ворот ее плаща, обнажая нежную кожу шеи и рук.
Ее длинные пальцы зарылись в волосы на его затылке, и он тихо вздохнул. Она ласково погладила его по щеке.
- Как тебя зовут? – прошептал Ривер, с трудом ворочая языком.
- Алдис… - проговорила она.
- А я Ривер… - сказал он, касаясь ее ладони.
Ривер не раз сталкивался с мистикой. В прошлом с ним случалось всякое, но сейчас все странности будто сплелись в единый, зловещий узел.
Стоило сконцентрироваться, откинуть в сторону желания и вспомнить, зачем он здесь, какова его цель. Уж точно не зажиматься в лесу с незнакомой ведьмой.
Раздался тихий, едва уловимый импульс. Магией был пропитан каждый сантиметр поляны, и эта ведьма источала всю ее мощь.
Кинжал влетел в ее руку, но Ривер резко стиснул кисть, не давая напасть.
- Думала, не раскушу твой план? - рассерженно спросил он.
- Ты первый ко мне полез! – зло ответила Алдис.
Вся маска доброжелательности исчезла. Она смотрела злобно, как хищница, готовая растерзать.
- Ну и что делать будем? – Ривер усмехнулся.
Алдис молчала. На ее лице отражалась вся гамма чувств: от страха до бешенства.
Неожиданно растерянность мелькнула в ее взгляде, она покачнулась, теряя равновесие. Ривер среагировал быстро, спасая Алдис от падения. Она лишилась чувств. Так даже лучше, решил он, как вдруг она распахнула глаза и, оттолкнув его, побежала.
Ривер бросился следом.
Он мгновенно настиг ее, и схватил.
Но резкая боль пронзила щеку.
- Сука! – взвыл Ривер.
Боль показалась адской. Капли крови закапали на землю.
Ривер ненавидел шрамы. Его тело покрыто ими. Он коснулся пореза, понимая, что подарок на память неизбежен. В тот момент он понял, что разорвет ее.
Алдис бросилась прочь. Ривер не отступал.
В мгновение ока, она обратилась в птицу и взлетела. Ривер сорвал со спины арбалет, зарядил и выстрелил. Попал. Только это не остановило беглянку, которая скрылась.
Ривер был полон решимости, идти за ней.
Его отвлек грохот. Искры взмыли вверх со стороны горы Архонт. Вероятно, туда отправилась Алдис.
Ривер мчался сквозь заросли кустарников. Чем ближе он приближался к горе, тем сильнее чувство страха охватывало его.
Путь к горе казался приговором. Ривер сглотнул. Он помнил последний раз на высоте: слезы, дрожь в теле, мольбы не сталкивать его.
Лес стонал, толкая вперед.
Страх отступил, когда взору предстал проход, а значит, карабкаться наверх не придется.
Ривер подошел ближе, замечая брошенный на землю болт со следами крови. Он на верном пути, ведьма близко.
Ривер зашел в пещеру. Темнота окутала его. В нос ударил запах сырости. Он нащупал зажигалку и поджег, выпуская небольшой светоч, осветивший подземелье.
На стенах разместились заросли лоз и пещерных грибов. Он поджал губы, двинувшись дальше, сквозь сужающийся по бокам каменный коридор.
Взгляд упал на следы засохшей крови на стенах и шкуры мертвого зверья на полу. На стене в конце туннеля, будто выжженные огнем, пылали багряные руны, открывая портал.
Ривер решил рискнуть и, коснувшись их, исчез.
Его обдало жаром. Он оказался на вершине горы. Не успев прийти в себя, он услышал шум.
Стучали барабаны, слышалось пение, раздавались смешки и голоса.
Ривер выглянул из-за угла, увидев десятки колдунов.
Костры горели черным пламенем. Идолы, вытесанные из костей, стояли вокруг огня, и будто готовы были ожить. На крестах у стен висели тела – их рты были зашиты, а на груди вырезаны таинственные знаки.
Ривер сглотнул. Он оказался на кровавом шабаше колдунов-отступников.
На возвышении у края площадки располагался пустующий каменный трон, а совсем рядом - большой тотем с мордой волка.
Среди присутствующих черным пятном на фоне красных мантий выделялась сбежавшая от него девчонка.
- Где Альдарион? – гневно выкрикнула Алдис.
Послышались смешки. На нее смотрели с презрением, выкрикивали гадости.
- Тебя никто не звал на праздник. Проваливай! – донеслось из толпы.
- Мне не нужно приглашение, чтобы явиться! – рявкнула Алдис.
- Не ссорьтесь, дети, - донесся хриплый голос.
Из тьмы, прямо из-за каменного трона, вышла фигура в красном одеянии. Ривер не видел лица, но отметил высокий рост и крепкое телосложение ведьмачьего вожака.
- Алдис, мы уже говорили об этом. Ты больше не часть культа. Ты не имеешь права приходить сюда, - хрипло проговорил Альдарион.
