А ведь когда-то его талант запоминать всё, что однажды увидит, отмечал сам Его Высокопреосвященство. Как-то он дал Греджи прочитать послание от Его Величества Гердара, и он смог в точности воспроизвести его по памяти. Епископ Галл сказал тогда, что это очень полезный навык.
Его Величество Гердар… покойный король…
По долгу службы Греджи частенько приходилось бывать во дворце, и однажды он видел маленькую принцессу Веронику в сопровождении нянек и фрейлин. Тогда ей было не больше пяти лет, но… такое сходство не могло оказаться простой случайностью.
Греджи почувствовал, как у него перехватило горло.
Сомнений в том, кого именно он случайно увидел на том постоялом дворе почти не осталось. Но как со всем этим связан граф Гильм? Какую опасную игру затеял Его Сиятельство? И разве Её Высочество не должна находиться у Серых Сестёр?
Когда вновь прибывший скрылся в замке, Греджи в глубокой задумчивости провёл ладонью по волосам и решил, что ни при каких обстоятельствах не будет лезть в это дело.
Что бы там не задумал граф Гильм, лучше держаться от всего этого подальше.
- Милорд, - произнёс Найджел, учтиво поклонившись. – Спешу сообщить, что ваше поручение исполнено.
- Всё прошло по плану? – поинтересовался Ноэль, доставая из нижнего ящика объёмный кожаный кошель и выкладывая его на стол.
- Да, милорд, - отозвался мужчина, сосредоточив взгляд на заманчиво звякнувшем мешочке.
- Сёстры?
- Они ничего не расскажут, - уверенно заявил Найджел, вызвав у графа скупую улыбку.
- Что же, я доволен тобой и твоими людьми, - произнёс Ноэль, пододвигая кошель к краю стола по направлению к докладчику. – Обещанная награда.
- Благодарю вас, милорд!
Мужчина схватил кошель и тут же спрятал за пазухой куртки. Щедрая плата, но Его Сиятельство предпочитал не экономить на том, что приносит ему существенную пользу. А Найджел и его люди были ему безусловно полезны.
- Сегодня можешь передохнуть с дороги, а завтра возвращайся обратно в Приют, - велел граф, раскладывая перед собой сметы, которые намеревался передать управляющему. – Я распоряжусь подготовить всё необходимое к отбытию.
- Милорд, - Найджел замялся, явно не зная как сообщить своему господину неприятную новость. – Девочка. В дороге она сильно простыла и боюсь, если ничего не предпринять, ей может стать хуже.
Ноэль нахмурился.
А вот это действительно было дурной вестью.
Такая великолепная комбинация, пусть и рассчитанная на долгосрочную перспективу теряла всякий смысл без ключевой фигуры.
Настроение графа заметно испортилось.
"Что же, - подумал он, - пожалуй, не стоило рассчитывать на то, что всё пройдёт безупречно. Нужно срочно решать, что с этим делать".
- Ступай, - обратился граф к Найджелу и после того, как тот покинул кабинет, вызвал к себе Ланца.
Молодой секретарь явился незамедлительно, и коротко поклонившись, всем своим видом выражал теперь готовность исполнить любое поручение.
- Прикажи разыскать и позвать ко мне младшего Эйрома, - повелел Ноэль, бегло просматривая свитки и внося необходимые поправки.
- Д-да, Ваше Си-си…
- Немедленно, - с нажимом добавил граф и Ланц тут же шмыгнул обратно за дверь.
Оставшись один, Ноэль устало откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. В висках глухо пульсировала ставшая уже привычной, боль.
Не хотелось этого признавать, но с каждым годом сонное снадобье Греджи действовало на графа все слабее, и всё дольше он ворочался в своей постели, борясь с собственными застарелыми страхами и воспоминаниями.
Иногда, в мгновения полузабытья, когда сознание находилось на грани сна и яви, Ноэлю казалось, что он снова вернулся в маленькую, погружённую в ночной мрак келью. Он вновь ощущал, как зудит под кожей тогда ещё чуждая и пугающая сила, разливаясь по его венам жидким огнём.
