Как будто берет пример с какого-то неприятного преподавателя, но она сама никак не могла бы вспомнить кто из учителей так себя вел. Папа? Она с уважением относилась к отцовскому преподавательскому гению, и он такого не позволял себе.
Или она об этом не знает.
Она подошла ближе к ас Леверену, и повернулась лицом ко всем оставшимся студентам академии. Как бы странно это не было, но они смотрели на нее серьезно.
А ведь правда, они же видели, как она колдовала в схватке с чудовищем! Это лейтенант появился позже, и он не знает, что она умеет. Или он знает, что она дочь некроманта? Должен же помнить фамилию магистра некромантии и сделать выводы.
- Прахотворения первого уровня. – объявила она.
Привычным жестом тряхнула ладони, помогая себе собрать некротический концентрат локтями, изогнула пальцы, и выпустила тонкую фиолетовую струйку. Много расходовать силу было жалко, ее же еще ждет выделка обмундирования после тренировки.
- Щит Мёртвых первого уровня.
Она скрестила запястья перед лицом, усиленно оттопыривая мизинцы, и развела руки широким полукругом. Едва заметный сиреневый щит появился перед лицом. Такого хватит на какую-то мелочь, но вся разница в мощности легко компенсируется количеством вливаемой силы.
- Очень хорошо. – сдержанно похвалил ее начальник, и обратился к остальным. – Повторяем. На счет раз – Прахотворение, на счет два – Щит Мертвых. Вы выполняете это здесь, чтобы все остальные могли видеть.
Марианна вздохнула. Ей не нравилось быть учебным пособием, но справедливости ради, сам лейтенант показывал все заклинания столько раз, сколько это требовалось. И если уж начальство работает наряду со всеми, то ей отказываться поводов нет.
- Раз! – громко выкрикнул начальник, один в один повторяя ее жест. – Два!
А у него неплохо получается, подумала девушка, вот сейчас руку окончательно разработает, и будет как у настоящего некроманта. Хотя чего она удивляется, он же отучился все три года в академии, да еще и в армию пошел.
- На сегодня все! Разойтись! – ровно как мелодично прозвенели часы у главного корпуса, лейтенант завершил тренировку. – Госпожа ас Алеанон, прошу вас в кабинет ректора.
А она уже и забыла! Марианна развернулась на пятках и отправилась в главный корпус. Интересно, что собой представляет дознание? Хотя, ей ли не знать.
- Госпожа ас Алеанон, я попрошу вас завтра еще раз продемонстрировать заклинания, но теперь стоя спиной к студентам, чтобы они могли за вами повторять. Если вас не затруднит.
Лейтенант ас Леверен был очень вежлив, и он ее именно просил. И это было приятно. Она снова улыбнулась уголками губ, едва заметно, чтобы показать, что она оценила его вежливость.
- Конечно меня не затруднит.
Они остановились перед приемной ректора, и Марианна с удивлением увидела госпожу Безымянную. Женщина сидела на банкетке у входа, скромно сложив руки на колени.
- Свет вам, госпожа Безымянная. – их приветствие прозвучало одновременно.
- Свет вам! – женщина благосклонно улыбнулась. – Господин лейтенант. Марианна. Я пришла чтобы поддержать тебя, моя девочка. Уверена, что в этот трудный момент, ты бы хотела, чтобы кто-то был на твоей стороне. Просто так, по доброте душевной.
- Спасибо. – она расплылась в улыбке.
Здорово, когда тебя поддерживает другая женщина. Просто, потому что женщина.
Степь на границе Альмирии и Саркарима
- Не нравится мне это… - хмуро проворчал себе под нос Клаус.
Командир только шикнул на него. Хальдор так и шел между солдатских палаток, гордо выпятив грудь, задрав подбородок, и поглядывая на всех вокруг сверху вниз. Будто и в самом деле задается от важности.
За время поездки у всех членов отряда отросли волосы, и теперь они уже не так сильно отличались от прочих солдат. Саул оказался чернявым, как и можно было угадать по его бородке. Хальдор был почти весь седой, теперь и не скажешь какого цвета волосы. Клаус оказался рыжим, вернее слегка рыжеватым, а вот борода у него была светлая. Выгорела на солнце.