- Я служу Хозяину леса, а не культу. Хозяин от меня не отрекся, так что закройте свои рты, пока я не лишила вас языков! – самоуверенно заявила Алдис.
- Ты забываешься, дитя. Может, Хозяин и не отказался от тебя, но культ изгнал! – настаивал Альдарион.
- Я не намерена терпеть богопротивные ритуалы на священной земле!
- Ничего ты не знаешь! – Альдарион сложил руки в замок, опускаясь на трон. – Ты слишком юна, чтобы узреть истину. Хозяин тому свидетель: мы поступаем согласно его заветам.
- Хозяин никогда не одобрял жертвоприношений. Вы порочите его имя! – выкрикнула Алдис, окидывая взглядом толпу. – Они уже послали по вашу душу ищейку. Хватит губить людские души.
- Мы лишь исполняем волю Хозяина. Ты можешь сколько угодно изгонять смертных с наших земель, но они вернутся.
- Я требую прекратить. Довольно смертей, а иначе я приведу Инквизицию, – пригрозила Алдис.
- Поверь, если бы Инквизиция имела хоть шанс подойти к нам, нас бы здесь не было… - Альдарион усмехнулся.
Ривер удивленно хмыкнул. Он не ожидал, что беглянка окажется исключенной из культа ведьмой. Эта девчонка определенно была смелой, а вместе с тем безрассудной.
Он вспомнил рассказы стариков о Хозяине леса, который не был ни злым, ни добрым. Он не требовал боли и смертей, а лишь жаждал баланса в мире.
Внезапно Ривер ощутил боль в груди. В висках застучало. Он облокотился о стену.
Перед взором мелькали мушки, а силы покидали его. Он упал на колени, провалившись в сон.
Но кошмар продолжался. В ушах запульсировало от какофонии голосов, слившихся в единый, зловещий гул. Ривер зажмурился от вспышек пламени.
В нос ударил запах гнили. К горлу подкатила тошнота.
Ривер стоял на коленях в центре каменной площадки напротив вожака культа. Его тело опутали корни. Он попытался пошевелиться, но путы лишь сильнее стиснули его шею и руки.
- Глупое дитя, ты привела ищейку! – со звериным рыком сказал Альдарион.
- Я понятия не имею, кто он такой! – презрительно ответила Алдис.
Ривер повернул голову в ее сторону, дернувшись от бессильной ярости. У него перехватило дыхание.
Толпа кричала, требовала возмездия, справедливости и крови. Альдарион самодовольно окидывал взглядом присутствующих.
- Дети мои, тише. Сегодня равноденствия. Праздник всепрощения, – высокомерно проговорил Альдарион. – Знаешь, Алдис, мы дадим тебе шанс доказать верность и примем обратно в семью.
Алдис выглядела озадаченной. Она скрестила руки на груди, смерив предводителя недовольным взглядом.
- Чего вы от меня хотите?
- Убей наемника. Окропи его кровью тотем, и мы простим тебе своеволие, – проговорил Альдарион, растянувшись в хищной улыбке, и протянул ей ритуальный кинжал.
Алдис ошеломленно смотрела на Альдариона, дрожащей рукой беря оружие. Ривер видел борьбу в глазах ведьмы: страх перед культом, ярость, неуверенность.
- Нет! – выкрикнула Алдис, откидывая кинжал в сторону. – Я не позволю осквернять это место.
- Глупое дитя, ты не узрела истину, что даруется тьмой. Живое - часть мертвого, а мертвое - часть живого. Узри, чего ты лишилась.
Альдарион поднялся, и мантия упала к его ногам, обнажая изъеденное проклятьем тело. Кожа пузырилась, словно расплавленный воск, а сквозь трещины проглядывала чернота. На месте глаз зияли кровавые провалы, но в них мерцал странный свет – будто звезды во тьме. Он улыбнулся, и гнилые зубы скрипнули.
Все присутствующие преобразились.
Скверна коснулась каждого из них.
- Как вы сохранили разум? – дрожащим голосом спросила Алдис. – Проклятье оскверняет души, вы больше не люди.
- Мы узрели истину! – добродушно ответил Альдарион. – Тот, кто принимает тьму, становится частью большего. Это не проклятье, это дар. Прими этот подарок, Алдис. Стань одной из нас.
- Нет! – Алдис швырнула в Альдариона огненный шар.
Раздался взрыв, заставивший гору пошатнуться, а отступников на мгновение отступить. В ушах зазвенело. Нужно спасаться.
Ривер дернулся. Путы начали стискивать сильнее. Отступники окружали.
Корни, сдерживающие его, внезапно рассыпались. Кто-то освободил его. Но кто? Ривер бросил взгляд на Алдис, которая была слишком увлечена боем и явно не была причастна к его спасению.
Вдали пещеры мелькнула тень. Тайный спаситель и не думал показываться.
