Дик взял мою руку и принялся целовать пальчики. Я краснела от такой незамысловатой ласки, как девчонка. Лари что-то пробурчал и вышел, Малыш выскользнул в дверь следом за ним.
Дик устроился в кресле и усадил меня себе на колени. Я не возражала. Мы так просидели самого обеда, тихонько нашептывая друг другу разные милые глупости. Я теребила шнуровку рубашки у него на груди, он ласково перебирал мои волосы.
Я млела от его внимания, но в то же время было страшно, что это может оказаться нашим последним вечером. Ведь если нас уже ждут, если это ловушка, если… Я первая потянулась к его губам.
Вечером мужчины опять что-то обсуждали над картой и непонятными мне чертежами, а я вволю наплескалась в ванной, перепробовав все средства из шкатулки Мастера. Не знаю, было ли это побочным эффектом шампуней и натираний, горячей воды или объятий Дика, но мне стало спокойнее. Со мной Эль, Дик и Лари. Если Мир смотрит моими глазами, он ведь не захочет, чтобы его видения превращались в кошмар. Всё только наладилось и просто не может рухнуть прямо сейчас!
На ужин я приготовила кашу с мясом, на десерт сделала оладьи с изюмом. Благо, всевозможных варений в кладовой была целая полка. Зачем-то мы открыли все банки и старательно перепробовали их содержимое. Больше всего мужчинам понравилось вишнёвое варенье, ну а я признала безусловным победителем клубничное.
Потом мы просто дурачились. Играли в карты на желание, и мне Лари загадал поцелуй, а Дик - что я отвечу согласием на любое его предложение, когда его коронуют. Смутившись, я согласилась, а эльфа чмокнула в нос.
Ночью мне снился сон. Мир показывал, что происходило в разных уголках планеты в этот день. Прекрасные единороги проносились мимо водопада, в струях которого запуталась радуга. Над бескрайним морем, ласково лизавшим берег, затухал закат, а потом загорались звёзды. Всё больше искристых точек покрывало темнеющее небо, а волны всё так же шуршали о берег. Я смутно осознавала, что сплю, и в какой-то момент смогла собрать сознание, раскиданное по всем уголкам чудесной планеты, в единое целое.
- Мир, покажи мне, что было сегодня с моими знакомыми? - шепот-просьба к Богине, которая, как я решила, и есть душа Мира. Мир с женским лицом, разве такого не может быть?
И перед моим взором пронеслись калейдоскопом новые картины. Мастер отмеряет какой-то порошок на весах, а за его спиной сын заканчивает вырезать фигурку зайца из дерева. «Робингуды» куда-то бредут по лесу, то и дело прячась за деревья и кусты. Медведь пьёт из реки. Он поднимает голову, смотрит словно бы прямо на меня, и начинает реветь. Пожилая леди, у которой мы недолго снимали комнату, пьёт чай за накрытым пёстрой скатертью столом и чему-то улыбается. Арика качает пресс на дощатом полу, а Мамыкин сидит на скамье у стены и точит топор с двумя лезвиями, раскинувшимися как крылья у бабочки, и железной рукояткой. Дракон всё так же спит, а его Хранитель оберегает покой древнего зверя. В пустыне готовятся к скорому возвращению каравана. Женщины приводят в порядок лучшие одежды, а дети под присмотром старейшин учат торжественные песни.
Мы с Лари и Диком воюем за последний бутерброд на тарелке. Я не сразу поняла, что эта жизнерадостная девушка с длинными волосами и светлой улыбкой на самом деле я. Оказывается, когда я не вижу, Дик продолжает смотреть ласково, а Лари - лукаво, как на любимую младшую сестрёнку. А от следующего видения сердце пронзило миллионом ледяных осколков. Родицит в официальных одеждах любуется декольте склонившейся перед ним дамы. Вид переместился, и я увидела просторную приёмную залу с троном на небольшом возвышении. Стены убраны тканями, от входа к трону ковровая дорожка. Узкие окна почти не дают света, и повсюду расставлены магические светильники. Вдоль стен перетаптываются советники, некоторые озабоченно косятся на Родицита, другие же стараются не выглядеть слишком довольными. Родицит поднимается с трона.
