– То есть я, по-твоему, должен был отдать ему свой велосипед?
– Нет, явную слабость, как и явную агрессию, таким людям демонстрировать нельзя. Лучше всего придерживаться спокойного и дружелюбного тона общения.
– А зачем ты расспрашивал о мнимой ночёвке? Думаешь, он не догадался, что никто там ночевать не собирается?
– Конечно, догадался, но силой отбирать велосипеды передумал.
– Почему?
– Удостоверился в наличии оружия. Тату увидел, понял, что больше потеряет, чем приобретёт.
Девушка поняла, что Валера однозначно имел отношение к каким-то силовым структурам. Вскоре компания подъехала к развязке, на которой основная масса ребят сворачивала в сторону.
– Может, с нами? – с надеждой в голосе ещё раз Саша попытался уговорить Женю поехать с ними.
– Я бы с радостью, правда, – девушка действительно была бы рада и продолжить знакомство, и оказаться под опекой и защитой такой разносторонней команды, – но мама…
– Всё будет хорошо, – Миша задорно улыбнулся и подмигнул девушке.
– Мы ещё обязательно встретимся, – обнимая Женю, сказала Аня, и к ним примкнули остальные девчонки.
– Я вас догоню, – сказал ребятам Саша, и когда они отъехали, попросил: – Скажи хоть адрес, где тебя искать.
Евгения без страха написала адрес матери в его блокноте. Он порывисто обнял девушку и, сев на велосипед, какое-то время наблюдал, как двое Жень отдаляются от него по автостраде.
Ехать им вместе с Женей оставалось где-то около часа. Парень оказался неразговорчивым, был погружён в мрачные думы, делиться которыми с Евгенией не спешил. Аналогичные мысли назойливо крутились и в голове девушки. Чувство защищенности, незаметно сопровождавшее её почти всю дорогу, таяло с каждым километром, что отдалял девушку от компании, уехавшей пережидать тяжёлые времена на турбазу. Радуясь на привале значительному запасу времени, сейчас она понимала, что разного рода обстоятельства и препятствия, возникающие на пути, этот запас существенно сократили. Напарник, на своём скоростном транспорте, явно мог ехать более быстро, а Женя, не очень хорошо тренированная и уже несколько утомившаяся, заметно тормозила скорость его передвижения. Возможно, что и этот факт дополнительно омрачал настроение паренька.
На очередном пологом подъёме он нетерпеливо глянул в её сторону, и Женя не выдержала:
– Ты поезжай, я всё равно быстрее не могу, – опустила глаза, лишь бы не увидел в них досаду и зарождающийся страх.
– Нет, – он отвернулся, сжав зубы так крепко, что заиграли желваки, – я обещал тебя не бросать, пока нам по пути.
– Я подумала, что ты злишься из-за меня, – негромко пробормотала девушка, всё ещё опасаясь поднимать взгляд.
– Да при чём тут ты? – неожиданно искренне удивился её попутчик, с досадой добавив: – Я в любом случае не успею попасть домой ни сегодня, ни завтра!
– Ты за кого-то очень волнуешься? – Женя всё же с опаской посмотрела на паренька и увидела на его лице такую печать боли и отчаяния, что не заметить переживаний молодого человека мог только слепой. Может быть, дома его ждёт девушка или жена и маленький ребёнок? И парня как будто прорвало:
– Дома остались мама, отец и брат-инвалид. Они никуда не смогут оттуда уехать. Отец работает на атомной станции, и я не понаслышке знаю, что реакторы требуют регулярного охлаждения. Раньше воду качали с помощью электричества, сейчас, вероятнее всего, это делают вручную… – парень замолчал, а сердце девушки сделало кульбит и застучало так быстро, что казалось, будто оно хочет вырваться наружу.
