– Не, не, не! Не хочу я ни на какие отборы. Ну, ба, это же смешно! Я ни этикета, ни правил поведения не знаю. Ты, что хочешь, чтобы я посмешищем была у всей Империи? – возмутилась я. – Да и вообще, я не из знатного рода, а значит, у меня нет права участвовать!
Бабушка едва заметно вздрогнула и отстранилась от меня. Она тут же хлопнула себя по бедрам, в лучших традициях рыночных склочниц прошлых веков, упёрла руки в боки и... Нашла вода на камень!
– Ты чё это удумала?! Ты поедешь на этот отбор, ибо... нечего бабке родной перечить! Ишь, шустрая какая. Быстро иди манатки собирай!
– Ну ба! Ну какие сборы?! Никуда я не поеду! Пока ты мне не объяснишь, с какой стати я туда должна ехать! То, что мне оказана великая честь, как вариант даже не рассматривается, – возразила я, сложив руки на груди.
– Упрямая девчонка! – прошептала бабушка, а затем вслух обратилась ко мне, – Ну, чё ты, глупая, кочевряжишься? Перспектив во! – тут бабушка махнула рукой вверх, условно показывая количество этих самых перспектив. – Раз: ты сможешь найти прекрасную пару для замужества, к тому же из богатого рода. Два: твои дети будут аристократами и при правильном воспитании станут яркими личностями. Ну и наконец, три: если ты станешь Императрицей, то получишь власть над страной, у тебя будет богатый муж, и ты ни в чем не будешь себе отказывать!
– Угу, а еще на мои хрупкие ведьминские плечики ляжет груз ответственности за эту самую страну, мужа и прочее, прочее, прочее. Оно мне надо? Ба, я пошла, мне еще в порядок привести себя надо, а то, как страхолюдина разгуливать буду, – сказала я, и уже было направилась в комнату, как бабушка перехватила меня за локоток и дернула к себе. Ох! Ну и силища-то у неё!
– Ты хочешь оскорбить Императора? – вкрадчиво спросила бабушка, – а может, замуж за кондитера хочешь?
Услышав последнее, я рефлекторно глянула в окно. Нездоровая у меня реакция на этого кондитера. Тьфу! То есть у него на меня. Всё замуж зовёт, а я... Ну, не нравится он мне как мужчина! Как человек и друг он замечательный, но в роли жениха – уж простите – нафиг надо!
– Не хочу я за Глошу замуж! – возмутилась я.
«Глоша... А имя-то какое! Фи! А может, лучше на отбор?! А то мало ли, этот Глоша умом поедет и начнет приставать с предложением руки и сердца до тех пор, пока не сдашься! А потом детей придется нянчить вместе с Глошей. Оно нам надо?» – поддакнул бабушке внутренний голос.
– Вот и не выделывайся! Собирай вещи, – буркнула бабушка и отпустила мою руку.
Я послушно кивнула и уже на лестнице спохватилась:
– Ба, а чё брать-то?
– Ясен пень, что платья, туфли, косметичку и прочую лабудень, – крикнула откуда-то бабушка, а потом добавила, – ридикюль не забудь!
Я в ступоре.
– А чё такое ридикюль?!
– Сумочка дамская. Маленькая такая. Тебе ещё её тётя Нина дарила! – крикнула бабушка.
– Ах, вот оно что! Тогда ясно, – пробубнила я себе под нос, поднимаясь по лестнице и прикидывая, что брать с собой.
Я мотнула головой, ибо почувствовала, что на протяжении практически пяти минут сижу, уставившись в одну точку, а недавно вошедший мужчина смотрит на меня круглыми глазами. Ой.
– Вы садитесь, не стесняйтесь, – постаралась мило улыбнуться я, но, видимо, получилось плохо.