- Мы все слишком долго терпели, пришло время положить этому конец, - родной голос мешал понять суть фразы, в голове крутилась мысль, что это не может быть Дик, - мы объявляем войну зарвавшимся эльфам!
С криком ужаса я проснулась. И обнаружила встревоженного Эля, сидящего рядом на моей кровати. А через минуту в комнату ворвались Лари и Дик.
- Что случилось? - голос Лари звучал чуть хрипло после сна. – Ты кричала?
- Дик, ты объявил войну эльфам, - смогла выдавить из себя в ответ.
- Так, давай по порядку, - Дик тряхнул распущенными волосами, сел на край кровати и притянул к себе.
Меня трясло. Эль налил вина и заставил сделать несколько глотков. Я закашлялась, но зато мысли пришли в порядок. Это не мог быть Дик, он всё время провёл со мной, Лари и Элем в этом доме. Значит, двойник?
Какое-то время ушло на пересказ увиденного. Мне задавали вопросы, заставляя вспоминать малейшие детали. Кто из советников присутствовал, кто из них поддерживал самозванца, а кто был против. Ответы выглядели примерно так:
- Такой низкий, с кудрявой рыжей бородой, он был явно озадачен. А высокий, бритый и лысый выглядел довольным. Там ещё был один в ярко-зелёных облегающих штанах и с массивным перстнем с ядовито-зелёным камнем, он злился и смотрел на тебя, ой, то есть, на самозванца, словно собирался прямо сейчас проткнуть его шпагой.
- Этот может, - хмыкнул Дик. - Он глава службы внутренней безопасности. А лысый и бритый - тот самый советник, который на всех собраниях предлагает ввести запрет на межрасовые браки.
- Но, выходит, главный среди повстанцев не он? - Эль склонил голову к плечу.
- Не похоже, судя по словам Риты, он лишь исполнитель.
- А кто тогда главный злодей? - задалась я вопросом.
- Вот завтра и узнаем, - Дик неожиданно наклонился и чмокнул меня в нос, - а сейчас все ложимся спать.
- А может.., - неуверенно пробурчала я. Ужасно не хотелось оставаться одной. Завтра мы сами, добровольно явимся на встречу с врагом. Что там будет, как всё пройдет, неизвестно. И мне совершенно не хотелось снова увидеть расфуфыренного Родицита в окружении декольтированных дам, и ещё меньше хотелось услышать о войне. Судя по всему, мужчинам тоже было не по себе, но они не подавали виду. Дик понятливо вздохнул и растянулся рядом, поверх одеяла. Я благодарно уткнулась носом ему в плечо. Лари хмыкнул и лёг с другой стороны. Малыш потоптался в ногах и, сладко зевнув, свернулся клубком, как кошка. Я уплыла в сон, в этот раз без видений и кошмаров.
Проснулись мы рано. Мужчины ушли умываться по своим комнатам, а я осталась наедине со страхами и неуверенностью. Разве я могу чем-то помочь? А если мы появимся не рядом с двойником, как планировали, а в другом конце зала, и сразу схватить предателя не получится? Завяжется драка, и я буду лишь обузой.
Встряхнув головой, я отправилась умываться. От переживаний ничего не изменится, а мой испуганный взгляд не добавит мужчинам уверенности. Ритка, соберись!
На кухне меня заставили поесть. Кусок не лез в горло, но я старательно жевала кашу. Разговор не клеился, и в какой-то момент я поняла, что мы все просто сидим, уставившись в тарелки. Один Эль откинулся на стуле и как ни в чем не бывало пил чай.
Когда с завтраком было покончено, мы бросили посуду, как есть, и поднялись в библиотеку. Говорили о предстоящем. Немного скорректировали план, и теперь мы перенесёмся не сразу в церемонный зал, а всё-таки в пустой (по прикидкам Дика и нашей карте) кабинет, чтобы иметь возможность осмотреться. Потом Дик должен убедить ключевых людей в том, что он – это он, а двойник на троне – самозванец. Эль в это время колдует и не даёт тому нам напакостить. Лари выражает поддержку и признание личности правителя от лица соседнего народа. Ну а я просто держусь поближе, ни во что не влипаю и не паникую. Меня бы здесь оставили, в безопасности. Но я же изведусь от неизвестности! И потом, не известно, где безопаснее – в пустом доме, где нас пытались отравить, или рядом с опытным Хранителем. Последним аргументом стало заявление Эля, что он без меня никуда не пойдёт. На том и сошлись.