То есть, если люди не смогут справиться со своевременным охлаждением реакторов, над городами, в которых есть атомные станции, нависла угроза атомного взрыва! И сейчас Женя направлялся в его возможный эпицентр! Девушка посмотрела на парня широко открытыми глазами и поняла, что переживал он не за себя, а за своих родных, оказавшихся практически на вулкане, который может рвануть в любую секунду.
– И… что делать?
– Работать. Помогать и, если ситуация не изменится, искать способы консервации, – парень был настроен решительно, хотя до этого разговора не производил такого впечатления. Видимо эпизоды с его велосипедом были для него слишком малозначительны и не вызывали такого волнения, какое вызывала судьба близких в душе Евгения. Девушка невольно мыслями вернулась к своей маме: «Как она там?», а вслух спросила:
– Как далеко тебе ещё ехать?
– Чуть больше четырёхсот километров… АЭС не ставили ближе трёхсот километров от столицы.
– Да как же ты один-то доберёшься? – откровенно ужаснулась Женька.
– Я думал, что получится быстрее… – он однозначно был раздосадован задержкой в пути, а девушка больше была обеспокоена его безопасностью.
Действительно, возможности шоссейного велосипеда куда выше обычного, но никто из молодых путешественников и предположить не мог, что их транспортные средства будут пользоваться повышенным спросом не только у них. Что найдутся люди, способные изъять их железных коней под благовидным или не очень предлогом.
– Тебе нужно найти компанию! – решительно произнесла девушка.
– Тебе тоже, – невесело усмехнулся попутчик.
А ведь правда, скоро, совсем чуть-чуть не доезжая до небольшого районного центра, будет развилка, на которой девушка съедет с трассы и тоже продолжит свой путь в одиночестве! Ей стало боязно и, хотя день только недавно перевалил за свою половину, Женя опасалась не успеть добраться до дома до наступления сумерек.
Проезжая мимо очередной заправочной станции, ребята обратили внимание на царившую там суету. АЗС и до этого не оставались невостребованными, вероятно, население пыталось добыть горюче-смазочные материалы всеми подручными средствами, чтобы использовать их во время предстоящей длинной российской зимы по назначению. Женькины познания использовать ГСМ не по прямому назначению, то есть в качестве топлива для транспортных средств, ограничивались возможностью бензина стереть краску с рук. Ну, зажигалку деда можно заправить, костёр быстро разжечь, факелы, наверно, можно сделать… Заправлять ими керосиновые лампы проблематично, так как они станут неимоверно коптить, и риск задохнуться продуктами горения значительно возрастёт, особенно в современных, низких помещениях. Других альтернативных возможностей, Женька не знала.
Толпа на заправке шумела, громко что-то выясняя и стремительно приближаясь к агрессивной фазе выхода из конфликтной ситуации, то есть к ссоре и последующей драке.
– Там же много, что они поделить-то не могут? – девушка вопросительно посмотрела на своего попутчика.
– Вряд ли они его делят, больше похоже, что выясняют, каким способом его легче достать или много ли топлива осталось в резервуаре. Всегда найдётся умник, считающий, что его предложение самое лучшее, и с пеной у рта доказывающий несостоятельность прочих методов. И, самое интересное, что у него часто находятся ярые сторонники, поддерживающие его нелепое решение проблемы вопреки всяким доводам разума, – парень не питал иллюзий, что разгорающийся между мужиками конфликт решится мирно.
– Глупо, – резюмировала Женька, продолжая мерно крутить педали.
– Согласен.
Они не успели отъехать и на двести метров, как сзади раздался мощный хлопок, сотрясший воздух и едва не сбивший их с велосипедов! В панике оглянувшись, остановившиеся ребята увидели столб огня, взмывающий в серое осеннее небо, и немногочисленные тела, отброшенные от резервуара взрывной волной. Двое мужчин, громко крича, живыми факелами метались по площадке. Кто-то оставался неподвижно лежать на земле, а некоторые пытались отползти в сторону. Огонь, первоначально поднимающийся вертикально, начал опадать, потом почти исчез, будто втянувшись обратно, и воздух сотряс новый, более сокрушительный взрыв, под истошные людские крики огненной волной лизнувший асфальтированную поверхность автозаправочной станции.
