Пока полковник доставал из бара сверкающие хрусталем бокалы и разливал вино, правительница села на диван и задумчиво качала ногой в изящной туфельке. Приняв от него бокал, она указала рукой на место рядом с собой, приглашая его сесть поближе. Стен решил не заострять внимание на этом, обычно он предпочитал сидеть где-нибудь подальше, всеми силами выдерживая положенное приличиями расстояние. Клэр сделала маленький глоток и смущенно прокашлялась. Как же ему не нравилось все это! Внутри все аж затрепетало от нехорошего предчувствия.
– Стен, я полностью довольна твоей работой, речь не об этом. Это скорее личный вопрос, и мне, наверное, нужна твоя помощь в этом.
– Ваше Величество, вы же знаете, я всегда готов выполнить любую вашу просьбу.
– Если бы все было так просто… – она тяжело вздохнула. Ну почему он не может догадаться, чего она хочет? Почему он никак не поможет ей? Как же сложно говорить вслух такие вещи! – Понимаешь, Стен, с этим трауром…
Она опять вздохнула, вгоняя его в состояние полной беспомощности, решительно взяла бокал со стола и одним глотком осушила его.
– … Я как будто заживо себя похоронила. Я все эти годы словно мертвая, работаю, решаю все эти дела, ни минуты покоя. Да, конечно, малыш Вильям, с ним я оживаю, но это не совсем то. Понимаешь?
– Если честно, не совсем. – Он запнулся, лихорадочно подыскивая любые возможные варианты решения проблемы, которую он совершенно не улавливал. – Ваше Величество…
– Стен. Мне нужно какое-то человеческое общение. Понимаешь, такое… понимаешь, мне нужен любовник.
От неожиданности Стен закашлялся, и чтобы выгадать хоть долю секунды на приведение мыслей в порядок, он схватил свой бокал и выпил. Вино было очень приятное, легкое, с изысканным цветочным ароматом, но совсем не сладкое. Отличное, в общем-то, вино. Медленно кивнув, он поставил бокал на стол и снова посмотрел на Клэр, ожидая продолжения.
– Я просто вот что подумала: вся эта безопасность, ко мне ни один мужчина не может приблизиться ближе чем на километр. – Голос выдавал ее растерянность и смущение, чего он уже давно в ней не замечал.
Стен окинул ее взглядом, признавая некую правоту. Конечно, она же молодая и здоровая женщина, когда-то физически и психически сломанная неудачным браком. Он оградил ее от любой опасности, окружил только милыми и добрыми девушками, сделал все окружение совершенно безопасным. И вот она, похоже, вылечилась. Конечно, ему остается только радоваться за нее. Он снова кивнул в подтверждение ее слов, не готовый пока что-либо говорить.
– Так что самый простой и логичный вариант – это ты.
В этот момент Стену показалось, что на него вылили кастрюлю кипятка. Тут уже не отделаешься смущенным покашливанием, надо что-то сказать, а что именно, он совершенно, абсолютно не предполагал. Отказаться? Согласиться? Ни тот, ни другой вариант не казались ему хоть как-то приемлемыми. Кровь ударила в голову, вызывая к жизни все те чувства и эмоции, которые он давно и успешно похоронил. Ну, как ему казалось. Ошибся.
Он судорожно вздохнул, резко встал с дивана и распахнул дверцу бара. Где-то там в глубине прятался тяжелый хрустальный графин с чем-то крепким, по крайней мере, глубокий янтарный цвет обещал воздействие посерьезнее, чем вино. Плеснув себе этого напитка примерно половину стакана, Стен сделал щедрый глоток, потом еще один. Жидкий огонь разбежался по венам, и в голове чуть прояснилось. Давно же он не пил! Но такие повороты судьбы не оставили ему шанса.
