Бурча на злых Хранителей, я послушно умылась и, прихватив сумки, отправилась вниз. Лари уже ждал в столовой, Карасай расставлял тарелки с яичницей и бутербродами. Я удивленно их поприветствовала и села завтракать. Лари рассказывал, как лучше идти. Правда, у меня сложилось впечатление, что говорил он это не мне, а Малышу. Уже через пять минут я запуталась в поворотах, ориентирах и за каким пригорком, зелёным слева или каменистым справа стоит делать привал на третий день. Но лохматик слушал внимательно, высунув язык и наклонив голову. Так что я с чистой совестью всё внимание отдала пережевыванию завтрака.
Уже на пороге нас нагнала злая, как фурия, Арика и обвинила в том, что мы уходим в тайне от неё и не собираемся прощаться. Я обняла подругу и напомнила, что та должна мне желание. Эльфа серьезно кивнула.
- Знаешь, после моего приезда я очень часто вижу во сне одно и то же место. Зелёный пушистый лес обрывается бесконечным лугом со стрелкой весёлого ручья. А в центре стоит скала, почти идеально круглая, с отвесными стенами и ровной вершиной. Как будто кто-то забыл стол или табурет посреди поляны. Знаешь, что это?
Арика немного побледнела, видимо, чувствуя, куда я клоню.
- Да. Это Гора, место, где по легендам, отдыхает Богиня и смотрит за происходящим в мире, - Арика сжала пальцы на складках юбок.
- Мне снится, что ты приходишь к этой скале. Тебе надо это сделать, Арика. Не прямо сейчас, а когда будешь готова. И непременно самой. Не на каретах, не с помощью брата, но исключительно своими силами. Ты сможешь добраться, я это видела. И, поверь, это того стоит.
Эльфа задумалась, невероятно красивая, крайне серьезная.
- Когда это надо сделать? Какой срок? Год, десять, сто?
- Как только почувствуешь, что готова. Ты поймёшь.
Арика кивнула головой, мы снова обнялись, и через несколько минут Лари уже вёл нас с Малышом сквозь лес. Интересно, Арика догадается просить помощи у Мамыкина? Чтобы он её не нёс, но просто шёл рядом. Ведь про дружескую поддержку и сопровождение речи не было.
Мы брели по лесу, наслаждаясь тишиной. В том виде, как она задумана природой, когда робкие голоса просыпающихся птиц и шорох ветра в листьях не нарушают, а дополняют безмолвие мира. Я радовалась тому, что у эльфов не приняты ранние прогулки, а потому нас никто не увидит. Малыш кружил вокруг, предвкушая свободу. Лари несколько раз намеревался что-то сказать, но не решался.
Мы прошли два марева-портала и оказались на границе. Я прищурилась и сосредоточилась, как когда-то объясняла мне Арика, уча распознавать природные порталы. И, о чудо! Я смогла разглядеть еле заметную, голубоватую, тончайшую дымку, отделяющую земли эльфов от остального мира. Если не знать об этой преграде и специально не вглядываться, ни за что не увидишь. Я повертела головой, удивляясь подобной магии. А потом сделала полшага вперед, так, чтобы одной ногой стоять в ушастом королевстве, а второй - на человеческих землях. Никаких новых ощущений от того, что граница проходит сквозь меня, я не заметила.
- Постой, не шевелись! - раздался рядом родной голос. Эль, в своем обычном небрежном костюме, с распущенными волосами и лукавой улыбкой стоял рядом, на людских владениях. - Хочу передать кое-что для Арики, но если ты целиком выйдешь, то за стену ничего отдать не получится.
Я кивнула, радостно улыбаясь другу и ожидая чудо. Хранитель меня не разочаровал. Он пристально оглядел ближайшие деревья, подошел к одному из них и раскинул руки. Ветер начал трепать его волосы, робко зашевелились листья под ногами. А потом вокруг Эля поднялся настоящий смерч из листьев, которые летели с деревьев и, сделав несколько кругов, прилипали к спине Хранителя зелёным ковром. Последний порыв, и вот на плечах брата красуется плащ, очень похожий на тот, что подарил мне Эль в первый день. Так вот откуда он взялся! Я смотрела, раскрыв рот, как Хранитель аккуратно сворачивает плащ и протягивает мне с улыбкой. Эль, увидев выражение моего лица, зашёлся заливистым смехом.
