Но игра закончилась внезапно, когда я, почти поймав принца, поскользнулась на скользкой траве и упала сверху на Луку, который совершенно не ожидал от меня такой подлянки. Перевернувшись, он приобнял меня за талию, крепче прижимая к себе, и таинственно улыбнулся.
- Ну что, девушка-загадка, я был прав, что под дождем намного интереснее и веселее?
- Да, - я не выдержала и рассмеялась, а дождь все продолжал литься, превращая меня в мокрую кошку. Волосы давно слиплись и свисали намокшими сосульками, с которых быстрыми ручейками стекала вода; одежда стала почти прозрачной и так облепила фигуру, что я ощущала себя голой.
- Вот видишь, - холодные пальцы прикоснулись к моей горячей шее, и по телу пробежала серия ледяных мурашек. Я поежилась и укоризненно взглянула на принца, но тот лишь расхохотался и провел ладонями от талии до бедер, и на этот раз по коже пробежали иные мурашки… но теплее от этого не стало.
- Мы сейчас замерзнем и заболеем, - проникновенно шепнула я Луке, даже не пытаясь слезть с него и зайти под спасительный навес.
- И ты тогда дольше не увидишься с остальными, - усмехнулся парень и прижался к моим губам. Этот поцелуй имел привкус дождя, но… мне это так понравилось!
Приобняв принца за шею, я слегка прикусила его губу и тут же оказалась прижатой к траве, а Лука навис надо мной. Холодные капли сорвались с его намокших волос и ресниц. Подняв руку, я ласково стерла капельки с его лица и тут же поцеловала, заставляя принца приглушенно застонать.
- Загадка ты моя, мы же так, правда, заболеем!
- Угу, - я звонко рассмеялась. – Тогда отпускай!
- Не могу…
- Почему? – я насмешливо приподняла бровь.
- Не хочу с тобой расставаться, - и опять дождливый поцелуй.
- Так не расставайся.
- И это тоже не могу. Завтра я не смогу увидеть тебя.
- А ты живи настоящим. Кстати, а где мой чай!?
- О! – хлопнул глазами Лука. – А вот про него я как-то забыл. Возвращаемся?
Приподняв меня, принц помог мне подняться, и мы вернулись в гостиную, держась за руки, где парень тут же замотал меня в теплый плед и сунул в руки кружку. Я вдохнула приятный аромат ягод и пряностей и тут же попробовала напиток.
- Так вкусно! – потрясенно воскликнула я, подняв на Луку изумленные глаза. – Как ты это сделал?
- Секрет, - принц насмешливо мне подмигнул, и я улыбнулась.
- Семейный?
- А то! Согрелась?
- Угу, - я прищурилась, наслаждаясь теплом, разливающимся по телу.
- Хочешь чего-нибудь?
- Нет.
Единственное, что мне хотелось – это сидеть в теплом пледе рядом с ним и пить горячий чай.
Кристиан.
Встречи с новым принцем я больше не боялась. Лука и Айос показали мне, что все (кроме Терии!) очень хорошие и добрые парни, которые не хотят причинить мне неприятностей, так что встречи я ожидала без напряжения. Да и сам Кристиан, чего тут скрывать, мне нравился. Он был какой-то… спокойный, всепонимающий, веселый. А какие у него потрясающие глаза! Фиолетовые с серебристым отливом.
Но где же он? Я уже давно проснулась, умылась, оделась в черные брюки и светлую рубашку, простояв около часа у гардероба, раздумывая, а теперь просто сидела в собственной гостиной и размышляла. Может, он просто забыл про меня?
От задумчивости меня отвлек стук… в окно. Удивленно развернувшись, я едва не вскрикнула, когда заметила знакомую улыбающуюся физиономию принца с огромным букетом цветов.
- Вы с ума сошли! – воскликнула я, поспешно открывая окно и помогая Кристиану забраться. – Зачем вы это сделали!? И как?
- Захотел сделать вам приятное, - обезоруживающе улыбнулись фиолетовые глаза. – А как… Ну, пусть это будет моим маленьким секретом, хорошо?
За пределами покоев раздалось гулкое хлопанье крыльев, и я с подозрением покосилась на принца.