– А потом я подумала вот что: это будет крайне… неосмотрительно. Ведь сейчас вся ответственность за империю в некотором роде распределена между мной и тобой, и между советом, конечно, но… мы уравновешиваем друг друга. Понимаешь? Это такой хрупкий баланс, который надо сохранить. А если мы… если мы будем… если… вся власть окажется сосредоточена в одном месте… Это рискованно. И ты, и я, мы оба не сможем объективно смотреть на вещи, а это ни к чему хорошему не приведет. На нас слишком большая ответственность.
Идиот! От избытка нахлынувшей злости Стен едва слышно цыкнул на стакан. Внутри разгоралась самая настоящая буря, подогретая доброй порцией алкоголя. Было чудовищно обидно за промелькнувшую возможность получить желанную женщину, словно издалека поманили, а потом обманули. Было стыдно за то, что она смогла поставить интересы империи выше своих собственных, а он об этом даже не подумал. И обжигало шею огнем осознание неловкости, которая была бы неизбежна, скажи он хоть что-нибудь до окончания ее речи. Настоящий идиот! Или же эта пауза была дана ему специально, чтобы он успел показать ей свои чувства, свое отношение к ней? И теперь она выкручивается из неловкой ситуации, думая, что ее отвергли? Да нет, слишком логичное обоснование. Она, очевидно, давно об этом думала и прикидывала все доводы за и против.
– Вы совершенно правы, Ваше Величество. – Так зачем же вам моя помощь? Вовремя прикусил язык, чуть не ляпнув бестактность. – Чем же я вам могу помочь в этом вопросе?
– Я боюсь…
Стен чуть не взвыл, услышав этот дрожащий тихий голос, от дикой злости на себя. Пока он там упивается жалостью к себе, она проходит через сложный и пугающий процесс. Это ведь ей предстоит заново перебороть свой страх и довериться мужчине. Одно дело чувствовать себя в безопасности, когда рядом полно охраны, когда ни один человек даже близко не сможет подойти, не то что протянуть руку. И совсем другое, когда остаешься наедине с кем-то, кто может обидеть. Давай же, имей смелость, посмотри ей в глаза! Это твой крест, так будь же мужчиной, неси его! Он поднял глаза и встретился с ней взглядом.
– Не бойся, я же всегда рядом с тобой. – Он осторожно коснулся ее руки и чуть сжал ее пальцы. – Я с тобой, что бы там ни было.
Пространственный квадрат Орбита–Полюс
Пока братья отсыпались после масштабного отмечания удачной сделки, Кевин Лохард предавался несвойственной ему рефлексии. Он и в самом деле думал, что сможет гладко проскочить с этой поставкой. Это было чистой воды везение – скоростная яхта, пришедшая прямо в руки, и так вовремя подвернувшая информация про ласионские микросхемы. Везение могло бы длиться и дальше, но нет, оно оборвалось ровно когда он протянул руку к деньгам. Словно насмешка судьбы.
По большому счету, и полцены за поставку микросхем было достаточно. Это хорошие деньги, и плевать, что Хосе наживется на этом вчетверо больше. И можно бы уйти на пенсию и не бояться каждой подозрительной тени, а что Шустрый заказал бы их всех в случае кидалова – это к гадалке не ходи. Не то чтобы Шустрый был таким уж крутым воротилой, просто он бы наверняка отыгрался на других поставщиках, а уж те в свою очередь постарались бы найти и объяснить всю непозволительность такого поступка.
Про собственную жадность Кевин предпочитал не думать, словно жажда денег была второстепенным фактором, немного предосудительным, чтобы это афишировать или воспринимать всерьез. Но отчитываться ему было не перед кем, поэтому штурман довольно скоро договорился со своей совестью. Она у него была особой понятливой и снисходительной к человеческим слабостям.