Он пытался сделать вдох, жадно ловя ртом воздух, царапал ногтями грудь, чувствуя, как пот струится по его лицу и шее, метался по подушке, беззвучно шепча знакомые с детства молитвы.
Даже не смотря на то, что он – взрослый мужчина, давно уже принял и постиг свою суть, с наступлением ночи он словно снова становился тем одиноким, перепуганным мальчишкой, который упрямо, неистово боролся, пытаясь обуздать просыпающуюся в крови магию.
Ноэль шумно выдохнул, растёр пальцами ноющие виски, и открыл глаза.
За дверью послышались шаги, после чего раздался короткий стук.
Получив дозволение войти, Ланц, стараясь побороть заикание, доложил, что привёл младшего Эйрома, и граф приказал пригласить к нему сына лекаря.
Греджи не вызывал в нём особенной симпатии.
Как бы Ноэль не относился к церкви, о епископе Галле он всегда вспоминал с душевной теплотой. Пусть старик, так же как и прочие истово ненавидел магов, но к детям с дурной кровью относился с искренним сочувствием, действительно веря, что усердные молитвы помогут им избежать страшной участи. У Его Высокопреосвященства было доброе сердце, и билось оно во благо Асгалота.
И вот перед ним стоит, ссутулив плечи, его убийца. Нескладный, долговязый, с оттопыренными ушами и круглыми карими глазами – на первый взгляд Греджи Эйром не представлял из себя ничего особенного. Но Ноэль не спешил обманываться на его счёт: будь лекарский сын глупцом, он не дослужился бы до личного порученца епископа, и не сообразил бы вовремя покинуть город сразу после убийства. В этом случае разум переборол алчность и Греджи сумел догадаться, что единственная награда, которую он получит от короля – тихая смерть где-нибудь в тёмном переулке Эндама.
Парень молчал, избегая прямо смотреть на графа и явно не находя себе места. Не трудно догадаться, какие мысли и опасения сейчас бродят в его голове.
Решив не терзать его ожиданием, Ноэль сложил ладони на столе и спросил:
- Итак, Греджи, я слышал, что ты, так же как и твой отец сведущ в лекарственных травах? – не удержавшись, добавил: - И ядах.
Младший Эйром побледнел, но всё же нашёл в себе силы неуверенно кивнуть. Понимал, что отпираться не имеет смысла.
- Д-да, Ваше Сиятельство, - выдавил из себя он, заикаясь при этом не хуже Ланца.
Ноэль вздохнул, и задал очередной вопрос:
- И как успехи? Я имею в виду, в лекарском деле, разумеется.
- Я… я стараюсь, милорд, - потупившись, промямлил парень, краснея ушами.
"Да, никогда не подумал бы, что такой как он способен на хладнокровное убийство" – поймал себя на мысли граф Гильм.
- Я хочу услышать от тебя нечто более конкретное, - с лёгким нажимом произнёс Ноэль, понимая, что если парень будет продолжать трястись и лопотать, то из его созревшей затеи ничего не выйдет. – Твой отец говорил мне, что ты имеешь явные таланты к лекарскому делу. Надеюсь, он не перехвалил тебя?
Сообразив видимо, что такое его поведение испытывает терпение графа, Греджи распрямил плечи, тут же неуловимо преображаясь. Он поднял на Его Сиятельство совершенно спокойный взгляд, и ответил:
- Я действительно сведущ как в лекарствах… так и в ядах, милорд.
- Что же, в таком случае, у меня будет для тебя поручение, - внимательно глядя на младшего Эйрома, сказал Ноэль. – Ответственное, и я надеюсь, что ты исполнишь его со всем тщанием.
- Разумеется, Ваше Сиятельство, - тут же отозвался Греджи, хотя в карих глазах его мелькнула настороженность. – Что мне нужно сделать?
На губах графа появилась и исчезла мимолётная удовлетворённая улыбка. Да, пожалуй, этот парень именно тот, кто ему нужен. Он не рискнёт высовываться – не в его интересах, и если он хотя бы вполовину так же способен, как и его отец, то от него определённо будет польза.
- Завтра, с моим доверенным человеком ты отправишься в место под названием Тихий Приют. Там приступишь к обязанностям лекаря. Подробнее тебе объяснят по прибытию.