- Надеюсь, вы не уговорили на эту авантюру дракона?
- Как вы узнали?! – Кристиан разочаровано вздохнул. – А я хотел сделать вам сюрприз!
- Вы сделали, - я едва сдержала смех. – Но как вы его уговорили, Кристиан? И где нашли? Вчера я и Лука долго искали его, но увидели только феникса.
- Места знать надо, - фиолетовый глаз подмигнул. – А если честно, то еще до вашего прихода я на него случайно наткнулся.
- И не испугался? – не поверила я.
- Испугался, - признался Кристиан. – Но дракон оказался безобидным и… разумным.
- Это как? – опешила я. Драконы не могли быть разумными, их мозг не приспособлен для этого.
- Это все магия Сада, - пожал плечами принц. – Здесь возможно все.
- Но разумный дракон, - я пораженно закатила глаза. – И о чем вы с ним разговаривали?
- Я расспросил его о Саде, о предыдущих принцах и принцессах.
- А он?
- Рассказал. Поделился своими мыслями. Из него получился очень интересный собеседник, - Кристиан усмехнулся и перевел тему. – Вы завтракали?
- Нет еще, - я не планировала так быстро отпускать заинтересовавшую меня нить разговора. – А вы можете меня с ним познакомить?
- Конечно, - кивнул парень. – Но только после завтрака, который я сам приготовил специально для вас!
Я слегка покраснела от подобной заботы.
- Да что вы, не стоило.
- Стоило, Элизабет, стоило, - фиолетовые глаза с серебристым отливом ласково улыбнулись. – Ради такой девушки как вы, готовка завтрака – это меньшее, что я могу сделать.
- А цветы? – я кивнула головой на забытый на подоконнике веник… простите, букет жасмина.
- Ох, - парень смутился и, подняв букет, подал его мне. – Я немного рассеян с утра.
Я с благодарностью вдохнула сладкий, немного тяжеловатый аромат.
- Спасибо. Я очень люблю цветы.
- Особенно, орхидеи, - вспомнил однажды прозвучавшую мою реплику Кристиан.
- Но жасмины мне тоже нравятся.
- Тогда я очень рад, что угадал. Так вы завтракать будете, Элизабет?
- Буду. А вы?
- О, нет, я уже позавтракал, - улыбнулся принц, и я напряглась. Для меня нет ничего хуже, чем есть под чьим-то взглядом, или есть, когда рядом со мной кто-то есть.
- Может, все-таки позавтракаете? Я не люблю принимать пищу в одиночестве.
Мы встретились взглядами, и Кристиан вздохнул, прочитав в моих глазах все мои страхи.
- Хорошо… но этот завтрак я приготовил для вас.
- Ничего, - улыбнулась я. – Я не люблю завтракать с утра, так что одного салата мне будет достаточно.
- Да? - фиолетовые глаза погрустнели. – Не знал, простите, Элизабет.
- Да что вы, не надо извиняться, - я слегка смутилась. – Вы же, правда, не знали.
Кивнув, принц стал расставлять на столике тарелки, и я с удивлением начала их рассматривать. Яичница, омлет, три вида салата, небольшая мясная закуска, пирожное, блинчики с джемом и кувшин с соком. Апельсиновым. Если честно, не люблю этот сок, но обижать Кристиана не буду, только… куда мне столько еды!?
Я забрала себе тарелку с овощным салатом, политым бальзамическим уксусом, слегка кислым на вкус, а принц взял омлет.
- Скажите, а что вы умеете готовить? – полюбопытствовала я, отправляя первую ложку салата в рот.
- Все, что бы захотели, я смогу приготовить, - с немного лукавой улыбкой ответил Кристиан, блеснув фиолетовыми очами. – А у вас есть какие-то пожелания, Элизабет?
- Нет, нет, я просто спросила, - поспешно воскликнула я, пытаясь поймать половинку помидора, но та постоянно убегала, и вилка стукалась о дно тарелки.
- Знаете, - вдруг проговорил Кристиан, задумчиво глядя на меня. – Я не просто так выбрал именно эти цветы. Вы мне очень напоминаете жасмин: нежная и изящная снаружи, а внутри богатая и загадочная как аромат этого цветка.