А сейчас наступил второй раунд переговоров. Хосе прозрачно намекнул ему на батареи, имея в виду армейские батареи для парализаторов. Сложно было не понять, что понадобится на войне банд! Обычное гражданское оружие было щадящим, слабенького удара было мало для летального исхода, и защититься от него было довольно легко. Купить подержанный полицейский скан-щит или даже кустарный жилет, который мог сделать на коленке любой студент-инженер, не было проблемой. При должной подготовке любая перестрелка превращалась в фарс – у кого первого закончится запас батарей, тот и проиграл. А вот армейские батарейки могли серьезно переломить ход битвы. По крайней мере для тех, у кого нет армейских скан-щитов.
Так что сейчас штурман ломал голову, каким таким образом команда из трех человек на быстрой, но маловместительной яхте сможет победить команду военного корабля. И выходило, что никак. Даже если предположить, что он опять воспользуется поддельными позывными и сможет тайком проникнуть на корабль, то справиться со всей командой им не по силам.
В любом случае, если это делать, то надо быть готовым к тому, чтобы прикончить всю команду. И ликвидировать черный ящик. Ладно ящик, это просто железка, а вот члены экипажа – это такие же космофлотчики, как и он сам. Он с ними, может быть, даже лично знаком, с кем-то пересекался в академии, с кем-то работал вместе. И к такому совесть Кевина была не очень готова. По сути, он был обычный воришка, готовый стянуть все, что плохо лежит, но никак не хладнокровный массовый убийца.
Немного поломав голову над этой неразрешимой задачей, штурман решил отложить это ненадолго. Будет утро, будет хлеб. А пока можно вернуться на родную Орбиту-Полюс и пошерстить эфир в поисках подходящего товара. Наверняка нет смысла ограничивать поиски только батареями, бандитам и оружие пойдет, хороший плазмотрон всегда в цене на черном рынке.
Интересно, ему уже нашли замену? Наверняка капитан Торкаш бьется с начальником станции за нового штурмана, а тот предлагает ему взять первого встречного пьяницу, вроде того же Ньюберта. Но пока он прохлаждается на больничном, его позывные еще должны быть в системе, так что пора на исходную.
Сигма Схаа
Дорога до бара была неблизкой, но Сайрус даже не подумал взять глайдер, даром что старенькая машинка едва не рассыпалась на запчасти и использовалась лишь для редких выездов в пустыню. Да, наверное, завсегдатаи бара сильно бы удивились, увидев жреца на катафалке. Впрочем, они и так удивятся, ведь в городе он бывал крайне редко, а в баре – так вообще никогда.
В любом случае у него будет полчаса времени, чтобы поразмыслить и выровнять дыхание. Он понятия не имел, что собирается делать и чего добиваться. Преступность на Сигма Схаа, разумеется, была, иначе и быть не могло на планете-помойке, битком набитой отбросами общества. Но еще никогда за все эти три с лишним года никто и помыслить не мог о том, чтобы вломиться в Дом Луны. Да в Ласионе, пожалуй, даже законов нет на этот счет, с чем ему идти к шерифу? Все, что происходит в Доме Неба, решается только жрецами. Значит, так тому и быть.
Сайрус накинул на голову тяжелый капюшон кожаного плаща, глянул сквозь мутные стекла встроенных в прорези капюшона очков на дорогу – безжалостный песок стелился рябью поземки между остовами полуразрушенных зданий. Так себе дорога, хорошо, хоть выложена плитами, иначе ноги бы вязли на каждом шагу. Ну что ж, пора сбросить с себя ленивую дрему последних лет и вспомнить, за какой конец берется нож. Ухмыльнулся: на ритуальном ноже хитрая рукоятка – ручка словно встроена внутрь лезвия в форме диска. Круглое солнце, половинка – серп луны. Ему была положена только половинка, которая, словно кастет, прикрывала костяшки кулака. Таким не пырнешь, не порежешь, но ему и не надо, жрецы не убивают. Главное помнить об этом.
