Глава 1.
Клуб «Наслаждение», и по совместительству офис Лесcтера, располагался в самом центре города. Здесь всегда было много народу, желавших попасть внутрь и как следует оторваться. Никогда не понимала, почему нельзя было отвести под рабочую зону хотя бы верхний этаж, ведь клуб располагался на первом этаже многоэтажки, и все здание принадлежало Лесcу, но диктовать свои правила тем, кто априори — мои враги, я не имела права.
Толпа окружала вход густым роем жаждущих попасть внутрь. За заграждения никого не подпускали. Двое вышибал, грозных и огромных, стояли у двойных черных дверей, скрывая свои демонические глаза за темными стеклами солнцезащитных очков. А если учесть, что они — вампиры, то выглядело это забавно. Монстры, сгорающие под солнцем, носят солнцезащитные очки.
Когда появилась я, бесновавшаяся толпа у входа, страстно желавшая прорваться, не очень-то обрадовалась, когда я спокойно поднырнула под ограждения. Пошли перешептывания, осуждения, возмущения, однако зрелища сегодня хотели все, а потому дождались, когда я подойду к вышибалам поближе.
— Кристина Аверьярд, — представилась я им, они покорно расступились и спокойно пропустили внутрь.
Я лишь ухмыльнулась, услышав, как за моей спиной началась волна возмущения. Да я бы может и не приходила сюда, если бы не дело.
Может быть.
Длинный коридор вывел меня к пункту досмотра и еще двум демонам, которые встречали меня с осторожностью.
— Имя и цель визита, — потребовал один из них без удовольствия.
Он тоже был не рад, что охотница за нечистью пришла сегодня в клуб. Но он также прекрасно знал правила: пока я в клубе, я на нейтральной территории, нападать на гостей я не имею права. Ровно, как и они на меня.
— Кристина Аверьярд, пришла доложить о прошедшей охоте, — заявила я спокойно.
Мистер шкаф с антресолями видел меня уже не в первый раз, поэтому и сам прекрасно знал, зачем я здесь. Но этикет требовал исполнения.
Или он просто вредина.
Одним кивком головы он указал мне на ящик, как в аэропортах, куда я обязана была сложить все свое оружие. Нейтралитет же.
Сняв ножны с кинжалами, я бережно уложила их в ящик и передала охранникам. Мистер Мускул выдал мне стандартный номерок, как в гардеробе и унес мои вещи в хранилище за маленькой дверкой, скрытой шторой, слева.
— Проходи, — кивнул на металодетекторы второй охранник.
С одной стороны, это действительно были металодетекторы, но еще на всей своей протяженности арка была исписана защитными символами и заклинаниями. Решила бы я пойти войной на нейтральную территорию и меня бы расщепило на мелкие кусочки. Предосторожности — все.
Но я пока не рвалась на тот свет, а посему спокойно пошла дальше, свернув направо и пройдя еще один длинный коридор, подсвеченный синим неоновым светом. Музыка уже грохотала утробным пульсом всего моего тела, оставался последний поворот налево — символично.
Перед тем как войти, я осмотрела себя с ног до головы в большом зеркале в пол: раз уж я являлась на территорию клуба, Лесстер обязывал меня соблюдать дресс-код. Я этого дела не любила, но нарушать правила не имела права. Поэтому и черные легенсы, серебряная туника, переливающаяся от освящения, и сверху — кожанка, чтобы на улице не замерзнуть.
Мои длинные каштановые волосы ниспадали мне на плечи и грудь, крупные сережки и стрелки на глазах — и не отличить от привычных посетителей клуба. Одно не радовало это каблуки. Не любила я их, честное слово. Но — что поделаешь.
В основное помещение я проследовала спокойно, почувствовав легкий укол магии на коже. Да, металодетектор был не последним кругом проверки, Лесстер был щепетилен в вопросах безопасности. Однако именно это позволяло его клубу существовать.
Было уже поздно, скоро полночь, клуб кишел извивающимися телами демонов и вампиров разных мастей и сословий. Софиты переливались множеством оттенков, плавно превращая двигающуюся под музыку толпу то в кровавое море, то в ледяной океан. Играла, кажется, Breed, не очень современно, но зато очень в тему.