Губы Греджи дёрнулись, но он благоразумно не стал спорить или задавать лишние вопросы. Единственное, что он позволил себе, негромко спросить:
- Сколько мне надлежит пробыть там, Ваше Сиятельство?
- До тех пор, пока я не призову тебя обратно, - просто ответил Ноэль и, добавив в голос строгости, предупредил: - Но пока, тебе запрещено будет покидать Приют.
По лицу Греджи было понятно, что подобные перспективы его не вдохновляют, однако он учтиво склонил голову и заверил:
- Я сделаю так, как вы прикажете, милорд.
- Вне всяких сомнений, - холодно улыбнулся Ноэль. – До завтра ты должен подготовить список необходимого: травы, порошки, готовые настойки – посоветуйся с отцом, он подскажет. Будь готов отбыть завтра после полудня.
- Слушаюсь, Ваше Сиятельство, - видно было, что Греджи изо всех сил старается не показать, насколько сильно тот расстроен внезапными переменами.
- И ещё, - сказал Ноэль, опёршись локтями о стол и переплетя пальцы, - ты можешь писать отцу письма, но тебе запрещено будет сообщать в них о чём либо, кроме твоего собственного самочувствия. Думаю, раз в два-три месяца ему будет достаточно знать, что с тобой всё благополучно.
- Да, Ваше Сиятельство, - упавшим голосом отозвался младший Эйром, видимо окончательно осознавая, что его отправляют в самую настоящую ссылку.
- Можешь идти, - отпустил его Ноэль, но не успел Греджи покинуть его кабинет, как сюда заглянул явно чем-то взволнованный Ланц.
- В-Ваше Си-си…
- Что у тебя? – раздражённо спросил Ноэль, взмахом руки отпуская лекарского сына. Тот послушно скрылся за дверью, и только после этого граф велел: - Говори.
Молодой секретарь сосредоточился, и выдал:
- П-прибыл го-онец от дозо-орных. В-вы п-просили не-емедленно с-сообщить, если со сто-ороны Ка-ка… п-простите, Каменных Врат кто-то по-оявится.
Ноэль ощутил, как у него леденеют кончики пальцев.
Неужели…
Первым порывом было немедленно расспросить обо всём самого Ланца, но граф понял, что больше не вытерпит этой словесной пытки, поэтому велел секретарю немедленно доставить к нему гонца.
Как только Ланц убежал исполнять очередное поручение, Ноэль встал из-за стола, достал из шкафчика бутылку крепкой вишнёвой твирры и щедро плеснул в чашку, тут же двумя большими глотками осушив её до дна. Прокашлялся, смаргивая выступившие слёзы, и шумно выдохнул.
Надежда – странная штука, слабо поддающаяся гласу разума.
А ведь он действительно надеялся, несмотря ни на что.
Столько лет Ноэль копил в себе обиду, ощущал разъедающую горечь от предательства самого близкого человека, не находил в себе силы на прощение… и всё равно продолжал надеяться.
Сейчас он чувствовал это особенно остро.
"Старею" – подумал граф, вновь потянувшись за бутылкой, но немного помедлив, решительно убрал её обратно в шкаф.
К тому моменту, как в кабинет вошёл гонец, Ноэль уже снова вернулся за свой стол и теперь смотрел на прибывшего пытливым взглядом.
- Докладывай, - велел граф.
- Милорд, два дня назад мы засекли движущихся со стороны Приграничного леса людей: женщину, двух мужчин и ребёнка, - отчитался посланец. Судя по нашивке, он принадлежал к отряду Щитов, как именовали себя те, кто не поддавался воздействию магии.
Последние сомнения отпали – дядя всё-таки сумел пройти ледяную пустыню и вернуться обратно. Стараясь ничем не выдать охватившего его волнения, Ноэль распорядился:
- Встретьте их и проводите в Эльбер. Предупредите о нашем госте.
- Будет исполнено, милорд, - склонив голову, заверил его гонец. – Разрешите идти?
- Поспеши, - поторопил Ноэль.