Мужчина сел напротив и принялся читать газету, а я, подперев кулачком щеку, уставилась в окно. Там, несмотря на первое число ноября, уже лежал небольшой снежок, сквозь который просматривалась оставшаяся еще с лета зелень травы. Мы проезжали через пустырь, который образовался в нашем городе. Его обещали застроить ещё в прошлом году, но из-за убийства императора и смены власти процесс застопорился, и теперь это поле как бельмо на глазу у соседних государств, которые так и хотят раздробить Шайенскую Империю и захватить её территории. Солнце здесь било в глаза ярко, но потом сразу же пряталось за плотные серые тучи.
Пока «Даверлей» скоро катился в центр, собирая народ со всех станций, в нашей зоне стало слишком много народу. Меня оттеснила к окну какая-то грузная женщина. От этого мне стало душно, подкатилась тошнота, и меня сморил сон. Из-за плохого самочувствия мне ничего не снилось, я то и дело просыпалась, пыталась отодвинуть от себя женщину, но, не добившись успеха, снова засыпала. Окончательно я проснулась только тогда, когда электричка резко затормозила, а я чуть с гулким «бум» не ударилась по инерции об стекло, а потом и об стол. Зевнула, прикрыв рот ладошкой, потянулась и начала вылазить.
После сна удача явно была не на моей стороне, потому что пока вылазила, успела отдавить ноги соседке, которая, колыхнувшись, недовольно зашипела. Я же, нервно хихикнув, начала доставать свой чемодан и попутно свалила на пол чью-то сумку. Извинившись, подняла её на место и скоренько покинула электричку.
Оказавшись на улице, я запахнула пальто посильнее, натянула шапку до бровей и потуже замотала шарф. Холодища! Ветер пробирал до костей, морозил голые ноги, а платье длиной до колена спасало мало. Немного поплясав на месте, двинулась вперед и оказалась в пучине людского столпотворения. Это обычная практика для больших мегаполисов, а если это ещё и центр, то ожидать быстрого освобождения даже не стоит. Однако, я всё же рассчитывала успеть на отбор, а то обидно проигрывать, даже не начав бороться за место рядом с Императором. Хотя, о чем это я? Мне бы домой вернуться, да денег на академию заработать, а то без образования как-то грустно. Никакого разнообразия, знаете ли, в жизни нету. В общем, пока пробиралась к заветному выходу, то поняла, что с сегодняшнего дня столпотворения я в корне терпеть не могу. Мои новые лакированные сапожки оттоптали, два раза стукнули локтем в бок, а какая-то пожилая женщина чуть без глаз не оставила своим зонтиком. Когда выбралась из здания метрополитена, вновь глянула на часы. Ох! Опаздываю! Очень опаздываю! Не раздумывая, бросилась искать повозку. На площади их стояло достаточно много, но многие лошади уже были старенькие и заставлять таких быстро ехать… Я не хочу, чтобы из-за моей прихоти страдало животное!
– Девица-красавица, чего ищете? – неожиданно кто-то схватил меня за руку.
Я от неожиданности подскочила, вырвала руку и замахнулась сумкой на мужчину.
– Ты чё дурная? – воскликнул тот, отскакивая от меня как ошпаренный.
Я оглядела мужчину и мысленно скривилась от неудовольствия. Уличный оборванец. Надо же, и в центре, оказывается, такие имеются. Тонкая хлопковая рубашка местами была порвана, а некогда белоснежный цвет стал грязно-желтым. Такие же рваные штаны, куртка, ботинки – ничего нового. От района к району состояние оборванцев не меняется, разве что количество их варьируется. Вот вроде не бедная страна, а таких вот кадров, как этот вполне нормальный молодой человек, полно.
– Извините, я опаздываю, – проговорила я. – Нашли кого пугать. Разве можно беззащитных девушек подкарауливать?
Сама же полезла в кошелек. Взяла, да и отдала несколько серебряных монет. Мне всё равно на что он их потратит, а вот я спокойна. Всё-таки я никогда не смогу спокойно пройти рядом с бедным человеком. Слишком… жалостливая. Мужчина буркнул слова благодарности и исчез, а я наконец-то нашла нормальную повозку с вполне нормальной лошадкой. Меня даже обещали домчать за пятнадцать минут, да и цена очень даже приемлемая, учитывая, что лошадь придется гнать. Устроившись в карете поудобнее, я порылась в сумочке и достала связную пластинку. После чего набрала бабушку и сообщила, что до центра добралась успешно и теперь еду во дворец.