Для профилактики я надула губы, озадачив этим Эля. Забрала у него подарок и протянула Лари. Тот принял едва ли не с благоговением, коротко поклонился и пообещал передать сестре.
- Идите, - грустно улыбнулся эльф, обнимая сверток. - Мы ещё встретимся.
- Обязательно, - пообещала я и сделала шаг. Стоило отойти от границы буквально на полметра, как всё, находящееся за ней, неуловимо смазалось. Лари больше не было видно, только древний лес вокруг, без тропинок и следов жилья.
Эль уже забытым жестом взял меня за руку и повёл прочь. У меня щемило сердце от расставания с друзьями, но я понимала, что иначе никак. Мне нужно найти свой дом, своё призвание в этом мире. А чем дальше, тем сложнее было бы уезжать.
С другой стороны, я была рада. Рада снова видеть Хранителя в человеческом облике, рада его подбадривающей улыбке и сильной руке, что не давала мне упасть на коварных кочках. И появилось твердая уверенность, что я поступаю правильно. Мимо полетела бабочка с прозрачными крыльями. Странно, но я была уверена, что это моя давняя знакомая, та самая, что привела меня к Владыке. Возникло смутное ощущение, что я видела её совсем недавно, быть может, во сне, но я так и не смогла вспомнить точно.
Какое-то время хрустальная красавица порхала поблизости, словно провожая. Потом, осмелев, опустилась мне на волосы. Но я повернула голову, спугнув насекомое. Недовольно покружив рядом, бабочка приземлилась мне на плащ, возле завязанных бантом тесёмочек, несколько раз взмахнула крыльями и замерла. Я застыла, боясь спугнуть красавицу. Потом, с удивлением присмотревшись к ней, коснулась кончиками пальцев.
- Эль! - я во все глаза разглядывала хрустальную брошь в виде бабочки у себя на груди.
Хранитель что-то пробормотал, поводил руками перед украшением и, на всякий случай, вокруг меня.
- Удивительно. Я о таком только слышал. Мир решил, что тебе нужен проводник, тот, кто укажет верный путь. Береги эту брошь, она наверняка пригодится, - подмигнул мне братец.
- А как же ты? - я озадаченно взглянула на братца.
- Я всего лишь Хранитель. Иду туда, куда ты, и защищаю. Но указывать, что делать, я не могу. Я уже пытался оградить тебя, и больше этот опыт повторять не хочется, - поёжился Эль.
- Ясно, - задумчиво кивнула я, хотя ничего понятно не было. А Эль, этот великовозрастный мальчишка, внезапно подхватил меня на руки и помчался по лесу с невероятной скоростью. Стволы мелькали смазанными пятнами, ветер бил в лицо. Я визжала и цеплялась за Хранителя, а тот смеялся и шутя уходил от столкновений с деревьями.
- Не растопыривай конечности, сестрёнка, а то собьешь по пути пару ёлок! - прозвучал над ухом голос Эля. Я послушно поджала ноги и крепче вцепилась в плечи брата.
Скоро он начал замедляться, а потом и вовсе остановился, но не от усталости. Этот чудик даже не запыхался! Он опустил меня на землю и придержал, пока я твердо встала на ноги.
- Отсюда можно идти тремя тропами. Налево выйдем к широкой дороге с частыми путниками. До города есть и прямой путь через лес. Или можем свернуть направо, к горам, - Эль указывал рукой направление, когда говорил. Если честно, никаких троп я не заметила, но сознаваться в этом не стала. Покрутилась на месте. Сняла брошь, попыталась получить подсказку, но не вышло. Эль терпеливо ждал, с улыбкой наблюдая за моими манипуляциями. Я прицепила брошь обратно и вынесла вердикт:
- В горы не хочу, там холодно, а у меня оборудования для скалолазов нет. На дорогу тоже пока не стоит, пыльно и шумно. Пойдем лесом!