Вальтер же поначалу раздумывал надо ли ему бриться налысо, чтобы не выделяться на фоне остальных, но потом плюнул. На войне нет времени на красоту.
Дойдя до их палатки, командир огляделся. Сердито уперев руки по бокам, он хмурился на все подряд, даже пнул чью-то седельную сумку, будто она мешала.
- А ну-ка, Саул, сходи-ка до кухни, принеси нам еды. – важным командирским тоном произнес Хальдор.
- А почему сразу я? – предсказуемо возмутился парень, но котелок подхватил. – Опять я ходи, как будто больше некому, вы посмотрите…
Командир посмотрел на его удаляющуюся спину и нырнул в палатку. Следом за ним последовал Бран и Борг, потом Клаус пихнул его в бок локтем и тоже залез в палатку. Зачем? Спать еще рано… чья-то рука махнула ему поторапливая, и Вальтер поспешил за товарищами.
- Мне это не нравится. – шепотом произнес Хальдор. – Вы видели, как Маршал-Куратор собачился с магистром?
Кто-то промычал, мол, да, было дело. Вальтер же только кивнул, весь обратившись в слух. Хорошо же он держал рот на замке!
- Ты, кстати, молодец, Вальтер, так и веди себя. Чтобы не видно и не слышно было. Ты вообще должен стать самым незаметным членом отряда. Это хорошо, когда люди тебя недооценивают. А что вы заметили?
- Они только сейчас затеяли эвакуацию, хотя война-то уже почитай сколько идет. – отметил Бран. – Там уже наверное и не осталось никого в этих деревнях, если не это летающее чудовище сожрало всех, то пустынники перебили.
- Да, это странно. И патрули. У западных гор – зачем? Маршал что-то знает, но видимо не спешит нам говорить.
- Мы – люди маленькие. – противно протянул Клаус. – Зачем на нас время тратить.
— Мы-то да, — согласился Хальдор. — А господин магистр — нет. А Маршал-Куратор с ним обращается как с обычным солдатом. Нехорошо. Ой как нехорошо.
Он помолчал, понизив голос.
— Не зря магистр нам намекал приготовиться. Он тоже не в восторге от этой идеи с засадой. Но без веских доказательств идти против приказа маршала — это самоубийство. Значит они тоже это заметили. Вальтер кивнул своим мыслям, и снова прислушался к разговору.
- Где мы будем этого шамана ловить? Эта степь же, там ни конца, ни края. Ладно бы степь, за ней пески, там вообще никого не найти не поймать.
- Шамана! – вдруг брякнул Вальтер ни с того, ни с сего. – Вот оно что. Маршал сказал ловить шамана. А магистр сказал, что такое колдовство может только настоящий образованный маг сделать. А разве может маг быть шаманом?
В палатке повисла тишина, и за тканным пологом отчетливо слышался голос Саула, продолжающего ворчать на несправедливость мира.
- Ты опасный парень, Вальтер. – тихо прошептал Хальдор. – Лучше помалкивай при посторонних. Для них всех мы ловим шамана.
- Хм. – поднял брови Бран, но промолчал, а Вальтер вдруг испытал непреодолимое желание спросить не убивал ли тот шаманов.
- Отряд, слушай мою команду. – Хальдор обвел всех хмурым взором. – Давайте-ка не тратить время на чтение донесений, что нам выдал маршал-куратор, а поедем посмотрим, что там в тех самых деревнях, пока там все не эвакуировали.
Вальтер и глазом не успел моргнуть, как весь отряд словно ветром сдуло. Он подхватил свою седельную сумку, мигом запрыгнул на коня и помчался в сторону, откуда только что приехали. Едва успели палатку поставить, как уже пришлось её спешно сворачивать — ничего толком не разобрали, всё бросили как есть.
Когда стены гарнизона остались позади, Вальтер вдруг понял, что возвращаться им придётся уже в другую войну.
