Пролог
Вокруг все загудело. Я схватилась за голову, пытаясь унять шум. Ноги не слушались, мир перед глазами качался. Я упала и почувствовала, как камни, ветки, шишки и сухие сосновые иголки, стелющиеся по земле, впиваются в кожу, сдирая ее в кровь.
И вдруг в момент все затихло. Я попыталась поднять голову, перед глазами стояла пелена, но даже сквозь нее мне удалось разглядеть темный, высокий силуэт. Кажется, то был человек, облаченный в черную мантию. В руках его светилось что-то голубовато-фиолетовое. А затем вспышка ослепила меня, и ее свет — последнее, что мне удалось запомнить.
Глава 1
Я очнулась в небольшой комнате, тесно обставленной мебелью. Рядом с высокой деревянной кроватью, на которой я лежала, стояла тумба, на ней — большая свеча на подставке, несколько листов бумаги, чернильница и перо. На противоположной стене висело бра, тускло освещая комнату. На полу лежал истертый и довольно пыльный с виду ковер, обрамленный бахромой. Здесь так же был небольшой комод. Дверь в комнату была чуть приоткрыта.
Я села на кровати, оперевшись на подушки. Пружины матраса противно заскрипели, голову от этого звука и движения пронзила невероятная боль, и я инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза передо мной стоял седовласый мужчина с длинной бородой, облаченный в ярко-фиолетовую мантию и колпак с серебряным отворотом.
— Наконец-то вы пришли в себя! А мы-то уж думали, неужели волшебный кубок ошибся, послав нам ваше имя. Что ж, тогда бы пришлось, — он откашлялся в кулак, — убить вас. Впрочем, это еще все предстоит проверить. Но вы не пугайтесь, кубок еще ни разу не ошибался, просто человечеству необязательно знать о нашем народе.
Я молча смотрела на него, совершенно не понимая, о чем он говорит. Какой еще кубок? Что за народ? Причем тут я в конце концов?
— Что же вы молчите? Ку-ку? Сколько пальцев видите? — словно дурачок, дед показал мне сначала два пальца, потом четыре. — Милочка, вас там считать ведь учат? Я, конечно, понимаю, что человеческое образование не сравнится с нашим, магистерским, но простые-то вещи вам должны быть известны.
— Четыре, — наконец выдавила из себя я.
И мужчина радостно хлопнул в ладоши.
— Прелестно! А теперь назовите ваше имя и откуда вы к нам пожаловали?
— Я не жаловала, — пробормотала я. — Я вообще не знаю, как тут оказалась. Где, кстати?
— Верно-верно, — задумчиво ответил он. — И все же, имя-то вы свое помните? Назовите! Мне нужно проверить.
Несколько секунд я размышляла о том, стоит ли называть свое настоящее имя или что-нибудь придумать. Но тут вспомнила, что он, кажется, говорил, убьет меня, если я не та, на кого он рассчитывал. Потому на выдохе произнесла:
— Лавиния Августа Найт.
Он приблизился к моему лицу, уставившись в глаза, и прошептал:
— То, что надо!
Мне от этого стало жутко не по себе, и я попыталась отстраниться, но ничего не вышло. Лишь сильнее вжалась в подушки. Дед тем временем уже обхватил рукой мое запястье, отчего по венам тонкими линиями разбежались зеленые молнии. Тело прошиб разряд, и я ощутила, как внутри растет энергия. Еще секунду назад я еле-еле поднялась, чтобы сесть, а сейчас, казалось, могу горы свернуть.
— Чт… что вы сделали? — заикаясь проговорила я, оглядывая руки, но больше они не светились. Тогда я перевела взгляд на его пальцы, на кончиках которых все еще сверкали искры. — Почему ваши пальцы… что с ними? Как это? Что это было?
Ко мне наконец пришло осознание происходящего: этот седовласый дед только что запустил ток по моим венам? Почему здесь все такое старое? Я яростно начала щипать себя и бить по щекам, несколько раз тряхнула головой, крепко зажмурившись, терла руками лицо. А когда открыла глаза, мужчина по-прежнему сидел передо мной, правда, выражение его изменилось на удивленное. Он с любопытством разглядывал меня, а когда я ринулась, чтобы встать с постели, тут же толкнул меня обратно и сказал:
— Вы еще очень слабы, Лавиния. Лучше бы вам поспать.