Я уверено куда-то зашагала, но Эль остановил через пару шагов:
- Ты сейчас идешь к гномьему перевалу. Хотела же к людям?
- Ты сказал в город прямо! - возмутилась я.
- Прямо было до того, как ты несколько раз повернулась, а сейчас налево. Стой, лево в другую сторону! - снова окликнул меня Хранитель.
Пристыженная своими навигаторскими способностями, я молча протянула руку брату. Так всяко разно не заблудимся!
Потянулись дни, похожие, как братья-близнецы. Весь день мы с Элем брели вдвоем по лесу. Иногда он брал меня на руки и устраивал пробежку, чтобы до темноты добраться до удобного места для ночлега. Там мы разводили костер, готовили ужин. Сухари, твёрдый сыр и сушёное мясо от Карасая мы жевали днём, часто прямо на ходу. А вечерами жарили птиц или мелких зверушек со съедобными кореньями, листьями и прочими дарами леса. Мне одной хватило бы такого ужина на несколько раз, но Элю надо было много есть, чтобы восполнить энергию. Конечно, было ужасно жаль всю эту живность, но мы на них охотились по необходимости, а не ради забавы. Братец даже начал учить меня разделывать пойманный им ужин.
И я поняла, что изменилась. Не только потому, что прочла в гостях много полезного и теперь узнавала почти все растения по пути, и к тому же больше не боялась вида подстреленных зверушек. И не от того, что незаметно для себя переняла манеру эльфов двигаться по лесу, гораздо тише и эффективнее, так, что теперь намного меньше уставала. Просто внутри появился и теперь креп некий стержень, который позволял держать голову прямо, принимать решения и не нырять в панике за чужую спину. Нет, конечно, моего прутика пока на многое не хватит, и я по-прежнему часто прячу голову в песок. Мне есть куда стремиться.
Нам оставалось до города пара дней пути, когда на удобной для привала полянке мы нос к носу столкнулись со странной парочкой. Две девушки почти без вещей, одни, в темном лесу - разве не странно?
Девчонкам по виду было лет по семнадцать, с аккуратными чертами лица, волосы с рыжиной. Они казались близняшками (везёт мне на них в последнее время!), но у той, что сидела в платье у костра, были карие глаза, а у её сестры глаза были пронзительно-голубые. Голубоглазая сестра была одета в брючный походный костюм и металась по поляне.
- А если нас не примут? Если выгонят? Нет, мы обязаны пройти! – размахивая руками, словно ветряная мельница, взволнованно причитала шустрая девица. – А ты чего молчишь? Тебя это не волнует? – накинулась она на свою спутницу.
Та подняла взгляд от костра и ровно произнесла:
- К нам гости.
Голубоглазая девушка резко развернулась, звякнул пристегнутый к её поясу меч.
- Вы кто ещё такие? – подозрительно прищурилась девица.
Эль вышел вперед, незаметно оставляя меня за спиной. Примирительно поднял руки ладонями вверх:
- Мы мирные путники, леди. Проделали долгий путь за день, и теперь ищем место для ночлега. Позволите ли погреться у вашего костра? – заискивающе и миролюбиво произнёс Хранитель.
Девицы переглянулись. Та, что у костра, пожала плечами, и её более разговорчивая спутница в витиеватых выражениях предложила разделить с ними поляну. Мы устроились по другую сторону костра. Эль, как всегда, устроил мне лежанку из веток и травы, довольно быстро поймал в лесу какую-то зверушку и предложил девушкам разделить с нами ужин. Запечённая в листьях тушка оказалась удивительно вкусной.
