Как спасти принца?

Вот не зря старики нас учили, что нельзя девицам, много разума дозволять, беда им от большого ума только будет, и вот результат, – указал он на подрагивающих девушек. – И что нам теперь с ними делать? – он посмотрел на сына. Тот сидел напротив них с другой стороны костра, и уже не мог подавлять своей улыбки.
       – Утром отвезем их в город, вернём в замок, – ответил он отцу ухмыляясь.
       – Я не вернусь в замок пока принца не спасу, – голос принцессы прозвучал как приказ.
       – А вы, ваше высочество, помолчите лучше, – осёк её дровосек. – Вас ищут, между прочим, а у нас теперь из-за вас одни неприятности будут.
       – Мы сейчас обогреемся, высушим платья и уйдем, а если вы попытаетесь мне помешать, я скажу, что это вы меня из дворца похитили, – упрямство взяло вверх над принцессой, настолько, что она ненадолго забыла, где она находится.
       – Что! – возмутился дровосек.
       – Весняна, – одёрнула её служанка. – Простите нас, – взмолилась она. – Моя госпожа просто напугана и устала, не сердитесь на нас, мы не хотим создавать проблем, мы просто хотим спасти одного человека.
       – Да с чего вы взяли, что в чаще, принц заперт? – возмутился дровосек.
       – В книжки прочли, Весняна покажи им, – пихнула она локтем принцессу.
       – А, ну показывай! – потребовал дровосек, подходя к ним. Принцесса с неохотой протянула ему книжку. Дровосек взял её и открыл.
       – А ну, что там, – проявил заинтересованность сын лесоруба, поднимаясь и подходя к нему.
       – Бред какой-то, – дровосек хотел отдать книжку принцессе, но его сын перехватил у него книжку и перелистал дальше.
       – О, тут карта, – воскликнул он, приседая возле костра и поворачиваясь так, чтоб свет от костра осветил страницы книги. – Место, и, правда, очень похоже на этот лес, – удивлялся он, перелистывая промокшие страницы, аккуратно, разделяя их, друг от дружки, так, чтоб не разорвать.
       – А я говорю, что вздор всё это. В этом лесу только зверьё дикое водится и всё, – не скрывая своего недовольства, негодовал дровосек.
       – Но лес же этот особенный, проклятый, – попыталась возразить ему Агняша.
       – Это мозги у вас, у баб, проклятые, – сердился, дровосек. – Просто лес этот очень старый, а сказки о проклятье это вам бабки с дедами и мамки нарочно на ночь рассказывали, чтоб вы неразумные, в лес не совались, да не плутали.
       – А как же пастух, сгинувший и остальные, а ещё тут кикимора на болте водится, и леший есть, это он нас с тропинки отвёл и в речку заманил на потеху кикиморе, – не унималась служанка, споря с ним.
       – Дурости всё это бабьи, – снова сплюнул, сердясь, дровосек, разливая горячую похлебку из котелка в миски и угощая ею незваных гостей. – Простите, ваше высочество за скудный ужин, но это всё чем мы богаты, – вдруг начал извиняться он.
       – Благодарю, – слегка кивнула ему принцесса, беря из его рук миску. – Мы не желаем создавать вам трудностей, сейчас мы обогреемся и уйдем.
       – Да куда вы пойдете, неразумные, ночь уже, – возмутился дровосек. – С нами заночуете, в шалаше поспите, – указал он на шалаш неподалёку от них, – А мы с сыном, тут у костра постережем вас. А утром в город отвезём.
       – Я же сказала, я не вернусь к отцу пока принца не спасу, – произнесла она тоном, привыкшая отдавать приказы, снова забыв, где она находится.
       – Вот упрямая девица, – рассердился дровосек.
       – Вы нам утром дорогу подскажите, – вмешалась в их разговор Агняша. – А дальше мы уж сами.
       – Ага, сами как же, – ухмыльнулся сын лесоруба, изучая карту. – С обрыва опять свалитесь, или в болоте сгинете, – не сдержал он в себе ухмылку. – Если верить этой карте, в самую чащу идти придется, а я даже и до половины этого пути не заходил ещё, и то давно это было, когда бабушке, травы собирать помогал.
       – А вы что, дорогу знаете? – спросила Агняша.
