После длительной подготовки и переписки меня всё-таки приняли. Конечно, я должен был только выслушать и принять доводы второй стороны, чтобы передать Владыке их условия, но сам факт такого предложения уже значил для магов немало. Им это соглашение было бы более выгодным, нежели эльфам. У нас и своя магия есть, а вот основу для магических предметов люди изготавливать не умеют. Так что меня приняли со всем почётом, стали заговаривать зубы и пытаться выведать, с чего бы это вдруг Владыка решил сменить курс политики. Я на всё отвечал расплывчатой фразой: «На всё воля Владыки» и отмахивался подписанным им листом полномочий.
Встреча проходила в здании Совета Магов. Едва переступив порог, я понял значение загадочной фразы Риты «меня от этого корёжит». Всё вокруг было так противоестественно, так набито магией, что не то что думать, дышать было сложно. Маги же, похоже, своим главным зданием очень гордились. Стиснув зубы, я похвалил царившее вокруг безумие и попросил показать их лаборатории в надежде, что получится что-нибудь выведать. Странное чувство не позволяло просто развернуться и уйти, приходилось терпеть и идти дальше. Я осматривал все комнаты с неестественным любопытством, задавал вопросы, играл на тщеславии магов. В одном из помещений на полу оказался незавершённый круг из зачарованных камней. На мой вопрос маги самодовольно ответили, что это самая совершенная ловушка в мире. Повинуясь интуиции, я сморщился и высказал предположение, что магическим существам, вроде искусственных противных хранителей, какой-то круг не будет помехой.
И вот меня, хвастаясь, ведут в соседнее помещение.
- Хоть вы и не верите в силу нашей магии, господин эльф-посол, но, тем не менее, это воистину одно из наших величайших достижений. То, что защитит вас от гнева любого, даже, представьте себе, Истинного Хранителя. Пусть и считалось такое раньше невозможным, ибо они неуязвимы для магии и приносят много хлопот. Ведь стоит Хранимым что-то пожелать, и эти существа готовы кинуть даже трон к ногам своего Хранимого… разве же это мыслимо? Это же какая опасность государству! И вашему лесу, к слову, тоже, ведь…
Я уже не слушал. Я во все глаза смотрел на скрючившегося внутри круга Эля, и с губ помимо воли сорвалось:
- Где она?
- А? – не понял разглагольствующий экскурсовод. Он наивно посчитал мою реакцию восторгом и на какой-то миг самодовольно надулся.
Этой заминки длиной в полмига мне хватило, чтобы выхватить свой меч и, в два шага оказавшись рядом, выбить один из камней круга. Маги считали, что достаточно защищены своими чарами и даже не удосужились попросить оставить оружие на входе. Круг моргнул, этого было достаточно, чтобы напряженный как пружина Эль выскочил за его границы, подлетел к «экскурсоводу», выхватил у него кинжал и кинулся на меня. Со скамьи сама по себе подлетела к Хранителю какая-то сумка, и мы оба исчезли во вспышке переноса. Вернее, эту вспышку увидели только маги, а для их помощников, лишённых магических способностей, мы с Элем скульптурной группой «эльф и держащий его за воротник Хранитель с занесённым кинжалом» просто растворились в воздухе.
Каменистая земля больно ударила в спину, выбивая воздух из лёгких. Эль рухнул на меня сверху, добавив неприятных ощущений, но тут же перекатился вбок и оказался на ногах, словно и не висел болезненно скрюченной фигурой в магическом круге всего минуту назад.
Я приподнялся на локтях и огляделся. Мы оказались между двумя странными постройками, лицо опалило сухим горячим воздухом, на зубах тут же заскрипел песок.
- Ты чего творишь? – спросил я у Эля, глядя, как тот пристраивает трофейный кинжал за поясом.
Эль пожал плечами:
- Зато теперь все будут говорить, что я тебя похитил и ты был с нами против воли.
- Да ну тебя! Скажи лучше, что с Ритой? – этот вопрос волновал меня уже несколько месяцев. Но раз Эль жив, то и с малышкой всё в порядке?
