– И что же вас сподвигло искать новую работу?
- Личный конфликт с руководством. – девушка слегка запнулась и помрачнела на этих словах. Даже и объяснять не надо, почти наверняка начальник решил поэксплуатировать сотрудницу в обход трудового кодекса.
- Отлично. Завтра выходишь на работу. – главарь банды хлопнул ладонь по столу и махнул одному из бойцов, сидящих на подоконнике за его спиной. – Ты, головой отвечаешь за безопасность нашего нового сотрудника. Чтобы утром встретил и ни на шаг не отходил, ясно?
- Это мы с удовольствием. – парень расплылся в сальной ухмылке.
- Очень хорошо. – главарь протянул с прохладным намеком и добавил. – Ты ведь помнишь, что бойцов много, а бухгалтер у нас один?
- Да чо сразу помнишь? – парень недовольно проворчал, припоминая о товарищах, которые были слишком самонадеянные и беспечные. В свете того, что банда разрослась в несколько раз, буквально недавно было произведено повторное показательное наказание для провинившихся. Несчастные умирали несколько часов на заднем дворе базы, покуда все бандиты не смогли своими глазами оценить перспективы. – Все будет пучком, Хозяин.
- А что по зарплате? – девушка решилась спросить.
- Не обижу. – главарь набрал на визионе своего личного комма несколько цифр и повернул экран в сторону нового бухгалтера. – Устраивает? Тогда завтра в 9 здесь, Толстый тебе все расскажет и покажет. Ясно?
Довольный начальник отдела продаж только успел покивать головой, как дверь в кабинет распахнулась и внутрь вплыла леди Ева Шекли в сопровождении брата. И если лорд Винсент равнодушно оглядел странное собрание в комнате главаря банды, то девушка тут же впилась взглядом в конкурентку.
- Тогда закончили. – Хозяин встал с кресла и махнул всем на дверь. – Толстый, скажи всем остальным, что прием окончен.
- Это еще кто такая? – Ева едва дождалась, когда закроется дверь за всеми уходящими, и с вызовом посмотрела на мужчину.
- Не твое дело. – если бы кто-то из мужчин знал, как избежать скандала на почве ревности, то наверняка бы озолотился на мастер-классах. – С чем пожаловали?
- Это по поводу мясокомбината. Я могу показать? – лорд Винсент с разрешения хозяина развернул карту Соннера и обвел небольшую территорию. Небольшую в масштабе планеты. – Вот тут у нас пастбища, которые поставляют продукцию на северный комбинат, это почти половина всего объёма. Через три дня они должны объявить об очередном тендере на покупку.
- Так. И что? – Сайрус прикидывал цифры по поставкам мяса, которые сделал Соннер в прошлом году, и выходила весьма значительная цифра.
- А то, что последние два года эти тендеры выигрывали ласионские компании, хотя их условия были далеки от желаемых. Несколько крупных имперских фирм были сняты с торгов по надуманным причинам. В этом году только одна наша фирма рискнула подать заявку на этот тендер, и по всем условиям она подходит. Она была допущена к конкурсу, но все полагают, что до финала ее не допустят.
- Когда говоришь это начнется? – главарь даже не обратил внимания на девушку, которая примостилась на самом краю стола и демонстрировала свои стройные ножки. – Через три дня?
Предводитель подскочил с кресла и вышел в общий зал, где уже собирались бандиты после тяжелого трудового дня. Стоял легкий гул голосов, перемежающихся со звоном бутылок. Ануш прыгала между столов, разнося напитки, комм на стене снова показывал романтичное телешоу для домохозяек.
- Топор, давай-ка собери мне десяток парней к завтрашнему дню. – на голос главаря многие обернулись, и шум разговоров утих. С таких приказов обычно начинаются все заварушки в последнее время. Командир нашелся в самом углу, с необычной для него чашкой чая и какими-то документами на визионе личного комма. Услышав это распоряжение, он только махнул головой и стал отправлять сообщения завтрашнему десанту. – Ник, не хочешь прокатиться?