Всё это время Эль внимательно разглядывал наших нежданных соседок. Меня тоже что-то царапало в их поведении. Словно они не сёстры, знающие друг дружку с детства, а малознакомые люди, повстречавшиеся совсем недавно. Я по примеру брата следила за девушками. Шустрая, с оружием на боку, постоянно была чем-то занята, но оглядывалась на ту, что в платье, словно спрашивая совета. Вторая была тихой и немногословной, но из-под чёлки пристально за нами наблюдала, не сводя, впрочем, внимательного взгляда и со своей спутницы. Как ей это удавалось – ума не приложу. А ещё девушка в платье всегда оказывалась между нами и подругой. Что-то мне это напоминает.
Тут Эль меня удивил. Не скрываясь, он провёл надо мной руками, забирая усталость.
- Так ты лучше спишь, - подмигнул он. И обошел вокруг поляны, ставя щит. Как я узнала? Упражнения Арики позволили мне видеть не только эльфийскую магию. Правда, для этого приходится прикладывать определенные усилия, но с практикой получалось всё легче. Я разглядела, что вокруг нашей стоянки еле заметно мерцал купол, а по земле, там, где проходил Эль, стелилась серебристая ниточка. Девушка в платье внимательно разглядывала результат магии Эля, даже шею вытянула, но не подходила. Только тихо бубнила себе что-то под нос и шевелила кончиками пальцев.
- Вы же не против универсального щита? – радужно улыбнулся брат соседкам, опускаясь на край лежанки рядом со мной.
- Нет, не против, - покосилась шустрая девушка на свою спутницу. – А что он делает?
- Ну, не пропускает посторонних внутрь, может выдержать удар мечом, поглощает магию до третьего уровня, становясь прочнее, а от третьего до седьмого – отражает. Выше, к сожалению, не выдержит, там надо специализированные шиты ставить, - почесал макушку Эль. – Я привязал его к местности, видите, серебристая линия на траве? А можно привязать к человеку, и тогда щит будет следовать за ним. Что еще…
- А атаки изнутри, той же магией или мечом? – подала голос тихоня.
Да Эль же их учит! – дошло до меня наконец-то.
- Пропускают свободно, - серьезно ответил брат. Я потянула его за рукав, и Эль тут же сделал пасс рукой, ставя вокруг нас полог тишины, а девушка-тихоня жадно впилась взглядом в туманную дымку вокруг нас.
- Эль, а она же Хранитель, да? Та, что в платье? – зашептала я.
- Да, - кивнул брат. – Она из простых, из искусственно выращенного и купленного за огромные деньги яйца. Совсем ещё ребенок, ей не больше трёх дней. Обычно, как только искусственные Хранители вылупляются, к ним приглашают воспитателя из питомника, откуда их брали. И он месяц проводит рядом, наставляя. А тут девочка совсем необученная, - хмыкнул Эль. - Хотя старательно держит простейший щит и заклинание отвода глаз – ни один стрелок не попадёт. Или сама догадалась, или подсмотрела у кого-то. И пусть неумеха, но отважная, и, если ощутит малейшую опасность, будет стоять до конца. Я им не противник, размажу одним движением, - покачал головой в ответ на свои мысли Эль.
Я его таким задумчивым ещё не видела. Переживает за новорождённого Хранителя? Ну и ну!
- А вы чего там шепчетесь? Не о нас, случайно? – раздраженно подала голос девица с мечом. Как хорошо, что все заклинания у Эля продуманные. Вот и сейчас, мы слышим, а нас – нет.
- Да вот, думаем, зачем ты новорожденного Хранителя в лес потащила. Пропадёте же. И не жалко тебе ребёнка? – не подумав, ляпнула я. И только сейчас заметила, что дымка вокруг нас уже рассеялась. Эль, зараза, предупредить не мог? Я бы тогда свои мысли при себе держала!
- Чего?! Откуда ты знаешь? Ты от Серых Плащей, да? Мешать нам вздумала? И не надейся, я к этим придуркам в лапы не пойду! – Взвилась как пружина девица и выхватила меч. Её подруга смело и решительно вскочила на ноги, готовая защищать свою Хранимую до последнего, но сделать ничего не успела.