– Как только доберешься до дворца и пройдешь самый первый этап, тоже позвони, – попросила она.
– Ладно, пока.
Убрала пластинку обратно в сумку. Что делать я не знала, поэтому уставилась в окно. Там одни дома сменялись другими. Мимо взора проплывали люди, фонари, лавки, деревья. Центр был очень разношерстным, здесь скандинавский стиль сочетался с современным, было и смешение разных архитектурных решений, но центр объединяло одно – во всем был использован красный цвет. Будь то лавка или дом, или простой забор вокруг деревца.
Но больше всего взор приезжего поражает императорский дворец. Шикарный замок, который поражал воображение, я увидела еще до того, как мы подъехали к нему. Нет, летняя резиденция точно не сравнится с настоящим дворцом императора. Даже сейчас было видно высокие башни дворца, шпили которого терялись в облаках. А когда мы подъехали к воротам, то у меня перехватило дыхание от этого захватывающего зрелища.
Огромный дворец, покрытый золотом с инкрустацией узоров драгоценным кристаллом – мелодик. Добывают его только в королевских шахтах и, как правило, поставки этой драгоценности на рынок очень редки, но всё же с заграницей выгодные торги случаются, и драгоценный камень экспортируют из страны. И, конечно же, простой обыватель приобрести изделия из мелодика не смогут, так как это стоит бешеных денег.
У дворца было шесть низких башен и четыре высоких, которые терялись в облаках. Дворец сверкал и переливался на солнце. Казалось, что он светился божественным светом! Теперь я понимаю, почему девушки охотно едут на этот отбор. Кто не мечтает жить как в сказке? Вот только так ли радужна жизнь императрицы? По мне, это слишком большой груз ответственности, всё же у нас в стране императрица стоит наравне с императором и имеет право принимать участие в политической жизни точно такое же, как и император. Так что это слишком сложно, а отбор обещает быть еще сложнее.
Мы въехали в ворота, и я увидела, что здесь имеется уютный сад с ровно стриженными кустами и идеальным газоном. Взгляд зацепился за огромную клумбу с гортензиями. Ох, какая красота! Даже в позднюю осень растения в императорском саду не увядают. Ну не прелесть ли? Такую красоту могли вырастить только в императорском саду. Ладно, потом полюбуюсь, а сейчас надо выходить. Мой импровизированный экипаж остановился. Дверь открылась, и лакей подал мне руку.
– Спасибо, – проговорила я, подавая руку и спускаясь на землю.
Пока доставали мой багаж, я успела расплатиться с извозчиком, после чего поспешила подняться по лестнице и зайти внутрь, так как отбор вот-вот должен был начаться.
Поднявшись по ступеням, вошла в открытые привратником двери. Там меня встретила невысокая пожилая женщина, которая, забрав мое пальто, указала на дверь справа от меня. Я поспешила туда, отмечая на ходу то, что внутри замок ещё красивее, чем снаружи. Здесь так и веяло роскошью и властью хозяев. На окнах висели шторы, изготовленные из дорогих тканей, несколько пуфиков для вновь пришедших, шикарная парадная лестница, ведущая на верхние этажи замка, перила, покрытые тонким слоем золота. От такой дороговизны глаза становились круглыми, а сердце билось чаще. А мы, ведьмы, роскошь любим, но чисто поглазеть. В остальном предпочитаем уют и комфорт, а лучше, чтоб уничтожить не жалко было, а то иногда зелья взрывоопасными бывают.
Едва я подошла к нужной двери, она тут же распахнулась, впуская меня в просторную уютную залу с небольшой вмонтированной сценой, которая предназначалась для музыкантов. Сейчас же её использовали для того, чтобы всем всё было слышно и видно. Зала была полупустой, поэтому галдеж девушек звучал с небольшим эхом, как в колодце. Интерьер залы был довольно сдержан, но в то же время показывал тонкий вкус людей, которые обустраивали данную комнату.