Дик сел у пустого камина, Лари смотрел в окно, любовался садом. Эль развернул схему дворца и вдумчиво водил по ней пальцем, что-то прикидывая. Я бродила между стеллажей, решив, что утешать и успокаивать меня здесь некому. Всё будет, как будет.
- Время, - наконец, скомандовал Дик. – Рита, одну секунду. Вот, надень. Если что-то случится, окружающие будут знать, что ты под моим покровительством, - и Дик протянул мне массивное кольцо.
Я надела кольцо и вместе со всеми встала кружком на ковре перед камином. Справа от меня Дик, сосредоточенный, собранный, в военной форме, которая ему очень к лицу. Крепко сжал мою ладонь. Напротив, с пафосно-надменным лицом встал Лари, в одеждах официального посла лесного народа. Дик положил руку ему на плечо. Слева от меня Эль, абсолютно спокойный. Подмигнул мне, бесшабашно улыбнулся. Я чуть улыбнулась в ответ. Знаю, мой Хранитель, ты не позволишь мне пострадать. Дай-то Богиня, чтобы у нас всё получилось! Эль взял за руку Лари, обнял меня. И тут же нас начала окутывать незримым коконом Сила. Волосы Эля стали сами по себе шевелиться, как от ветра, по ним побежали трескучие искры. Глаза Хранителя целиком заполнил свет. Белок, радужка, зрачок – всё растворилось в серебряном блеске. Мир вокруг нас расплылся, чтобы собраться в строгие очертания кабинета. Тёмная массивная мебель, плотные портьеры на окнах, каменные плиты под ногами. Высокий потолок, но ниже, чем в доме Дика. Осмотреться мне не дали, Эль уже тянул меня за руку к одному из шкафов.
- Быстро, сюда! – Дик повернул одну из завитушек на светильнике у стены, и перед нами полки словно провалились внутрь стены, а затем наполовину отъехали в сторону. Взгляду открылся узкий проход, уводящий внутри стены куда-то вправо. Каркас шкафа остался на месте.
Дик первым нырнул в проход, следом в шкаф залез эльф, за ним я. Чуть не споткнулась, переступая днище шкафа. Замыкал шествие Эль. Едва слышный скрип, и за нашими спинами проход закрылся. Эль тут же сделал замысловатый пас рукой, и несколько искорок с его волос разгорелись ярче и поднялись над нашими головами, освещая путь. Не знаю, кто строил этот ход. Лари приходилось придерживать украшенный замысловатым растительным орнаментом меч в ножнах на поясе, чтобы он не шаркал по стенам. Дик проходит «впритык», а кто-то более тучный или широкоплечий смог бы пройти здесь только боком. Потолок по высоте равнялся потолку в кабинете, что создавало ощущение колодца. Брр, не комфортно и жутко.
- Ход открывает магия? – поинтересовалась я шёпотом. Было слишком страшно думать о предстоящем деле, а тишина неприятно давила на уши. Толстый слой пыли под ногами вызывал брезгливость. Сухой спёртый воздух, от которого хотелось чихать и кашлять, заставлял морщится. – Давно же ты не пользовался этим ходом! А если бы он заржавел и не открылся?
На меня шикнули. Блин, о чём я говорю! Но язык отказался мне повиноваться, так и хотелось спросить ещё какую-нибудь глупость. Лишь бы не молчать, лишь бы не думать. Я прикусила кулак, чтобы удержаться.
- Можешь говорить спокойно, нас никто не услышит, - ровно и как-то механически отозвался Эль из-за моей спины.
Я обернулась. Весь светится, вид неестественный и жуткий. Хранитель в боевой форме! Дик тоже оглянулся. О чём-то хмыкнул, и, к моему огромному удивлению, решил ответить.