Эль не стал ждать нападения и медленно встал, загородив меня собой. Сверкнули глаза, зашевелились белоснежные волосы вокруг головы светлым ореолом. Обеих девчонок снесло к ближайшим деревьям потоком чистой Силы. Эль не собирался их калечить, но приложились о стволы девушки знатно. Пока они приходили в себя, брат четко и спокойно произнес, веско роняя каждое слово:
- Мы не причиним вам вреда, пока вы нам не угрожаете.
Уже на пороге нас нагнала злая, как фурия, Арика и обвинила в том, что мы уходим в тайне от неё и не собираемся прощаться. Я обняла подругу и напомнила, что та должна мне желание. Эльфа серьезно кивнула.
- Знаешь, после моего приезда я очень часто вижу во сне одно и то же место. Зелёный пушистый лес обрывается бесконечным лугом со стрелкой весёлого ручья. А в центре стоит скала, почти идеально круглая, с отвесными стенами и ровной вершиной. Как будто кто-то забыл стол или табурет посреди поляны. Знаешь, что это?
Арика немного побледнела, видимо, чувствуя, куда я клоню.
- Да. Это Гора, место, где по легендам, отдыхает Богиня и смотрит за происходящим в мире, - Арика сжала пальцы на складках юбок.
- Мне снится, что ты приходишь к этой скале. Тебе надо это сделать, Арика. Не прямо сейчас, а когда будешь готова. И непременно самой. Не на каретах, не с помощью брата, но исключительно своими силами. Ты сможешь добраться, я это видела. И, поверь, это того стоит.
Эльфа задумалась, невероятно красивая, крайне серьезная.
- Когда это надо сделать? Какой срок? Год, десять, сто?
- Как только почувствуешь, что готова. Ты поймёшь.
Арика кивнула головой, мы снова обнялись, и через несколько минут Лари уже вёл нас с Малышом сквозь лес. Интересно, Арика догадается просить помощи у Мамыкина? Чтобы он её не нёс, но просто шёл рядом. Ведь про дружескую поддержку и сопровождение речи не было.
Мы брели по лесу, наслаждаясь тишиной. В том виде, как она задумана природой, когда робкие голоса просыпающихся птиц и шорох ветра в листьях не нарушают, а дополняют безмолвие мира. Я радовалась тому, что у эльфов не приняты ранние прогулки, а потому нас никто не увидит. Малыш кружил вокруг, предвкушая свободу. Лари несколько раз намеревался что-то сказать, но не решался.
Мы прошли два марева-портала и оказались на границе. Я прищурилась и сосредоточилась, как когда-то объясняла мне Арика, уча распознавать природные порталы. И, о чудо! Я смогла разглядеть еле заметную, голубоватую, тончайшую дымку, отделяющую земли эльфов от остального мира. Если не знать об этой преграде и специально не вглядываться, ни за что не увидишь. Я повертела головой, удивляясь подобной магии. А потом сделала полшага вперед, так, чтобы одной ногой стоять в ушастом королевстве, а второй - на человеческих землях. Никаких новых ощущений от того, что граница проходит сквозь меня, я не заметила.
- Постой, не шевелись! - раздался рядом родной голос. Эль, в своем обычном небрежном костюме, с распущенными волосами и лукавой улыбкой стоял рядом, на людских владениях. - Хочу передать кое-что для Арики, но если ты целиком выйдешь, то за стену ничего отдать не получится.
Я кивнула, радостно улыбаясь другу и ожидая чудо. Хранитель меня не разочаровал. Он пристально оглядел ближайшие деревья, подошел к одному из них и раскинул руки. Ветер начал трепать его волосы, робко зашевелились листья под ногами. А потом вокруг Эля поднялся настоящий смерч из листьев, которые летели с деревьев и, сделав несколько кругов, прилипали к спине Хранителя зелёным ковром. Последний порыв, и вот на плечах брата красуется плащ, очень похожий на тот, что подарил мне Эль в первый день. Так вот откуда он взялся! Я смотрела, раскрыв рот, как Хранитель аккуратно сворачивает плащ и протягивает мне с улыбкой. Эль, увидев выражение моего лица, зашёлся заливистым смехом.