Ломаные линии глиняных плит бросали смолянисто-черные тени на дорогу, давали приют многочисленным ядовитым насекомым. Порой было непонятно, что это впереди – скрученные пруты арматуры или чьи-то ребра торчат из песка. Глайдер бы проглотил это препятствие под своим днищем, но пешком лучше сделать пару шагов в сторону, чтобы не наткнуться на гнездо жука-трупоеда. Впрочем, неважно. Тяжелые ботинки высотой до самых колен, обитые тонким слоем стали по всему периметру, были сделаны как раз для защиты от таких мелочей. Чего жалуешься, жрец? Шива дала тебе время настроиться, подготовиться, будь благодарен.
И впрямь, в той прошлой жизни никто и никогда не оставил бы за своей спиной капитана Имперской Службы Охраны. Его бы лишили жизни первым, с максимальной осторожностью подкравшись из-за угла. И добивали бы тщательно, не стесняясь никаких средств, не переживая из-за легкой избыточности, так присущей юнцам-максималистам. Наверняка бы проткнули ножом много раз, отрубили руки и голову, насадили оставшееся тело на вездесущую арматуру на потеху песчаным зверькам. И все равно бы боялись, опасаясь, что он вернется. А здесь они ничего не боялись. Дураки, как есть дураки.
Шаг за шагом дорога легко ложилась под ноги. Дыхание выровнялось, все лишние мысли, такие злые и импульсивные, выдуло из головы теплым ветром. Он слегка потянул шею в сторону, поиграл плечами, крутнул запястьями, чтобы взбодрить тело, напомнить о предстоящей цели. Давно уже он не работал по-настоящему, ежедневные тренировки не в счет – жрец уходил в пустыню проводить луну. Ну да, только это не сравнится с реальным боем, когда в ноздри бьет запах смерти, словно сладкая кровь на разгоряченной стали ножа.
Жилые дома, сбившиеся кучками в небольшие кварталы, обвешанные антеннами и постиранным бельем, плавно и незаметно сменили пустынные пейзажи. Город упрямо жил по своим правилам. Еще несколько минут этого неспешного шага, и Сайрус добредет до одной из трех центральных площадей – развилки на завод. Туда уходит широкая дорога, по которой каждое утро сотни работяг идут на свои рабочие места. Но он свернет в другую сторону. Всего пара кварталов – и ему откроется вторая площадь, где как раз стоит бар. Местная достопримечательность, как ни крути, их тут всего-то три, по количеству площадей. Завод, бар и космопорт. Вот и все.
У бара все было как обычно, что тут может измениться? Кто-то сильно перебравший стоял в переулке, повернувшись спиной к дороге из остатков давно забытой деликатности. Даже за всегда закрытыми дверями были слышны громкие пьяные голоса, сливающиеся в нестройный хор всеобщего разгула. Жрец толкнул дверь – разумеется, открыто, как иначе. Привычным жестом встряхнул плечами и сделал шаг внутрь. Автодворник лениво пшикнул воздухом по ногам и поспешил захлопнуть дверь.
Скинув капюшон, Сайрус пристроился на стуле возле барной стойки и оглядел помещение. Народу было довольно много, что странно для середины рабочей недели. Неподалеку от него у стойки сидят работяги в промасленных комбинезонах, явно после суточной смены, медленно цедят дешевое пойло и ждут, когда перед глазами перестанет мелькать конвейер. Чтобы можно было пойти домой и спокойно уснуть.
В углу за столиком сидит парочка крысоловов. Нарядные такие, куртки, штаны и платок на голове из облегченного тефлона, на ногах защитные ботинки по колено. Почти как у него, только легкие. Да, этим парням иначе никак, в песках надо иметь преимущество во всем, в чем только возможно, если хочешь поймать песчаных крыс. Мясо – больно ценный продукт, ряды крысоловов регулярно пополняются новичками, но мало кто из них доживает до пенсии.
В другом углу сидят представители местного организованного криминалитета, у них стаканы почище, пойло подороже, а некоторые могут похвастаться украшениями. Видимо, деловые переговоры, не иначе.