Глядя на разгорающуюся перед её глазами катастрофу, девушка повернулась было поехать обратно, чтобы хоть как-то помочь пострадавшим, но Евгений перехватил её руль рукой.
– Не надо.
– Им ещё можно помочь! – возмутилась она, борясь с подступающей истерикой.
– Уже нет.
– Но ведь они чьи-то мужья, отцы, дети, в конце концов! – слёзы на её глазах пытались укрыть последствия чужого необдуманного решения.
– И это был их, неправильный выбор, – резко подвёл итог Евгений. – И когда они его делали, они не думали о своих жёнах, детях и матерях. Не думали о последствиях своих глупых действий и о том, что оставляют родных на волю случая и судьбы в трудные времена, – добавил он жёстко.
Женька с недоумением смотрела на парня широко открытыми глазами сквозь застывшие в них слёзы и не верила, что можно быть таким жестоким. Но что-то глубоко внутри было согласно с его словами, может быть, проснулся инстинкт самосохранения или включилась рациональная часть мышления, но она поняла, что после случившегося на их глазах происшествия вряд ли кто выжил. Впервые за свои двадцать пять лет жизни девушка наблюдала смерть своими глазами. Видела, как безжалостная старуха собрала своей костлявой рукой массовую жатву. Поняла, что выражение «платить за ошибки» имеет гораздо более ёмкий и ужасающий смысл. Это не остаться без премии за совершённый на работе промах, за ошибки иногда можно заплатить жизнью и, к сожалению, не только своей, или благополучием и будущим своих детей. Ноги ослабли, из девушки как будто вытащили стержень, и она опустилась прямо на асфальт рядом со своим велосипедом.
– Вставай. Нам нужно продолжить путь. Здесь мы ничем помочь не можем, и не можем терять время, – тихо проговорил Женя, всё ещё удерживая рукой её велосипед.
– Сейчас, – Евгения честно старалась справиться с охватившим ей бессилием, но никак не могла взять себя в руки, не отрываясь глядя на чёрные клубы дыма, поднимающиеся в воздух со стороны бывшей АЗС.
Происшествие остановило и других, на этом отрезке пути уже не столь многочисленных велосипедистов. Никто из них так и не рискнул отправиться на помощь пострадавшим, но и в то же время что-то как будто мешало стронуться им с места. Люди точно завороженные смотрели на огонь, пожирающий постройки станции. Но вот несколько велосипедистов тронулись дальше, и это движение словно разбудило остальных, заставив сесть в седло и начать крутить педали. Женя тоже поднялась с асфальта и забрала руль у Евгения. Пока, не очень уверенная в своих силах, она пошла пешком, просто катя своё транспортное средство рядом. Парень спешился, и какое-то время они шли молча, думая каждый о своём.
– Поехали, – тихо сказала девушка, почувствовав, наконец, в себе немного восстановившиеся силы.
Так случилось, что пожар невольно сгруппировал разрозненных до этого велосипедистов в небольшую толпу. И рядом с ребятами ехало ещё два парня и две девушки. Обсуждая увиденное и постепенно разговорившись, они выяснили, что им какое-то время будет по пути с Евгением и решили продолжить дальнейший путь вместе, подождав на развилке попутчиков для девушки. Полчаса спустя ребята доехали до её поворота и остановились, опрашивая редких поворачивающих с трассы людей на предмет места их назначения. Основная масса конечным пунктом называла тот самый районный центр, возле которого и была организована транспортная развязка, и лишь двое парней сказали, что едут почти на десять километров дальше, но как раз в сторону Женькиного городка. Решив, что оставшиеся двенадцать-пятнадцать километров она будет в состоянии преодолеть и в одиночестве, тем более что ничего кроме небольших деревень и дачных посёлков на дороге не предвидится, девушка попрощалась с Евгением и его попутчиками и присоединилась к новым знакомым.