- Так магии нет ни капли, чистая механика. Слишком ненадёжно полагаться на магов. В последний раз этим ходом пользовались лет тридцать назад, не меньше. Но механизмы всех ходов я лично проверяю минимум раз в полгода. Другим это не поручишь, а жизнь может спасти любая предосторожность.
- А почему проход внутри шкафа? Мне казалось, проще заставить двигаться сам шкаф, а не полки, - любопытство не унималось. Ход завернул за угол, и на короткий миг я перестала видеть Дика и Лари.
- Кто тебе такое сказал? Ты представь, какие царапины со временем появятся на полу! Это уже будет не тайный ход, а прямое приглашение прогуляться внутри стен. И потом, в этом нет ничего сложного. Полки закреплены на задней стене, которая вместе с ними и отъезжает внутрь хода. Ни царапин на полу, ни других следов. Всё, теперь тихо, мы почти пришли.
Еще один поворот, после которого нам и вправду пришлось пробираться боком. Возникло неприятное ощущение, что стены вот-вот двинутся друг другу навстречу и раздавят нас своей массой, или что мы застрянем здесь навечно. Эль, почувствовав моё настроение, взял меня за руку.
К счастью, вскоре мы вышли на широкий участок, где опять смогли идти ровно. Из-за стены справа раздавался гул. Лари остановился, кивнул и прильнул к стене. Не поняла?
- Здесь есть смотровые окошки. Слева от тебя на стене выступ, нажми на него, - шёпотом проинструктировал меня Хранитель. С трудом найдя нужный выступ на шершавой стене, я наконец увидела тонкую полоску света, тихо появившуюся чуть выше моих глаз. Привстав на цыпочки, кое-как сумела выглянуть в щель.
Мы стояли за стеной церемониальной залы. Было плохо видно, то и дело мимо проходили люди, заслоняя обзор. Судя по ковровой дорожке, трон должен быть где-то справа. По другой стене, напротив нашей, должны быть окна, как я помнила из своих снов. Среди присутствующих в зале произошло какое-то шевеление, гул постепенно стих. И зал заполнил голос Дика. Сердце ушло в пятки, я даже обернулась, чтобы убедиться, что настоящий Дик здесь, со мной, рядом.
- Руки, - скомандовал Эль, обнимая меня за плечи.
Я схватила стоящего передо мной Лари за протянутую руку, и тут же пришлось зажмуриться от ударившего по глазам света. Мы стояли посреди ковровой дорожки, напротив трона, на котором сидел самозванец и с непонятным выражением лица смотрел на нас.
- Триста двенадцать, - разрушил наступившую тишину Дик, стоящий рядом со мной. Он смотрел куда-то в толпу присутствующих, и на лице одного из мужчин мелькнуло удивление и узнавание. Дик пошёл вперёд, с каждым шагом бросая непонятную фразу кому-нибудь из присутствующих. Самозванец беззвучно хватал ртом воздух. Казалось, он хотел вскочить, закричать, но что-то ему мешало. Я скосила взгляд на Эля. Тот шёл, криво усмехаясь. В сиянии Силы Истинного Хранителя. Лучшей свиты и не придумать: посол от народа, который никогда ранее не отправлял представителей к людям, Истинный Хранитель и… я. Надеюсь, на фоне остальных я смотрелась не слишком напуганной.
- В зелёном. Синяя роща. Три бутылки вина. Профессор-ястреб, - продолжал обозначать свои шаги Дик. Вокруг висела тишина.
Вдруг какой-то мужчина, до которого мы ещё не успели дойти, хмыкнул и вышел вперёд.
- Ты всех-то тайн не раскрывай, - произнёс он, глядя Дику прямо в глаза. Тот, помедлив секунду, кивнул и пошёл дальше. Мужчина, пропустив Дика, пошёл следом за ним, рядом с Лари, кинув на эльфа заинтересованный взгляд. В зале произошло шевеление, и ещё несколько человек примкнуло к Дику. От Хранителя старались держаться на расстоянии.
Мы прошли две трети зала. Толпа за нами перестала расти, присутствующие просто склонились в поклонах, выражая, что признали Дика. На самозванца никто не смотрел. А зря.