- Неа. – парень быстро смекнул к чему идет дело, и тут же продемонстрировал полуразобранную винтовку. – Дел много.
Народ в зале стал хихикать, снова послышались шутки про салфетки и выпивку, на что Ник-оружейник насупился еще больше. Он, конечно, еще тогда самому говорливому сломал нос, но когда это останавливало молодых балбесов от болтовни? Сегодня Хозяин был в хорошем настроение, ведь его затея с рекламой удалась, и он решил не истязать парня почем зря. Тащить с собой Топора тоже не имело смысла, кто-то должен присматривать за всем этим беспокойным хозяйством. Да и простого бойца на такое дело не возьмешь.
- Винс, поедешь со мной? – он обернулся к лорду Шекли. Или ему показалось, или юноша был не слишком доволен тем, что его не позвали в первую очередь. Так или иначе, Винсент согласно кивнул, чем вызвал новый вал шуток и намеков.
Земля
Как и предполагалось, майор Стилкин ему не поверил, все никак не мог взять в толк, как так вышло, что один из лучших учеников просит его быть секундантом. Майор преподавал в академии как раз то самое классическое фехтование, и за многие годы уже успел насмотреться на курсантов. Поэтому появление лейтенанта Аспери стало для майора неожиданностью. Отличный штурман, прекрасно прошел первую стажировку на корабле, отлично закончил дополнительный курс для работы в исследовательском корпусе, очень рано получил заветное звание лейтенанта, и вдруг – дуэль. Стилкин даже попробовал переубедить парня, вполне допуская что даже у лучших из лучших бывают эмоциональные порывы, но оставил эту идею.
Возможно всем надо хотя бы раз в жизни пройти через подобное испытание. В некотором роде даже почувствовал себя польщённым, что ученик пришел к нему за такой услугой, прикрываясь необходимостью все держать в строжайшем секрете. Этого майор тоже насмотрелся, обычно секреты двадцатилетних мальчишек становятся известны примерно всем довольно скоро, сами же тайные дуэлянты и рассказывали всем пикантные подробности. В любом случае, лейтенант подошел к вопросу довольно серьезно, и учитель был горд этим.
Обычная машина академии космофлота в стандартных сине-серебряных цветах подъехала к известному Госпитальному входу в городской парк, названному так разумеется по причине близости к имперскому госпиталю, экстремально ранним утром. До рассвета, как, впрочем, и до всеобщего подъёма в академии, оставалось еще около двух часов. Сбросив скорость, машина подплыла к Лужайке Дуэлянтов, как называли это место все в столице без исключения, и встала прямо за такой же обычной машиной академии ИСО.
Майор окинул тоскливым взором ландшафт, обычно довольно живописный летом – слева подсветка какого-то фонтана, справа подсветка дерева. Видимо это было какое-то красивое и особенное дерево, но сейчас это было просто разлапистое сплетение голых веток. Так и выходило, что в любой сезон и в любое время суток этот участок был слегка подсвечен, и при этом ни один прожектор не светил сюда напрямую, что могло бы стать преимуществом (или недостатком) при поединке. Закончил обзор местности майор на машине ИСО, которая явно представляла противника его подопечного.
- Скажи мне пожалуйста, что ты не собираешься драться на дуэли с… - черно-красная машина взмахнула дверью словно крылом и на улицу вышел офицер в черном форменном пальто. - …с майором Крамером?
- Нет, не собираюсь. – обреченно произнес лейтенант.
Оба офицера космофлота поспешили навстречу с секундантом противника. После короткого обмена рукопожатиями майор ИСО щелкнул пальцами по рабочему комму, широким браслетом обхватившим его запястье, и вызвал на голо-визион документ.