Парни почему-то девушке не понравились. Вот вроде бы обычные с виду, пытающиеся шутить и подбодрить её ребята, но душа Женьки к ним категорически не лежала. Однако и терять время, выбирая более устраивающий её вариант, возможности не было. Как не было и желания тормозить своим привередливым подходом к выбору попутчиков остальных ребят, особенно зная желание Евгения поскорее добраться до дома. Поэтому, тщательно изображая при прощании радость, девушка отправилась в дальнейший путь с людьми, не внушавшими ей ни доверия, ни надёжности.
– К жениху едешь? – спросил чуть погодя молодой человек, представившийся Анатолием. Он был светловолосым, если не сказать белобрысым, с большими голубыми глазами и щербатой улыбкой. Женька удивилась, что со своим довольно-таки рыхлым, как ей показалось, телосложением, тот умудрился настолько далеко и так быстро уехать от столицы, но потом подумала, что физические силы мужчины в любом случае не в пример выше возможностей женщины. Она же смогла?
– Да, – как можно спокойнее уверенно соврала девушка, вспомнив, что при общении с ненадёжными людьми Валера призывал оставаться твёрдым, но дружелюбным.
– А может ну его, жениха-то? Давай с нами! – осклабился попутчик.
И второй, тоже голубоглазый, но русоволосый, высокий, с явно намечающимся пивным брюшком парень по имени Леша, неприятно рассмеявшись, выдал:
– Втроём веселее будет!
Девушка, с трудом удержав на лице благодушное выражение, внутренне содрогнулась, но нашла в себе силы вежливо отказаться.
– Нет, там кроме него ещё мама с маленьким братом. Его, кстати, тоже Алёшей зовут, – каким-то фантастическим, как ей показалось, образом, Женька вспомнила, что если упомянуть в разговоре с пристающим к тебе мужчиной его имя в контексте с имеющимися родственниками и переключить разговор на них, это может вызвать в подсознании потенциального нападающего невольную ассоциацию и позиционирование себя с обозначенным объектом.
И, старательно игнорируя прокатившуюся по её спине липкую волну страха, теперь она весело рассказывала, вспоминая реальные случаи из их с Серёжкой детства. Какой замечательный у неё братишка, как он любит, вернее, любил играть в компьютерную приставку, как они вместе ходили летом в лес, и он нашёл какой-то невероятный гриб. Короче, её несло, парни сокрушались, что время компьютерных игр кануло в лету, а вот грибы теперь придётся собирать всем, и вообще многое из того, что раньше делать не хотелось, в новых реалиях станет неизбежным.
Женька сама удивилась, как легко ей удалось переключить внимание мужчин. И вместо того, чтобы отбиваться от скабрёзных предложений, мирно обсуждать насущные, нежданно свалившиеся на их головы проблемы. Так, болтая обо всём на свете, они преодолели совместную часть пути, не возвращаясь больше к разговору о совместном времяпровождении.
– Большое спасибо за компанию, – улыбнулась Женька на прощание, готовясь продолжить свой путь в одиночестве и радуясь, что до наступления сумерек у неё есть в запасе ещё пара часов.
– «Спасибо» в карман не положишь… – не удержался от глупой шутки Анатолий.
– Ничего страшного, в руках понесёшь! – расхохоталась девушка.
– Стрекоза, – ухмыльнулся Лёша, – осторожней там. Люди разные бывают, – предостерёг он на прощание.
Женька покатила по дороге, на каком-то автомате придерживаясь правой обочины. Хмурое небо грозилось вот-вот пролиться холодным осенним дождём, и девушку вовсе не радовала такая перспектива. Подогревало лишь то, что до дома оставалось совсем немного. И там она сможет расслабиться, отдохнуть и согреться. Но дождь все-таки начался.