- Она где-то здесь. Жива, немного простыла, но это не опасно. Ближе появляться было нельзя, здесь с опаской относятся к магам, - ровно ответил Хранитель, подбирая сумку. Помог мне подняться, и, отряхнувшись, мы вышли из-за построек.
Рита
Внезапно сны прекратились. Я не знала, что и думать. В один из дней, как две капли воды похожий на все предыдущие, ближе к вечеру, когда я сидела за плетением корзин, на меня накатила буря чувств. Смутно знакомые ощущения, словно из давнего забытого сна. Что это? Я вышла из хижины.
Едва я переступила порог, как ветер окутал меня своими сетями, бросил песок в лицо. Жмурясь и прикрывая глаза рукой, окинула взглядом деревню. Приближался сезон ветров, с наступлением темноты из пустыни стал приходить ветер, и в это время все уже сидели по домам, заперев двери и заделав все щели. Что же не даёт мне покоя? Словно какое-то ожидание, но… не тревожное?
Я кинула взгляд в сторону озера, вдоль центральной тропинки, и замерла. Против заходящего солнца не разглядеть, но там явно шли чужие. Двое, высокие, без головных уборов, от чего их волосы развевались по ветру. Я с нарастающим непонятным чувством, сродни грозы где-то в области сердца, приглядывалась к чужакам. По мере того, как они приближались, стало видно, что один из них чуть выше, в богатых, выдержанных в исконно эльфийском стиле одеждах. Второй же в потрёпанной походной одежде, местами порванной. Уставший, осунувшийся. Но внимательный, колючий взгляд и открытая, светлая улыбка, казалось, затмили солнце, когда он остановился, увидев меня. На небе что-то загрохотало, Лари с удивлением поднял голову.
- Эль!!! – я пробежала разделявшее нас расстояние, точно пролетела. Кинулась брату на шею, и он осторожно обнял меня, при этом забирая простуду. С удивлением я услышала собственные всхлипы, и одновременно с неба хлынул дождь. Я в момент промокла, но это казалось таким незначительным, таким неважным по сравнению с тем, что Эль вот он, живой, стоит рядом и обнимает меня!
Чуть позже, справившись с первыми эмоциями, я чмокнула Эля в щёку и всё так же, со слезами радости, повисла на шее у Лари, бормоча, как я за него волновалась и как сильно скучала. Тот, опешив, неловко меня обнял и потрепал по голове:
- Ну что ты, малышка, не стоит. Теперь мы здесь, рядом, живые и невредимые, - тут он подозрительно покосился на Эля, но тот лишь кивнул. – Ты молодец, присматривала за нами, я чувствовал это. Ну что ты, маленькая, не плачь. А то затопишь весь оазис.
Я только хмыкнула сквозь слезы, а эльф стал бурчать, что мокнуть он не нанимался. Я рассмеялась и повела друзей в хижину, вновь повиснув на Эле. Я вцепилась в него клещом, каждый миг боясь, что это просто сон и он сейчас исчезнет. Хозяйка, увидев нас, промокших, только всплеснула руками и принялась разжигать костер. Я принесла шкуры, чтобы накинуть на плечи и подстелить на скамейки. Эль и Лари, переглянувшись, высушились магией и высушили меня. Я суетилась, не зная, что делать и за что хвататься: то ли обниматься с друзьями, то ли бежать к озеру за водой и заваривать чай. Приятели переглянулись и в четыре руки усадили меня на лавку, укутав в шкуру. Только сейчас я заметила беспокойство хозяйки, которая стояла у входа и недоверчиво смотрела на улицу:
- Надо же, ещё льет, - покачала она головой. – Мы не ждали осадков как минимум ещё пару лет. Прошлый дождь помнят только старожилы, а такого ливня и вовсе никогда не было. Как бы все дома не размыло.
Дети гурьбой столпились у входа и, отодвинув край шкуры, с опаской и восхищением смотрели на дождь.
- Теперь так и будет лить, пока она не успокоится, - кивнул на меня эльф. О чем это он?