- Будьте любезны, господа, соглашение о неразглашении. – лейтенант привычным жестом сдернул перчатку и прислонил ладонь к документу, который немедленно отозвался на это вспышкой зеленого цвета. Майор Стилкин вздохнул и повторил жест своего коллеги, отгоняя от себя неприятную мысль о серьезности всего происходящего. Вслед за ними майор Крамер так же заверил соглашение, и элегантным взмахом руки отправил документ адресату.
- Хм. – Стилкин скептически глянул по сторонам, не наблюдая никакого движения. – И как долго нам предстоит ждать?
- О! Не волнуйтесь, совсем недолго. – Крамер всегда говорил чуть насмешливо и с намеком. – Мы очень быстро, не глушите машину.
Лейтенант вспыхнул от этого завуалированного оскорбления, но ничего не ответил. В этот же момент из-за угла показался личный лимузин лорда Корсини, и тут майор Стилкин окончательно сник. Значит не шутка. Когда парнишка назвал ему имя военного советника Ее Величества, он, разумеется, решил, что это такая шутка. Все знают, что полковник не дерется на дуэлях.
Лимузин остановился следом за машиной космофотчика, и сам полковник ИСО лорд Корсини не замедлил появиться. Как обычно он был в гражданском сером костюме, поверх которого было наброшено серое пальто.
- Доброе утро, господа. – Стен быстро и по-деловому пожал руки двум майорам. – Я искренне прошу прощения у всех за то, что я явился не в форме. У меня скоро собрание, и, если меня увидят в форме…хм… гражданские опять впадут в панику. Еще раз извините.
Майор ИСО тут же поспешил достать из машины упаковку с оружием, продемонстрировал второму секунданту, что все пломбы и замки на месте. Стилкин внимательно осмотрел коробку, заверил своей личной подписью, что все в полном порядке и оружие полностью соответствует протоколу о дуэлях. А когда глянул на лейтенанта, то сильно удивился.
Он ожидал, что парень будет напуган, что будет бледным и нерешительным, лично он сам был бы именно таким перед дуэлью с заведомо более сильным соперником. Но увиденное поразило его – бледный и решительный лейтенант смотрел на своего оппонента с явной ненавистью. Впрочем, и полковник, пожалуй, тоже не питал теплых чувств к юноше.
Стен тоже перехватил взгляд соперника, и что-то изменилось в этот момент. Как будто его прорвало, эмоции хлынули словно лавина, давно и прочно сдерживаемая его выдержкой. Он старался не думать о причине дуэли, но эти тихие хриплые слова о ночном происшествии не выходили из головы.
Проклятая фантазия отлично справлялась с рисованием подходящей картины, где звуки и запахи смешались в единый коктейль из неприличного и желанного, и где она – Она – шепчет его имя ему на ухо. Да, пожалуй, за это и убить можно.
Лорд Корсини резким рывком сорвал с себя пальто и забросил его в открытую дверь машины. Затем замер в пол-оборота перед ящиком с оружием, словно видел его в первый раз. Экзаменационные мечи были прекрасно сбалансированы, остро заточены и ошибок не прощали. Чудная возможность наконец-то избавиться от раздражающего мальчишки.
Лорд Аспери тем временем так же снял пальто, ослабил пару застежек на кителе, позволяющих двигаться более свободно, и так же присматривался к мечам. По протоколу именно ответчик выбирает оружие, и первым берет меч из пары, так что надо подождать какой из них оставят для него. Впрочем, для экзаменационных мечей это было совершенно не важно, они оба были идентичны. Но в вопросах этикета Алишер был непреклонен, он остановился перед ящиком с мечами и поднял глаза на противника в ожидании его выбора.
На долю секунды их глаза встретились и в обычно холодных словно мартовский лед глазах полковника Алишер прочел неожиданную радость. Интересно, врачи смогут меня зашить? – предательская мысль все же пробилась через завесу ненависти. Госпиталь в самом деле совсем рядом, да и вызовы на эту лужайку дело обычное, мобильная помощь появляется меньше чем за три минуты. Но будет ли полковник так великодушен, что удовольствуется простым ранением? Или же нанесет удар, после которого вызывать врачей будет уже бесполезно?