– Нет, явную слабость, как и явную агрессию, таким людям демонстрировать нельзя. Лучше всего придерживаться спокойного и дружелюбного тона общения.
– А зачем ты расспрашивал о мнимой ночёвке? Думаешь, он не догадался, что никто там ночевать не собирается?
– Конечно, догадался, но силой отбирать велосипеды передумал.
– Почему?
– Удостоверился в наличии оружия. Тату увидел, понял, что больше потеряет, чем приобретёт.
Девушка поняла, что Валера однозначно имел отношение к каким-то силовым структурам. Вскоре компания подъехала к развязке, на которой основная масса ребят сворачивала в сторону.
– Может, с нами? – с надеждой в голосе ещё раз Саша попытался уговорить Женю поехать с ними.
– Я бы с радостью, правда, – девушка действительно была бы рада и продолжить знакомство, и оказаться под опекой и защитой такой разносторонней команды, – но мама…
– Всё будет хорошо, – Миша задорно улыбнулся и подмигнул девушке.
– Мы ещё обязательно встретимся, – обнимая Женю, сказала Аня, и к ним примкнули остальные девчонки.
– Я вас догоню, – сказал ребятам Саша, и когда они отъехали, попросил: – Скажи хоть адрес, где тебя искать.
Евгения без страха написала адрес матери в его блокноте. Он порывисто обнял девушку и, сев на велосипед, какое-то время наблюдал, как двое Жень отдаляются от него по автостраде.
Глава 6. Людские пороки.
Ехать им вместе с Женей оставалось где-то около часа. Парень оказался неразговорчивым, был погружён в мрачные думы, делиться которыми с Евгенией не спешил. Аналогичные мысли назойливо крутились и в голове девушки. Чувство защищенности, незаметно сопровождавшее её почти всю дорогу, таяло с каждым километром, что отдалял девушку от компании, уехавшей пережидать тяжёлые времена на турбазу. Радуясь на привале значительному запасу времени, сейчас она понимала, что разного рода обстоятельства и препятствия, возникающие на пути, этот запас существенно сократили. Напарник, на своём скоростном транспорте, явно мог ехать более быстро, а Женя, не очень хорошо тренированная и уже несколько утомившаяся, заметно тормозила скорость его передвижения. Возможно, что и этот факт дополнительно омрачал настроение паренька.
На очередном пологом подъёме он нетерпеливо глянул в её сторону, и Женя не выдержала:
– Ты поезжай, я всё равно быстрее не могу, – опустила глаза, лишь бы не увидел в них досаду и зарождающийся страх.
– Нет, – он отвернулся, сжав зубы так крепко, что заиграли желваки, – я обещал тебя не бросать, пока нам по пути.
– Я подумала, что ты злишься из-за меня, – негромко пробормотала девушка, всё ещё опасаясь поднимать взгляд.
– Да при чём тут ты? – неожиданно искренне удивился её попутчик, с досадой добавив: – Я в любом случае не успею попасть домой ни сегодня, ни завтра!
– Ты за кого-то очень волнуешься? – Женя всё же с опаской посмотрела на паренька и увидела на его лице такую печать боли и отчаяния, что не заметить переживаний молодого человека мог только слепой. Может быть, дома его ждёт девушка или жена и маленький ребёнок? И парня как будто прорвало:
– Дома остались мама, отец и брат-инвалид. Они никуда не смогут оттуда уехать. Отец работает на атомной станции, и я не понаслышке знаю, что реакторы требуют регулярного охлаждения. Раньше воду качали с помощью электричества, сейчас, вероятнее всего, это делают вручную… – парень замолчал, а сердце девушки сделало кульбит и застучало так быстро, что казалось, будто оно хочет вырваться наружу.