Белый, сияющий новизной потолок либо был выкрашен совсем недавно, либо хорошо сохранился со времен ремонта. Здесь же красовалась изящная ажурная люстра, слегка покачивающая своими сосульками, когда по комнате пролетал ветерок посильнее. Она вся так и искрилась, поблескивала на свету холодного осеннего солнца, приманивала к себе взгляды неискушенных людей. И действительно, опустив глаза, я заметила, как несколько девушек с таким же неприкрытым любопытством смотрят на этот предмет роскоши.
Далее я обратила внимание на обои бирюзового цвета с золотыми вставками и узорами, Темно-зеленые портьеры и тонкий белоснежный тюль, качающийся при малейшем движении рядом с ним. Лакированный паркет, хорошо сохранивший свой блеск и товарный вид, отражал шикарную люстру и искаженных людей.
Я еще раз окинула взглядом залу, поразилась такому богатству и обратила взор на сцену, где толпилось несколько девушек, вдохновенно рассказывая друг другу что-то. Но их как ветром сдуло, когда парадная дверь залы распахнулась, именно та, через которую входили все девушки, и вошла женщина средних лет.
Она выглядела более чем солидно в своем неприлично-облегающем черном платье и на экстремально высоком каблуке. Между указательным и средним пальцами был зажат курительный мундштук с сигаретой, кончик которой едва заметно дымился. Темные густые волосы были забраны в простую изящную прическу – ракушку. Глаза подведены черной краской, отчего они были похожи на кошачьи. На запястьях были тонкие браслеты, слегка покачивающиеся при каждом шаге дамы. Она плавной размеренной походкой дошла до сцены, поднялась на нее. Поднесла трубку к губам, сделала одну затяжку и, блаженно выпустив струю дыма, обратила свой взор на нас.
Мы же, подавшись вперед, дружной стайкой образовали плотный полукруг около сцены. Каждая хотела услышать, что скажет эта загадочная женщина.
– Доброе утро, девушки! Меня зовут Шиина Гарднер, – представилась женщина хрипловатым низким голосом. – Я буду сопровождать вас на всех этапах отбора, поэтому с теми, кто пройдет первый этап, мы обязательно познакомимся поближе.
Последнюю фразу женщина протянула как-то по-особенному, а её губы осветила хитрая улыбка. Она сделала ещё две затяжки, выпустила струю дыма и только потом заговорила вновь.
– Итак, сейчас вам предстоит пройти самый первый и важный этап отбора. По его результатам мы отберем тридцать лучших девушек, которые будут бороться между собой за сердце Его Величества Императора Диониса Шайенского.
После того, как по залу прокатилось имя Диониса, девушки захихикали, стали перешептываться и вообще вели себя слишком бурно. Я же стояла и чувствовала себя белой вороной, которая не восхищается императором. В этот момент так и хотелось спросить себя, а что я, собственно, тут забыла, но тут же вспоминала про бабушкин ультиматум. Оставалось только тяжело вздыхать и ждать момента, когда можно будет наиболее удачно избавиться от этой проблемы.
Леди Шиина дождалась, когда все успокоятся, и заговорила вновь:
– Сейчас придворный маг Архвариус со своими помощниками проверит ваш уровень магии. Сразу предупрежу, что мы возьмем дальше только тех, у кого уровень не ниже второго. Остальных, к сожалению, придется исключить.
Едва женщина договорила, дверь залы распахнулась, впуская три фигуры, облаченные в черные балахоны. Лица их скрывали глубокие капюшоны, так что пришлось тешиться надеждой на то, что всё-таки мы увидим своих потенциальных карателей. Всё же судьбу людей решают: станут или не станут они главами государства! За магами внесли чаши и установили их у сцены.
Когда мы стояли в очереди, я попыталась абстрагироваться от ситуации и вообще ни о чем не думать. Получалось плохо. В голову лезли мысли о том, как я провела своё утро, и поняла, что случилось столько всего плохого, а я даже не заметила. На поезд опоздала, чемоданы у меня разлетелись, бедный какой-то пристал – всё это намекает, что сегодня случится что-то плохое.