- Хм… Господа, я возьму на себя смелость напомнить вам о дуэльном этикете. – В присутствии полковника майор Крамер оставил насмешливый тон и был предельно корректен. – Поскольку оба секунданта не имеют ни малейшего представления о причинах разногласия, то это автоматически переводит дуэль в разряд гражданских. – в эту короткую паузу Стен бросил взгляд на юношу и не смог почесть его эмоций – надежда, разочарование, злость? Что это вообще все значит? - Согласно правилам, дуэль проводится до первой крови. Никаких смертельных ударов, никаких приемов, и, разумеется, никакого добивания раненых.
Стен усмехнулся, но в разреженном свете парковых светильников его кривая ухмылка вышла откровенно пугающей. Детская дуэлька? До первой царапины? Вот сейчас он сильно разозлился – обстоятельства совсем не в его пользу.
Ладно! Полковник резко скинул с плеч пиджак и отправил его следом за пальто в машину. Раз уж драться по детским правилам, то тогда по-честному – даже в парадной форме было полно защиты, от случайных царапин уж так точно. Стен взял первый попавший под руку меч, взмахнул им, проверяя как лежит в руке, и положил обратно. Неудобно двигаться. Расстегнул три пуговицы рубашки и закатал рукава, так должно быть получше. Снова взял меч и проверил в движении. Его противник последовал его примеру – а какой у него был выбор? – и скинул форменный китель.
Лорд Аспери так же ослабил ворот рубашки и закатал рукава, его взгляд невольно скользнул по рукам противника. Тонкие белые ниточки шрамов вились по предплечью словно вязь татуировки, конечно, он знал, что полковник опытный боец, но от вида этих прямых доказательств боевого опыта у него что-то противно заныло в груди. Скорее в бой! Чем дольше собираешься, тем страшнее, словно прыгаешь в море со скалы.
Он взял оставшийся меч, привычно взмахнул им и пошел в центр лужайки. Вот теперь не осталось никакого места для эмоций и переживаний, это просто экзаменационный бой. По правилам. Полковник тоже не медлил, он тут же занял место напротив и отсалютовал лейтенанту. Секунданты заняли наблюдательные позиции, и майор Крамер тут же отдал сигнал к бою.
Первые несколько секунд оба противника неспешно кружили, изредка скрещивая оружие, прощупывая друг друга. Удар-блок-уход. Постепенно тонкий звон металла обрел плотность и частоту, мечи встречались друг с другом все чаще, удары становились все увереннее и жестче. Обоим секундантам приходилось ежесекундно менять место наблюдения, чтобы не упустить ничего из происходящего.
Вот лорд Аспери делает рискованный выпад, стремясь прочертить полосу поперек груди противника, но лорд Корсини невозможным жестом изгибается в прыжке назад и ускользает от практически гарантированного ранения. Секундная замешка могла бы стоить юному лейтенанту жизни, но бить в спину против правил, и полковник просто встал в ожидающую позицию и уверенно посмотрел в глаза майору Крамеру.
Боится. Майор явно боится, что рано или поздно опытного воина зацепит волной ненависти и, преступив такие узкие границы правил классического фехтования, полковник просто сшибет с ног своего наивного соперника каким-нибудь грязным приемом и проткнет насквозь.
А тем временем, Алишер уже явно начал терять над собой контроль, неудача только подстегнула его. И если бы он знал и умел, то скорее всего он бы уже вышел за эти тесные рамки и пошел на все, чтобы пролить кровь. Но ему негде было научиться такому, к его огромному счастью, потому что по любым правилам – что армейским, что гражданским – после такого полковник имел бы полное право ответить. Что-что, а грязно драться умел любой офицер ИСО. И для юноши это скорее всего был бы конец, впрочем, тот не подозревал что ходит по тонкому льду и продолжал яростно атаковать.