Дальше произошло что-то невообразимое. Я лишь успела заметить, что откуда-то справа летит сгусток пламени.
Дик устроился в кресле и усадил меня себе на колени. Я не возражала. Мы так просидели самого обеда, тихонько нашептывая друг другу разные милые глупости. Я теребила шнуровку рубашки у него на груди, он ласково перебирал мои волосы.
Я млела от его внимания, но в то же время было страшно, что это может оказаться нашим последним вечером. Ведь если нас уже ждут, если это ловушка, если… Я первая потянулась к его губам.
Вечером мужчины опять что-то обсуждали над картой и непонятными мне чертежами, а я вволю наплескалась в ванной, перепробовав все средства из шкатулки Мастера. Не знаю, было ли это побочным эффектом шампуней и натираний, горячей воды или объятий Дика, но мне стало спокойнее. Со мной Эль, Дик и Лари. Если Мир смотрит моими глазами, он ведь не захочет, чтобы его видения превращались в кошмар. Всё только наладилось и просто не может рухнуть прямо сейчас!
На ужин я приготовила кашу с мясом, на десерт сделала оладьи с изюмом. Благо, всевозможных варений в кладовой была целая полка. Зачем-то мы открыли все банки и старательно перепробовали их содержимое. Больше всего мужчинам понравилось вишнёвое варенье, ну а я признала безусловным победителем клубничное.
Потом мы просто дурачились. Играли в карты на желание, и мне Лари загадал поцелуй, а Дик - что я отвечу согласием на любое его предложение, когда его коронуют. Смутившись, я согласилась, а эльфа чмокнула в нос.
Ночью мне снился сон. Мир показывал, что происходило в разных уголках планеты в этот день. Прекрасные единороги проносились мимо водопада, в струях которого запуталась радуга. Над бескрайним морем, ласково лизавшим берег, затухал закат, а потом загорались звёзды. Всё больше искристых точек покрывало темнеющее небо, а волны всё так же шуршали о берег. Я смутно осознавала, что сплю, и в какой-то момент смогла собрать сознание, раскиданное по всем уголкам чудесной планеты, в единое целое.
- Мир, покажи мне, что было сегодня с моими знакомыми? - шепот-просьба к Богине, которая, как я решила, и есть душа Мира. Мир с женским лицом, разве такого не может быть?
И перед моим взором пронеслись калейдоскопом новые картины. Мастер отмеряет какой-то порошок на весах, а за его спиной сын заканчивает вырезать фигурку зайца из дерева. «Робингуды» куда-то бредут по лесу, то и дело прячась за деревья и кусты. Медведь пьёт из реки. Он поднимает голову, смотрит словно бы прямо на меня, и начинает реветь. Пожилая леди, у которой мы недолго снимали комнату, пьёт чай за накрытым пёстрой скатертью столом и чему-то улыбается. Арика качает пресс на дощатом полу, а Мамыкин сидит на скамье у стены и точит топор с двумя лезвиями, раскинувшимися как крылья у бабочки, и железной рукояткой. Дракон всё так же спит, а его Хранитель оберегает покой древнего зверя. В пустыне готовятся к скорому возвращению каравана. Женщины приводят в порядок лучшие одежды, а дети под присмотром старейшин учат торжественные песни.
Мы с Лари и Диком воюем за последний бутерброд на тарелке. Я не сразу поняла, что эта жизнерадостная девушка с длинными волосами и светлой улыбкой на самом деле я. Оказывается, когда я не вижу, Дик продолжает смотреть ласково, а Лари - лукаво, как на любимую младшую сестрёнку. А от следующего видения сердце пронзило миллионом ледяных осколков. Родицит в официальных одеждах любуется декольте склонившейся перед ним дамы. Вид переместился, и я увидела просторную приёмную залу с троном на небольшом возвышении. Стены убраны тканями, от входа к трону ковровая дорожка. Узкие окна почти не дают света, и повсюду расставлены магические светильники. Вдоль стен перетаптываются советники, некоторые озабоченно косятся на Родицита, другие же стараются не выглядеть слишком довольными. Родицит поднимается с трона.