Я скосила на принца взгляд.
- Девушка-загадка, да?.. – вспомнилось мне прозвище Луки.
- Что, простите? – не понял брюнет.
- Лука вчера назвал меня так, - ответила я со странной улыбкой, и принц заинтересованно склонил голову набок.
- И он прав! Вы как загадка, Элизабет, - проникновенно, но с улыбкой проговорил парень. – Девушка-загадка… ну надо же, как точно он определил.
Я снова смутилась и на этот раз пригвоздила несчастный помидор вилкой.
После завтрака Кристиан поднялся и, подав мне руку, проговорил:
- Ну что, идемте на свидание к дракону, девушка-загадка? Только не бойтесь его, прошу.
- Даже не думала, - я невольно рассмеялась и приняла протянутый локоть. – Интересно, а он разрешит на себе полетать?
- Даже не знаю, - принц улыбнулся. – Он мне рассказал, что, обретя разум, не собирается вести себя так же как его сородичи. Поэтому, если вы хотите прокатиться, вам придется ему понравиться.
Прикуси губу, я подняла глаза к небу. Вот же, летающая ящерица!
- А вы знаете, где он сейчас? – обратилась я к принцу.
- Нет, но мне он точно покажется.
- А если дракон в другой стороне от нашего движения? – полюбопытствовала я, запрыгивая в седло Орешка, стоящего во дворе и ждущего свою хозяйку.
- Когда я залез к вам в окно, дракон полетел на восток. Будем надеяться, он не изменил свое местонахождение.
Неожиданно, где-то в небе раздалось переливчатое пение, и на землю рядом со мной приземлился феникс, прищурив черные как уголь глазки.
Кристиан оценивающе взглянул сначала на меня, затем на феникса и… расхохотался, уткнувшись носом в густую гриву. Я переждала взрыв смеха и тут же потребовала объяснения.
- Знаете, Элизабет, в народе бытует легенда, что в Саду находятся двенадцать мифических существ. И когда принцы и принцессы приходили в Сад, обратно они выходи только со своим покровителем. Кажется, именно сейчас я поверил в эту легенду. Получается, ваш покровитель – феникс, а мой – дракон.
- И что теперь? – уточнила я, осторожно глядя на огненную птицу.
- Теперь она ваша, девушка-загадка, - немного насмешливо протянул Кристиан. – Она всегда будет рядом с вами, а со мной – дракон. Тогда понятно, почему он согласился на мою авантюру, - принц снова рассмеялся.
- А что мне с ней делать? Птица же огненная, обожжет.
- Только не вас! Для вас, Элизабет, она безопасна как младенец.
- Да? – я недоверчиво прищурилась и спешилась. К фениксу подходить было немного боязно, но другого выхода я не видела. Подойдя к птице, я присела на корточки и заглянула в черные глаза, внутри которых полыхало настоящее пламя.
Головка на длинной и тонкой шее вопросительно нагнулась набок.
- Привет, - поздоровалась я, наблюдая за птицей. – Что ты тут делаешь?
Конечно же, птица не ответила, лишь переливисто свистнула. Немного прикусив губу, я протянула вперед руку и чуть коснулась искр пламени, но они не обожгли. Казалось, это лишь иллюзия, и на самом деле этого огня нет. Осмелев, я чуть притронулась к шее птицы, и та громко крикнула, взмахнув огненными крыльями. Отшатнувшись, я было испугалась, но тут же удивленно хлопнула глазами, когда птица неспешно приблизилась и слегка ущипнула клювом кожу на руке.
- Ты чего? – удивленно спросила я у феникса, но тот, взлетев в воздух, приземлился мне на плечо, нахохлившись.
- Кажется, теперь она от вас не отстанет, - хохотнул принц, все это время спокойно наблюдающий за мной и птицей.
- Наверное, - вздохнула я и поднялась, отряхнув ладони от пыли. – К дракону?
- Угу, - Кристиан стоял, покусывая от смеха губы.
Через некоторое время мы уже ехали по тропинке, уводящей в глубину Сада прочь от замка. Феникс все так же сидел на моем плече, прикрыв глаза, и, казалось, он спит. На удивление, птица почти не ощущалась, словно она была наполнена воздухом.