- Личный конфликт с руководством. – девушка слегка запнулась и помрачнела на этих словах. Даже и объяснять не надо, почти наверняка начальник решил поэксплуатировать сотрудницу в обход трудового кодекса.
- Отлично. Завтра выходишь на работу. – главарь банды хлопнул ладонь по столу и махнул одному из бойцов, сидящих на подоконнике за его спиной. – Ты, головой отвечаешь за безопасность нашего нового сотрудника. Чтобы утром встретил и ни на шаг не отходил, ясно?
- Это мы с удовольствием. – парень расплылся в сальной ухмылке.
- Очень хорошо. – главарь протянул с прохладным намеком и добавил. – Ты ведь помнишь, что бойцов много, а бухгалтер у нас один?
- Да чо сразу помнишь? – парень недовольно проворчал, припоминая о товарищах, которые были слишком самонадеянные и беспечные. В свете того, что банда разрослась в несколько раз, буквально недавно было произведено повторное показательное наказание для провинившихся. Несчастные умирали несколько часов на заднем дворе базы, покуда все бандиты не смогли своими глазами оценить перспективы. – Все будет пучком, Хозяин.
- А что по зарплате? – девушка решилась спросить.
- Не обижу. – главарь набрал на визионе своего личного комма несколько цифр и повернул экран в сторону нового бухгалтера. – Устраивает? Тогда завтра в 9 здесь, Толстый тебе все расскажет и покажет. Ясно?
Довольный начальник отдела продаж только успел покивать головой, как дверь в кабинет распахнулась и внутрь вплыла леди Ева Шекли в сопровождении брата. И если лорд Винсент равнодушно оглядел странное собрание в комнате главаря банды, то девушка тут же впилась взглядом в конкурентку.
- Тогда закончили. – Хозяин встал с кресла и махнул всем на дверь. – Толстый, скажи всем остальным, что прием окончен.
- Это еще кто такая? – Ева едва дождалась, когда закроется дверь за всеми уходящими, и с вызовом посмотрела на мужчину.
- Не твое дело. – если бы кто-то из мужчин знал, как избежать скандала на почве ревности, то наверняка бы озолотился на мастер-классах. – С чем пожаловали?
- Это по поводу мясокомбината. Я могу показать? – лорд Винсент с разрешения хозяина развернул карту Соннера и обвел небольшую территорию. Небольшую в масштабе планеты. – Вот тут у нас пастбища, которые поставляют продукцию на северный комбинат, это почти половина всего объёма. Через три дня они должны объявить об очередном тендере на покупку.
- Так. И что? – Сайрус прикидывал цифры по поставкам мяса, которые сделал Соннер в прошлом году, и выходила весьма значительная цифра.
- А то, что последние два года эти тендеры выигрывали ласионские компании, хотя их условия были далеки от желаемых. Несколько крупных имперских фирм были сняты с торгов по надуманным причинам. В этом году только одна наша фирма рискнула подать заявку на этот тендер, и по всем условиям она подходит. Она была допущена к конкурсу, но все полагают, что до финала ее не допустят.
- Когда говоришь это начнется? – главарь даже не обратил внимания на девушку, которая примостилась на самом краю стола и демонстрировала свои стройные ножки. – Через три дня?
Предводитель подскочил с кресла и вышел в общий зал, где уже собирались бандиты после тяжелого трудового дня. Стоял легкий гул голосов, перемежающихся со звоном бутылок. Ануш прыгала между столов, разнося напитки, комм на стене снова показывал романтичное телешоу для домохозяек.
- Топор, давай-ка собери мне десяток парней к завтрашнему дню. – на голос главаря многие обернулись, и шум разговоров утих. С таких приказов обычно начинаются все заварушки в последнее время. Командир нашелся в самом углу, с необычной для него чашкой чая и какими-то документами на визионе личного комма. Услышав это распоряжение, он только махнул головой и стал отправлять сообщения завтрашнему десанту. – Ник, не хочешь прокатиться?