       – Дорогу, – фыркнул в ответ парень. – Откуда в непроходимой чаще дороги, тут только направления, а в лесу ориентироваться ещё уметь надо, чтоб не заплутать и назад вернуться.
       – А как ориентироваться? – придвинулась она ближе, косясь на парня и принцессу.
       – По солнцу, луне, звездам, мху на пнях и деревьях, и других отметинах, – промолвил он, не отрываясь от карты.
       – Ой, а научите нас, – попросила служанка.
       – Ты, правда, знаешь, как найти место, указанное на карте? – с недоверием спросила принцесса, вмешиваясь в их диалог.
       – Место не знаю, но найти, думаю, смогу, – не глядя на неё, кивнул парень.
       – Помоги мне найти это место и спасти принца, а я тебя за это по-королевски вознагражу.
       – Спасибо, – ухмыльнулся парень в ответ, не глядя на неё. – Вы меня уже за своё спасение вознаградили.
       – Я серьезно, – сказала принцесса. – И за спасение свое поощрю, и за помощь мне, награду получишь, тебе и твои детям хватит, мой отец очень щедрый, ты меня до места доведи, и свободен, а дальше мы сами, а если откажешься, я скажу, что ты меня похитил, и тогда тебе несдобровать, – снова забылась она.
       – Принцессы все помощи угрозами просят? – нахмурился парень, посмотрев на отца.
       – Пожалуйста, – взмолилась Агняша. – Это она не со зла, просто она устала очень, – заступилась она за хозяйку.
       – Непростая задача, – вздохнул дровосек, поглядев на сына. – Несвязанными же, нам их в город тащить, – ухмыльнулся он, посмотрев на девушек.
       – Если судить по карте, – игнорируя их слова, размышлял сын дровосека, вымеряя что-то пальцами на карте, и чертил палочкой что-то на земле. – Отсюда три дня пути к самой чащи, и столько же обратно, плюс пару дней в запас на непредвидимый случай. – Если там и правда человек взаперти сидит, надо помочь.
       – Да помочь надо, – согласился дровосек с сыном, кивнув. – Я тогда тут останусь, стражу от вас в сторону отведу, если вдруг с поисками сюда нагрянут.
       
       

***

       
       Путь предстоял нелегкий и неблизкий. Сложно было в пути принцессе, но она не жаловалась, в самые непростые для неё моменты, лишь книжку к груди прижимала, да на сына дровосека поглядывала. Удивительный для неё был этот юноша. Казалось, он никогда не устаёт, крепкий, выносливый, ловкий, всё знает, всё умеет. И всегда рядом, она споткнётся, и тут же его крепкая рука или плечо рядом, поддержит, поймает, поможет и тут же отступит, нахмурившись, в сторону отойдет.
       
       Не встречала таких парней принцесса раньше. С Агняшей он и пошутит и улыбнется и спор затеет, но стоит только ей в их разговор попытаться вклиниться, замолкает парень сразу, в лице переменится и в сторону отходит. И обидно делаться принцессе от этого, аж до слез. С какой-то служанкой он, значит, беседует, а её отвергает. Так и шли они, не замечая пройденные вёрсты, с картой сверяясь, да по приметам понятным только сыну лесоруба ориентируясь. И вышли они к местам топким, да время неудачное для этого выбрали.
       – Солнце к закату клониться, – нахмурившись, сказал сын дровосека, осторожно вперед ступая.
       – Это проклятое болото, – пробормотала Агняша, уцепившись ему в руку. – Тут кикимора живет.
       – Наслышан я об этом, – кивнул ей сын дровосека, улыбнувшись. – Дед мне рассказывал, что кикимора сдешняя, дева горемычная, утопленница. Она была дочкой попа внебрачная и жены кузнеца нашего. Поп её в семью не принял, и наречь отказался, и места ей в семье матери не нашлось, в хлеву она говорят, у них жила, пока её люди из деревни в этот лес не изгнали, а тут леший её сюда заманил себе и водяному на потеху. С тех пор она людей в этом болоте губит.