Бабушка едва заметно вздрогнула и отстранилась от меня. Она тут же хлопнула себя по бедрам, в лучших традициях рыночных склочниц прошлых веков, упёрла руки в боки и... Нашла вода на камень!
– Ты чё это удумала?! Ты поедешь на этот отбор, ибо... нечего бабке родной перечить! Ишь, шустрая какая. Быстро иди манатки собирай!
– Ну ба! Ну какие сборы?! Никуда я не поеду! Пока ты мне не объяснишь, с какой стати я туда должна ехать! То, что мне оказана великая честь, как вариант даже не рассматривается, – возразила я, сложив руки на груди.
– Упрямая девчонка! – прошептала бабушка, а затем вслух обратилась ко мне, – Ну, чё ты, глупая, кочевряжишься? Перспектив во! – тут бабушка махнула рукой вверх, условно показывая количество этих самых перспектив. – Раз: ты сможешь найти прекрасную пару для замужества, к тому же из богатого рода. Два: твои дети будут аристократами и при правильном воспитании станут яркими личностями. Ну и наконец, три: если ты станешь Императрицей, то получишь власть над страной, у тебя будет богатый муж, и ты ни в чем не будешь себе отказывать!
– Угу, а еще на мои хрупкие ведьминские плечики ляжет груз ответственности за эту самую страну, мужа и прочее, прочее, прочее. Оно мне надо? Ба, я пошла, мне еще в порядок привести себя надо, а то, как страхолюдина разгуливать буду, – сказала я, и уже было направилась в комнату, как бабушка перехватила меня за локоток и дернула к себе. Ох! Ну и силища-то у неё!
– Ты хочешь оскорбить Императора? – вкрадчиво спросила бабушка, – а может, замуж за кондитера хочешь?
Услышав последнее, я рефлекторно глянула в окно. Нездоровая у меня реакция на этого кондитера. Тьфу! То есть у него на меня. Всё замуж зовёт, а я... Ну, не нравится он мне как мужчина! Как человек и друг он замечательный, но в роли жениха – уж простите – нафиг надо!
– Не хочу я за Глошу замуж! – возмутилась я.
«Глоша... А имя-то какое! Фи! А может, лучше на отбор?! А то мало ли, этот Глоша умом поедет и начнет приставать с предложением руки и сердца до тех пор, пока не сдашься! А потом детей придется нянчить вместе с Глошей. Оно нам надо?» – поддакнул бабушке внутренний голос.
– Вот и не выделывайся! Собирай вещи, – буркнула бабушка и отпустила мою руку.
Я послушно кивнула и уже на лестнице спохватилась:
– Ба, а чё брать-то?
– Ясен пень, что платья, туфли, косметичку и прочую лабудень, – крикнула откуда-то бабушка, а потом добавила, – ридикюль не забудь!
Я в ступоре.
– А чё такое ридикюль?!
– Сумочка дамская. Маленькая такая. Тебе ещё её тётя Нина дарила! – крикнула бабушка.
– Ах, вот оно что! Тогда ясно, – пробубнила я себе под нос, поднимаясь по лестнице и прикидывая, что брать с собой.
***
Я мотнула головой, ибо почувствовала, что на протяжении практически пяти минут сижу, уставившись в одну точку, а недавно вошедший мужчина смотрит на меня круглыми глазами. Ой.
– Вы садитесь, не стесняйтесь, – постаралась мило улыбнуться я, но, видимо, получилось плохо.
Мужчина сел напротив и принялся читать газету, а я, подперев кулачком щеку, уставилась в окно. Там, несмотря на первое число ноября, уже лежал небольшой снежок, сквозь который просматривалась оставшаяся еще с лета зелень травы. Мы проезжали через пустырь, который образовался в нашем городе. Его обещали застроить ещё в прошлом году, но из-за убийства императора и смены власти процесс застопорился, и теперь это поле как бельмо на глазу у соседних государств, которые так и хотят раздробить Шайенскую Империю и захватить её территории. Солнце здесь било в глаза ярко, но потом сразу же пряталось за плотные серые тучи.