- Неа. – парень быстро смекнул к чему идет дело, и тут же продемонстрировал полуразобранную винтовку. – Дел много.
Народ в зале стал хихикать, снова послышались шутки про салфетки и выпивку, на что Ник-оружейник насупился еще больше. Он, конечно, еще тогда самому говорливому сломал нос, но когда это останавливало молодых балбесов от болтовни? Сегодня Хозяин был в хорошем настроение, ведь его затея с рекламой удалась, и он решил не истязать парня почем зря. Тащить с собой Топора тоже не имело смысла, кто-то должен присматривать за всем этим беспокойным хозяйством. Да и простого бойца на такое дело не возьмешь.
- Винс, поедешь со мной? – он обернулся к лорду Шекли. Или ему показалось, или юноша был не слишком доволен тем, что его не позвали в первую очередь. Так или иначе, Винсент согласно кивнул, чем вызвал новый вал шуток и намеков.
***
Глава 3. Дуэль
Земля
Как и предполагалось, майор Стилкин ему не поверил, все никак не мог взять в толк, как так вышло, что один из лучших учеников просит его быть секундантом. Майор преподавал в академии как раз то самое классическое фехтование, и за многие годы уже успел насмотреться на курсантов. Поэтому появление лейтенанта Аспери стало для майора неожиданностью. Отличный штурман, прекрасно прошел первую стажировку на корабле, отлично закончил дополнительный курс для работы в исследовательском корпусе, очень рано получил заветное звание лейтенанта, и вдруг – дуэль. Стилкин даже попробовал переубедить парня, вполне допуская что даже у лучших из лучших бывают эмоциональные порывы, но оставил эту идею.
Возможно всем надо хотя бы раз в жизни пройти через подобное испытание. В некотором роде даже почувствовал себя польщённым, что ученик пришел к нему за такой услугой, прикрываясь необходимостью все держать в строжайшем секрете. Этого майор тоже насмотрелся, обычно секреты двадцатилетних мальчишек становятся известны примерно всем довольно скоро, сами же тайные дуэлянты и рассказывали всем пикантные подробности. В любом случае, лейтенант подошел к вопросу довольно серьезно, и учитель был горд этим.
Обычная машина академии космофлота в стандартных сине-серебряных цветах подъехала к известному Госпитальному входу в городской парк, названному так разумеется по причине близости к имперскому госпиталю, экстремально ранним утром. До рассвета, как, впрочем, и до всеобщего подъёма в академии, оставалось еще около двух часов. Сбросив скорость, машина подплыла к Лужайке Дуэлянтов, как называли это место все в столице без исключения, и встала прямо за такой же обычной машиной академии ИСО.
Майор окинул тоскливым взором ландшафт, обычно довольно живописный летом – слева подсветка какого-то фонтана, справа подсветка дерева. Видимо это было какое-то красивое и особенное дерево, но сейчас это было просто разлапистое сплетение голых веток. Так и выходило, что в любой сезон и в любое время суток этот участок был слегка подсвечен, и при этом ни один прожектор не светил сюда напрямую, что могло бы стать преимуществом (или недостатком) при поединке. Закончил обзор местности майор на машине ИСО, которая явно представляла противника его подопечного.
- Скажи мне пожалуйста, что ты не собираешься драться на дуэли с… - черно-красная машина взмахнула дверью словно крылом и на улицу вышел офицер в черном форменном пальто. - …с майором Крамером?
- Нет, не собираюсь. – обреченно произнес лейтенант.
Оба офицера космофлота поспешили навстречу с секундантом противника. После короткого обмена рукопожатиями майор ИСО щелкнул пальцами по рабочему комму, широким браслетом обхватившим его запястье, и вызвал на голо-визион документ.