В следующую секунду он щелкнул пальцами, свет в комнате погас, а мои веки словно налились свинцом, и я забылась сном.
Глава 2
Когда я проснулась во второй раз, за окном уже было светло. Кто-то раздвинул шторы, и теперь комнату окутывал мягкий утренний свет. Я снова села и спустила ноги. На мне все еще была моя обычная одежда: носки, джинсы, футболка и толстовка. Спасибо, что хотя бы переодевать не стали. Но, стоило мне встать и сделать шаг, в комнату, как и в прошлый раз влетел человек. Теперь это была девушка, в длинном коричневом платье, фартуке и чепце.
— Мисс Лавиния Найт! Скорее, давайте я вас переодену, занятия начнутся вот-вот!
— Какие еще занятия? — скривилась я. — Может быть, вы объясните мне, что происходит?
— Как? Вы разве еще не знаете? В академии со вчерашнего вечера только о вас и говорят! — восторженно ответила девушка, глядя на меня сияющими глазами.
— И, — осторожно начала я. — Что же говорят?
— Что вы наконец избавите нас от проклятия! Как замечательно! — радовалась девушка. — Неужели здесь снова воцарится спокойствие? Как же давно этого не было.
Я недоуменно смотрела на незнакомку, пока она разглаживала складки на платье из плотной ткани темного лазурно-синего цвета. Затем протянула руку и вытащила из-под кровати коробку. Там лежали коричневые ботинки на шнуровке из мягкой кожи и сумка через плечо.
Она повернулась было ко мне, как вдруг пол под нами заходил ходуном. С лица девушки вмиг сошла краска, она прикрыла рот руками, постоянно что-то повторяя.
— Что это? — спросила я сквозь шум, но девушка уже упала на пол, сгруппировавшись и прикрыв голову руками.
В комнате все звенело, предметы танцевали, отбивая свой особенный ритм. Я добралась до двери и выглянула в коридор. С одной стороны его был тупик, с другой же к нам спешил какой-то мужчина.
— Не закрывай! — крикнул он, и, добравшись до меня, втолкнул в комнату, придерживая одной рукой.
Второй же он запер дверь, задвинув щеколду и оперся на нее. Его горячее частое дыхание обжигало шею, но он, казалось, совершенно не спешил меня отпускать.
— Очередное предупреждение, — сухо проговорил мужчина. — Скоро все успокоится. Мы в крайней башне, так что нам ничего не угрожает.
— Разве что ваши пальцы грозятся оставить синяк на моей талии, — недовольно ответила я, и он, в исступлении, ослабил хватку.
— Простите, не рассчитал.
Теперь, отстранившись от него, я могла разглядеть, как он выглядел. Растрепанные каштановые волосы доставали до ушей и падали на глаза миндалевидной формы, янтарно-карие, обрамленные черными ресницами. Смуглая кожа, легкая щетина, широкие брови и полные губы придавали его лицу особый шарм. На нем был костюм такого же темного лазурно-синего цвета, как платье, которое девушка принесла для меня, и белоснежная рубашка, пара верхних пуговиц которой была расстегнута. Я поймала его взгляд, такой же любопытный, как и мой, и на его щеках появились ямочки.
— Эвандер Лейн, к вашим услугам, — произнес он.
— Которые не требовались, — съязвила я.
Пусть не думает, что понравился мне.
В здании все стихло, и вместе с тем снизу послышались всхлипы.
— Эй, Мэнди, — он опустился на колени и приобнял девушку. — Все закончилось, все хорошо.
Она прильнула к нему, уткнувшись в шею, продолжая тихо вздыхать. Наверное, они встречаются, их объятия выглядели очень интимными. Вот только парочек на двух квадратных метрах мне еще не хватало.
— Занятия скоро начнутся, — сказала я, скрестив на груди руки. — Пора собираться.
Девушка тут же отпрянула от Эвандера, тот с ухмылкой бросил на меня взгляд.
— Переодевайтесь, я вас провожу, — произнес он, поднимаясь.