       – А если она и нас тоже утопит, – взвыла Агняша, крепче цепляясь в руку парня, нагоняя жути, так, что Весняна тоже вцепилась в другую руку сына дровосека. Парень ухмыляясь, посмотрел, на одну на другую, и приостановился. – Тут заночуем, – сказал он, пытаясь, из девичьих рук освободится. – Дальше, в темноте, я через болото идти не хочу. Стойте тут, я сейчас сушняка принесу для костра. Солнце ещё не село, а туман уже начал сгущаться. Девушки стояли, прижимаясь, друг к дружке, озираясь по сторонам. Вдруг вдалеке, туман словно ожил, стал собираться в кучу, принимая неясную, причудливую форму. – Девоньки, сюда, ко мне быстро, – скомандовал сын дровосека громогласно, заставив их вздрогнуть, а Весняна изумлённо уставилась на парня. Она не ожидал, что он может так командовать, всё это время, он говорил с ними, тихо и спокойно. – Скорее, – торопил он их. – Собирайте цветы, венки плести умеете?
       – Я да, – отозвалась Агняша, тут же заторопилась выполнять его указания, косясь на ползущее в их сторону туманное нечто, поспешно срывая цветы.
       – Ваше высочество, придется вам пожертвовать вашими бусами, – указал он на нитку жемчуга на шее принцессы.
       – Что происходит? – растерялась она.
       – Кикимора болотная к нам приближается, – дернул он на себя принцессу, отодвигая её себе за спину, и отступая от ползущего к ним тумана. – Мне дед рассказывал, что от неё только откуп спасёт. А любит она всё красивое, особенно венки нарядные. – Агняша, что там у тебя?
       – Сейчас, доплетаю уже.
       – Ваше высочество, хотите спастись, давайте свои бусы, – потребовал сын дровосека, не оборачиваясь, протянув свою руку. Ему на запястье повесили венок и бусы. Туман уплотнился, принимая форму фигуры, затем он развеялся, и перед ними возникла девушка с пугающе бледной кожей в длиной рубахе, с распущенными длинными волосами и пустыми глазницами
       – Дева лесная, – обратился к ней сын лесоруба. – Прости нас, что проникли на твою территорию, не со злом мы к тебе пришли, а с подарками и почестями, – говоря это, он ловко вплетал в венок нитку жемчуга, расправляя на нём ленты вплетенные. – Прими от нас этот дар добровольный и поделись с нами своими пожеланиями, в чем сильны будем, поможем тебе. А если не по силам нам это будет, ты уж прости нас бестолковых, и отпусти с миром, ждёт нас впереди, путь не близкий, помочь мы хотим человеку хорошему в беду попавшему. – Души у вас светлые, – раздался голос, изо рта неоткрытого. – Вижу, не со злом вы пришли, речь твоя правдивая и дары ваши по сердцу мне, пропущу я вас, – она протянула руку и взяла венок из руки сына дровосека, затем махнула другой рукой. Болото словно вспыхнуло, огоньками торфяными, они как живые выстроились в два ряда, обозначая границы дорожки. – Идите прямо меж огоньков никуда не сворачивайте, – сказала это и испарилась.
       – Страсть - то, какая, – крестилась Агняша, кусая себе губы, чтоб не закричать.
       – Бегом девоньки, – дёрнул за руку принцессу парень. – Бегите и не оглядывайтесь, – торопил он их, подгоняя, следуя за ними. Остановились они только на сухом месте, пробежав через всё болото.
       – Я чуть со страху не померла, – жаловалась Агняша, хватая ртом воздух, пытаясь продышаться. – Откуда ты про дары узнал?
       – Говорю же, дед у меня с бабкой, были лекари поселковые, травники. Они этот лес своим домом считали, и много всего мне рассказывали, я думал сказки это, а тут оказывается все взаправду, – к удивлению принцессы, парень не то, что не испугался нечисть болотную, он вел себя так, будто всю жизнь с ней общался, и дыхание у него в норму очень быстро пришло. Они с Агняшой всё никак не могли в себя прийти, а он уже стоял ровно, дышал спокойно, начал дрова для костра собирать. Весняна залюбовалась им. Как он ловко сложил костёр, сидя на корточках, каждое движение у него было точное, чиркнул огнивом, наклонился, подул и вот уже костерок горит, разгорается, приятно дровами потрескивая, и мир вокруг них словно волшебством преобразился. Пока они у костра в себя приходили, он им шалаш сложил, и еловых веток для мягкости и тепла настелил. Засыпая, Весняна видела, сидящего у костра парня, казалось, он о чём-то призадумался с кружкой горячего травяного чая, смотрел на огонь, и так ей стало уютно и хорошо, как никогда не было. Даже в покоях царских, окруженная стражниками, не чувствовала она себя в такой защищенности как сейчас, в шалаше этом, посреди леса наблюдая за сыном дровосека. Утром они продолжили свой путь.