Хозяйка посмотрела на меня своим мудрым, понимающим взглядом и снова покачала головой:
- Ты прекращай это, милая. Все нашлись, все живы. А с погодой заканчивай шутить – не хватало ещё, чтобы в колдовстве кого из нас обвинили! Здесь магов и магию ой как не любят!
И женщина, подхватив кувшин, вышла, оставив нас самих разбираться с природой и эмоциями. Усилиями друзей я вскоре смогла вернуть себе душевное равновесие, и гроза рассеялась, словно её и не было.
Как только я смогла совладать со своими чувствами и немного успокоиться, тут же закидала друзей вопросами. Они смеялись, по-братски меня тормошили. Вернулась хозяйка с водой и, наводя чай, как-то странно на нас смотрела. Точно, я же теперь могу нормально изъясняться! Я тут же накинулась на женщину с благодарностями, но она лишь отмахнулась.
- Не тараторь, Ита, не спеши. Ты взволнована и не всегда знаешь, что говоришь. Твои друзья устали, давай всё обсудим завтра.
Я смутилась и сделала замысловатый жест с наклоном головы - так здесь обращаются к старожилам, признавая их мудрость и высказывая уважение. Хозяйка хмыкнула на мои выкрутасы и покачала головой. Дети всё это время смирно сидели на скамеечке и во все глаза разглядывали диковинку: настоящего живого эльфа, который им иногда улыбался и подмигивал, смущая, и чужака-мужчину с белой кожей, белыми волосами и светлыми глазами, и всё это в одном человеке! Детям было очень любопытно, и они расстроились, когда их отправили спать. Но я пообещала, что чужаки ещё будут здесь, когда они проснуться, но только если они будут себя хорошо вести. Дети сразу успокоились и через минуту сладко сопели. Ещё бы, столько событий за один день - и настоящий дождь, который им разрешили посмотреть, и необычные гости.
Приятелям хозяйка приготовила место за одной шкурой, и Лари, позёвывая, сразу ушел устраиваться, перед этим поблагодарив хозяйку. Эль же остался со мной: просто сидел рядом, на краю лежанки, поправлял одеяло, тихо рассказывал что-то утешающее. Я уснула снова в коконе его заботы, а когда утром открыла глаза, он всё так же сидел рядом и смотрел на меня. Похудевший, осунувшийся. Все черты лица неуловимо заострились, из взгляда исчезли юношеские смешинки. Он повзрослел.
- Здравствуй, Хранимая, - едва слышно произнес Эль.
- Доброе утро, Эль. Я рада тебя видеть, - я улыбнулась, чувствуя, что теперь всё будет хорошо. Мне хотелось в это верить.
- И я рад.
Мы помолчали. В воздухе витал приятный аромат весеннего сада, где-то неуловимо шуршало.
- Ты изменился, - я вглядывалась в знакомые черты, и было грустно, что моему веселому брату пришлось так скоро повзрослеть.
- Знаю. Ты тоже, Хранимая. Прости, не уследил, - Хранитель покаянно вздохнул и печально понурил голову.
- Ерунда, Эль. Главное, мы оба живы. Ты рядом, и я теперь в полном порядке. Ты сам как? Сильно пострадал? – я села рядом с Элем и обняла его за талию. Тот улыбнулся.
- Ерунда, как ты сама говоришь. Круг отрезал от потоков магии, и всё это время я был без подпитки. Не знаю, как сил на перенос набралось. Но теперь, рядом с тобой, я быстро стану прежним. Дней через семь-десять смогу перенести нас троих в любое место.
- Нет, Эль, прежним ты уже не будешь. Ты теперь сильнее, - я прямо и уверенно смотрела на своего Хранителя, а тот удивленно поднял брови.
- Хранимая?
- Просто Рита, Эль, сколько можно повторять, - улыбнулась я брату.
Тут раздался грохот и невнятная брань хозяйки. Она себе никогда такого не позволяла! Я с любопытством выглянула из своего угла.