А в центре зала сидит интересующая его компания – пятеро ушлых забойщиков из пещер. Парни промышляют чем только могут – в полсмены машут отбойниками в скалах, сдают металл на завод, потрошат чужие глайдеры, не гнушаются встречать прохожих в укромных переулках.
К Сайрусу подошел бармен и молча уставился. Ну конечно, когда еще увидишь жреца за пределами храма?
– Стен, я полностью довольна твоей работой, речь не об этом. Это скорее личный вопрос, и мне, наверное, нужна твоя помощь в этом.
– Ваше Величество, вы же знаете, я всегда готов выполнить любую вашу просьбу.
– Если бы все было так просто… – она тяжело вздохнула. Ну почему он не может догадаться, чего она хочет? Почему он никак не поможет ей? Как же сложно говорить вслух такие вещи! – Понимаешь, Стен, с этим трауром…
Она опять вздохнула, вгоняя его в состояние полной беспомощности, решительно взяла бокал со стола и одним глотком осушила его.
– … Я как будто заживо себя похоронила. Я все эти годы словно мертвая, работаю, решаю все эти дела, ни минуты покоя. Да, конечно, малыш Вильям, с ним я оживаю, но это не совсем то. Понимаешь?
– Если честно, не совсем. – Он запнулся, лихорадочно подыскивая любые возможные варианты решения проблемы, которую он совершенно не улавливал. – Ваше Величество…
– Стен. Мне нужно какое-то человеческое общение. Понимаешь, такое… понимаешь, мне нужен любовник.
От неожиданности Стен закашлялся, и чтобы выгадать хоть долю секунды на приведение мыслей в порядок, он схватил свой бокал и выпил. Вино было очень приятное, легкое, с изысканным цветочным ароматом, но совсем не сладкое. Отличное, в общем-то, вино. Медленно кивнув, он поставил бокал на стол и снова посмотрел на Клэр, ожидая продолжения.
– Я просто вот что подумала: вся эта безопасность, ко мне ни один мужчина не может приблизиться ближе чем на километр. – Голос выдавал ее растерянность и смущение, чего он уже давно в ней не замечал.
Стен окинул ее взглядом, признавая некую правоту. Конечно, она же молодая и здоровая женщина, когда-то физически и психически сломанная неудачным браком. Он оградил ее от любой опасности, окружил только милыми и добрыми девушками, сделал все окружение совершенно безопасным. И вот она, похоже, вылечилась. Конечно, ему остается только радоваться за нее. Он снова кивнул в подтверждение ее слов, не готовый пока что-либо говорить.
– Так что самый простой и логичный вариант – это ты.
В этот момент Стену показалось, что на него вылили кастрюлю кипятка. Тут уже не отделаешься смущенным покашливанием, надо что-то сказать, а что именно, он совершенно, абсолютно не предполагал. Отказаться? Согласиться? Ни тот, ни другой вариант не казались ему хоть как-то приемлемыми. Кровь ударила в голову, вызывая к жизни все те чувства и эмоции, которые он давно и успешно похоронил. Ну, как ему казалось. Ошибся.
Он судорожно вздохнул, резко встал с дивана и распахнул дверцу бара. Где-то там в глубине прятался тяжелый хрустальный графин с чем-то крепким, по крайней мере, глубокий янтарный цвет обещал воздействие посерьезнее, чем вино. Плеснув себе этого напитка примерно половину стакана, Стен сделал щедрый глоток, потом еще один. Жидкий огонь разбежался по венам, и в голове чуть прояснилось. Давно же он не пил! Но такие повороты судьбы не оставили ему шанса.
– А потом я подумала вот что: это будет крайне… неосмотрительно. Ведь сейчас вся ответственность за империю в некотором роде распределена между мной и тобой, и между советом, конечно, но… мы уравновешиваем друг друга. Понимаешь? Это такой хрупкий баланс, который надо сохранить. А если мы… если мы будем… если… вся власть окажется сосредоточена в одном месте… Это рискованно. И ты, и я, мы оба не сможем объективно смотреть на вещи, а это ни к чему хорошему не приведет. На нас слишком большая ответственность.