"Нужно будет наказать Валиду, чтобы до поры придержал Паттаки в покоях, - решил граф. – Пора готовиться к встрече".
Сэй вернулась в тело и тут же тронула впередисидящего рыцаря за плечо.
- В нашу сторону движется отряд. Скорее всего, всадники.
Сир Ульрик обернулся и кивнул.
- Ноэль уже знает о нас. Послал встречу.
Сэй нахмурилась. Ей не очень нравилась идея снова остановиться в замке графа Гильма, но Тору требовался нормальный отдых и хорошая еда – за последние несколько дней состояние мальчика стало вызывать некоторые опасения. На первый взгляд, он был совершенно здоров, но тёмные круги под запавшими глазами и замкнутое, отчуждённое поведение очень беспокоили Сэй. Она подозревала, что её подопечный всё это время почти не спал – так, дремал урывками, изводя себя и испытывая на выносливость собственный организм. Конечно, у всего этого была весомая причина – Алиссара нашла способ влиять на Тору даже вне Чёрной пустоши, однако, стоило признать, что изводя себя бессонницей, маленький маг лишь приближался к порогу безумия.
Сэй провела пальцами по волосам прижавшегося к ней мальчика и тот, устало вздохнув, заворочался в тёплом меху.
- Как считаете, он сможет помочь нам попасть в Коссхоэн? – тихо спросил Тору, обращаясь больше к рыцарю. – Он ведь общается с другими магами.
Сир Ульрик неопределённо повёл плечами, после чего не слишком довольным тоном ответил:
- Не думаю, что Ноэль захочет ввязываться во всё это. Но… я обязан предупредить его обо всём, что мы сумели узнать.
- Дело твоё, - безразлично сказал Сетма, присаживаясь поудобнее, так, чтобы видеть то, что происходит впереди. – Главное, чтобы он не вздумал нам мешать.
Сир Ульрик собрался было что-то ответить, но тут на заметенной недавно выпавшим снегом дороге показалась группа всадников. Сэй быстро насчитала пятнадцать человек, среди которых она почувствовала, как и обычных магов, так и носителей силы Альора.
- Глядите-ка, какой почётный эскорт нам выделил твой племянник, сир рыцарь, - вполголоса проворчал Сетма, и совсем сумрачно добавил: - Или, если точнее, канвой.
Ульрик ничего на это не ответил, полностью сосредоточив всё своё внимание на стремительно приближающемся отряде.
Немного подумав, Сэй приняла решение и сняла с саней защитный купол. Если что, новый поставить она успеет, а так, пусть это будет для воинов графа своеобразным знаком доверия.
Тору тут же зябко поёжился и плотнее укутался в меха, зарывшись в них почти по самую макушку.
Ничего, придётся потерпеть до тех пор, пока они не прибудут в замок.
- Именем Его Сиятельства, остановитесь! – властно выкрикнул рослый мужчина с окладистой чёрной бородой, которую серебристой проседью украшал иней.
Сир Ульрик безропотно натянул поводья, и тянущие сани лошади замерли, позволяя всадникам окружить их.
- Нам приказано проводить вас в замок, - поравнявшись с санями, уже тише, но всё так же сурово сообщил бородатый, обращаясь непосредственно к рыцарю, хотя его цепкий взгляд прошёлся по всей их небольшой компании.
- Ну, так ведите, - безупречно вежливым тоном ответил ему сир Ульрик и, повинуясь короткому кивку командира отряда, снова тронул поводья, посылая лошадей вперёд.
На этот раз, сани двигались гораздо медленнее, со всех сторон окружённые бдительными воинами графа.
- Его Сиятельство просил передать вам кое-что, - неожиданно обратился к ним командир. – Предупредить, что в замке Эльбер предводитель Гончих.
Сэй прикрыла глаза, перебирая в уме вариант за вариантом.
Первым, повисшее напряжённое молчание нарушил Сетма:
- Получается, мы направляемся в ловушку.
- Ноэль не стал бы звать нас в замок, если бы нам грозила серьёзная опасность, - уверенно заявил сир Ульрик. – И предупреждать бы нас о ней тоже не стал.