То есть, если люди не смогут справиться со своевременным охлаждением реакторов, над городами, в которых есть атомные станции, нависла угроза атомного взрыва! И сейчас Женя направлялся в его возможный эпицентр! Девушка посмотрела на парня широко открытыми глазами и поняла, что переживал он не за себя, а за своих родных, оказавшихся практически на вулкане, который может рвануть в любую секунду.
– И… что делать?
– Работать. Помогать и, если ситуация не изменится, искать способы консервации, – парень был настроен решительно, хотя до этого разговора не производил такого впечатления. Видимо эпизоды с его велосипедом были для него слишком малозначительны и не вызывали такого волнения, какое вызывала судьба близких в душе Евгения. Девушка невольно мыслями вернулась к своей маме: «Как она там?», а вслух спросила:
– Как далеко тебе ещё ехать?
– Чуть больше четырёхсот километров… АЭС не ставили ближе трёхсот километров от столицы.
– Да как же ты один-то доберёшься? – откровенно ужаснулась Женька.
– Я думал, что получится быстрее… – он однозначно был раздосадован задержкой в пути, а девушка больше была обеспокоена его безопасностью.
Действительно, возможности шоссейного велосипеда куда выше обычного, но никто из молодых путешественников и предположить не мог, что их транспортные средства будут пользоваться повышенным спросом не только у них. Что найдутся люди, способные изъять их железных коней под благовидным или не очень предлогом.
– Тебе нужно найти компанию! – решительно произнесла девушка.
– Тебе тоже, – невесело усмехнулся попутчик.
А ведь правда, скоро, совсем чуть-чуть не доезжая до небольшого районного центра, будет развилка, на которой девушка съедет с трассы и тоже продолжит свой путь в одиночестве! Ей стало боязно и, хотя день только недавно перевалил за свою половину, Женя опасалась не успеть добраться до дома до наступления сумерек.
Проезжая мимо очередной заправочной станции, ребята обратили внимание на царившую там суету. АЗС и до этого не оставались невостребованными, вероятно, население пыталось добыть горюче-смазочные материалы всеми подручными средствами, чтобы использовать их во время предстоящей длинной российской зимы по назначению. Женькины познания использовать ГСМ не по прямому назначению, то есть в качестве топлива для транспортных средств, ограничивались возможностью бензина стереть краску с рук. Ну, зажигалку деда можно заправить, костёр быстро разжечь, факелы, наверно, можно сделать… Заправлять ими керосиновые лампы проблематично, так как они станут неимоверно коптить, и риск задохнуться продуктами горения значительно возрастёт, особенно в современных, низких помещениях. Других альтернативных возможностей, Женька не знала.
Толпа на заправке шумела, громко что-то выясняя и стремительно приближаясь к агрессивной фазе выхода из конфликтной ситуации, то есть к ссоре и последующей драке.
– Там же много, что они поделить-то не могут? – девушка вопросительно посмотрела на своего попутчика.
– Вряд ли они его делят, больше похоже, что выясняют, каким способом его легче достать или много ли топлива осталось в резервуаре. Всегда найдётся умник, считающий, что его предложение самое лучшее, и с пеной у рта доказывающий несостоятельность прочих методов. И, самое интересное, что у него часто находятся ярые сторонники, поддерживающие его нелепое решение проблемы вопреки всяким доводам разума, – парень не питал иллюзий, что разгорающийся между мужиками конфликт решится мирно.
– Глупо, – резюмировала Женька, продолжая мерно крутить педали.
– Согласен.
Они не успели отъехать и на двести метров, как сзади раздался мощный хлопок, сотрясший воздух и едва не сбивший их с велосипедов! В панике оглянувшись, остановившиеся ребята увидели столб огня, взмывающий в серое осеннее небо, и немногочисленные тела, отброшенные от резервуара взрывной волной. Двое мужчин, громко крича, живыми факелами метались по площадке. Кто-то оставался неподвижно лежать на земле, а некоторые пытались отползти в сторону. Огонь, первоначально поднимающийся вертикально, начал опадать, потом почти исчез, будто втянувшись обратно, и воздух сотряс новый, более сокрушительный взрыв, под истошные людские крики огненной волной лизнувший асфальтированную поверхность автозаправочной станции.