— Мэнди покажет мне, куда идти. Мы уже договорились.
— Я не… — запнулась Мэнди, но тут же поняла, что нужно ответить. — Да, мисс Найт.
— О, так вот, кто вы. Вы Лавиния Найт, та самая девушка, что согласно пророчеству спасет нашу академию.
— Ничего не выйдет, если вы немедленно не покинете мою комнату.
Он направился к двери, но обернулся и добавил:
— Вам еще предстоит доказать, что сможете.
— Докажу, — едко бросила я, лишь бы он ушел, и дверь за Эвандером Лейном закрылась.
Глава 3
— Какой-то идиот, — процедила я сквозь зубы, пока Мэнди затягивала корсет на моей спине. — Какого черта вообще происходит? — снова психанула я.
— Мистер Эвандер Лейн, профессор нашей академии. Он преподает светлые искусства и учит сражаться с тьмой. Ваше первое занятие как раз пройдет у него.
— Прекрасно, — пискнула я, — во мне нет и толики магии, чтобы обучаться тому, о чем ты говоришь. Ночью какой-то дед заглядывал ко мне в комнату и пустил молнии мне по венам.
— Простите? — девушка наконец закончила с корсетом и села передо мной, уставившись своими большими зелеными глазами. — Дед?
— Седовласый старец, — я скрестила руки на груди и закатила глаза. — Понятия не имею, кто он.
— В фиолетовой мантии? — ахнула Мэнди.
— Ага, и чудном колпаке, прикрывающим лысину, очевидно.
— Магистр, — прошептала она, прижимая ладони ко рту. — Великий магистр Эхо.
— Так? — произнесла я, выдержав паузу.
— Надеюсь, нас никто не подслушивает, — выразила опасение Мэнди. — не стоит так неуважительно называть главного человека академии, Лавиния.
— Можно просто Ливви, — поправила я. — Не привыкла, чтобы меня звали полным именем.
— Будь аккуратна в выражениях, Ливви.
Мэнди помогла мне надеть ботинки и зашнуровать их. Затем протянула сумку, пустую, но она заверила меня, что к концу дня я наполню ее всем необходимым, и, вероятно, то будут не книги. Про себя я молилась о том, чтобы «все необходимое» не означало лягушачьи лапки или сушеных тараканов, или из чего там еще получают магические зелья.
Я беспрекословно следовала за Мэнди, понимая, что мне непременно понадобиться ее помощь, чтобы позже снова отыскать эту комнату. Мы свернули бесчисленное количество раз и миновали столько лестниц, что, когда подошли к кабинету, у меня взмокла спина, и на лбу выступили капли пота. Девушка любезно протянула мне платок, и сказала:
— Думаю, вам нужно постучать и войти. Мы немного задержались, но так как вы уже знакомы с мистером Лейном, он, должно быть, не слишком рассердится. Просто будьте вежливы.
Она легонько похлопала меня по руке на прощание, и я волнительно произнесла:
— Я обратно не доберусь сама.
— О, не переживайте, я встречу вас, когда придет время. Желаю отличного учебного дня!
Мэнди развернулась и чуть ли не побежала по коридору, удаляясь от меня, как будто с нетерпением ждала этого момента. Прекрасно! Оказаться черте где в полном одиночестве за несколько секунд до встречи с незнакомым мужчиной, который еще несколько минут назад пристально тебя разглядывал, то, о чем, конечно же, мечтают все без сомнения!
Я робко постучала в дверь и приоткрыла ее, заглядывая внутрь. Уже собиралась спросить, можно ли мне войти, но так и не смогла выдавить из себя ни звука. В кабинете, вокруг чего-то светящегося, расселись мужчины, склонив голову. Здесь был и забавный дедок в колпаке, очевидно, магистр Эхо, великий и главный в академии, и Эвандер Лейн, считающий себя великолепным. Остальных я не знала, но вид их мне все равно не понравился.
— Добро пожаловать, Лавиния, — громко произнес неизвестный мне мужчина со светлыми волосами до плеч, — мы собрались здесь, чтобы ввести вас в курс дела.
— Неужели? - вырвалось у меня. — Наконец-то хоть кто-то это сказал.