- И какую именно игру ведёт твой родственник? – раздражённо поинтересовался Сетма. – Тебя-то он может и не тронет, а вот я для него – пустое место. Что помешает графу сдать меня Гончим сразу по прибытии?
Его Величество Гердар… покойный король…
По долгу службы Греджи частенько приходилось бывать во дворце, и однажды он видел маленькую принцессу Веронику в сопровождении нянек и фрейлин. Тогда ей было не больше пяти лет, но… такое сходство не могло оказаться простой случайностью.
Греджи почувствовал, как у него перехватило горло.
Сомнений в том, кого именно он случайно увидел на том постоялом дворе почти не осталось. Но как со всем этим связан граф Гильм? Какую опасную игру затеял Его Сиятельство? И разве Её Высочество не должна находиться у Серых Сестёр?
Когда вновь прибывший скрылся в замке, Греджи в глубокой задумчивости провёл ладонью по волосам и решил, что ни при каких обстоятельствах не будет лезть в это дело.
Что бы там не задумал граф Гильм, лучше держаться от всего этого подальше.
***
- Милорд, - произнёс Найджел, учтиво поклонившись. – Спешу сообщить, что ваше поручение исполнено.
- Всё прошло по плану? – поинтересовался Ноэль, доставая из нижнего ящика объёмный кожаный кошель и выкладывая его на стол.
- Да, милорд, - отозвался мужчина, сосредоточив взгляд на заманчиво звякнувшем мешочке.
- Сёстры?
- Они ничего не расскажут, - уверенно заявил Найджел, вызвав у графа скупую улыбку.
- Что же, я доволен тобой и твоими людьми, - произнёс Ноэль, пододвигая кошель к краю стола по направлению к докладчику. – Обещанная награда.
- Благодарю вас, милорд!
Мужчина схватил кошель и тут же спрятал за пазухой куртки. Щедрая плата, но Его Сиятельство предпочитал не экономить на том, что приносит ему существенную пользу. А Найджел и его люди были ему безусловно полезны.
- Сегодня можешь передохнуть с дороги, а завтра возвращайся обратно в Приют, - велел граф, раскладывая перед собой сметы, которые намеревался передать управляющему. – Я распоряжусь подготовить всё необходимое к отбытию.
- Милорд, - Найджел замялся, явно не зная как сообщить своему господину неприятную новость. – Девочка. В дороге она сильно простыла и боюсь, если ничего не предпринять, ей может стать хуже.
Ноэль нахмурился.
А вот это действительно было дурной вестью.
Такая великолепная комбинация, пусть и рассчитанная на долгосрочную перспективу теряла всякий смысл без ключевой фигуры.
Настроение графа заметно испортилось.
"Что же, - подумал он, - пожалуй, не стоило рассчитывать на то, что всё пройдёт безупречно. Нужно срочно решать, что с этим делать".
- Ступай, - обратился граф к Найджелу и после того, как тот покинул кабинет, вызвал к себе Ланца.
Молодой секретарь явился незамедлительно, и коротко поклонившись, всем своим видом выражал теперь готовность исполнить любое поручение.
- Прикажи разыскать и позвать ко мне младшего Эйрома, - повелел Ноэль, бегло просматривая свитки и внося необходимые поправки.
- Д-да, Ваше Си-си…
- Немедленно, - с нажимом добавил граф и Ланц тут же шмыгнул обратно за дверь.
Оставшись один, Ноэль устало откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. В висках глухо пульсировала ставшая уже привычной, боль.
Не хотелось этого признавать, но с каждым годом сонное снадобье Греджи действовало на графа все слабее, и всё дольше он ворочался в своей постели, борясь с собственными застарелыми страхами и воспоминаниями.
Иногда, в мгновения полузабытья, когда сознание находилось на грани сна и яви, Ноэлю казалось, что он снова вернулся в маленькую, погружённую в ночной мрак келью. Он вновь ощущал, как зудит под кожей тогда ещё чуждая и пугающая сила, разливаясь по его венам жидким огнём.
Он пытался сделать вдох, жадно ловя ртом воздух, царапал ногтями грудь, чувствуя, как пот струится по его лицу и шее, метался по подушке, беззвучно шепча знакомые с детства молитвы.