- Мы все слишком долго терпели, пришло время положить этому конец, - родной голос мешал понять суть фразы, в голове крутилась мысль, что это не может быть Дик, - мы объявляем войну зарвавшимся эльфам!
С криком ужаса я проснулась. И обнаружила встревоженного Эля, сидящего рядом на моей кровати. А через минуту в комнату ворвались Лари и Дик.
- Что случилось? - голос Лари звучал чуть хрипло после сна. – Ты кричала?
- Дик, ты объявил войну эльфам, - смогла выдавить из себя в ответ.
- Так, давай по порядку, - Дик тряхнул распущенными волосами, сел на край кровати и притянул к себе.
Меня трясло. Эль налил вина и заставил сделать несколько глотков. Я закашлялась, но зато мысли пришли в порядок. Это не мог быть Дик, он всё время провёл со мной, Лари и Элем в этом доме. Значит, двойник?
Какое-то время ушло на пересказ увиденного. Мне задавали вопросы, заставляя вспоминать малейшие детали. Кто из советников присутствовал, кто из них поддерживал самозванца, а кто был против. Ответы выглядели примерно так:
- Такой низкий, с кудрявой рыжей бородой, он был явно озадачен. А высокий, бритый и лысый выглядел довольным. Там ещё был один в ярко-зелёных облегающих штанах и с массивным перстнем с ядовито-зелёным камнем, он злился и смотрел на тебя, ой, то есть, на самозванца, словно собирался прямо сейчас проткнуть его шпагой.
- Этот может, - хмыкнул Дик. - Он глава службы внутренней безопасности. А лысый и бритый - тот самый советник, который на всех собраниях предлагает ввести запрет на межрасовые браки.
- Но, выходит, главный среди повстанцев не он? - Эль склонил голову к плечу.
- Не похоже, судя по словам Риты, он лишь исполнитель.
- А кто тогда главный злодей? - задалась я вопросом.
- Вот завтра и узнаем, - Дик неожиданно наклонился и чмокнул меня в нос, - а сейчас все ложимся спать.
- А может.., - неуверенно пробурчала я. Ужасно не хотелось оставаться одной. Завтра мы сами, добровольно явимся на встречу с врагом. Что там будет, как всё пройдет, неизвестно. И мне совершенно не хотелось снова увидеть расфуфыренного Родицита в окружении декольтированных дам, и ещё меньше хотелось услышать о войне. Судя по всему, мужчинам тоже было не по себе, но они не подавали виду. Дик понятливо вздохнул и растянулся рядом, поверх одеяла. Я благодарно уткнулась носом ему в плечо. Лари хмыкнул и лёг с другой стороны. Малыш потоптался в ногах и, сладко зевнув, свернулся клубком, как кошка. Я уплыла в сон, в этот раз без видений и кошмаров.
Проснулись мы рано. Мужчины ушли умываться по своим комнатам, а я осталась наедине со страхами и неуверенностью. Разве я могу чем-то помочь? А если мы появимся не рядом с двойником, как планировали, а в другом конце зала, и сразу схватить предателя не получится? Завяжется драка, и я буду лишь обузой.
Встряхнув головой, я отправилась умываться. От переживаний ничего не изменится, а мой испуганный взгляд не добавит мужчинам уверенности. Ритка, соберись!
На кухне меня заставили поесть. Кусок не лез в горло, но я старательно жевала кашу. Разговор не клеился, и в какой-то момент я поняла, что мы все просто сидим, уставившись в тарелки. Один Эль откинулся на стуле и как ни в чем не бывало пил чай.
Когда с завтраком было покончено, мы бросили посуду, как есть, и поднялись в библиотеку. Говорили о предстоящем. Немного скорректировали план, и теперь мы перенесёмся не сразу в церемонный зал, а всё-таки в пустой (по прикидкам Дика и нашей карте) кабинет, чтобы иметь возможность осмотреться. Потом Дик должен убедить ключевых людей в том, что он – это он, а двойник на троне – самозванец. Эль в это время колдует и не даёт тому нам напакостить. Лари выражает поддержку и признание личности правителя от лица соседнего народа. Ну а я просто держусь поближе, ни во что не влипаю и не паникую. Меня бы здесь оставили, в безопасности. Но я же изведусь от неизвестности! И потом, не известно, где безопаснее – в пустом доме, где нас пытались отравить, или рядом с опытным Хранителем. Последним аргументом стало заявление Эля, что он без меня никуда не пойдёт. На том и сошлись.