За ночь дом преобразился. Между костром и входом расширилось пространство, словно появилась ещё одна комната. И мы все теперь спали в дальней части, а в «прихожей» выросло невысокое, но пышное деревце. Оно цвело и плодоносило одновременно. Лари сидел под ним прямо на земле и с мечтательно разглядывал зелёную крону. Мальчишки устроились у него на коленях и с детским восторгом щупали его одежду и трогали уши и волосы, от чего Лари хмурился и бросал на ребят строгие взгляды. Те в ответ смеялись, отходили ненадолго, чтобы через минуту тут же вернуться обратно. В ладонях сорванцы держали плоды, смесь персика, абрикоса и груши. Вкусная штука, я как-то ела такие в гостях у эльфов, но не помню, как называется.
- И откуда тут это великолепие? - я сонно потянулась и вышла к костру.
- Понятия не имею, - беззаботно пожал плечами Лари. - Когда я проснулся, оно уже было. Более того, здесь скоро плавать будет можно, - и он махнул рукой куда-то в сторону ближайшей стены. Там, на корточках, сидела хозяйская дочка и что-то сосредоточенно разглядывала. Подойдя ближе, я обнаружила лужу и булькающий в её центре родник.
- Ого, - других слов я подобрать не смогла. - И что вы об этом думаете?
Мальчишки выразили восторг дружным улюлюканьем, девочка растеряно переводила взгляд с дерева на родник.
- Я проверил, родник глубокий и живой, не иссякнет за несколько поколений. А там, глядишь, и ручей даст. Дерево словно всегда тут стояло. Будет теперь дом от зла охранять, - улыбнулся эльф.
- Ничего тёмного или вредного я не чувствую, - пожал плечами Эль и хлопнул Лари по плечу, а потом стал что-то шептать на ухо. Вдвоём приятели склонились над ключом. Их задумка стала ясна позже, когда уже к вечеру на месте родника появилась колонка, а возле дерева - маленький фонтанчик на радость детям.
Жители деревни не долго дивились новым чужакам, и скоро ушли по своим делам - работа не будет ждать. Только чуть не утонувший Август прилепился к незнакомцам, как банный лист. Ему было интересно, зачем им понадобился поваленный вчерашней грозой ствол никогда не гниющего дерева. Паренёк помогал Элю с Лари и засыпал их вопросами, чаще - под руку, чем в помощь. Они втроем из этого дерева смастерили неведомым мне образом трубы для колонки и вырезали чашу для фонтана. Не представляю, как они управились за один день. Каким-то шестым чувством я уже знала, что из Августа выйдет гений ирригационных систем.
Приходил староста. И если меня он когда-то пытался выгнать, то к эльфу в официальных одеждах и магу, за которого он принял Эля, отнесся совершенно по-другому. Он заискивающе предлагал им свои услуги, воду из озера без ограничений и просил для себя и своих сыновей что-то зачаровать. На что приятели ответили, что в воде они не нуждаются, её и так вдоволь, а выполнять капризы простолюдин они не нанимались. Староста обозлился и стал угрожать моей хозяйке, что лишит её воды. Но та лишь презрительно фыркнула и ответила, что к озеру больше сама не подойдет. Староста опешил.
- Дорогуша, что ты такое говоришь! Подумай о детях!
- Именно о них я и думаю, остолоп ты эдакий. Думаешь, можешь тут командовать и всё решать? Тебя мужчины оставили помогать нам и следить за благополучием, а ты все жилы с нас вытянул! Какой с тебя толк, если ты трёх чужаков проворонил?! Ты видел, откуда они пришли? Знаешь, кто они такие? Э, да что с тобой говорить, - женщина махнула рукой и пошла дальше, словно и не было разговора.
Жители деревни, с любопытством выслушав этот разговор, долго шутили над старостой по этому поводу. Он багровел и злился, но к дому хозяйки почему-то подойти не мог.
Мы с Элем и Лари задержались в деревне на неделю, пока Хранитель восстанавливался. Мы обошли посадки, и Лари зачаровал растения эльфийскими заговорами - от вредителей и болезней, на хороший урожай и долгую жизнь. Я поговорила со всеми животными в загонах, прося их быть послушными. Им тоже досталась порция заклинаний, на здоровье и плодовитость.