- А расскажите мне о своей стране, - попросила я
- Ну, про готовку я вам уже рассказывал, про одежду – тоже. Тогда, расскажу про религию. Как вам это?
Я кивнула, предлагая продолжать.
- Мой народ верит, что у Создателя есть боги-помощники, на которых он оставил этот мир. Один из этих помощников – Богиня Эсса, который мы поклоняемся. Каждый год, под конец весны, мы отмечаем праздник в честь ее присмотра за нами. Целый день на улице царит веселье и радость, люди открывают фестиваль, а заканчивается он только в полночь.
- Какой красивый у вас праздник, - несколько зачаровано проговорила я, представляя перед собой, как это выглядит. – Хотелось бы мне посетить его.
- Посетите, - улыбнулся Кристиан. – Однажды, обязательно посетите. А у вас какие есть праздники?
- У нас самые обычные, вы все их знаете: празднование окончания года, прихода весны, мужского и женского дня, дни рождения императорской семьи и т.д. Такого как у вас нет.
- Тогда это еще одна причина, почему надо посетить мою страну.
Мы как раз проезжали мимо огромного куста жасмина, и принц сорвал небольшой цветок, тут же воткнув мне его в волосы.
- Это вам, - с улыбкой проговорил Кристиан.
- Я смотрю, вам нравится жасмин?
- Да. На флаге моего королевства изображена именно жасминовая веточка, что означает благородство, изящество, благожелательность.
- А я еще слышала, что жасминовая ветвь может означать чистоту, верность и любовь. Есть даже одна замечательная легенда. Однажды перед уходом на войну юный воин поклялся дочери правителя в верности, но не вернулся. Не выдержав разлуки, девушка умерла, а на ее могиле выросли прекрасные цветы с нежным ароматом.
- Какая грустная легенда, - покачал головой Кристиан. – Откуда она?
- Не знаю, просто где-то прочитала.
- А у вас, если я не ошибаюсь, на гербе изображены роза и… феникс?
- Да. У розы много значений: красота, воскрешение из мертвых, тишина, любовь, время и вечность, загадочность и добродетельность, роскошь, пять элементов стихий и т.д. А феникс: красота, продолжительность жизни, смерть и возрождение, огонь и солнце, божественность Императорской власти, чистота и девственность, неутомимость, справедливость, умеренность. Значений много, но Императоры выбрали именно эти, чтобы подчеркнуть свою власть.
- У каждого наследника ведь есть свой герб, - задумчиво проговорил принц.
- Да, одним из элементов точно будет феникс, - криво улыбнулась я. – Цвет будет серебряным, так как это означает женское начало, и все это объято огнем.
- Ничего себе, - покачал головой парень. – Все такое яркое…
- Я наследница Империи, - просто пожала плечами.
За разговором я даже не заметила, как мы уехали слишком далеко, и высокие башни замка уже давно скрылись из виду.
- Как думаете, мы скоро найдем дракона? – спросила я у Кристиана.
- Даже не знаю, - хохотнул тот, как вдруг поднялся сильный ветер, послышались громкие хлопки, и Орешек едва не скинул меня на землю, поднявшись на дыбы от испуга. Прижавшись к белой гриве, я прикрыла глаза, моля, чтобы Создатель помог мне остаться живой в бешеном танце белого жеребца.
В какой-то момент конь слишком высоко поднялся на задние ноги, заколотив по воздуху передними, и я начала падать. Перед глазами промелькнули небо, зелень, земля, а потом, когда я уже готова была упасть вниз, вокруг меня внезапно сжались огромные лапы с когтями, и здоровый зверь взмыл в небо, широко распластав крылья.
Первое время я боялась даже пошевелиться, зажмурившись, и так бы и пролетела всю дорогу, но до меня неожиданно донеслось едва слышимое пение моего феникса, и я все-таки рискнула распахнуть глаза.
Далеко внизу простирался невероятно огромный Сад, которому не было ни конца, ни края. Я пораженно вздохнула, глядя на эту потрясающую красоту. Насколько же большой это Сад! Лапы с когтями сжались чуть сильнее, и я вспомнила, что меня похитили.