Пока «Даверлей» скоро катился в центр, собирая народ со всех станций, в нашей зоне стало слишком много народу. Меня оттеснила к окну какая-то грузная женщина. От этого мне стало душно, подкатилась тошнота, и меня сморил сон. Из-за плохого самочувствия мне ничего не снилось, я то и дело просыпалась, пыталась отодвинуть от себя женщину, но, не добившись успеха, снова засыпала. Окончательно я проснулась только тогда, когда электричка резко затормозила, а я чуть с гулким «бум» не ударилась по инерции об стекло, а потом и об стол. Зевнула, прикрыв рот ладошкой, потянулась и начала вылазить.
После сна удача явно была не на моей стороне, потому что пока вылазила, успела отдавить ноги соседке, которая, колыхнувшись, недовольно зашипела. Я же, нервно хихикнув, начала доставать свой чемодан и попутно свалила на пол чью-то сумку. Извинившись, подняла её на место и скоренько покинула электричку.
Оказавшись на улице, я запахнула пальто посильнее, натянула шапку до бровей и потуже замотала шарф. Холодища! Ветер пробирал до костей, морозил голые ноги, а платье длиной до колена спасало мало. Немного поплясав на месте, двинулась вперед и оказалась в пучине людского столпотворения. Это обычная практика для больших мегаполисов, а если это ещё и центр, то ожидать быстрого освобождения даже не стоит. Однако, я всё же рассчитывала успеть на отбор, а то обидно проигрывать, даже не начав бороться за место рядом с Императором. Хотя, о чем это я? Мне бы домой вернуться, да денег на академию заработать, а то без образования как-то грустно. Никакого разнообразия, знаете ли, в жизни нету. В общем, пока пробиралась к заветному выходу, то поняла, что с сегодняшнего дня столпотворения я в корне терпеть не могу. Мои новые лакированные сапожки оттоптали, два раза стукнули локтем в бок, а какая-то пожилая женщина чуть без глаз не оставила своим зонтиком. Когда выбралась из здания метрополитена, вновь глянула на часы. Ох! Опаздываю! Очень опаздываю! Не раздумывая, бросилась искать повозку. На площади их стояло достаточно много, но многие лошади уже были старенькие и заставлять таких быстро ехать… Я не хочу, чтобы из-за моей прихоти страдало животное!
– Девица-красавица, чего ищете? – неожиданно кто-то схватил меня за руку.
Я от неожиданности подскочила, вырвала руку и замахнулась сумкой на мужчину.
– Ты чё дурная? – воскликнул тот, отскакивая от меня как ошпаренный.
Я оглядела мужчину и мысленно скривилась от неудовольствия. Уличный оборванец. Надо же, и в центре, оказывается, такие имеются. Тонкая хлопковая рубашка местами была порвана, а некогда белоснежный цвет стал грязно-желтым. Такие же рваные штаны, куртка, ботинки – ничего нового. От района к району состояние оборванцев не меняется, разве что количество их варьируется. Вот вроде не бедная страна, а таких вот кадров, как этот вполне нормальный молодой человек, полно.
– Извините, я опаздываю, – проговорила я. – Нашли кого пугать. Разве можно беззащитных девушек подкарауливать?
Сама же полезла в кошелек. Взяла, да и отдала несколько серебряных монет. Мне всё равно на что он их потратит, а вот я спокойна. Всё-таки я никогда не смогу спокойно пройти рядом с бедным человеком. Слишком… жалостливая. Мужчина буркнул слова благодарности и исчез, а я наконец-то нашла нормальную повозку с вполне нормальной лошадкой. Меня даже обещали домчать за пятнадцать минут, да и цена очень даже приемлемая, учитывая, что лошадь придется гнать. Устроившись в карете поудобнее, я порылась в сумочке и достала связную пластинку. После чего набрала бабушку и сообщила, что до центра добралась успешно и теперь еду во дворец.