Эль принёс с собой мой рюкзак, и я оставила хозяйке на память шар со снегом, в его центре был замок с башенками и цветными окошками.
Встреча проходила в здании Совета Магов. Едва переступив порог, я понял значение загадочной фразы Риты «меня от этого корёжит». Всё вокруг было так противоестественно, так набито магией, что не то что думать, дышать было сложно. Маги же, похоже, своим главным зданием очень гордились. Стиснув зубы, я похвалил царившее вокруг безумие и попросил показать их лаборатории в надежде, что получится что-нибудь выведать. Странное чувство не позволяло просто развернуться и уйти, приходилось терпеть и идти дальше. Я осматривал все комнаты с неестественным любопытством, задавал вопросы, играл на тщеславии магов. В одном из помещений на полу оказался незавершённый круг из зачарованных камней. На мой вопрос маги самодовольно ответили, что это самая совершенная ловушка в мире. Повинуясь интуиции, я сморщился и высказал предположение, что магическим существам, вроде искусственных противных хранителей, какой-то круг не будет помехой.
И вот меня, хвастаясь, ведут в соседнее помещение.
- Хоть вы и не верите в силу нашей магии, господин эльф-посол, но, тем не менее, это воистину одно из наших величайших достижений. То, что защитит вас от гнева любого, даже, представьте себе, Истинного Хранителя. Пусть и считалось такое раньше невозможным, ибо они неуязвимы для магии и приносят много хлопот. Ведь стоит Хранимым что-то пожелать, и эти существа готовы кинуть даже трон к ногам своего Хранимого… разве же это мыслимо? Это же какая опасность государству! И вашему лесу, к слову, тоже, ведь…
Я уже не слушал. Я во все глаза смотрел на скрючившегося внутри круга Эля, и с губ помимо воли сорвалось:
- Где она?
- А? – не понял разглагольствующий экскурсовод. Он наивно посчитал мою реакцию восторгом и на какой-то миг самодовольно надулся.
Этой заминки длиной в полмига мне хватило, чтобы выхватить свой меч и, в два шага оказавшись рядом, выбить один из камней круга. Маги считали, что достаточно защищены своими чарами и даже не удосужились попросить оставить оружие на входе. Круг моргнул, этого было достаточно, чтобы напряженный как пружина Эль выскочил за его границы, подлетел к «экскурсоводу», выхватил у него кинжал и кинулся на меня. Со скамьи сама по себе подлетела к Хранителю какая-то сумка, и мы оба исчезли во вспышке переноса. Вернее, эту вспышку увидели только маги, а для их помощников, лишённых магических способностей, мы с Элем скульптурной группой «эльф и держащий его за воротник Хранитель с занесённым кинжалом» просто растворились в воздухе.
Каменистая земля больно ударила в спину, выбивая воздух из лёгких. Эль рухнул на меня сверху, добавив неприятных ощущений, но тут же перекатился вбок и оказался на ногах, словно и не висел болезненно скрюченной фигурой в магическом круге всего минуту назад.
Я приподнялся на локтях и огляделся. Мы оказались между двумя странными постройками, лицо опалило сухим горячим воздухом, на зубах тут же заскрипел песок.
- Ты чего творишь? – спросил я у Эля, глядя, как тот пристраивает трофейный кинжал за поясом.
Эль пожал плечами:
- Зато теперь все будут говорить, что я тебя похитил и ты был с нами против воли.
- Да ну тебя! Скажи лучше, что с Ритой? – этот вопрос волновал меня уже несколько месяцев. Но раз Эль жив, то и с малышкой всё в порядке?
- Она где-то здесь. Жива, немного простыла, но это не опасно. Ближе появляться было нельзя, здесь с опаской относятся к магам, - ровно ответил Хранитель, подбирая сумку. Помог мне подняться, и, отряхнувшись, мы вышли из-за построек.