Ну вот, а я просто хотела посмотреть на дракона, - грустно подумала я. А он вместо этого решил похитить меня как любая крылатая ящерица из легенд, ворующая принцесс. Интересно, куда он меня несет?
- Ну что, девушка-загадка, я был прав, что под дождем намного интереснее и веселее?
- Да, - я не выдержала и рассмеялась, а дождь все продолжал литься, превращая меня в мокрую кошку. Волосы давно слиплись и свисали намокшими сосульками, с которых быстрыми ручейками стекала вода; одежда стала почти прозрачной и так облепила фигуру, что я ощущала себя голой.
- Вот видишь, - холодные пальцы прикоснулись к моей горячей шее, и по телу пробежала серия ледяных мурашек. Я поежилась и укоризненно взглянула на принца, но тот лишь расхохотался и провел ладонями от талии до бедер, и на этот раз по коже пробежали иные мурашки… но теплее от этого не стало.
- Мы сейчас замерзнем и заболеем, - проникновенно шепнула я Луке, даже не пытаясь слезть с него и зайти под спасительный навес.
- И ты тогда дольше не увидишься с остальными, - усмехнулся парень и прижался к моим губам. Этот поцелуй имел привкус дождя, но… мне это так понравилось!
Приобняв принца за шею, я слегка прикусила его губу и тут же оказалась прижатой к траве, а Лука навис надо мной. Холодные капли сорвались с его намокших волос и ресниц. Подняв руку, я ласково стерла капельки с его лица и тут же поцеловала, заставляя принца приглушенно застонать.
- Загадка ты моя, мы же так, правда, заболеем!
- Угу, - я звонко рассмеялась. – Тогда отпускай!
- Не могу…
- Почему? – я насмешливо приподняла бровь.
- Не хочу с тобой расставаться, - и опять дождливый поцелуй.
- Так не расставайся.
- И это тоже не могу. Завтра я не смогу увидеть тебя.
- А ты живи настоящим. Кстати, а где мой чай!?
- О! – хлопнул глазами Лука. – А вот про него я как-то забыл. Возвращаемся?
Приподняв меня, принц помог мне подняться, и мы вернулись в гостиную, держась за руки, где парень тут же замотал меня в теплый плед и сунул в руки кружку. Я вдохнула приятный аромат ягод и пряностей и тут же попробовала напиток.
- Так вкусно! – потрясенно воскликнула я, подняв на Луку изумленные глаза. – Как ты это сделал?
- Секрет, - принц насмешливо мне подмигнул, и я улыбнулась.
- Семейный?
- А то! Согрелась?
- Угу, - я прищурилась, наслаждаясь теплом, разливающимся по телу.
- Хочешь чего-нибудь?
- Нет.
Единственное, что мне хотелось – это сидеть в теплом пледе рядом с ним и пить горячий чай.
Кристиан.
Встречи с новым принцем я больше не боялась. Лука и Айос показали мне, что все (кроме Терии!) очень хорошие и добрые парни, которые не хотят причинить мне неприятностей, так что встречи я ожидала без напряжения. Да и сам Кристиан, чего тут скрывать, мне нравился. Он был какой-то… спокойный, всепонимающий, веселый. А какие у него потрясающие глаза! Фиолетовые с серебристым отливом.
Но где же он? Я уже давно проснулась, умылась, оделась в черные брюки и светлую рубашку, простояв около часа у гардероба, раздумывая, а теперь просто сидела в собственной гостиной и размышляла. Может, он просто забыл про меня?
От задумчивости меня отвлек стук… в окно. Удивленно развернувшись, я едва не вскрикнула, когда заметила знакомую улыбающуюся физиономию принца с огромным букетом цветов.
- Вы с ума сошли! – воскликнула я, поспешно открывая окно и помогая Кристиану забраться. – Зачем вы это сделали!? И как?
- Захотел сделать вам приятное, - обезоруживающе улыбнулись фиолетовые глаза. – А как… Ну, пусть это будет моим маленьким секретом, хорошо?
За пределами покоев раздалось гулкое хлопанье крыльев, и я с подозрением покосилась на принца.
- Надеюсь, вы не уговорили на эту авантюру дракона?
- Как вы узнали?! – Кристиан разочаровано вздохнул. – А я хотел сделать вам сюрприз!