Мужчины зашуршали мантиями и неодобрительно переглянулись.
— Войдите, пожалуйста, и закройте дверь, — ответил он, и я, не найдя причины не сделать этого, подчинилась.
— Лавиния, — начал магистр дрожащим голосом. — Поймите, мы должны были объяснить вам все, как можно скорее, но собрать всех вместе не так уж и просто, особенно в начале учебного года. Студенты итак ведут себя расхлябано, а нам еще и пришлось освободить их от первого урока, чтобы провести для вас обряд посвящения.
— Какой еще обряд посвящения? — не выдержала я. — Я не собираюсь ни во что посвящаться. Мне домой нужно, а потом в университет. Я даже не понимаю, в каком я городе, и почему здесь все такое старое?
— Вы избранная, Лавиния. И попали сюда не просто так. Дело в том, что…
— Чего? Какая еще избранная? Это какой-то масштабный розыгрыш, и меня снимают на камеру, да? Все, я вас раскусила! Расходимся! Убираем декорации.
— Что такое розыгрыш? — спросил старец с совершенно невинным видом. — Это слово нам неизвестно. Занести в словарь и выведать значение.
Один из мужчин тут же достал из кармана блокнот и внес туда приказание.
— Послушайте, нашей академии нужна ваша помощь, — снова обратился ко мне магистр. — С древних времен в нашем мире существует поверье о девушке, которая явится, чтобы освободить академию магию Брайтсайд от проклятия. Когда-то, в наших подземельях, под тринадцатью дверьми, запертыми заклинаниями, хранился камень, способный даровать магическую силу тем, у кого ее нет, и наделять безграничной силой тех, у кого она есть. Однажды, один из учеников академии, обманом выведал заклинания от всех тринадцати дверей, выкрал камень и спрятался в туннелях под городом. Никто не мог его поймать, волшебство, которым он овладел, было всеобъемлющим. Он начал разрушать селения, наносить вред жителям. От страха многие ему подчинились и принялись оставлять дары и ставить таблички у домов, говорящие о том, что они чтят подземного лорда. Когда он понял, что город в его власти, то перекинулся на академию. В библиотеке один из наших учеников обнаружил странную книгу, настолько ветхую, что листы ее нам пришлось укрепить заклинанием, прежде чем прочить, что в ней написано. А говорилась там о том, что настанут времена, когда зло придет на эти земли и обрушит свой гнев на жителей и академию, и спасти их сможет тот, кто родился здесь, но волею судьбы об этом не знал, так как младенцем был перенесен в другой мир. Лавиния, мы искали вас долгие годы, и вы — наша последняя надежда, — со вздохом завершил старец и устало опустился на стул позади него.
Один из мужчин рядом с ним произнес:
— Думаю, вам лучше пойти в свои покои, магистр.
— Все в порядке, я должен услышать, что она ответит.
— Что ж, — проговорила я. — Думаю, вы ошиблись. Я никакая не волшебница, и уж точно не смогу побороть какого-то неизвестного всеразрушающего непонятно кого.
— Не может быть, Лавиния! — воскликнул светловолосый, тряхнув головой, и я заметила, как сквозь пряди проглядывают острые уголки его ушей. — Ошибки быть не могло, я все просчитал и проверил. Разве с вами не случались необычные вещи в вашем мире?
— Ну… нет, — напряглась я.
— Вспомните, как вы собирались пойти на концерт под открытым небом, но весь день шел дождь, и вы прокляли погоду дурными словами, а в следующий миг раздался оглушительный гром, но после все стихло и тучи разошлись. Это было на прошлой неделе.
Я замерла, вспоминая, что такое и правда было.
— Или, когда вы вдруг захотели пить, но были уверены, что не взяли с собой воду, а когда заглянули в сумку, чтобы достать книгу, там оказалась бутылка воды, и вы даже удивились, но решили, что, вероятно, запамятовали. Однако, говорю вам точно, воду вы с собой в тот день не брали.
По коже у меня побежали мурашки. Такое тоже было.
— А еще, помните, как вы не подготовились к паре по литературе, но должны были отвечать и вас ждала плохая оценка, как вдруг преподавательница решила, что проведет лекцию, думаете, это все простые совпадения?