- Будьте любезны, господа, соглашение о неразглашении. – лейтенант привычным жестом сдернул перчатку и прислонил ладонь к документу, который немедленно отозвался на это вспышкой зеленого цвета. Майор Стилкин вздохнул и повторил жест своего коллеги, отгоняя от себя неприятную мысль о серьезности всего происходящего. Вслед за ними майор Крамер так же заверил соглашение, и элегантным взмахом руки отправил документ адресату.
- Хм. – Стилкин скептически глянул по сторонам, не наблюдая никакого движения. – И как долго нам предстоит ждать?
- О! Не волнуйтесь, совсем недолго. – Крамер всегда говорил чуть насмешливо и с намеком. – Мы очень быстро, не глушите машину.
Лейтенант вспыхнул от этого завуалированного оскорбления, но ничего не ответил. В этот же момент из-за угла показался личный лимузин лорда Корсини, и тут майор Стилкин окончательно сник. Значит не шутка. Когда парнишка назвал ему имя военного советника Ее Величества, он, разумеется, решил, что это такая шутка. Все знают, что полковник не дерется на дуэлях.
Лимузин остановился следом за машиной космофотчика, и сам полковник ИСО лорд Корсини не замедлил появиться. Как обычно он был в гражданском сером костюме, поверх которого было наброшено серое пальто.
- Доброе утро, господа. – Стен быстро и по-деловому пожал руки двум майорам. – Я искренне прошу прощения у всех за то, что я явился не в форме. У меня скоро собрание, и, если меня увидят в форме…хм… гражданские опять впадут в панику. Еще раз извините.
Майор ИСО тут же поспешил достать из машины упаковку с оружием, продемонстрировал второму секунданту, что все пломбы и замки на месте. Стилкин внимательно осмотрел коробку, заверил своей личной подписью, что все в полном порядке и оружие полностью соответствует протоколу о дуэлях. А когда глянул на лейтенанта, то сильно удивился.
Он ожидал, что парень будет напуган, что будет бледным и нерешительным, лично он сам был бы именно таким перед дуэлью с заведомо более сильным соперником. Но увиденное поразило его – бледный и решительный лейтенант смотрел на своего оппонента с явной ненавистью. Впрочем, и полковник, пожалуй, тоже не питал теплых чувств к юноше.
Стен тоже перехватил взгляд соперника, и что-то изменилось в этот момент. Как будто его прорвало, эмоции хлынули словно лавина, давно и прочно сдерживаемая его выдержкой. Он старался не думать о причине дуэли, но эти тихие хриплые слова о ночном происшествии не выходили из головы.
Проклятая фантазия отлично справлялась с рисованием подходящей картины, где звуки и запахи смешались в единый коктейль из неприличного и желанного, и где она – Она – шепчет его имя ему на ухо. Да, пожалуй, за это и убить можно.
Лорд Корсини резким рывком сорвал с себя пальто и забросил его в открытую дверь машины. Затем замер в пол-оборота перед ящиком с оружием, словно видел его в первый раз. Экзаменационные мечи были прекрасно сбалансированы, остро заточены и ошибок не прощали. Чудная возможность наконец-то избавиться от раздражающего мальчишки.
Лорд Аспери тем временем так же снял пальто, ослабил пару застежек на кителе, позволяющих двигаться более свободно, и так же присматривался к мечам. По протоколу именно ответчик выбирает оружие, и первым берет меч из пары, так что надо подождать какой из них оставят для него. Впрочем, для экзаменационных мечей это было совершенно не важно, они оба были идентичны. Но в вопросах этикета Алишер был непреклонен, он остановился перед ящиком с мечами и поднял глаза на противника в ожидании его выбора.
На долю секунды их глаза встретились и в обычно холодных словно мартовский лед глазах полковника Алишер прочел неожиданную радость. Интересно, врачи смогут меня зашить? – предательская мысль все же пробилась через завесу ненависти. Госпиталь в самом деле совсем рядом, да и вызовы на эту лужайку дело обычное, мобильная помощь появляется меньше чем за три минуты. Но будет ли полковник так великодушен, что удовольствуется простым ранением? Или же нанесет удар, после которого вызывать врачей будет уже бесполезно?