Идиот! От избытка нахлынувшей злости Стен едва слышно цыкнул на стакан. Внутри разгоралась самая настоящая буря, подогретая доброй порцией алкоголя. Было чудовищно обидно за промелькнувшую возможность получить желанную женщину, словно издалека поманили, а потом обманули. Было стыдно за то, что она смогла поставить интересы империи выше своих собственных, а он об этом даже не подумал. И обжигало шею огнем осознание неловкости, которая была бы неизбежна, скажи он хоть что-нибудь до окончания ее речи. Настоящий идиот! Или же эта пауза была дана ему специально, чтобы он успел показать ей свои чувства, свое отношение к ней? И теперь она выкручивается из неловкой ситуации, думая, что ее отвергли? Да нет, слишком логичное обоснование. Она, очевидно, давно об этом думала и прикидывала все доводы за и против.
– Вы совершенно правы, Ваше Величество. – Так зачем же вам моя помощь? Вовремя прикусил язык, чуть не ляпнув бестактность. – Чем же я вам могу помочь в этом вопросе?
– Я боюсь…
Стен чуть не взвыл, услышав этот дрожащий тихий голос, от дикой злости на себя. Пока он там упивается жалостью к себе, она проходит через сложный и пугающий процесс. Это ведь ей предстоит заново перебороть свой страх и довериться мужчине. Одно дело чувствовать себя в безопасности, когда рядом полно охраны, когда ни один человек даже близко не сможет подойти, не то что протянуть руку. И совсем другое, когда остаешься наедине с кем-то, кто может обидеть. Давай же, имей смелость, посмотри ей в глаза! Это твой крест, так будь же мужчиной, неси его! Он поднял глаза и встретился с ней взглядом.
– Не бойся, я же всегда рядом с тобой. – Он осторожно коснулся ее руки и чуть сжал ее пальцы. – Я с тобой, что бы там ни было.
***
***
Пространственный квадрат Орбита–Полюс
Пока братья отсыпались после масштабного отмечания удачной сделки, Кевин Лохард предавался несвойственной ему рефлексии. Он и в самом деле думал, что сможет гладко проскочить с этой поставкой. Это было чистой воды везение – скоростная яхта, пришедшая прямо в руки, и так вовремя подвернувшая информация про ласионские микросхемы. Везение могло бы длиться и дальше, но нет, оно оборвалось ровно когда он протянул руку к деньгам. Словно насмешка судьбы.
По большому счету, и полцены за поставку микросхем было достаточно. Это хорошие деньги, и плевать, что Хосе наживется на этом вчетверо больше. И можно бы уйти на пенсию и не бояться каждой подозрительной тени, а что Шустрый заказал бы их всех в случае кидалова – это к гадалке не ходи. Не то чтобы Шустрый был таким уж крутым воротилой, просто он бы наверняка отыгрался на других поставщиках, а уж те в свою очередь постарались бы найти и объяснить всю непозволительность такого поступка.
Про собственную жадность Кевин предпочитал не думать, словно жажда денег была второстепенным фактором, немного предосудительным, чтобы это афишировать или воспринимать всерьез. Но отчитываться ему было не перед кем, поэтому штурман довольно скоро договорился со своей совестью. Она у него была особой понятливой и снисходительной к человеческим слабостям.
А сейчас наступил второй раунд переговоров. Хосе прозрачно намекнул ему на батареи, имея в виду армейские батареи для парализаторов. Сложно было не понять, что понадобится на войне банд! Обычное гражданское оружие было щадящим, слабенького удара было мало для летального исхода, и защититься от него было довольно легко. Купить подержанный полицейский скан-щит или даже кустарный жилет, который мог сделать на коленке любой студент-инженер, не было проблемой. При должной подготовке любая перестрелка превращалась в фарс – у кого первого закончится запас батарей, тот и проиграл. А вот армейские батарейки могли серьезно переломить ход битвы. По крайней мере для тех, у кого нет армейских скан-щитов.