Рита
Внезапно сны прекратились. Я не знала, что и думать. В один из дней, как две капли воды похожий на все предыдущие, ближе к вечеру, когда я сидела за плетением корзин, на меня накатила буря чувств. Смутно знакомые ощущения, словно из давнего забытого сна. Что это? Я вышла из хижины.
Едва я переступила порог, как ветер окутал меня своими сетями, бросил песок в лицо. Жмурясь и прикрывая глаза рукой, окинула взглядом деревню. Приближался сезон ветров, с наступлением темноты из пустыни стал приходить ветер, и в это время все уже сидели по домам, заперев двери и заделав все щели. Что же не даёт мне покоя? Словно какое-то ожидание, но… не тревожное?
Я кинула взгляд в сторону озера, вдоль центральной тропинки, и замерла. Против заходящего солнца не разглядеть, но там явно шли чужие. Двое, высокие, без головных уборов, от чего их волосы развевались по ветру. Я с нарастающим непонятным чувством, сродни грозы где-то в области сердца, приглядывалась к чужакам. По мере того, как они приближались, стало видно, что один из них чуть выше, в богатых, выдержанных в исконно эльфийском стиле одеждах. Второй же в потрёпанной походной одежде, местами порванной. Уставший, осунувшийся. Но внимательный, колючий взгляд и открытая, светлая улыбка, казалось, затмили солнце, когда он остановился, увидев меня. На небе что-то загрохотало, Лари с удивлением поднял голову.
- Эль!!! – я пробежала разделявшее нас расстояние, точно пролетела. Кинулась брату на шею, и он осторожно обнял меня, при этом забирая простуду. С удивлением я услышала собственные всхлипы, и одновременно с неба хлынул дождь. Я в момент промокла, но это казалось таким незначительным, таким неважным по сравнению с тем, что Эль вот он, живой, стоит рядом и обнимает меня!
Чуть позже, справившись с первыми эмоциями, я чмокнула Эля в щёку и всё так же, со слезами радости, повисла на шее у Лари, бормоча, как я за него волновалась и как сильно скучала. Тот, опешив, неловко меня обнял и потрепал по голове:
- Ну что ты, малышка, не стоит. Теперь мы здесь, рядом, живые и невредимые, - тут он подозрительно покосился на Эля, но тот лишь кивнул. – Ты молодец, присматривала за нами, я чувствовал это. Ну что ты, маленькая, не плачь. А то затопишь весь оазис.
Я только хмыкнула сквозь слезы, а эльф стал бурчать, что мокнуть он не нанимался. Я рассмеялась и повела друзей в хижину, вновь повиснув на Эле. Я вцепилась в него клещом, каждый миг боясь, что это просто сон и он сейчас исчезнет. Хозяйка, увидев нас, промокших, только всплеснула руками и принялась разжигать костер. Я принесла шкуры, чтобы накинуть на плечи и подстелить на скамейки. Эль и Лари, переглянувшись, высушились магией и высушили меня. Я суетилась, не зная, что делать и за что хвататься: то ли обниматься с друзьями, то ли бежать к озеру за водой и заваривать чай. Приятели переглянулись и в четыре руки усадили меня на лавку, укутав в шкуру. Только сейчас я заметила беспокойство хозяйки, которая стояла у входа и недоверчиво смотрела на улицу:
- Надо же, ещё льет, - покачала она головой. – Мы не ждали осадков как минимум ещё пару лет. Прошлый дождь помнят только старожилы, а такого ливня и вовсе никогда не было. Как бы все дома не размыло.
Дети гурьбой столпились у входа и, отодвинув край шкуры, с опаской и восхищением смотрели на дождь.
- Теперь так и будет лить, пока она не успокоится, - кивнул на меня эльф. О чем это он?
Хозяйка посмотрела на меня своим мудрым, понимающим взглядом и снова покачала головой:
- Ты прекращай это, милая. Все нашлись, все живы. А с погодой заканчивай шутить – не хватало ещё, чтобы в колдовстве кого из нас обвинили! Здесь магов и магию ой как не любят!