Даже не смотря на то, что он – взрослый мужчина, давно уже принял и постиг свою суть, с наступлением ночи он словно снова становился тем одиноким, перепуганным мальчишкой, который упрямо, неистово боролся, пытаясь обуздать просыпающуюся в крови магию.
Ноэль шумно выдохнул, растёр пальцами ноющие виски, и открыл глаза.
За дверью послышались шаги, после чего раздался короткий стук.
Получив дозволение войти, Ланц, стараясь побороть заикание, доложил, что привёл младшего Эйрома, и граф приказал пригласить к нему сына лекаря.
Греджи не вызывал в нём особенной симпатии.
Как бы Ноэль не относился к церкви, о епископе Галле он всегда вспоминал с душевной теплотой. Пусть старик, так же как и прочие истово ненавидел магов, но к детям с дурной кровью относился с искренним сочувствием, действительно веря, что усердные молитвы помогут им избежать страшной участи. У Его Высокопреосвященства было доброе сердце, и билось оно во благо Асгалота.
И вот перед ним стоит, ссутулив плечи, его убийца. Нескладный, долговязый, с оттопыренными ушами и круглыми карими глазами – на первый взгляд Греджи Эйром не представлял из себя ничего особенного. Но Ноэль не спешил обманываться на его счёт: будь лекарский сын глупцом, он не дослужился бы до личного порученца епископа, и не сообразил бы вовремя покинуть город сразу после убийства. В этом случае разум переборол алчность и Греджи сумел догадаться, что единственная награда, которую он получит от короля – тихая смерть где-нибудь в тёмном переулке Эндама.
Парень молчал, избегая прямо смотреть на графа и явно не находя себе места. Не трудно догадаться, какие мысли и опасения сейчас бродят в его голове.
Решив не терзать его ожиданием, Ноэль сложил ладони на столе и спросил:
- Итак, Греджи, я слышал, что ты, так же как и твой отец сведущ в лекарственных травах? – не удержавшись, добавил: - И ядах.
Младший Эйром побледнел, но всё же нашёл в себе силы неуверенно кивнуть. Понимал, что отпираться не имеет смысла.
- Д-да, Ваше Сиятельство, - выдавил из себя он, заикаясь при этом не хуже Ланца.
Ноэль вздохнул, и задал очередной вопрос:
- И как успехи? Я имею в виду, в лекарском деле, разумеется.
- Я… я стараюсь, милорд, - потупившись, промямлил парень, краснея ушами.
"Да, никогда не подумал бы, что такой как он способен на хладнокровное убийство" – поймал себя на мысли граф Гильм.
- Я хочу услышать от тебя нечто более конкретное, - с лёгким нажимом произнёс Ноэль, понимая, что если парень будет продолжать трястись и лопотать, то из его созревшей затеи ничего не выйдет. – Твой отец говорил мне, что ты имеешь явные таланты к лекарскому делу. Надеюсь, он не перехвалил тебя?
Сообразив видимо, что такое его поведение испытывает терпение графа, Греджи распрямил плечи, тут же неуловимо преображаясь. Он поднял на Его Сиятельство совершенно спокойный взгляд, и ответил:
- Я действительно сведущ как в лекарствах… так и в ядах, милорд.
- Что же, в таком случае, у меня будет для тебя поручение, - внимательно глядя на младшего Эйрома, сказал Ноэль. – Ответственное, и я надеюсь, что ты исполнишь его со всем тщанием.
- Разумеется, Ваше Сиятельство, - тут же отозвался Греджи, хотя в карих глазах его мелькнула настороженность. – Что мне нужно сделать?
На губах графа появилась и исчезла мимолётная удовлетворённая улыбка. Да, пожалуй, этот парень именно тот, кто ему нужен. Он не рискнёт высовываться – не в его интересах, и если он хотя бы вполовину так же способен, как и его отец, то от него определённо будет польза.
- Завтра, с моим доверенным человеком ты отправишься в место под названием Тихий Приют. Там приступишь к обязанностям лекаря. Подробнее тебе объяснят по прибытию.