Для профилактики я надула губы, озадачив этим Эля. Забрала у него подарок и протянула Лари. Тот принял едва ли не с благоговением, коротко поклонился и пообещал передать сестре.
- Идите, - грустно улыбнулся эльф, обнимая сверток. - Мы ещё встретимся.
- Обязательно, - пообещала я и сделала шаг. Стоило отойти от границы буквально на полметра, как всё, находящееся за ней, неуловимо смазалось. Лари больше не было видно, только древний лес вокруг, без тропинок и следов жилья.
Эль уже забытым жестом взял меня за руку и повёл прочь. У меня щемило сердце от расставания с друзьями, но я понимала, что иначе никак. Мне нужно найти свой дом, своё призвание в этом мире. А чем дальше, тем сложнее было бы уезжать.
С другой стороны, я была рада. Рада снова видеть Хранителя в человеческом облике, рада его подбадривающей улыбке и сильной руке, что не давала мне упасть на коварных кочках. И появилось твердая уверенность, что я поступаю правильно. Мимо полетела бабочка с прозрачными крыльями. Странно, но я была уверена, что это моя давняя знакомая, та самая, что привела меня к Владыке. Возникло смутное ощущение, что я видела её совсем недавно, быть может, во сне, но я так и не смогла вспомнить точно.
Какое-то время хрустальная красавица порхала поблизости, словно провожая. Потом, осмелев, опустилась мне на волосы. Но я повернула голову, спугнув насекомое. Недовольно покружив рядом, бабочка приземлилась мне на плащ, возле завязанных бантом тесёмочек, несколько раз взмахнула крыльями и замерла. Я застыла, боясь спугнуть красавицу. Потом, с удивлением присмотревшись к ней, коснулась кончиками пальцев.
- Эль! - я во все глаза разглядывала хрустальную брошь в виде бабочки у себя на груди.
Хранитель что-то пробормотал, поводил руками перед украшением и, на всякий случай, вокруг меня.
- Удивительно. Я о таком только слышал. Мир решил, что тебе нужен проводник, тот, кто укажет верный путь. Береги эту брошь, она наверняка пригодится, - подмигнул мне братец.
- А как же ты? - я озадаченно взглянула на братца.
- Я всего лишь Хранитель. Иду туда, куда ты, и защищаю. Но указывать, что делать, я не могу. Я уже пытался оградить тебя, и больше этот опыт повторять не хочется, - поёжился Эль.
- Ясно, - задумчиво кивнула я, хотя ничего понятно не было. А Эль, этот великовозрастный мальчишка, внезапно подхватил меня на руки и помчался по лесу с невероятной скоростью. Стволы мелькали смазанными пятнами, ветер бил в лицо. Я визжала и цеплялась за Хранителя, а тот смеялся и шутя уходил от столкновений с деревьями.
- Не растопыривай конечности, сестрёнка, а то собьешь по пути пару ёлок! - прозвучал над ухом голос Эля. Я послушно поджала ноги и крепче вцепилась в плечи брата.
Скоро он начал замедляться, а потом и вовсе остановился, но не от усталости. Этот чудик даже не запыхался! Он опустил меня на землю и придержал, пока я твердо встала на ноги.
- Отсюда можно идти тремя тропами. Налево выйдем к широкой дороге с частыми путниками. До города есть и прямой путь через лес. Или можем свернуть направо, к горам, - Эль указывал рукой направление, когда говорил. Если честно, никаких троп я не заметила, но сознаваться в этом не стала. Покрутилась на месте. Сняла брошь, попыталась получить подсказку, но не вышло. Эль терпеливо ждал, с улыбкой наблюдая за моими манипуляциями. Я прицепила брошь обратно и вынесла вердикт:
- В горы не хочу, там холодно, а у меня оборудования для скалолазов нет. На дорогу тоже пока не стоит, пыльно и шумно. Пойдем лесом!
Я уверено куда-то зашагала, но Эль остановил через пару шагов:
- Ты сейчас идешь к гномьему перевалу. Хотела же к людям?