– Как только доберешься до дворца и пройдешь самый первый этап, тоже позвони, – попросила она.
– Ладно, пока.
Убрала пластинку обратно в сумку. Что делать я не знала, поэтому уставилась в окно. Там одни дома сменялись другими. Мимо взора проплывали люди, фонари, лавки, деревья. Центр был очень разношерстным, здесь скандинавский стиль сочетался с современным, было и смешение разных архитектурных решений, но центр объединяло одно – во всем был использован красный цвет. Будь то лавка или дом, или простой забор вокруг деревца.
Но больше всего взор приезжего поражает императорский дворец. Шикарный замок, который поражал воображение, я увидела еще до того, как мы подъехали к нему. Нет, летняя резиденция точно не сравнится с настоящим дворцом императора. Даже сейчас было видно высокие башни дворца, шпили которого терялись в облаках. А когда мы подъехали к воротам, то у меня перехватило дыхание от этого захватывающего зрелища.
Огромный дворец, покрытый золотом с инкрустацией узоров драгоценным кристаллом – мелодик. Добывают его только в королевских шахтах и, как правило, поставки этой драгоценности на рынок очень редки, но всё же с заграницей выгодные торги случаются, и драгоценный камень экспортируют из страны. И, конечно же, простой обыватель приобрести изделия из мелодика не смогут, так как это стоит бешеных денег.
У дворца было шесть низких башен и четыре высоких, которые терялись в облаках. Дворец сверкал и переливался на солнце. Казалось, что он светился божественным светом! Теперь я понимаю, почему девушки охотно едут на этот отбор. Кто не мечтает жить как в сказке? Вот только так ли радужна жизнь императрицы? По мне, это слишком большой груз ответственности, всё же у нас в стране императрица стоит наравне с императором и имеет право принимать участие в политической жизни точно такое же, как и император. Так что это слишком сложно, а отбор обещает быть еще сложнее.
Мы въехали в ворота, и я увидела, что здесь имеется уютный сад с ровно стриженными кустами и идеальным газоном. Взгляд зацепился за огромную клумбу с гортензиями. Ох, какая красота! Даже в позднюю осень растения в императорском саду не увядают. Ну не прелесть ли? Такую красоту могли вырастить только в императорском саду. Ладно, потом полюбуюсь, а сейчас надо выходить. Мой импровизированный экипаж остановился. Дверь открылась, и лакей подал мне руку.
– Спасибо, – проговорила я, подавая руку и спускаясь на землю.
Пока доставали мой багаж, я успела расплатиться с извозчиком, после чего поспешила подняться по лестнице и зайти внутрь, так как отбор вот-вот должен был начаться.
Поднявшись по ступеням, вошла в открытые привратником двери. Там меня встретила невысокая пожилая женщина, которая, забрав мое пальто, указала на дверь справа от меня. Я поспешила туда, отмечая на ходу то, что внутри замок ещё красивее, чем снаружи. Здесь так и веяло роскошью и властью хозяев. На окнах висели шторы, изготовленные из дорогих тканей, несколько пуфиков для вновь пришедших, шикарная парадная лестница, ведущая на верхние этажи замка, перила, покрытые тонким слоем золота. От такой дороговизны глаза становились круглыми, а сердце билось чаще. А мы, ведьмы, роскошь любим, но чисто поглазеть. В остальном предпочитаем уют и комфорт, а лучше, чтоб уничтожить не жалко было, а то иногда зелья взрывоопасными бывают.
Едва я подошла к нужной двери, она тут же распахнулась, впуская меня в просторную уютную залу с небольшой вмонтированной сценой, которая предназначалась для музыкантов. Сейчас же её использовали для того, чтобы всем всё было слышно и видно. Зала была полупустой, поэтому галдеж девушек звучал с небольшим эхом, как в колодце. Интерьер залы был довольно сдержан, но в то же время показывал тонкий вкус людей, которые обустраивали данную комнату.