Диджей — вампир, живет уже почти девятьсот лет, хорошо, хоть Моцарта не поставил.
Пробираясь сквозь толпу, я маневрировала достаточно спокойно. Если бы я шла сквозь этот рой демонов где-нибудь в другом месте, между нами непременно бы завязалась драка. Но не здесь, не на нейтральной территории.
Слева от меня располагались VIP-комнаты, в которых часто уединялись демоны и вампиры. Чем они там занимались? Тем, за что я, как охотница, могла бы их всех убить. Но к моему великому сожалению, жертвы, которые все еще ожидали снаружи, соглашались по большей степени на все, что здесь предлагалось, добровольно.
Хочешь, чтобы тебя испил вампир, параллельно оттрахав? Да без проблем. Хочешь стать игрушкой демона на одну ночь? Милости просим. Спасаешь этих дураков, спасаешь, а они сами берут и предпочитают отдаваться в лапы своих палачей.
Пересекла почти весь зал, подходя ближе к зоне, которую охраняли сразу четверо охранников. Двое выставлены всем на обозрение, еще двое скрываются в тени. Обычно и первых хватало, значит у Лесстера сегодня были серьезные гости. Возможно еще будут. Нейтральная территория нейтральной территорией, а своей жизнью никто рисковать не хотел.
За двумя очевидными охранниками располагался темный коридор, в который мне сегодня нужно было попасть.
Снова эти непроницаемые лица, солнцезащитные очки.
Внимательно посмотрела на того вампира, которого знала, взывая к его памяти. Он конечно же меня прекрасно помнил, просто важничал. Это уже превращалось в нашу привычную игру, в которую мы играли каждый раз, когда я появлялась в клубе.
— Пустишь меня, Пит? — Хмыкнула я.
Названный своим настоящим именем, вампир скривился в неудовольствии. Дело в том, что с Питом я познакомилась год назад, когда вела охоту на гнездо на юге города. Он был среди вампиров, которые повадились похищать молоденьких девочек, нападая на них после школы.
Правда, потом выяснилось, что ничего они и не нападали, глупенькие дурочки сами добровольно соглашались на все. А Пит, пользуясь своей привлекательной внешностью и техникой соблазнения, уводил доверчивых дурочек к себе в логово.
Стиснув зубы, Пит чуть склонил голову и прорычал мне в лицо:
— Сколько раз повторять: я Бэд.
Я ухмыльнулась, не выразив ни капли смущения его очередным выпадом недовольства в мою сторону. Дело в том, что тогда, год назад, когда я вышла на гнездо, Питу удалось сбежать, а потом я случайно встретила его в клубе и наша вражда не имела права продолжаться.
Поскольку по долгу службы я кое-что разузнала о прошлом Пита, все, что мне оставалось делать, это дразнить его, получая хоть какую-то толику удовлетворения.
— Хорошо, Пит, как скажешь, — в очередной раз ухмыльнулась я.
Пит выпрямился, сжал свои массивные челюсти, мечтая вскрыть мне вены, не меньше и отвернулся, давая понять, что не воспрепятствует, когда я отправлюсь дальше.
Последний коридор — я берусь за ручку двери — мощные заклинания впиваются мне в ладонь, окутывая все тело неприятной тяжестью — и захожу внутрь.
Кабинет Лесстера не очень-то отличался от антуража всего клуба, разве что свет здесь был более привычный, горела люстра и настольная лампа. Сам Лесстер, очень хитрый и привлекательный мужчина, иметь дело, с которым стоит только в крайнем случае, встретил меня в своем кожаном кресле.
Как всегда в расслабленной позе, откинувшись на спинку, ухмылка на лице, жгучие черные глаза оценивают меня, привлекают. Может я и охотница, но я все же человек, и темная сторона умеет завлекать, так что не скажу, что мне не нравилось его внимание.