Дик сел у пустого камина, Лари смотрел в окно, любовался садом. Эль развернул схему дворца и вдумчиво водил по ней пальцем, что-то прикидывая. Я бродила между стеллажей, решив, что утешать и успокаивать меня здесь некому. Всё будет, как будет.
- Время, - наконец, скомандовал Дик. – Рита, одну секунду. Вот, надень. Если что-то случится, окружающие будут знать, что ты под моим покровительством, - и Дик протянул мне массивное кольцо.
Я надела кольцо и вместе со всеми встала кружком на ковре перед камином. Справа от меня Дик, сосредоточенный, собранный, в военной форме, которая ему очень к лицу. Крепко сжал мою ладонь. Напротив, с пафосно-надменным лицом встал Лари, в одеждах официального посла лесного народа. Дик положил руку ему на плечо. Слева от меня Эль, абсолютно спокойный. Подмигнул мне, бесшабашно улыбнулся. Я чуть улыбнулась в ответ. Знаю, мой Хранитель, ты не позволишь мне пострадать. Дай-то Богиня, чтобы у нас всё получилось! Эль взял за руку Лари, обнял меня. И тут же нас начала окутывать незримым коконом Сила. Волосы Эля стали сами по себе шевелиться, как от ветра, по ним побежали трескучие искры. Глаза Хранителя целиком заполнил свет. Белок, радужка, зрачок – всё растворилось в серебряном блеске. Мир вокруг нас расплылся, чтобы собраться в строгие очертания кабинета. Тёмная массивная мебель, плотные портьеры на окнах, каменные плиты под ногами. Высокий потолок, но ниже, чем в доме Дика. Осмотреться мне не дали, Эль уже тянул меня за руку к одному из шкафов.
- Быстро, сюда! – Дик повернул одну из завитушек на светильнике у стены, и перед нами полки словно провалились внутрь стены, а затем наполовину отъехали в сторону. Взгляду открылся узкий проход, уводящий внутри стены куда-то вправо. Каркас шкафа остался на месте.
Дик первым нырнул в проход, следом в шкаф залез эльф, за ним я. Чуть не споткнулась, переступая днище шкафа. Замыкал шествие Эль. Едва слышный скрип, и за нашими спинами проход закрылся. Эль тут же сделал замысловатый пас рукой, и несколько искорок с его волос разгорелись ярче и поднялись над нашими головами, освещая путь. Не знаю, кто строил этот ход. Лари приходилось придерживать украшенный замысловатым растительным орнаментом меч в ножнах на поясе, чтобы он не шаркал по стенам. Дик проходит «впритык», а кто-то более тучный или широкоплечий смог бы пройти здесь только боком. Потолок по высоте равнялся потолку в кабинете, что создавало ощущение колодца. Брр, не комфортно и жутко.
- Ход открывает магия? – поинтересовалась я шёпотом. Было слишком страшно думать о предстоящем деле, а тишина неприятно давила на уши. Толстый слой пыли под ногами вызывал брезгливость. Сухой спёртый воздух, от которого хотелось чихать и кашлять, заставлял морщится. – Давно же ты не пользовался этим ходом! А если бы он заржавел и не открылся?
На меня шикнули. Блин, о чём я говорю! Но язык отказался мне повиноваться, так и хотелось спросить ещё какую-нибудь глупость. Лишь бы не молчать, лишь бы не думать. Я прикусила кулак, чтобы удержаться.
- Можешь говорить спокойно, нас никто не услышит, - ровно и как-то механически отозвался Эль из-за моей спины.
Я обернулась. Весь светится, вид неестественный и жуткий. Хранитель в боевой форме! Дик тоже оглянулся. О чём-то хмыкнул, и, к моему огромному удивлению, решил ответить.