Губы Греджи дёрнулись, но он благоразумно не стал спорить или задавать лишние вопросы. Единственное, что он позволил себе, негромко спросить:
- Сколько мне надлежит пробыть там, Ваше Сиятельство?
- До тех пор, пока я не призову тебя обратно, - просто ответил Ноэль и, добавив в голос строгости, предупредил: - Но пока, тебе запрещено будет покидать Приют.
По лицу Греджи было понятно, что подобные перспективы его не вдохновляют, однако он учтиво склонил голову и заверил:
- Я сделаю так, как вы прикажете, милорд.
- Вне всяких сомнений, - холодно улыбнулся Ноэль. – До завтра ты должен подготовить список необходимого: травы, порошки, готовые настойки – посоветуйся с отцом, он подскажет. Будь готов отбыть завтра после полудня.
- Слушаюсь, Ваше Сиятельство, - видно было, что Греджи изо всех сил старается не показать, насколько сильно тот расстроен внезапными переменами.
- И ещё, - сказал Ноэль, опёршись локтями о стол и переплетя пальцы, - ты можешь писать отцу письма, но тебе запрещено будет сообщать в них о чём либо, кроме твоего собственного самочувствия. Думаю, раз в два-три месяца ему будет достаточно знать, что с тобой всё благополучно.
- Да, Ваше Сиятельство, - упавшим голосом отозвался младший Эйром, видимо окончательно осознавая, что его отправляют в самую настоящую ссылку.
- Можешь идти, - отпустил его Ноэль, но не успел Греджи покинуть его кабинет, как сюда заглянул явно чем-то взволнованный Ланц.
- В-Ваше Си-си…
- Что у тебя? – раздражённо спросил Ноэль, взмахом руки отпуская лекарского сына. Тот послушно скрылся за дверью, и только после этого граф велел: - Говори.
Молодой секретарь сосредоточился, и выдал:
- П-прибыл го-онец от дозо-орных. В-вы п-просили не-емедленно с-сообщить, если со сто-ороны Ка-ка… п-простите, Каменных Врат кто-то по-оявится.
Ноэль ощутил, как у него леденеют кончики пальцев.
Неужели…
Первым порывом было немедленно расспросить обо всём самого Ланца, но граф понял, что больше не вытерпит этой словесной пытки, поэтому велел секретарю немедленно доставить к нему гонца.
Как только Ланц убежал исполнять очередное поручение, Ноэль встал из-за стола, достал из шкафчика бутылку крепкой вишнёвой твирры и щедро плеснул в чашку, тут же двумя большими глотками осушив её до дна. Прокашлялся, смаргивая выступившие слёзы, и шумно выдохнул.
Надежда – странная штука, слабо поддающаяся гласу разума.
А ведь он действительно надеялся, несмотря ни на что.
Столько лет Ноэль копил в себе обиду, ощущал разъедающую горечь от предательства самого близкого человека, не находил в себе силы на прощение… и всё равно продолжал надеяться.
Сейчас он чувствовал это особенно остро.
"Старею" – подумал граф, вновь потянувшись за бутылкой, но немного помедлив, решительно убрал её обратно в шкаф.
К тому моменту, как в кабинет вошёл гонец, Ноэль уже снова вернулся за свой стол и теперь смотрел на прибывшего пытливым взглядом.
- Докладывай, - велел граф.
- Милорд, два дня назад мы засекли движущихся со стороны Приграничного леса людей: женщину, двух мужчин и ребёнка, - отчитался посланец. Судя по нашивке, он принадлежал к отряду Щитов, как именовали себя те, кто не поддавался воздействию магии.
Последние сомнения отпали – дядя всё-таки сумел пройти ледяную пустыню и вернуться обратно. Стараясь ничем не выдать охватившего его волнения, Ноэль распорядился:
- Встретьте их и проводите в Эльбер. Предупредите о нашем госте.
- Будет исполнено, милорд, - склонив голову, заверил его гонец. – Разрешите идти?
- Поспеши, - поторопил Ноэль.
"Нужно будет наказать Валиду, чтобы до поры придержал Паттаки в покоях, - решил граф. – Пора готовиться к встрече".
Глава 14
Сэй вернулась в тело и тут же тронула впередисидящего рыцаря за плечо.