И женщина, подхватив кувшин, вышла, оставив нас самих разбираться с природой и эмоциями. Усилиями друзей я вскоре смогла вернуть себе душевное равновесие, и гроза рассеялась, словно её и не было.
Как только я смогла совладать со своими чувствами и немного успокоиться, тут же закидала друзей вопросами. Они смеялись, по-братски меня тормошили. Вернулась хозяйка с водой и, наводя чай, как-то странно на нас смотрела. Точно, я же теперь могу нормально изъясняться! Я тут же накинулась на женщину с благодарностями, но она лишь отмахнулась.
- Не тараторь, Ита, не спеши. Ты взволнована и не всегда знаешь, что говоришь. Твои друзья устали, давай всё обсудим завтра.
Я смутилась и сделала замысловатый жест с наклоном головы - так здесь обращаются к старожилам, признавая их мудрость и высказывая уважение. Хозяйка хмыкнула на мои выкрутасы и покачала головой. Дети всё это время смирно сидели на скамеечке и во все глаза разглядывали диковинку: настоящего живого эльфа, который им иногда улыбался и подмигивал, смущая, и чужака-мужчину с белой кожей, белыми волосами и светлыми глазами, и всё это в одном человеке! Детям было очень любопытно, и они расстроились, когда их отправили спать. Но я пообещала, что чужаки ещё будут здесь, когда они проснуться, но только если они будут себя хорошо вести. Дети сразу успокоились и через минуту сладко сопели. Ещё бы, столько событий за один день - и настоящий дождь, который им разрешили посмотреть, и необычные гости.
Приятелям хозяйка приготовила место за одной шкурой, и Лари, позёвывая, сразу ушел устраиваться, перед этим поблагодарив хозяйку. Эль же остался со мной: просто сидел рядом, на краю лежанки, поправлял одеяло, тихо рассказывал что-то утешающее. Я уснула снова в коконе его заботы, а когда утром открыла глаза, он всё так же сидел рядом и смотрел на меня. Похудевший, осунувшийся. Все черты лица неуловимо заострились, из взгляда исчезли юношеские смешинки. Он повзрослел.
- Здравствуй, Хранимая, - едва слышно произнес Эль.
- Доброе утро, Эль. Я рада тебя видеть, - я улыбнулась, чувствуя, что теперь всё будет хорошо. Мне хотелось в это верить.
- И я рад.
Мы помолчали. В воздухе витал приятный аромат весеннего сада, где-то неуловимо шуршало.
- Ты изменился, - я вглядывалась в знакомые черты, и было грустно, что моему веселому брату пришлось так скоро повзрослеть.
- Знаю. Ты тоже, Хранимая. Прости, не уследил, - Хранитель покаянно вздохнул и печально понурил голову.
- Ерунда, Эль. Главное, мы оба живы. Ты рядом, и я теперь в полном порядке. Ты сам как? Сильно пострадал? – я села рядом с Элем и обняла его за талию. Тот улыбнулся.
- Ерунда, как ты сама говоришь. Круг отрезал от потоков магии, и всё это время я был без подпитки. Не знаю, как сил на перенос набралось. Но теперь, рядом с тобой, я быстро стану прежним. Дней через семь-десять смогу перенести нас троих в любое место.
- Нет, Эль, прежним ты уже не будешь. Ты теперь сильнее, - я прямо и уверенно смотрела на своего Хранителя, а тот удивленно поднял брови.
- Хранимая?
- Просто Рита, Эль, сколько можно повторять, - улыбнулась я брату.
Тут раздался грохот и невнятная брань хозяйки. Она себе никогда такого не позволяла! Я с любопытством выглянула из своего угла.