- Хм… Господа, я возьму на себя смелость напомнить вам о дуэльном этикете. – В присутствии полковника майор Крамер оставил насмешливый тон и был предельно корректен. – Поскольку оба секунданта не имеют ни малейшего представления о причинах разногласия, то это автоматически переводит дуэль в разряд гражданских. – в эту короткую паузу Стен бросил взгляд на юношу и не смог почесть его эмоций – надежда, разочарование, злость? Что это вообще все значит? - Согласно правилам, дуэль проводится до первой крови. Никаких смертельных ударов, никаких приемов, и, разумеется, никакого добивания раненых.
Стен усмехнулся, но в разреженном свете парковых светильников его кривая ухмылка вышла откровенно пугающей. Детская дуэлька? До первой царапины? Вот сейчас он сильно разозлился – обстоятельства совсем не в его пользу.
Ладно! Полковник резко скинул с плеч пиджак и отправил его следом за пальто в машину. Раз уж драться по детским правилам, то тогда по-честному – даже в парадной форме было полно защиты, от случайных царапин уж так точно. Стен взял первый попавший под руку меч, взмахнул им, проверяя как лежит в руке, и положил обратно. Неудобно двигаться. Расстегнул три пуговицы рубашки и закатал рукава, так должно быть получше. Снова взял меч и проверил в движении. Его противник последовал его примеру – а какой у него был выбор? – и скинул форменный китель.
Лорд Аспери так же ослабил ворот рубашки и закатал рукава, его взгляд невольно скользнул по рукам противника. Тонкие белые ниточки шрамов вились по предплечью словно вязь татуировки, конечно, он знал, что полковник опытный боец, но от вида этих прямых доказательств боевого опыта у него что-то противно заныло в груди. Скорее в бой! Чем дольше собираешься, тем страшнее, словно прыгаешь в море со скалы.
Он взял оставшийся меч, привычно взмахнул им и пошел в центр лужайки. Вот теперь не осталось никакого места для эмоций и переживаний, это просто экзаменационный бой. По правилам. Полковник тоже не медлил, он тут же занял место напротив и отсалютовал лейтенанту. Секунданты заняли наблюдательные позиции, и майор Крамер тут же отдал сигнал к бою.
Первые несколько секунд оба противника неспешно кружили, изредка скрещивая оружие, прощупывая друг друга. Удар-блок-уход. Постепенно тонкий звон металла обрел плотность и частоту, мечи встречались друг с другом все чаще, удары становились все увереннее и жестче. Обоим секундантам приходилось ежесекундно менять место наблюдения, чтобы не упустить ничего из происходящего.
Вот лорд Аспери делает рискованный выпад, стремясь прочертить полосу поперек груди противника, но лорд Корсини невозможным жестом изгибается в прыжке назад и ускользает от практически гарантированного ранения. Секундная замешка могла бы стоить юному лейтенанту жизни, но бить в спину против правил, и полковник просто встал в ожидающую позицию и уверенно посмотрел в глаза майору Крамеру.
Боится. Майор явно боится, что рано или поздно опытного воина зацепит волной ненависти и, преступив такие узкие границы правил классического фехтования, полковник просто сшибет с ног своего наивного соперника каким-нибудь грязным приемом и проткнет насквозь.
А тем временем, Алишер уже явно начал терять над собой контроль, неудача только подстегнула его. И если бы он знал и умел, то скорее всего он бы уже вышел за эти тесные рамки и пошел на все, чтобы пролить кровь. Но ему негде было научиться такому, к его огромному счастью, потому что по любым правилам – что армейским, что гражданским – после такого полковник имел бы полное право ответить. Что-что, а грязно драться умел любой офицер ИСО. И для юноши это скорее всего был бы конец, впрочем, тот не подозревал что ходит по тонкому льду и продолжал яростно атаковать.