- В нашу сторону движется отряд. Скорее всего, всадники.
Сир Ульрик обернулся и кивнул.
- Ноэль уже знает о нас. Послал встречу.
Сэй нахмурилась. Ей не очень нравилась идея снова остановиться в замке графа Гильма, но Тору требовался нормальный отдых и хорошая еда – за последние несколько дней состояние мальчика стало вызывать некоторые опасения. На первый взгляд, он был совершенно здоров, но тёмные круги под запавшими глазами и замкнутое, отчуждённое поведение очень беспокоили Сэй. Она подозревала, что её подопечный всё это время почти не спал – так, дремал урывками, изводя себя и испытывая на выносливость собственный организм. Конечно, у всего этого была весомая причина – Алиссара нашла способ влиять на Тору даже вне Чёрной пустоши, однако, стоило признать, что изводя себя бессонницей, маленький маг лишь приближался к порогу безумия.
Сэй провела пальцами по волосам прижавшегося к ней мальчика и тот, устало вздохнув, заворочался в тёплом меху.
- Как считаете, он сможет помочь нам попасть в Коссхоэн? – тихо спросил Тору, обращаясь больше к рыцарю. – Он ведь общается с другими магами.
Сир Ульрик неопределённо повёл плечами, после чего не слишком довольным тоном ответил:
- Не думаю, что Ноэль захочет ввязываться во всё это. Но… я обязан предупредить его обо всём, что мы сумели узнать.
- Дело твоё, - безразлично сказал Сетма, присаживаясь поудобнее, так, чтобы видеть то, что происходит впереди. – Главное, чтобы он не вздумал нам мешать.
Сир Ульрик собрался было что-то ответить, но тут на заметенной недавно выпавшим снегом дороге показалась группа всадников. Сэй быстро насчитала пятнадцать человек, среди которых она почувствовала, как и обычных магов, так и носителей силы Альора.
- Глядите-ка, какой почётный эскорт нам выделил твой племянник, сир рыцарь, - вполголоса проворчал Сетма, и совсем сумрачно добавил: - Или, если точнее, канвой.
Ульрик ничего на это не ответил, полностью сосредоточив всё своё внимание на стремительно приближающемся отряде.
Немного подумав, Сэй приняла решение и сняла с саней защитный купол. Если что, новый поставить она успеет, а так, пусть это будет для воинов графа своеобразным знаком доверия.
Тору тут же зябко поёжился и плотнее укутался в меха, зарывшись в них почти по самую макушку.
Ничего, придётся потерпеть до тех пор, пока они не прибудут в замок.
- Именем Его Сиятельства, остановитесь! – властно выкрикнул рослый мужчина с окладистой чёрной бородой, которую серебристой проседью украшал иней.
Сир Ульрик безропотно натянул поводья, и тянущие сани лошади замерли, позволяя всадникам окружить их.
- Нам приказано проводить вас в замок, - поравнявшись с санями, уже тише, но всё так же сурово сообщил бородатый, обращаясь непосредственно к рыцарю, хотя его цепкий взгляд прошёлся по всей их небольшой компании.
- Ну, так ведите, - безупречно вежливым тоном ответил ему сир Ульрик и, повинуясь короткому кивку командира отряда, снова тронул поводья, посылая лошадей вперёд.
На этот раз, сани двигались гораздо медленнее, со всех сторон окружённые бдительными воинами графа.
- Его Сиятельство просил передать вам кое-что, - неожиданно обратился к ним командир. – Предупредить, что в замке Эльбер предводитель Гончих.
Сэй прикрыла глаза, перебирая в уме вариант за вариантом.
Первым, повисшее напряжённое молчание нарушил Сетма:
- Получается, мы направляемся в ловушку.
- Ноэль не стал бы звать нас в замок, если бы нам грозила серьёзная опасность, - уверенно заявил сир Ульрик. – И предупреждать бы нас о ней тоже не стал.
- И какую именно игру ведёт твой родственник? – раздражённо поинтересовался Сетма. – Тебя-то он может и не тронет, а вот я для него – пустое место. Что помешает графу сдать меня Гончим сразу по прибытии?