- Ты сказал в город прямо! - возмутилась я.
- Прямо было до того, как ты несколько раз повернулась, а сейчас налево. Стой, лево в другую сторону! - снова окликнул меня Хранитель.
Пристыженная своими навигаторскими способностями, я молча протянула руку брату. Так всяко разно не заблудимся!
Потянулись дни, похожие, как братья-близнецы. Весь день мы с Элем брели вдвоем по лесу. Иногда он брал меня на руки и устраивал пробежку, чтобы до темноты добраться до удобного места для ночлега. Там мы разводили костер, готовили ужин. Сухари, твёрдый сыр и сушёное мясо от Карасая мы жевали днём, часто прямо на ходу. А вечерами жарили птиц или мелких зверушек со съедобными кореньями, листьями и прочими дарами леса. Мне одной хватило бы такого ужина на несколько раз, но Элю надо было много есть, чтобы восполнить энергию. Конечно, было ужасно жаль всю эту живность, но мы на них охотились по необходимости, а не ради забавы. Братец даже начал учить меня разделывать пойманный им ужин.
И я поняла, что изменилась. Не только потому, что прочла в гостях много полезного и теперь узнавала почти все растения по пути, и к тому же больше не боялась вида подстреленных зверушек. И не от того, что незаметно для себя переняла манеру эльфов двигаться по лесу, гораздо тише и эффективнее, так, что теперь намного меньше уставала. Просто внутри появился и теперь креп некий стержень, который позволял держать голову прямо, принимать решения и не нырять в панике за чужую спину. Нет, конечно, моего прутика пока на многое не хватит, и я по-прежнему часто прячу голову в песок. Мне есть куда стремиться.
Нам оставалось до города пара дней пути, когда на удобной для привала полянке мы нос к носу столкнулись со странной парочкой. Две девушки почти без вещей, одни, в темном лесу - разве не странно?
Девчонкам по виду было лет по семнадцать, с аккуратными чертами лица, волосы с рыжиной. Они казались близняшками (везёт мне на них в последнее время!), но у той, что сидела в платье у костра, были карие глаза, а у её сестры глаза были пронзительно-голубые. Голубоглазая сестра была одета в брючный походный костюм и металась по поляне.
- А если нас не примут? Если выгонят? Нет, мы обязаны пройти! – размахивая руками, словно ветряная мельница, взволнованно причитала шустрая девица. – А ты чего молчишь? Тебя это не волнует? – накинулась она на свою спутницу.
Та подняла взгляд от костра и ровно произнесла:
- К нам гости.
Голубоглазая девушка резко развернулась, звякнул пристегнутый к её поясу меч.
- Вы кто ещё такие? – подозрительно прищурилась девица.
Эль вышел вперед, незаметно оставляя меня за спиной. Примирительно поднял руки ладонями вверх:
- Мы мирные путники, леди. Проделали долгий путь за день, и теперь ищем место для ночлега. Позволите ли погреться у вашего костра? – заискивающе и миролюбиво произнёс Хранитель.
Девицы переглянулись. Та, что у костра, пожала плечами, и её более разговорчивая спутница в витиеватых выражениях предложила разделить с ними поляну. Мы устроились по другую сторону костра. Эль, как всегда, устроил мне лежанку из веток и травы, довольно быстро поймал в лесу какую-то зверушку и предложил девушкам разделить с нами ужин. Запечённая в листьях тушка оказалась удивительно вкусной.
Всё это время Эль внимательно разглядывал наших нежданных соседок. Меня тоже что-то царапало в их поведении. Словно они не сёстры, знающие друг дружку с детства, а малознакомые люди, повстречавшиеся совсем недавно. Я по примеру брата следила за девушками. Шустрая, с оружием на боку, постоянно была чем-то занята, но оглядывалась на ту, что в платье, словно спрашивая совета. Вторая была тихой и немногословной, но из-под чёлки пристально за нами наблюдала, не сводя, впрочем, внимательного взгляда и со своей спутницы. Как ей это удавалось – ума не приложу. А ещё девушка в платье всегда оказывалась между нами и подругой. Что-то мне это напоминает.