Так что сейчас штурман ломал голову, каким таким образом команда из трех человек на быстрой, но маловместительной яхте сможет победить команду военного корабля. И выходило, что никак. Даже если предположить, что он опять воспользуется поддельными позывными и сможет тайком проникнуть на корабль, то справиться со всей командой им не по силам.
В любом случае, если это делать, то надо быть готовым к тому, чтобы прикончить всю команду. И ликвидировать черный ящик. Ладно ящик, это просто железка, а вот члены экипажа – это такие же космофлотчики, как и он сам. Он с ними, может быть, даже лично знаком, с кем-то пересекался в академии, с кем-то работал вместе. И к такому совесть Кевина была не очень готова. По сути, он был обычный воришка, готовый стянуть все, что плохо лежит, но никак не хладнокровный массовый убийца.
Немного поломав голову над этой неразрешимой задачей, штурман решил отложить это ненадолго. Будет утро, будет хлеб. А пока можно вернуться на родную Орбиту-Полюс и пошерстить эфир в поисках подходящего товара. Наверняка нет смысла ограничивать поиски только батареями, бандитам и оружие пойдет, хороший плазмотрон всегда в цене на черном рынке.
Интересно, ему уже нашли замену? Наверняка капитан Торкаш бьется с начальником станции за нового штурмана, а тот предлагает ему взять первого встречного пьяницу, вроде того же Ньюберта. Но пока он прохлаждается на больничном, его позывные еще должны быть в системе, так что пора на исходную.
Глава 11. Кабацкая драка
Сигма Схаа
Дорога до бара была неблизкой, но Сайрус даже не подумал взять глайдер, даром что старенькая машинка едва не рассыпалась на запчасти и использовалась лишь для редких выездов в пустыню. Да, наверное, завсегдатаи бара сильно бы удивились, увидев жреца на катафалке. Впрочем, они и так удивятся, ведь в городе он бывал крайне редко, а в баре – так вообще никогда.
В любом случае у него будет полчаса времени, чтобы поразмыслить и выровнять дыхание. Он понятия не имел, что собирается делать и чего добиваться. Преступность на Сигма Схаа, разумеется, была, иначе и быть не могло на планете-помойке, битком набитой отбросами общества. Но еще никогда за все эти три с лишним года никто и помыслить не мог о том, чтобы вломиться в Дом Луны. Да в Ласионе, пожалуй, даже законов нет на этот счет, с чем ему идти к шерифу? Все, что происходит в Доме Неба, решается только жрецами. Значит, так тому и быть.
Сайрус накинул на голову тяжелый капюшон кожаного плаща, глянул сквозь мутные стекла встроенных в прорези капюшона очков на дорогу – безжалостный песок стелился рябью поземки между остовами полуразрушенных зданий. Так себе дорога, хорошо, хоть выложена плитами, иначе ноги бы вязли на каждом шагу. Ну что ж, пора сбросить с себя ленивую дрему последних лет и вспомнить, за какой конец берется нож. Ухмыльнулся: на ритуальном ноже хитрая рукоятка – ручка словно встроена внутрь лезвия в форме диска. Круглое солнце, половинка – серп луны. Ему была положена только половинка, которая, словно кастет, прикрывала костяшки кулака. Таким не пырнешь, не порежешь, но ему и не надо, жрецы не убивают. Главное помнить об этом.
Ломаные линии глиняных плит бросали смолянисто-черные тени на дорогу, давали приют многочисленным ядовитым насекомым. Порой было непонятно, что это впереди – скрученные пруты арматуры или чьи-то ребра торчат из песка. Глайдер бы проглотил это препятствие под своим днищем, но пешком лучше сделать пару шагов в сторону, чтобы не наткнуться на гнездо жука-трупоеда. Впрочем, неважно. Тяжелые ботинки высотой до самых колен, обитые тонким слоем стали по всему периметру, были сделаны как раз для защиты от таких мелочей. Чего жалуешься, жрец? Шива дала тебе время настроиться, подготовиться, будь благодарен.