За ночь дом преобразился. Между костром и входом расширилось пространство, словно появилась ещё одна комната. И мы все теперь спали в дальней части, а в «прихожей» выросло невысокое, но пышное деревце. Оно цвело и плодоносило одновременно. Лари сидел под ним прямо на земле и с мечтательно разглядывал зелёную крону. Мальчишки устроились у него на коленях и с детским восторгом щупали его одежду и трогали уши и волосы, от чего Лари хмурился и бросал на ребят строгие взгляды. Те в ответ смеялись, отходили ненадолго, чтобы через минуту тут же вернуться обратно. В ладонях сорванцы держали плоды, смесь персика, абрикоса и груши. Вкусная штука, я как-то ела такие в гостях у эльфов, но не помню, как называется.
- И откуда тут это великолепие? - я сонно потянулась и вышла к костру.
- Понятия не имею, - беззаботно пожал плечами Лари. - Когда я проснулся, оно уже было. Более того, здесь скоро плавать будет можно, - и он махнул рукой куда-то в сторону ближайшей стены. Там, на корточках, сидела хозяйская дочка и что-то сосредоточенно разглядывала. Подойдя ближе, я обнаружила лужу и булькающий в её центре родник.
- Ого, - других слов я подобрать не смогла. - И что вы об этом думаете?
Мальчишки выразили восторг дружным улюлюканьем, девочка растеряно переводила взгляд с дерева на родник.
- Я проверил, родник глубокий и живой, не иссякнет за несколько поколений. А там, глядишь, и ручей даст. Дерево словно всегда тут стояло. Будет теперь дом от зла охранять, - улыбнулся эльф.
- Ничего тёмного или вредного я не чувствую, - пожал плечами Эль и хлопнул Лари по плечу, а потом стал что-то шептать на ухо. Вдвоём приятели склонились над ключом. Их задумка стала ясна позже, когда уже к вечеру на месте родника появилась колонка, а возле дерева - маленький фонтанчик на радость детям.
Жители деревни не долго дивились новым чужакам, и скоро ушли по своим делам - работа не будет ждать. Только чуть не утонувший Август прилепился к незнакомцам, как банный лист. Ему было интересно, зачем им понадобился поваленный вчерашней грозой ствол никогда не гниющего дерева. Паренёк помогал Элю с Лари и засыпал их вопросами, чаще - под руку, чем в помощь. Они втроем из этого дерева смастерили неведомым мне образом трубы для колонки и вырезали чашу для фонтана. Не представляю, как они управились за один день. Каким-то шестым чувством я уже знала, что из Августа выйдет гений ирригационных систем.
Приходил староста. И если меня он когда-то пытался выгнать, то к эльфу в официальных одеждах и магу, за которого он принял Эля, отнесся совершенно по-другому. Он заискивающе предлагал им свои услуги, воду из озера без ограничений и просил для себя и своих сыновей что-то зачаровать. На что приятели ответили, что в воде они не нуждаются, её и так вдоволь, а выполнять капризы простолюдин они не нанимались. Староста обозлился и стал угрожать моей хозяйке, что лишит её воды. Но та лишь презрительно фыркнула и ответила, что к озеру больше сама не подойдет. Староста опешил.
- Дорогуша, что ты такое говоришь! Подумай о детях!
- Именно о них я и думаю, остолоп ты эдакий. Думаешь, можешь тут командовать и всё решать? Тебя мужчины оставили помогать нам и следить за благополучием, а ты все жилы с нас вытянул! Какой с тебя толк, если ты трёх чужаков проворонил?! Ты видел, откуда они пришли? Знаешь, кто они такие? Э, да что с тобой говорить, - женщина махнула рукой и пошла дальше, словно и не было разговора.
Жители деревни, с любопытством выслушав этот разговор, долго шутили над старостой по этому поводу. Он багровел и злился, но к дому хозяйки почему-то подойти не мог.
Мы с Элем и Лари задержались в деревне на неделю, пока Хранитель восстанавливался. Мы обошли посадки, и Лари зачаровал растения эльфийскими заговорами - от вредителей и болезней, на хороший урожай и долгую жизнь. Я поговорила со всеми животными в загонах, прося их быть послушными. Им тоже досталась порция заклинаний, на здоровье и плодовитость.
Эль принёс с собой мой рюкзак, и я оставила хозяйке на память шар со снегом, в его центре был замок с башенками и цветными окошками.