Тут Эль меня удивил. Не скрываясь, он провёл надо мной руками, забирая усталость.
- Так ты лучше спишь, - подмигнул он. И обошел вокруг поляны, ставя щит. Как я узнала? Упражнения Арики позволили мне видеть не только эльфийскую магию. Правда, для этого приходится прикладывать определенные усилия, но с практикой получалось всё легче. Я разглядела, что вокруг нашей стоянки еле заметно мерцал купол, а по земле, там, где проходил Эль, стелилась серебристая ниточка. Девушка в платье внимательно разглядывала результат магии Эля, даже шею вытянула, но не подходила. Только тихо бубнила себе что-то под нос и шевелила кончиками пальцев.
- Вы же не против универсального щита? – радужно улыбнулся брат соседкам, опускаясь на край лежанки рядом со мной.
- Нет, не против, - покосилась шустрая девушка на свою спутницу. – А что он делает?
- Ну, не пропускает посторонних внутрь, может выдержать удар мечом, поглощает магию до третьего уровня, становясь прочнее, а от третьего до седьмого – отражает. Выше, к сожалению, не выдержит, там надо специализированные шиты ставить, - почесал макушку Эль. – Я привязал его к местности, видите, серебристая линия на траве? А можно привязать к человеку, и тогда щит будет следовать за ним. Что еще…
- А атаки изнутри, той же магией или мечом? – подала голос тихоня.
Да Эль же их учит! – дошло до меня наконец-то.
- Пропускают свободно, - серьезно ответил брат. Я потянула его за рукав, и Эль тут же сделал пасс рукой, ставя вокруг нас полог тишины, а девушка-тихоня жадно впилась взглядом в туманную дымку вокруг нас.
- Эль, а она же Хранитель, да? Та, что в платье? – зашептала я.
- Да, - кивнул брат. – Она из простых, из искусственно выращенного и купленного за огромные деньги яйца. Совсем ещё ребенок, ей не больше трёх дней. Обычно, как только искусственные Хранители вылупляются, к ним приглашают воспитателя из питомника, откуда их брали. И он месяц проводит рядом, наставляя. А тут девочка совсем необученная, - хмыкнул Эль. - Хотя старательно держит простейший щит и заклинание отвода глаз – ни один стрелок не попадёт. Или сама догадалась, или подсмотрела у кого-то. И пусть неумеха, но отважная, и, если ощутит малейшую опасность, будет стоять до конца. Я им не противник, размажу одним движением, - покачал головой в ответ на свои мысли Эль.
Я его таким задумчивым ещё не видела. Переживает за новорождённого Хранителя? Ну и ну!
- А вы чего там шепчетесь? Не о нас, случайно? – раздраженно подала голос девица с мечом. Как хорошо, что все заклинания у Эля продуманные. Вот и сейчас, мы слышим, а нас – нет.
- Да вот, думаем, зачем ты новорожденного Хранителя в лес потащила. Пропадёте же. И не жалко тебе ребёнка? – не подумав, ляпнула я. И только сейчас заметила, что дымка вокруг нас уже рассеялась. Эль, зараза, предупредить не мог? Я бы тогда свои мысли при себе держала!
- Чего?! Откуда ты знаешь? Ты от Серых Плащей, да? Мешать нам вздумала? И не надейся, я к этим придуркам в лапы не пойду! – Взвилась как пружина девица и выхватила меч. Её подруга смело и решительно вскочила на ноги, готовая защищать свою Хранимую до последнего, но сделать ничего не успела.
Эль не стал ждать нападения и медленно встал, загородив меня собой. Сверкнули глаза, зашевелились белоснежные волосы вокруг головы светлым ореолом. Обеих девчонок снесло к ближайшим деревьям потоком чистой Силы. Эль не собирался их калечить, но приложились о стволы девушки знатно. Пока они приходили в себя, брат четко и спокойно произнес, веско роняя каждое слово:
- Мы не причиним вам вреда, пока вы нам не угрожаете.