- А где Саул? – повертев головой, спросил юноша.
- Нагонит, не впервой. – буркнул Клаус.
Вещи были аккуратно упакованы, оставшиеся артефакты пересчитаны, а оружие приторочено к седлу поудобнее, когда на горизонте показался главный болтун отряда.
- Да что ж вы творите-то? – он словно и не отлучался, продолжил трепаться прям с того места, где остановился. – Я значит им за едой иду, а они вон чего! Каша уже поди остыла, да и песком, наверное, засыпалась! Вы посмотрите…
Он, продолжая бухтеть, спрыгнул с коня и достал из сумки тщательно упакованный горшок с едой. И как это он умудрился? И еду взять, и вещички свои, и даже найти их посреди этого бесконечного простора.
- Давайте быстро перекусим, дорога долгая впереди. – Хальдор не мешкая достал свою ложку.
- А мы что, прям обратно едем? – поразился этой нелепости Вальтер.
- Ни в коем случае, что ж нам делать больше нечего? – ответил командир. – Мы поедем на юг, в стойбище Кхас-Тарай, там главные караванные тропы сходятся. Глава стойбища должен что-то слышать. А потом поедем в эти деревни, что-то мне подсказывает…
- Погодите, так это Саркаримское стойбище? Прям в пустыне. – он замер от неожиданности.
- Ну да. – Хальдор пожал плечами, будто это само собой. – Тут же как, где вода есть, там нет войны, место священно.
Это в голове не укладывалось. Между странами идет самая настоящая война, люди умирают и с той, и с другой стороны, а где-то есть островок неприкосновенности.
Передышка закончилась слишком быстро, он едва успел доесть свою порцию, как надо было уже запрыгивать на коня и скакать дальше. Твердая почва степи ровно ложилась под копыта коней, лишь вспыхивая пыльными фонтанчиками. Сколько им еще ехать?
Следующая остановка случилась, когда огромное багрово-красное солнце царапало своим кругом горизонт. Ночью скакать себе дороже, кони такое не любят, и точно не оценят.
Ему выпало первым стоять в дозоре. Самое простое время, в крови еще гуляет веселье от быстрой скачки, небо красится уходящими закатными сполохами, а голодные комары точно подстрахуют, если вдруг потянет в сон. Палатку ставить было долго, так что все члены отряда просто завернулись в свои плащи и повалились спать на земле. Да, это вам не Роттенхейм, где такое возможно только в самой середине лета.
Под зудение насекомых и храп товарищей Вальтер задумался о своей жизни. Как так вышло, что он теперь солдат в альмирийской армии? Сам ли он выбрал такой путь, или же судьба решила за него? И если бы можно было это все обменять на жизнь брата…
Обрывок ночи, отведенный ему на сон, был удивительно коротким. Рассвет слишком яркий, чтобы мириться с клочками тумана на вездесущих колючках, не оставил никакого шанса поспать подольше. Второй день в седле – кажется он начинает привыкать к тому, на его заднице будет отличная мозоль.
Степь казалась не имеющей ни начала, ни конца, неизменной, вечной и великой. Она простиралась от края до края, покуда хватало глаз. Но и она менялась.
Привычная зелень исчезла, и колючки тоже постепенно пропали, оставляя лишь красновато-серую, ничем не прикрытую землю. Редкие странные растения, словно выросшие из другой реальности, торчали тут и там — огромные, как отдельные колючие острова, их странная форма одновременно притягивала взгляд и настораживала.
Пейзаж удручал. Земля здесь казалась совершенно безжизненной. Подумать только, а ведь буквально пару месяцев назад он с таким же ужасом взирал на приграничный гарнизон. Ему казалось, что это и есть самая настоящая пустыня, ведь кругом полно песка. Увы.
Солнце уже поднялось довольно высоко и отчаянно припекало макушку. Вальтер рискнул вытащить из сумки запасную рубаху и намотать себе на голову, покуда окончательно не зажарился. Остальные бойцы были подготовлены куда лучше, у каждого был какой-то платок для этих целей.