Внешне Лесстер был похож на Криса Хэмсфорда, если бы ему дали роль викинга. Правда волосы и борода были темнее, но это его ничуть не портило. Мощный торс и тугие мускулы обтягивала черная, атласная рубашка, расстегнутая на несколько пуговиц сверху.
— Привет, малышка, — подмигнул мне Лесстер и я невольно улыбнулась. — Проходи.
Закрыла дверь и проследовала к креслу, в которое он меня пригласил. Лесстер в комнате был не один, его охраняли тени. Кто в них скрывался я знать не хотела, лишь отметила, что охраны сегодня на квадратный метр просто море. Не хотела бы я стать врагом Лестера и узнать, что они сделают со мной в случае безумства — нападения.
Лесстер конечно же не настоящее имя демона, который сидел передо мной. Поговаривали, что он — некий князь из преисподней, который выбрался на этот свет. Но кто именно скрывался под личиной этого породистого красавца мне неизвестно. Я и не пыталась разузнать. Лесстер знает все, особенно о том, что касается жалких попыток узнать, кто он такой.
Скажем так: я только приблизилась к пламени, когда меня предостерегли не лезть в него.
— Как твои дела? — Ласково поинтересовался Лесстер, наблюдая за каждым моим движением.
— Более или менее, — пожала плечами в ответ. — Твои?
Лесстер улыбнулся. Его забавляло мое ведение диалога. Меня же забавляло, что будучи охотницей за нежитью я могу спокойно прийти в логово опасного демона и мирно с ним беседовать.
— Все по-старому, — искрились смехом его глаза. — Рассказывай.
— Четверо низших в китайском квартале нейтрализованы, — стала перечислять список своих побед я. — Их жертвами стали по меньшей мере четырнадцать человек.
Лесстер внимательно меня выслушал, кивая в знак понимания.
— Да, печально, ничего не скажешь, — заметил он.
Я ухмыльнулась, едва сдержав комментарий. Дело в том, что два года назад я устроилась к Лесстеру на работу. Моя профессия и долг были связаны с охотой, но за дело никто не платит, а совмещать все это с обычным офисным графиком довольно сложно. Особенно, учитывая тот факт, что большую часть времени я охочусь ночью, а отсыпаюсь днем.
О Лесстере я узнала случайно от одного демона, за которым охотилась. Для разнообразия тот оказался не тем самым убийцей невинных, за которым я охотилась, вот мы и разговорились. Демон посоветовал мне обратиться в клуб, что я и сделала.
Да, Лесстер был демоном, высшим и чрезвычайно опасным. Но, как и все остальные, он хотел выжить. А нельзя выжить, бездумно убивая направо и налево тех и других. Вот он и создал свой клуб, ведя исключительно законопослушную деятельность. Как я уже говорила, большинство его жертв шли на сделки совершенно добровольно. В чем его не обвинишь, поэтому он и продолжал представлять значимость и вес.
Однако, Лесстер не мог отвечать за всех своих сородичей, но не в его интересах позволять другим демонам самовольничать или хозяйничать в его городе. Это привлекало излишнее внимание, а он этого естественно не хотел. Репутация решала все, а Лесстер, по слухам, заключил мир даже с архангелами.
— Еще парочка демонов завлекала подростков для уединения, — сообщила я без особого энтузиазма.
Лесстер улыбнулся. Мы уже это проходили, но я все равно возвращалась к данной теме.
— Демоны их заставляли? — Осведомляется Лес, окидывая меня томным взглядом.
— Кажется нет.
Он лишь склонил голову, мол «тогда зачем ты мне об этом рассказываешь?». В такие моменты я слишком остро чувствовала его властность и жесткость.
— Просто хотела уточнить: они твои? — Добавила я.
— Где они работают? — Интересуется.
— Двенадцатый лицей, — сообщаю.
На удивление Лесстер задумался и даже посерьезнел.
— Хм, это интересно, — расплывчато отзывается он. — Ничего об этом не слышал, но выясню. Деньги поступят тебе в течении завтрашнего дня.
— Спасибо, — благодарю. Я же должна была на что-то жить. — Есть задания?