И впрямь, в той прошлой жизни никто и никогда не оставил бы за своей спиной капитана Имперской Службы Охраны. Его бы лишили жизни первым, с максимальной осторожностью подкравшись из-за угла. И добивали бы тщательно, не стесняясь никаких средств, не переживая из-за легкой избыточности, так присущей юнцам-максималистам. Наверняка бы проткнули ножом много раз, отрубили руки и голову, насадили оставшееся тело на вездесущую арматуру на потеху песчаным зверькам. И все равно бы боялись, опасаясь, что он вернется. А здесь они ничего не боялись. Дураки, как есть дураки.
Шаг за шагом дорога легко ложилась под ноги. Дыхание выровнялось, все лишние мысли, такие злые и импульсивные, выдуло из головы теплым ветром. Он слегка потянул шею в сторону, поиграл плечами, крутнул запястьями, чтобы взбодрить тело, напомнить о предстоящей цели. Давно уже он не работал по-настоящему, ежедневные тренировки не в счет – жрец уходил в пустыню проводить луну. Ну да, только это не сравнится с реальным боем, когда в ноздри бьет запах смерти, словно сладкая кровь на разгоряченной стали ножа.
Жилые дома, сбившиеся кучками в небольшие кварталы, обвешанные антеннами и постиранным бельем, плавно и незаметно сменили пустынные пейзажи. Город упрямо жил по своим правилам. Еще несколько минут этого неспешного шага, и Сайрус добредет до одной из трех центральных площадей – развилки на завод. Туда уходит широкая дорога, по которой каждое утро сотни работяг идут на свои рабочие места. Но он свернет в другую сторону. Всего пара кварталов – и ему откроется вторая площадь, где как раз стоит бар. Местная достопримечательность, как ни крути, их тут всего-то три, по количеству площадей. Завод, бар и космопорт. Вот и все.
У бара все было как обычно, что тут может измениться? Кто-то сильно перебравший стоял в переулке, повернувшись спиной к дороге из остатков давно забытой деликатности. Даже за всегда закрытыми дверями были слышны громкие пьяные голоса, сливающиеся в нестройный хор всеобщего разгула. Жрец толкнул дверь – разумеется, открыто, как иначе. Привычным жестом встряхнул плечами и сделал шаг внутрь. Автодворник лениво пшикнул воздухом по ногам и поспешил захлопнуть дверь.
Скинув капюшон, Сайрус пристроился на стуле возле барной стойки и оглядел помещение. Народу было довольно много, что странно для середины рабочей недели. Неподалеку от него у стойки сидят работяги в промасленных комбинезонах, явно после суточной смены, медленно цедят дешевое пойло и ждут, когда перед глазами перестанет мелькать конвейер. Чтобы можно было пойти домой и спокойно уснуть.
В углу за столиком сидит парочка крысоловов. Нарядные такие, куртки, штаны и платок на голове из облегченного тефлона, на ногах защитные ботинки по колено. Почти как у него, только легкие. Да, этим парням иначе никак, в песках надо иметь преимущество во всем, в чем только возможно, если хочешь поймать песчаных крыс. Мясо – больно ценный продукт, ряды крысоловов регулярно пополняются новичками, но мало кто из них доживает до пенсии.
В другом углу сидят представители местного организованного криминалитета, у них стаканы почище, пойло подороже, а некоторые могут похвастаться украшениями. Видимо, деловые переговоры, не иначе.
А в центре зала сидит интересующая его компания – пятеро ушлых забойщиков из пещер. Парни промышляют чем только могут – в полсмены машут отбойниками в скалах, сдают металл на завод, потрошат чужие глайдеры, не гнушаются встречать прохожих в укромных переулках.
К Сайрусу подошел бармен и молча уставился. Ну конечно, когда еще увидишь жреца за пределами храма?