Глядя на разгорающуюся перед её глазами катастрофу, девушка повернулась было поехать обратно, чтобы хоть как-то помочь пострадавшим, но Евгений перехватил её руль рукой.
– Не надо.
– Им ещё можно помочь! – возмутилась она, борясь с подступающей истерикой.
– Уже нет.
– Но ведь они чьи-то мужья, отцы, дети, в конце концов! – слёзы на её глазах пытались укрыть последствия чужого необдуманного решения.
– И это был их, неправильный выбор, – резко подвёл итог Евгений. – И когда они его делали, они не думали о своих жёнах, детях и матерях. Не думали о последствиях своих глупых действий и о том, что оставляют родных на волю случая и судьбы в трудные времена, – добавил он жёстко.
Женька с недоумением смотрела на парня широко открытыми глазами сквозь застывшие в них слёзы и не верила, что можно быть таким жестоким. Но что-то глубоко внутри было согласно с его словами, может быть, проснулся инстинкт самосохранения или включилась рациональная часть мышления, но она поняла, что после случившегося на их глазах происшествия вряд ли кто выжил. Впервые за свои двадцать пять лет жизни девушка наблюдала смерть своими глазами. Видела, как безжалостная старуха собрала своей костлявой рукой массовую жатву. Поняла, что выражение «платить за ошибки» имеет гораздо более ёмкий и ужасающий смысл. Это не остаться без премии за совершённый на работе промах, за ошибки иногда можно заплатить жизнью и, к сожалению, не только своей, или благополучием и будущим своих детей. Ноги ослабли, из девушки как будто вытащили стержень, и она опустилась прямо на асфальт рядом со своим велосипедом.
– Вставай. Нам нужно продолжить путь. Здесь мы ничем помочь не можем, и не можем терять время, – тихо проговорил Женя, всё ещё удерживая рукой её велосипед.
– Сейчас, – Евгения честно старалась справиться с охватившим ей бессилием, но никак не могла взять себя в руки, не отрываясь глядя на чёрные клубы дыма, поднимающиеся в воздух со стороны бывшей АЗС.
Происшествие остановило и других, на этом отрезке пути уже не столь многочисленных велосипедистов. Никто из них так и не рискнул отправиться на помощь пострадавшим, но и в то же время что-то как будто мешало стронуться им с места. Люди точно завороженные смотрели на огонь, пожирающий постройки станции. Но вот несколько велосипедистов тронулись дальше, и это движение словно разбудило остальных, заставив сесть в седло и начать крутить педали. Женя тоже поднялась с асфальта и забрала руль у Евгения. Пока, не очень уверенная в своих силах, она пошла пешком, просто катя своё транспортное средство рядом. Парень спешился, и какое-то время они шли молча, думая каждый о своём.
– Поехали, – тихо сказала девушка, почувствовав, наконец, в себе немного восстановившиеся силы.
Так случилось, что пожар невольно сгруппировал разрозненных до этого велосипедистов в небольшую толпу. И рядом с ребятами ехало ещё два парня и две девушки. Обсуждая увиденное и постепенно разговорившись, они выяснили, что им какое-то время будет по пути с Евгением и решили продолжить дальнейший путь вместе, подождав на развилке попутчиков для девушки. Полчаса спустя ребята доехали до её поворота и остановились, опрашивая редких поворачивающих с трассы людей на предмет места их назначения. Основная масса конечным пунктом называла тот самый районный центр, возле которого и была организована транспортная развязка, и лишь двое парней сказали, что едут почти на десять километров дальше, но как раз в сторону Женькиного городка. Решив, что оставшиеся двенадцать-пятнадцать километров она будет в состоянии преодолеть и в одиночестве, тем более что ничего кроме небольших деревень и дачных посёлков на дороге не предвидится, девушка попрощалась с Евгением и его попутчиками и присоединилась к новым знакомым.