Что ж, теперь они похожи на пустынников еще больше, если встретят альмирийский отряд, то возможны осложнения. Короткий перерыв у какой-то вонючей лужи, откуда отказались пить даже уставшие лошади, и снова в путь.
Напрасно он считал себя таким подготовленным бойцом и наездником, это путешествие было еще сложнее прошлого. Впрочем, жаловаться он себе не позволил.
В этот раз на ночевку остановились, когда стало совсем темно, потому что по вечерней прохладе ехать было куда приятнее. С огромной радостью Вальтер услышал, что этой ночью ему не стоять в дозоре, и тотчас провалился в сон.
Следующий день он встретил молча только из врожденного упрямства. Седло казалось ему пыточным инструментом, горячий воздух высасывал последние капли жизни. Воды категорически не хватало, в бурдюках оставалось совсем немного.
- Да сколько ж можно! – внезапно взвился в приступе негодования Саул. – У меня уже все терпение кончилось! Ты когда уже скажешь, что устал???
- А это поможет? – изумился Вальтер.
Ответом ему был громовой смех всего отряда.
- Саул, ты как первый раз! Ты в прошлый поход еще не понял, что Вальтер скорее сдохнет, чем покажет себя маменькиным сынком?
- Так то ж было по уютной весенней степи! Там цветочки, ручьи на каждом шагу, красота и благодать, словно отдыхать поехал! – жалобно оправдывался парень. – А тут же адское пекло, мне уже все мозги запекло будто жаркое в горшочке!
- Да кто бы жаловался! Ты сам-то из местных! Это ж твой дом родной.
- А я избаловался на чужбине! – не сдавался Саул. – Хальдор, ну пожалей ты нас! У меня же цвет лица испортится! Меня девки любить не будут.
- Не ной, малыш. – посмеиваясь ответил командир. – Уже скоро будем дома.
В этих словах не было ничего такого, обычный треп, но Вальтер почувствовал холод в животе и снова это самое скребущееся в животе желание задать идиотских вопрос. Почему командир назвал Саула малышом, почему сказал про дом. Но он прикусил язык.
Как-то незаметно степь вокруг сменилась пустыней. Их окружали равнодушные камни и бескрайний песок. Вальтер пытался углядеть хоть какой-то признак жизни, но тщетно — мир вокруг казался мертвым.
И потому еще более удивительным выглядело явление цветущего сада буквально из ниоткуда. Они ехали по голому камню, а дорога, знакомая только их провожатому, плавно стекала с холма и приводила в это невероятной красоты место.
Впереди заблестело небольшое озерцо, окруженное пышной зеленью: высокие раскидистые пальмы, аккуратные кусты и ровные ряды посадок. Чуть поодаль виднелись шатры, треугольными силуэтами повторяющие очертания гор вдалеке.
Невероятно! Вальтер замер, силясь запомнить эту красоту.
- Вальтер, убирай оружие.
- Что? – он все прослушал, пока наслаждался видом.
- Убирай оружие. – терпеливо повторил ему Клаус. – Это земля Кхас-Тарай, здесь нельзя обнажать мечи никому.
И в самом деле, все его товарищи тщательно заматывали мечи какими-то платками, будто привязывая их покрепче. И это противоречило здравому смыслу – меч должен быть под рукой. Чтобы тебе хватило одной только мысли, и ты уже готов. И его арбалет тоже был заряжен и готов встретить противника на подлете. И даже то, что им никто не встретился по пути сюда, не значит, что этого не случится.
- Я смотрю солдат в тебе всегда настороже? – покосился на него Хальдор. – Это похвально, сынок. Но поверь нам всем – так надо.
Он недовольно оглядел своих товарищей. Как они могли быть такими спокойными? Слова протеста застряли в горле – а как же война, а как же противники?
Что ж, если они все так решили, то пусть будет так.
Он осторожно снял болт с арбалета, затем по примеру прочих связал рукоять меча с ножнами, теперь убить его проще простого.
Их отряд медленно приближался к стойбищу.