— Пока нет, — сообщает Лесстер. Ну вот отлично, придется самой рыскать по городу в поисках нарушителей. — Но прошла кое-какая весть…
Тут-то Лесстер меня и встревожил, подавшись вперед, складывая руки на столе. Он посерьезнел и осторожничал, это могло означать только одно: ничего хорошего он мне не сообщит.
— Что случилось? — Интересуюсь, нервно сглатываю волнение.
— Мои демоны нашли труп охотника, — рассказывал Лесс, — характер преступления наталкивает меня на мысль, что это была не случайная стычка.
Хмурюсь, догадываясь о причине смерти.
— Покушение? — Лесстер кивает. — Твой охотник?
У Лесса было много работников, можно сказать — целая корпорация. Мне доподлинно не было известно, сотрудничали ли с ним другие охотники, но были некоторые подозрения. Лесс умел хранить свои секреты.
— Нет. Вольный. Но все равно.
— Что с ним случилось?
— Выпотрошен, судя по описанию, словно взорван изнутри, — спокойно сообщает мне демон. Он никогда не выбирал выражения. — Странная аура смутила моих демонов.
— Ты будешь расследовать? — Интересуюсь.
— Пока это лишь одно убийство, — замечает Лесстер. — Поэтому — будь осторожнее, малышка.
Он мне подмигнул, я же ухмыльнулась. Высший демон за меня переживает? Ха-ха-ха! Он лишь защищает свои инвестиции. Наше сотрудничество выгодно в первую очередь ему самому.
— Несомненно, — обещаю.
— Вот и отлично, — продолжает ухмыляться Лесстер, снова откидываясь в кресле. — Задержись ненадолго, расслабься. Выпивка, как всегда, за мой счет.
— Боишься, что меня сегодня прибьют? — Ухмыляюсь.
Не отвечает, продолжает улыбаться, я же понимаю, что разговор закончен, поэтому поднимаюсь и ухожу, возвращаясь в зал.
Итак, что же я узнала? Кто-то напал на охотника и жестоко с ним разобрался. Не то чтобы профессия охотника предполагает собой безобидное и безопасное существование, но все же. Будем надеяться, что этого не повторится.
А пока…
Влившись в толпу необузданных, я все еще раздумывала над предложением Лесстера. Стоило ли задержаться? Или же вернуться домой, залезть под плед и с теплым чайком посмотреть какой-нибудь фильм?
Может быть я и знала о темной стороне жизни, но сейчас, наблюдая за тем, как толпа передо мной беснуется в неистовых танцах, сплетаясь возбужденными телами, на краткое мгновение я даже несколько пожалела, что была охотницей.
Нет-нет-нет, это все глупости, конечно же. Но будь я какой-нибудь нечистью, и я бы непременно существовала мирно, поселившись в этом клубе навсегда. Что здесь плохого? Лесстер вел свои дела честно, никому вреда не причинял, наоборот, защищал своих подопечных. Так, порой, хочется сбросить груз ответственности и просто раствориться…
Протискиваюсь через танцпол, пока еще не настолько заведена, чтобы отдаться танцам, поэтому добираюсь до бара. Барменов много, как и всегда, целых девять. Носятся вдоль барной стойки длиной в десять метров, клиентов много, обслуживать приходится постоянно. Задерживаться нельзя, Лесстер любит, когда здесь получают удовольствие, и не жалуются на задержки в обслуживании.
Бармен с флуоресцентными глазами появляется передо мной почти мгновенно. Улыбается мне своей широкой белоснежной улыбкой. Кучка парней и девчонок, наполовину людей, наполовину демонов, наваливаются слева от меня, для них тут же материализуется еще один бармен.
Мой бармен читает меня пока только взглядом, быстро наливает коктейль и ставит его передо мной. Они этому обучены, подбирать лучший напиток для клиента, поэтому в его выборе я не сомневалась.
Однако бармен предложил мне кое-что еще на салфетке слева, на что я многозначительно вскинула бровь и едва сдвинула лямку туники, демонстрируя татуировку в виде феникса справа под ключицей — метка охотников.