Парни почему-то девушке не понравились. Вот вроде бы обычные с виду, пытающиеся шутить и подбодрить её ребята, но душа Женьки к ним категорически не лежала. Однако и терять время, выбирая более устраивающий её вариант, возможности не было. Как не было и желания тормозить своим привередливым подходом к выбору попутчиков остальных ребят, особенно зная желание Евгения поскорее добраться до дома. Поэтому, тщательно изображая при прощании радость, девушка отправилась в дальнейший путь с людьми, не внушавшими ей ни доверия, ни надёжности.
– К жениху едешь? – спросил чуть погодя молодой человек, представившийся Анатолием. Он был светловолосым, если не сказать белобрысым, с большими голубыми глазами и щербатой улыбкой. Женька удивилась, что со своим довольно-таки рыхлым, как ей показалось, телосложением, тот умудрился настолько далеко и так быстро уехать от столицы, но потом подумала, что физические силы мужчины в любом случае не в пример выше возможностей женщины. Она же смогла?
– Да, – как можно спокойнее уверенно соврала девушка, вспомнив, что при общении с ненадёжными людьми Валера призывал оставаться твёрдым, но дружелюбным.
– А может ну его, жениха-то? Давай с нами! – осклабился попутчик.
И второй, тоже голубоглазый, но русоволосый, высокий, с явно намечающимся пивным брюшком парень по имени Леша, неприятно рассмеявшись, выдал:
– Втроём веселее будет!
Девушка, с трудом удержав на лице благодушное выражение, внутренне содрогнулась, но нашла в себе силы вежливо отказаться.
– Нет, там кроме него ещё мама с маленьким братом. Его, кстати, тоже Алёшей зовут, – каким-то фантастическим, как ей показалось, образом, Женька вспомнила, что если упомянуть в разговоре с пристающим к тебе мужчиной его имя в контексте с имеющимися родственниками и переключить разговор на них, это может вызвать в подсознании потенциального нападающего невольную ассоциацию и позиционирование себя с обозначенным объектом.
И, старательно игнорируя прокатившуюся по её спине липкую волну страха, теперь она весело рассказывала, вспоминая реальные случаи из их с Серёжкой детства. Какой замечательный у неё братишка, как он любит, вернее, любил играть в компьютерную приставку, как они вместе ходили летом в лес, и он нашёл какой-то невероятный гриб. Короче, её несло, парни сокрушались, что время компьютерных игр кануло в лету, а вот грибы теперь придётся собирать всем, и вообще многое из того, что раньше делать не хотелось, в новых реалиях станет неизбежным.
Женька сама удивилась, как легко ей удалось переключить внимание мужчин. И вместо того, чтобы отбиваться от скабрёзных предложений, мирно обсуждать насущные, нежданно свалившиеся на их головы проблемы. Так, болтая обо всём на свете, они преодолели совместную часть пути, не возвращаясь больше к разговору о совместном времяпровождении.
– Большое спасибо за компанию, – улыбнулась Женька на прощание, готовясь продолжить свой путь в одиночестве и радуясь, что до наступления сумерек у неё есть в запасе ещё пара часов.
– «Спасибо» в карман не положишь… – не удержался от глупой шутки Анатолий.
– Ничего страшного, в руках понесёшь! – расхохоталась девушка.
– Стрекоза, – ухмыльнулся Лёша, – осторожней там. Люди разные бывают, – предостерёг он на прощание.
Женька покатила по дороге, на каком-то автомате придерживаясь правой обочины. Хмурое небо грозилось вот-вот пролиться холодным осенним дождём, и девушку вовсе не радовала такая перспектива. Подогревало лишь то, что до дома оставалось совсем немного. И там она сможет расслабиться, отдохнуть и согреться. Но дождь все-таки начался.