- Вы сделали, - я едва сдержала смех. – Но как вы его уговорили, Кристиан? И где нашли? Вчера я и Лука долго искали его, но увидели только феникса.
- Места знать надо, - фиолетовый глаз подмигнул. – А если честно, то еще до вашего прихода я на него случайно наткнулся.
- И не испугался? – не поверила я.
- Испугался, - признался Кристиан. – Но дракон оказался безобидным и… разумным.
- Это как? – опешила я. Драконы не могли быть разумными, их мозг не приспособлен для этого.
- Это все магия Сада, - пожал плечами принц. – Здесь возможно все.
- Но разумный дракон, - я пораженно закатила глаза. – И о чем вы с ним разговаривали?
- Я расспросил его о Саде, о предыдущих принцах и принцессах.
- А он?
- Рассказал. Поделился своими мыслями. Из него получился очень интересный собеседник, - Кристиан усмехнулся и перевел тему. – Вы завтракали?
- Нет еще, - я не планировала так быстро отпускать заинтересовавшую меня нить разговора. – А вы можете меня с ним познакомить?
- Конечно, - кивнул парень. – Но только после завтрака, который я сам приготовил специально для вас!
Я слегка покраснела от подобной заботы.
- Да что вы, не стоило.
- Стоило, Элизабет, стоило, - фиолетовые глаза с серебристым отливом ласково улыбнулись. – Ради такой девушки как вы, готовка завтрака – это меньшее, что я могу сделать.
- А цветы? – я кивнула головой на забытый на подоконнике веник… простите, букет жасмина.
- Ох, - парень смутился и, подняв букет, подал его мне. – Я немного рассеян с утра.
Я с благодарностью вдохнула сладкий, немного тяжеловатый аромат.
- Спасибо. Я очень люблю цветы.
- Особенно, орхидеи, - вспомнил однажды прозвучавшую мою реплику Кристиан.
- Но жасмины мне тоже нравятся.
- Тогда я очень рад, что угадал. Так вы завтракать будете, Элизабет?
- Буду. А вы?
- О, нет, я уже позавтракал, - улыбнулся принц, и я напряглась. Для меня нет ничего хуже, чем есть под чьим-то взглядом, или есть, когда рядом со мной кто-то есть.
- Может, все-таки позавтракаете? Я не люблю принимать пищу в одиночестве.
Мы встретились взглядами, и Кристиан вздохнул, прочитав в моих глазах все мои страхи.
- Хорошо… но этот завтрак я приготовил для вас.
- Ничего, - улыбнулась я. – Я не люблю завтракать с утра, так что одного салата мне будет достаточно.
- Да? - фиолетовые глаза погрустнели. – Не знал, простите, Элизабет.
- Да что вы, не надо извиняться, - я слегка смутилась. – Вы же, правда, не знали.
Кивнув, принц стал расставлять на столике тарелки, и я с удивлением начала их рассматривать. Яичница, омлет, три вида салата, небольшая мясная закуска, пирожное, блинчики с джемом и кувшин с соком. Апельсиновым. Если честно, не люблю этот сок, но обижать Кристиана не буду, только… куда мне столько еды!?
Я забрала себе тарелку с овощным салатом, политым бальзамическим уксусом, слегка кислым на вкус, а принц взял омлет.
- Скажите, а что вы умеете готовить? – полюбопытствовала я, отправляя первую ложку салата в рот.
- Все, что бы захотели, я смогу приготовить, - с немного лукавой улыбкой ответил Кристиан, блеснув фиолетовыми очами. – А у вас есть какие-то пожелания, Элизабет?
- Нет, нет, я просто спросила, - поспешно воскликнула я, пытаясь поймать половинку помидора, но та постоянно убегала, и вилка стукалась о дно тарелки.
- Знаете, - вдруг проговорил Кристиан, задумчиво глядя на меня. – Я не просто так выбрал именно эти цветы. Вы мне очень напоминаете жасмин: нежная и изящная снаружи, а внутри богатая и загадочная как аромат этого цветка.
Я скосила на принца взгляд.
- Девушка-загадка, да?.. – вспомнилось мне прозвище Луки.
- Что, простите? – не понял брюнет.