Казалось, что все люди замерли в ожидании их прибытия. Маленькие детишки, которые возились в песке, сбились в кучу и во все глаза смотрели на незнакомцев.
Или она об этом не знает.
Она подошла ближе к ас Леверену, и повернулась лицом ко всем оставшимся студентам академии. Как бы странно это не было, но они смотрели на нее серьезно.
А ведь правда, они же видели, как она колдовала в схватке с чудовищем! Это лейтенант появился позже, и он не знает, что она умеет. Или он знает, что она дочь некроманта? Должен же помнить фамилию магистра некромантии и сделать выводы.
- Прахотворения первого уровня. – объявила она.
Привычным жестом тряхнула ладони, помогая себе собрать некротический концентрат локтями, изогнула пальцы, и выпустила тонкую фиолетовую струйку. Много расходовать силу было жалко, ее же еще ждет выделка обмундирования после тренировки.
- Щит Мёртвых первого уровня.
Она скрестила запястья перед лицом, усиленно оттопыривая мизинцы, и развела руки широким полукругом. Едва заметный сиреневый щит появился перед лицом. Такого хватит на какую-то мелочь, но вся разница в мощности легко компенсируется количеством вливаемой силы.
- Очень хорошо. – сдержанно похвалил ее начальник, и обратился к остальным. – Повторяем. На счет раз – Прахотворение, на счет два – Щит Мертвых. Вы выполняете это здесь, чтобы все остальные могли видеть.
Марианна вздохнула. Ей не нравилось быть учебным пособием, но справедливости ради, сам лейтенант показывал все заклинания столько раз, сколько это требовалось. И если уж начальство работает наряду со всеми, то ей отказываться поводов нет.
- Раз! – громко выкрикнул начальник, один в один повторяя ее жест. – Два!
А у него неплохо получается, подумала девушка, вот сейчас руку окончательно разработает, и будет как у настоящего некроманта. Хотя чего она удивляется, он же отучился все три года в академии, да еще и в армию пошел.
- На сегодня все! Разойтись! – ровно как мелодично прозвенели часы у главного корпуса, лейтенант завершил тренировку. – Госпожа ас Алеанон, прошу вас в кабинет ректора.
А она уже и забыла! Марианна развернулась на пятках и отправилась в главный корпус. Интересно, что собой представляет дознание? Хотя, ей ли не знать.
- Госпожа ас Алеанон, я попрошу вас завтра еще раз продемонстрировать заклинания, но теперь стоя спиной к студентам, чтобы они могли за вами повторять. Если вас не затруднит.
Лейтенант ас Леверен был очень вежлив, и он ее именно просил. И это было приятно. Она снова улыбнулась уголками губ, едва заметно, чтобы показать, что она оценила его вежливость.
- Конечно меня не затруднит.
Они остановились перед приемной ректора, и Марианна с удивлением увидела госпожу Безымянную. Женщина сидела на банкетке у входа, скромно сложив руки на колени.
- Свет вам, госпожа Безымянная. – их приветствие прозвучало одновременно.
- Свет вам! – женщина благосклонно улыбнулась. – Господин лейтенант. Марианна. Я пришла чтобы поддержать тебя, моя девочка. Уверена, что в этот трудный момент, ты бы хотела, чтобы кто-то был на твоей стороне. Просто так, по доброте душевной.
- Спасибо. – она расплылась в улыбке.
Здорово, когда тебя поддерживает другая женщина. Просто, потому что женщина.
Глава 5. Закон воды
Степь на границе Альмирии и Саркарима
- Не нравится мне это… - хмуро проворчал себе под нос Клаус.
Командир только шикнул на него. Хальдор так и шел между солдатских палаток, гордо выпятив грудь, задрав подбородок, и поглядывая на всех вокруг сверху вниз. Будто и в самом деле задается от важности.
За время поездки у всех членов отряда отросли волосы, и теперь они уже не так сильно отличались от прочих солдат. Саул оказался чернявым, как и можно было угадать по его бородке. Хальдор был почти весь седой, теперь и не скажешь какого цвета волосы. Клаус оказался рыжим, вернее слегка рыжеватым, а вот борода у него была светлая. Выгорела на солнце.