- Так магии нет ни капли, чистая механика. Слишком ненадёжно полагаться на магов. В последний раз этим ходом пользовались лет тридцать назад, не меньше. Но механизмы всех ходов я лично проверяю минимум раз в полгода. Другим это не поручишь, а жизнь может спасти любая предосторожность.
- А почему проход внутри шкафа? Мне казалось, проще заставить двигаться сам шкаф, а не полки, - любопытство не унималось. Ход завернул за угол, и на короткий миг я перестала видеть Дика и Лари.
- Кто тебе такое сказал? Ты представь, какие царапины со временем появятся на полу! Это уже будет не тайный ход, а прямое приглашение прогуляться внутри стен. И потом, в этом нет ничего сложного. Полки закреплены на задней стене, которая вместе с ними и отъезжает внутрь хода. Ни царапин на полу, ни других следов. Всё, теперь тихо, мы почти пришли.
Еще один поворот, после которого нам и вправду пришлось пробираться боком. Возникло неприятное ощущение, что стены вот-вот двинутся друг другу навстречу и раздавят нас своей массой, или что мы застрянем здесь навечно. Эль, почувствовав моё настроение, взял меня за руку.
К счастью, вскоре мы вышли на широкий участок, где опять смогли идти ровно. Из-за стены справа раздавался гул. Лари остановился, кивнул и прильнул к стене. Не поняла?
- Здесь есть смотровые окошки. Слева от тебя на стене выступ, нажми на него, - шёпотом проинструктировал меня Хранитель. С трудом найдя нужный выступ на шершавой стене, я наконец увидела тонкую полоску света, тихо появившуюся чуть выше моих глаз. Привстав на цыпочки, кое-как сумела выглянуть в щель.
Мы стояли за стеной церемониальной залы. Было плохо видно, то и дело мимо проходили люди, заслоняя обзор. Судя по ковровой дорожке, трон должен быть где-то справа. По другой стене, напротив нашей, должны быть окна, как я помнила из своих снов. Среди присутствующих в зале произошло какое-то шевеление, гул постепенно стих. И зал заполнил голос Дика. Сердце ушло в пятки, я даже обернулась, чтобы убедиться, что настоящий Дик здесь, со мной, рядом.
- Руки, - скомандовал Эль, обнимая меня за плечи.
Я схватила стоящего передо мной Лари за протянутую руку, и тут же пришлось зажмуриться от ударившего по глазам света. Мы стояли посреди ковровой дорожки, напротив трона, на котором сидел самозванец и с непонятным выражением лица смотрел на нас.
- Триста двенадцать, - разрушил наступившую тишину Дик, стоящий рядом со мной. Он смотрел куда-то в толпу присутствующих, и на лице одного из мужчин мелькнуло удивление и узнавание. Дик пошёл вперёд, с каждым шагом бросая непонятную фразу кому-нибудь из присутствующих. Самозванец беззвучно хватал ртом воздух. Казалось, он хотел вскочить, закричать, но что-то ему мешало. Я скосила взгляд на Эля. Тот шёл, криво усмехаясь. В сиянии Силы Истинного Хранителя. Лучшей свиты и не придумать: посол от народа, который никогда ранее не отправлял представителей к людям, Истинный Хранитель и… я. Надеюсь, на фоне остальных я смотрелась не слишком напуганной.
- В зелёном. Синяя роща. Три бутылки вина. Профессор-ястреб, - продолжал обозначать свои шаги Дик. Вокруг висела тишина.
Вдруг какой-то мужчина, до которого мы ещё не успели дойти, хмыкнул и вышел вперёд.
- Ты всех-то тайн не раскрывай, - произнёс он, глядя Дику прямо в глаза. Тот, помедлив секунду, кивнул и пошёл дальше. Мужчина, пропустив Дика, пошёл следом за ним, рядом с Лари, кинув на эльфа заинтересованный взгляд. В зале произошло шевеление, и ещё несколько человек примкнуло к Дику. От Хранителя старались держаться на расстоянии.
Мы прошли две трети зала. Толпа за нами перестала расти, присутствующие просто склонились в поклонах, выражая, что признали Дика. На самозванца никто не смотрел. А зря.
Дальше произошло что-то невообразимое. Я лишь успела заметить, что откуда-то справа летит сгусток пламени.