- Лука вчера назвал меня так, - ответила я со странной улыбкой, и принц заинтересованно склонил голову набок.
- И он прав! Вы как загадка, Элизабет, - проникновенно, но с улыбкой проговорил парень. – Девушка-загадка… ну надо же, как точно он определил.
Я снова смутилась и на этот раз пригвоздила несчастный помидор вилкой.
После завтрака Кристиан поднялся и, подав мне руку, проговорил:
- Ну что, идемте на свидание к дракону, девушка-загадка? Только не бойтесь его, прошу.
- Даже не думала, - я невольно рассмеялась и приняла протянутый локоть. – Интересно, а он разрешит на себе полетать?
- Даже не знаю, - принц улыбнулся. – Он мне рассказал, что, обретя разум, не собирается вести себя так же как его сородичи. Поэтому, если вы хотите прокатиться, вам придется ему понравиться.
Прикуси губу, я подняла глаза к небу. Вот же, летающая ящерица!
- А вы знаете, где он сейчас? – обратилась я к принцу.
- Нет, но мне он точно покажется.
- А если дракон в другой стороне от нашего движения? – полюбопытствовала я, запрыгивая в седло Орешка, стоящего во дворе и ждущего свою хозяйку.
- Когда я залез к вам в окно, дракон полетел на восток. Будем надеяться, он не изменил свое местонахождение.
Неожиданно, где-то в небе раздалось переливчатое пение, и на землю рядом со мной приземлился феникс, прищурив черные как уголь глазки.
Кристиан оценивающе взглянул сначала на меня, затем на феникса и… расхохотался, уткнувшись носом в густую гриву. Я переждала взрыв смеха и тут же потребовала объяснения.
- Знаете, Элизабет, в народе бытует легенда, что в Саду находятся двенадцать мифических существ. И когда принцы и принцессы приходили в Сад, обратно они выходи только со своим покровителем. Кажется, именно сейчас я поверил в эту легенду. Получается, ваш покровитель – феникс, а мой – дракон.
- И что теперь? – уточнила я, осторожно глядя на огненную птицу.
- Теперь она ваша, девушка-загадка, - немного насмешливо протянул Кристиан. – Она всегда будет рядом с вами, а со мной – дракон. Тогда понятно, почему он согласился на мою авантюру, - принц снова рассмеялся.
- А что мне с ней делать? Птица же огненная, обожжет.
- Только не вас! Для вас, Элизабет, она безопасна как младенец.
- Да? – я недоверчиво прищурилась и спешилась. К фениксу подходить было немного боязно, но другого выхода я не видела. Подойдя к птице, я присела на корточки и заглянула в черные глаза, внутри которых полыхало настоящее пламя.
Головка на длинной и тонкой шее вопросительно нагнулась набок.
- Привет, - поздоровалась я, наблюдая за птицей. – Что ты тут делаешь?
Конечно же, птица не ответила, лишь переливисто свистнула. Немного прикусив губу, я протянула вперед руку и чуть коснулась искр пламени, но они не обожгли. Казалось, это лишь иллюзия, и на самом деле этого огня нет. Осмелев, я чуть притронулась к шее птицы, и та громко крикнула, взмахнув огненными крыльями. Отшатнувшись, я было испугалась, но тут же удивленно хлопнула глазами, когда птица неспешно приблизилась и слегка ущипнула клювом кожу на руке.
- Ты чего? – удивленно спросила я у феникса, но тот, взлетев в воздух, приземлился мне на плечо, нахохлившись.
- Кажется, теперь она от вас не отстанет, - хохотнул принц, все это время спокойно наблюдающий за мной и птицей.
- Наверное, - вздохнула я и поднялась, отряхнув ладони от пыли. – К дракону?
- Угу, - Кристиан стоял, покусывая от смеха губы.
Через некоторое время мы уже ехали по тропинке, уводящей в глубину Сада прочь от замка. Феникс все так же сидел на моем плече, прикрыв глаза, и, казалось, он спит. На удивление, птица почти не ощущалась, словно она была наполнена воздухом.
- А расскажите мне о своей стране, - попросила я
- Ну, про готовку я вам уже рассказывал, про одежду – тоже. Тогда, расскажу про религию. Как вам это?