Вальтер же поначалу раздумывал надо ли ему бриться налысо, чтобы не выделяться на фоне остальных, но потом плюнул. На войне нет времени на красоту.
Дойдя до их палатки, командир огляделся. Сердито уперев руки по бокам, он хмурился на все подряд, даже пнул чью-то седельную сумку, будто она мешала.
- А ну-ка, Саул, сходи-ка до кухни, принеси нам еды. – важным командирским тоном произнес Хальдор.
- А почему сразу я? – предсказуемо возмутился парень, но котелок подхватил. – Опять я ходи, как будто больше некому, вы посмотрите…
Командир посмотрел на его удаляющуюся спину и нырнул в палатку. Следом за ним последовал Бран и Борг, потом Клаус пихнул его в бок локтем и тоже залез в палатку. Зачем? Спать еще рано… чья-то рука махнула ему поторапливая, и Вальтер поспешил за товарищами.
- Мне это не нравится. – шепотом произнес Хальдор. – Вы видели, как Маршал-Куратор собачился с магистром?
Кто-то промычал, мол, да, было дело. Вальтер же только кивнул, весь обратившись в слух. Хорошо же он держал рот на замке!
- Ты, кстати, молодец, Вальтер, так и веди себя. Чтобы не видно и не слышно было. Ты вообще должен стать самым незаметным членом отряда. Это хорошо, когда люди тебя недооценивают. А что вы заметили?
- Они только сейчас затеяли эвакуацию, хотя война-то уже почитай сколько идет. – отметил Бран. – Там уже наверное и не осталось никого в этих деревнях, если не это летающее чудовище сожрало всех, то пустынники перебили.
- Да, это странно. И патрули. У западных гор – зачем? Маршал что-то знает, но видимо не спешит нам говорить.
- Мы – люди маленькие. – противно протянул Клаус. – Зачем на нас время тратить.
— Мы-то да, — согласился Хальдор. — А господин магистр — нет. А Маршал-Куратор с ним обращается как с обычным солдатом. Нехорошо. Ой как нехорошо.
Он помолчал, понизив голос.
— Не зря магистр нам намекал приготовиться. Он тоже не в восторге от этой идеи с засадой. Но без веских доказательств идти против приказа маршала — это самоубийство. Значит они тоже это заметили. Вальтер кивнул своим мыслям, и снова прислушался к разговору.
- Где мы будем этого шамана ловить? Эта степь же, там ни конца, ни края. Ладно бы степь, за ней пески, там вообще никого не найти не поймать.
- Шамана! – вдруг брякнул Вальтер ни с того, ни с сего. – Вот оно что. Маршал сказал ловить шамана. А магистр сказал, что такое колдовство может только настоящий образованный маг сделать. А разве может маг быть шаманом?
В палатке повисла тишина, и за тканным пологом отчетливо слышался голос Саула, продолжающего ворчать на несправедливость мира.
- Ты опасный парень, Вальтер. – тихо прошептал Хальдор. – Лучше помалкивай при посторонних. Для них всех мы ловим шамана.
- Хм. – поднял брови Бран, но промолчал, а Вальтер вдруг испытал непреодолимое желание спросить не убивал ли тот шаманов.
- Отряд, слушай мою команду. – Хальдор обвел всех хмурым взором. – Давайте-ка не тратить время на чтение донесений, что нам выдал маршал-куратор, а поедем посмотрим, что там в тех самых деревнях, пока там все не эвакуировали.
Вальтер и глазом не успел моргнуть, как весь отряд словно ветром сдуло. Он подхватил свою седельную сумку, мигом запрыгнул на коня и помчался в сторону, откуда только что приехали. Едва успели палатку поставить, как уже пришлось её спешно сворачивать — ничего толком не разобрали, всё бросили как есть.
Когда стены гарнизона остались позади, Вальтер вдруг понял, что возвращаться им придётся уже в другую войну.
- А где Саул? – повертев головой, спросил юноша.
- Нагонит, не впервой. – буркнул Клаус.