Белый, сияющий новизной потолок либо был выкрашен совсем недавно, либо хорошо сохранился со времен ремонта. Здесь же красовалась изящная ажурная люстра, слегка покачивающая своими сосульками, когда по комнате пролетал ветерок посильнее. Она вся так и искрилась, поблескивала на свету холодного осеннего солнца, приманивала к себе взгляды неискушенных людей. И действительно, опустив глаза, я заметила, как несколько девушек с таким же неприкрытым любопытством смотрят на этот предмет роскоши.
Далее я обратила внимание на обои бирюзового цвета с золотыми вставками и узорами, Темно-зеленые портьеры и тонкий белоснежный тюль, качающийся при малейшем движении рядом с ним. Лакированный паркет, хорошо сохранивший свой блеск и товарный вид, отражал шикарную люстру и искаженных людей.
Я еще раз окинула взглядом залу, поразилась такому богатству и обратила взор на сцену, где толпилось несколько девушек, вдохновенно рассказывая друг другу что-то. Но их как ветром сдуло, когда парадная дверь залы распахнулась, именно та, через которую входили все девушки, и вошла женщина средних лет.
Она выглядела более чем солидно в своем неприлично-облегающем черном платье и на экстремально высоком каблуке. Между указательным и средним пальцами был зажат курительный мундштук с сигаретой, кончик которой едва заметно дымился. Темные густые волосы были забраны в простую изящную прическу – ракушку. Глаза подведены черной краской, отчего они были похожи на кошачьи. На запястьях были тонкие браслеты, слегка покачивающиеся при каждом шаге дамы. Она плавной размеренной походкой дошла до сцены, поднялась на нее. Поднесла трубку к губам, сделала одну затяжку и, блаженно выпустив струю дыма, обратила свой взор на нас.
Мы же, подавшись вперед, дружной стайкой образовали плотный полукруг около сцены. Каждая хотела услышать, что скажет эта загадочная женщина.
Глава 2
– Доброе утро, девушки! Меня зовут Шиина Гарднер, – представилась женщина хрипловатым низким голосом. – Я буду сопровождать вас на всех этапах отбора, поэтому с теми, кто пройдет первый этап, мы обязательно познакомимся поближе.
Последнюю фразу женщина протянула как-то по-особенному, а её губы осветила хитрая улыбка. Она сделала ещё две затяжки, выпустила струю дыма и только потом заговорила вновь.
– Итак, сейчас вам предстоит пройти самый первый и важный этап отбора. По его результатам мы отберем тридцать лучших девушек, которые будут бороться между собой за сердце Его Величества Императора Диониса Шайенского.
После того, как по залу прокатилось имя Диониса, девушки захихикали, стали перешептываться и вообще вели себя слишком бурно. Я же стояла и чувствовала себя белой вороной, которая не восхищается императором. В этот момент так и хотелось спросить себя, а что я, собственно, тут забыла, но тут же вспоминала про бабушкин ультиматум. Оставалось только тяжело вздыхать и ждать момента, когда можно будет наиболее удачно избавиться от этой проблемы.
Леди Шиина дождалась, когда все успокоятся, и заговорила вновь:
– Сейчас придворный маг Архвариус со своими помощниками проверит ваш уровень магии. Сразу предупрежу, что мы возьмем дальше только тех, у кого уровень не ниже второго. Остальных, к сожалению, придется исключить.
Едва женщина договорила, дверь залы распахнулась, впуская три фигуры, облаченные в черные балахоны. Лица их скрывали глубокие капюшоны, так что пришлось тешиться надеждой на то, что всё-таки мы увидим своих потенциальных карателей. Всё же судьбу людей решают: станут или не станут они главами государства! За магами внесли чаши и установили их у сцены.
Когда мы стояли в очереди, я попыталась абстрагироваться от ситуации и вообще ни о чем не думать. Получалось плохо. В голову лезли мысли о том, как я провела своё утро, и поняла, что случилось столько всего плохого, а я даже не заметила. На поезд опоздала, чемоданы у меня разлетелись, бедный какой-то пристал – всё это намекает, что сегодня случится что-то плохое.