Я кивнула, предлагая продолжать.
- Мой народ верит, что у Создателя есть боги-помощники, на которых он оставил этот мир. Один из этих помощников – Богиня Эсса, который мы поклоняемся. Каждый год, под конец весны, мы отмечаем праздник в честь ее присмотра за нами. Целый день на улице царит веселье и радость, люди открывают фестиваль, а заканчивается он только в полночь.
- Какой красивый у вас праздник, - несколько зачаровано проговорила я, представляя перед собой, как это выглядит. – Хотелось бы мне посетить его.
- Посетите, - улыбнулся Кристиан. – Однажды, обязательно посетите. А у вас какие есть праздники?
- У нас самые обычные, вы все их знаете: празднование окончания года, прихода весны, мужского и женского дня, дни рождения императорской семьи и т.д. Такого как у вас нет.
- Тогда это еще одна причина, почему надо посетить мою страну.
Мы как раз проезжали мимо огромного куста жасмина, и принц сорвал небольшой цветок, тут же воткнув мне его в волосы.
- Это вам, - с улыбкой проговорил Кристиан.
- Я смотрю, вам нравится жасмин?
- Да. На флаге моего королевства изображена именно жасминовая веточка, что означает благородство, изящество, благожелательность.
- А я еще слышала, что жасминовая ветвь может означать чистоту, верность и любовь. Есть даже одна замечательная легенда. Однажды перед уходом на войну юный воин поклялся дочери правителя в верности, но не вернулся. Не выдержав разлуки, девушка умерла, а на ее могиле выросли прекрасные цветы с нежным ароматом.
- Какая грустная легенда, - покачал головой Кристиан. – Откуда она?
- Не знаю, просто где-то прочитала.
- А у вас, если я не ошибаюсь, на гербе изображены роза и… феникс?
- Да. У розы много значений: красота, воскрешение из мертвых, тишина, любовь, время и вечность, загадочность и добродетельность, роскошь, пять элементов стихий и т.д. А феникс: красота, продолжительность жизни, смерть и возрождение, огонь и солнце, божественность Императорской власти, чистота и девственность, неутомимость, справедливость, умеренность. Значений много, но Императоры выбрали именно эти, чтобы подчеркнуть свою власть.
- У каждого наследника ведь есть свой герб, - задумчиво проговорил принц.
- Да, одним из элементов точно будет феникс, - криво улыбнулась я. – Цвет будет серебряным, так как это означает женское начало, и все это объято огнем.
- Ничего себе, - покачал головой парень. – Все такое яркое…
- Я наследница Империи, - просто пожала плечами.
За разговором я даже не заметила, как мы уехали слишком далеко, и высокие башни замка уже давно скрылись из виду.
- Как думаете, мы скоро найдем дракона? – спросила я у Кристиана.
- Даже не знаю, - хохотнул тот, как вдруг поднялся сильный ветер, послышались громкие хлопки, и Орешек едва не скинул меня на землю, поднявшись на дыбы от испуга. Прижавшись к белой гриве, я прикрыла глаза, моля, чтобы Создатель помог мне остаться живой в бешеном танце белого жеребца.
В какой-то момент конь слишком высоко поднялся на задние ноги, заколотив по воздуху передними, и я начала падать. Перед глазами промелькнули небо, зелень, земля, а потом, когда я уже готова была упасть вниз, вокруг меня внезапно сжались огромные лапы с когтями, и здоровый зверь взмыл в небо, широко распластав крылья.
Первое время я боялась даже пошевелиться, зажмурившись, и так бы и пролетела всю дорогу, но до меня неожиданно донеслось едва слышимое пение моего феникса, и я все-таки рискнула распахнуть глаза.
Далеко внизу простирался невероятно огромный Сад, которому не было ни конца, ни края. Я пораженно вздохнула, глядя на эту потрясающую красоту. Насколько же большой это Сад! Лапы с когтями сжались чуть сильнее, и я вспомнила, что меня похитили.
Ну вот, а я просто хотела посмотреть на дракона, - грустно подумала я. А он вместо этого решил похитить меня как любая крылатая ящерица из легенд, ворующая принцесс. Интересно, куда он меня несет?