Вещи были аккуратно упакованы, оставшиеся артефакты пересчитаны, а оружие приторочено к седлу поудобнее, когда на горизонте показался главный болтун отряда.
- Да что ж вы творите-то? – он словно и не отлучался, продолжил трепаться прям с того места, где остановился. – Я значит им за едой иду, а они вон чего! Каша уже поди остыла, да и песком, наверное, засыпалась! Вы посмотрите…
Он, продолжая бухтеть, спрыгнул с коня и достал из сумки тщательно упакованный горшок с едой. И как это он умудрился? И еду взять, и вещички свои, и даже найти их посреди этого бесконечного простора.
- Давайте быстро перекусим, дорога долгая впереди. – Хальдор не мешкая достал свою ложку.
- А мы что, прям обратно едем? – поразился этой нелепости Вальтер.
- Ни в коем случае, что ж нам делать больше нечего? – ответил командир. – Мы поедем на юг, в стойбище Кхас-Тарай, там главные караванные тропы сходятся. Глава стойбища должен что-то слышать. А потом поедем в эти деревни, что-то мне подсказывает…
- Погодите, так это Саркаримское стойбище? Прям в пустыне. – он замер от неожиданности.
- Ну да. – Хальдор пожал плечами, будто это само собой. – Тут же как, где вода есть, там нет войны, место священно.
Это в голове не укладывалось. Между странами идет самая настоящая война, люди умирают и с той, и с другой стороны, а где-то есть островок неприкосновенности.
Передышка закончилась слишком быстро, он едва успел доесть свою порцию, как надо было уже запрыгивать на коня и скакать дальше. Твердая почва степи ровно ложилась под копыта коней, лишь вспыхивая пыльными фонтанчиками. Сколько им еще ехать?
Следующая остановка случилась, когда огромное багрово-красное солнце царапало своим кругом горизонт. Ночью скакать себе дороже, кони такое не любят, и точно не оценят.
Ему выпало первым стоять в дозоре. Самое простое время, в крови еще гуляет веселье от быстрой скачки, небо красится уходящими закатными сполохами, а голодные комары точно подстрахуют, если вдруг потянет в сон. Палатку ставить было долго, так что все члены отряда просто завернулись в свои плащи и повалились спать на земле. Да, это вам не Роттенхейм, где такое возможно только в самой середине лета.
Под зудение насекомых и храп товарищей Вальтер задумался о своей жизни. Как так вышло, что он теперь солдат в альмирийской армии? Сам ли он выбрал такой путь, или же судьба решила за него? И если бы можно было это все обменять на жизнь брата…
Обрывок ночи, отведенный ему на сон, был удивительно коротким. Рассвет слишком яркий, чтобы мириться с клочками тумана на вездесущих колючках, не оставил никакого шанса поспать подольше. Второй день в седле – кажется он начинает привыкать к тому, на его заднице будет отличная мозоль.
Степь казалась не имеющей ни начала, ни конца, неизменной, вечной и великой. Она простиралась от края до края, покуда хватало глаз. Но и она менялась.
Привычная зелень исчезла, и колючки тоже постепенно пропали, оставляя лишь красновато-серую, ничем не прикрытую землю. Редкие странные растения, словно выросшие из другой реальности, торчали тут и там — огромные, как отдельные колючие острова, их странная форма одновременно притягивала взгляд и настораживала.
Пейзаж удручал. Земля здесь казалась совершенно безжизненной. Подумать только, а ведь буквально пару месяцев назад он с таким же ужасом взирал на приграничный гарнизон. Ему казалось, что это и есть самая настоящая пустыня, ведь кругом полно песка. Увы.
Солнце уже поднялось довольно высоко и отчаянно припекало макушку. Вальтер рискнул вытащить из сумки запасную рубаху и намотать себе на голову, покуда окончательно не зажарился. Остальные бойцы были подготовлены куда лучше, у каждого был какой-то платок для этих целей.
Что ж, теперь они похожи на пустынников еще больше, если встретят альмирийский отряд, то возможны осложнения. Короткий перерыв у какой-то вонючей лужи, откуда отказались пить даже уставшие лошади, и снова в путь.