       Шли, они шли, и внезапно, сын лесоруба резко остановился.
       – Стоп, – скомандовал он. – Мы здесь уже были, – хмурился он, оглядываясь.
       – Почему ты так решил? – удивлённо спросила Агняша, вертя головой.
       – У куста этого ветки с одной стороны обломаны, и пенёк этот с тремя поганками мы уже проходили, – ответил ей сын дровосека, мрачнея и прищурившись, оглядываясь. – Никак леший нас водить вздумал. Выходи! – крикнул он громко на весь лес, испугав своих спутниц заставив их вздрогнуть.
       – И чего орать на весь лес, – послышался голос и на пне представился мужичок с метр ростом в истрёпанной рубахе и лаптях изломанных, с нечёсаной шевелюрой.
       – Так и знал, что без лешего не обошлось, – улыбнулся сын лесоруба, ничуть не испугавшись.
       – Вот всё- то он знает, – сморщился леший. – Я тоже тебя помню, мальцом, ты ещё с бабкой ко мне в гости приходил, или дедом. Хорошие они были люди, правильные, и отец у тебя, тоже хороший человек, лес зря не портите, всегда дозволения спросите, а тут вот взяли вдруг, да и обидели вы меня, – плаксиво заскули старик-леший.
       – Да чем же мы тебя обидели - то, дедушка? – не удержалась Агняша вмешавшись.
       – За дедушку, спасибо, – заулыбался ей леший. – Но этого мало, чтоб обиду мою унять, – резко изменился он в настроении, перестав улыбаться и снова становясь сердитым. – Кикимору значит, дарами они одарили, а я, – сердито отвернулся он.
       – Ой, прости нас неразумных, – взмолилась Агняша. – Чем же мы одарить то тебя можем, у нас и нет ничего...
       – Погоди Аняша, – перебил её сын дровосека. – Дедушка, прости ты нас, устали мы с дороги и позабылись маленько, давай я тебе лапти твои справлю, смотрю, твои совсем разломались.
       – А я рубаху, тебе починить могу, – тут же подключилась Агняша.
       – А я … – начала была принцесса и замолчала. Не умеет она, ни рубах шить, ни лапти плести, нечего ей было лешему предложить.
       – А вы, ваше высочество, за костром последите, – пришёл ей на помощь сын дровосека. – Пока я лыка для лаптей наберу, нужно за огнём следить, чтоб беды в лесу не было.
       – Вот спасибо вам люди добрые, – улыбался леший, разглядывая себя. Он стоял на пеньке в новых лаптях, и в рубашке заштопанной. Агняша на латки свой плащ распустила, и кусок от подола платья принцессы, оторвала, латки затейливые ножом вырезала, все дырки ему на рубашке залатала, и швы укрепила. – Да в таком наряде я теперь точно кикиморе приглянусь, – ухмылялся леший, приплясывая на пеньке.
       – Вот вам от меня ещё тогда подарочек, – принцесса сама от себя не ожидая, вдруг сняла себя сережки и протянула их лешему, – Подарите их кикиморе.
       – Вот, спасибо, – засиял в улыбке леший, принимая дар из её рук. – А вы, куда путь - то держите?
       – Да вот, – начал издалека, сын лесоруба, показывая знаками девушкам, чтоб они помалкивали. – Говорят, в самой чаще лесной, человек в беду попал, на помощь ему спешим.
       Помрачнел сразу, услыхав это леший. – Есть такая беда в лесу нашем, – кивнул он головой, мрачнея. – Только место там для людей гиблое, влюблённых оно жизни лишает, а тех, кто сердцем для любви открыт, не отпускает, – покачал он головой. – Незачем туда молодым идти, я и принцу этому это рассказывал, да не послушал он меня.
       – Так значит, есть там принц, – воскликнула Весняна, вмешавшись. – Не врёт книжка.
       – Кто его знает, есть он там, или нет его уже, – загадочно проговорил леший. – Вам молодым о себе призадуматься нужно, вся жизнь у вас впереди...