Напрасно он считал себя таким подготовленным бойцом и наездником, это путешествие было еще сложнее прошлого. Впрочем, жаловаться он себе не позволил.
В этот раз на ночевку остановились, когда стало совсем темно, потому что по вечерней прохладе ехать было куда приятнее. С огромной радостью Вальтер услышал, что этой ночью ему не стоять в дозоре, и тотчас провалился в сон.
Следующий день он встретил молча только из врожденного упрямства. Седло казалось ему пыточным инструментом, горячий воздух высасывал последние капли жизни. Воды категорически не хватало, в бурдюках оставалось совсем немного.
- Да сколько ж можно! – внезапно взвился в приступе негодования Саул. – У меня уже все терпение кончилось! Ты когда уже скажешь, что устал???
- А это поможет? – изумился Вальтер.
Ответом ему был громовой смех всего отряда.
- Саул, ты как первый раз! Ты в прошлый поход еще не понял, что Вальтер скорее сдохнет, чем покажет себя маменькиным сынком?
- Так то ж было по уютной весенней степи! Там цветочки, ручьи на каждом шагу, красота и благодать, словно отдыхать поехал! – жалобно оправдывался парень. – А тут же адское пекло, мне уже все мозги запекло будто жаркое в горшочке!
- Да кто бы жаловался! Ты сам-то из местных! Это ж твой дом родной.
- А я избаловался на чужбине! – не сдавался Саул. – Хальдор, ну пожалей ты нас! У меня же цвет лица испортится! Меня девки любить не будут.
- Не ной, малыш. – посмеиваясь ответил командир. – Уже скоро будем дома.
В этих словах не было ничего такого, обычный треп, но Вальтер почувствовал холод в животе и снова это самое скребущееся в животе желание задать идиотских вопрос. Почему командир назвал Саула малышом, почему сказал про дом. Но он прикусил язык.
Как-то незаметно степь вокруг сменилась пустыней. Их окружали равнодушные камни и бескрайний песок. Вальтер пытался углядеть хоть какой-то признак жизни, но тщетно — мир вокруг казался мертвым.
И потому еще более удивительным выглядело явление цветущего сада буквально из ниоткуда. Они ехали по голому камню, а дорога, знакомая только их провожатому, плавно стекала с холма и приводила в это невероятной красоты место.
Впереди заблестело небольшое озерцо, окруженное пышной зеленью: высокие раскидистые пальмы, аккуратные кусты и ровные ряды посадок. Чуть поодаль виднелись шатры, треугольными силуэтами повторяющие очертания гор вдалеке.
Невероятно! Вальтер замер, силясь запомнить эту красоту.
- Вальтер, убирай оружие.
- Что? – он все прослушал, пока наслаждался видом.
- Убирай оружие. – терпеливо повторил ему Клаус. – Это земля Кхас-Тарай, здесь нельзя обнажать мечи никому.
И в самом деле, все его товарищи тщательно заматывали мечи какими-то платками, будто привязывая их покрепче. И это противоречило здравому смыслу – меч должен быть под рукой. Чтобы тебе хватило одной только мысли, и ты уже готов. И его арбалет тоже был заряжен и готов встретить противника на подлете. И даже то, что им никто не встретился по пути сюда, не значит, что этого не случится.
- Я смотрю солдат в тебе всегда настороже? – покосился на него Хальдор. – Это похвально, сынок. Но поверь нам всем – так надо.
Он недовольно оглядел своих товарищей. Как они могли быть такими спокойными? Слова протеста застряли в горле – а как же война, а как же противники?
Что ж, если они все так решили, то пусть будет так.
Он осторожно снял болт с арбалета, затем по примеру прочих связал рукоять меча с ножнами, теперь убить его проще простого.
Их отряд медленно приближался к стойбищу.
Казалось, что все люди замерли в ожидании их прибытия. Маленькие детишки, которые возились в песке, сбились в кучу и во все глаза смотрели на незнакомцев.
