Ну, или около того. Теперь, когда предком короля, своей силой и властью признавшим колдовство богоугодным ремеслом, было пожаловано право проживания на всех землях страны всем одарённым, зависимых общин не осталось. Презирать колдунов уже не положено, убивать тем более, стало быть, защита лендлордов им в принципе не требуется. Официально у нас есть магические поселения - свободные, что характерно, от претензий любых дворян, кроме Его Величества нашего короля. Реально - всё те же общины регулярно отстёгивают лендлорду некую сумму денег, или льготно оказывают услуги, или умасливают любыми иными способами, но уже в разумных пределах. Разумных с точки зрения магов, конечно. Лендлордам всегда мало.
       
       Однако дворянство ни нам, ни настоятелю покамест не по зубам. Особенно южное - самое многочисленное, самое древнее, - от него и королю большое беспокойство. Настоятель наш давно подозревает, что, возможно, в стране зреет настоящий заговор. Именно там, на юге. А тамошний храм готов принять в нём живейшее участие. Точнее - большая часть братьев, лояльность коих у короны и так под большим вопросом. Уж очень они все любили магов пограбить. Дворяне, храмовники - без разницы. И те, и те разбоем, пиратством промышлять издревле привычны. А не пиратством, так хоть мародёрством - когда корабли на берег штормом выбрасывает. Для них это важная статья дохода. Порою семьями с него живут, в сезон штормов все на берег выходят - от мала до велика. Что им море ни принесёт - доски, трупы, - собирают, оббирают. Привычные. При этом верят там истово, жрецы большой авторитет имеют. В южных храмах нет недостатка в местных уроженцах, ревностных слугах богов - причём с самыми благородными корнями и опытом морских походов. Вкупе с грабежами да резнёй, разумеется. Ну, а за магами даже ходить не требуется - вот они, как на ладони, по лабораториям своим сидят. Удобно: лендлорды грабят, храм объясняет, что это правильно и достойно, а потом все относительно мирно делят добычу. На этой почве они давно уж спелись. Не первый век, прямо сказать.
       
       Теперь про эту девку, которая - к несчастью, - оказалась абсолютно здоровой. То, что сотворили с её семьёй - не единичный случай. В последние годы магов и унижают прилюдно, и обкрадывают, и на драки провоцируют - особенно самых молодых да безбашенных. Убийства тоже были, причём скандальные, именно напоказ. А у неё вообще всю семью вырезали. Дом сожгли. Добро растащили да распродали. Здесь не надо думать, что всё это совпадения - столько всего и сразу совпасть никак не может. Тем более, преступления происходят, что называется, среди бела дня - при полном попустительстве городской стражи. Очень кому-то нужно чтобы маги, так сказать, "обнаружили своё безбожное нутро". Иначе ж не получится их ни в чём обвинить. Если б, скажем, та же девка вдруг принялась своими зельями в разные стороны кидаться - ну, пока её младших братьев вместе с домом сжигали, - тут же нашлись бы честные свидетели, видевшие, что это она подло проявила агрессию. Первая напала - со зла душевного, как известно, присущего всем волшебствующим поголовно. И плевать, что показавшие сие не выдержат проверки камнем правды: зачинщикам важно пустить сплетни, а не добраться до истины.
       Но колдуны молодцы, покамест держатся крепко, ничем на провокации не отвечают. Не дураки, соображают верно - если как следует раздуть пожар слухов, то им снова придётся очень туго. Хотя, пожалуй, даже хуже чем туго. Следует понимать, что сплетни раздувают именно наши братья, не кто-нибудь посторонний. На юге - чаще и сильнее, на севере - гораздо меньше. Вследствие чего грядёт раскол общества, который вполне может послужить прологом к гражданской войне, смене династии или вообще уничтожению королевской власти как таковой. У нас, вон, соседи с юго-запада есть - Сайанам страна называется, - там король, помимо государства, ещё и над верой стоит. Две должности в одном лице совмещает, причём на диво успешно: никто без спросу пикнуть не решается. Тихо дышат носом, и то через раз. Наш же нынешний Предстоятель в силу возраста уже ничего для короны сделать не успеет. Дожил бы до Конклава - с божьей помощью, - и то хлеб. Потому что если выберут кандидата от южан - никто не рискнёт прогнозы строить. Особенно позитивные. Он не станет расколу препятствовать, тамошним храмам разворот в прошлое чрезвычайно выгоден. На юге и жрецов целая прорва, и вера древнее, и колдунов побольше нарождается - а всё потому, что источники магические значительно чаще встречаются. Они, может, и на севере есть, где-нибудь в легендарных болотах да дремучих лесах. Но в те болота лезть - дураков нет. Ни простых, ни магических.
       
       По ходу вышеизложенной лекции путники успели донести свой груз до полянки с бивуаком и относительно бережно разместили пострадавшего на примитивной лежанке из елового лапника. Мужичок - видимо, от смены болотных запахов на ароматы лесных трав, которыми густо заросла поляна, - задышал увереннее, порозовел лицом, но в сознание возвращаться не спешил. Юный послушник, поводив больному под носом пузырьком нашатырного спирта и не получив хоть сколько-нибудь значимого результата, разочарованно сосредоточился на речи своего старшего спутника. Тем временем мужчина продолжал вещать.
       
       - Девицу эту мы с тобой должны были отвезти на север, к тому самому почти святому старцу, настоятелю второго северо-восточного округа. Там ей - и её чести, - абсолютно ничего не грозило бы. Даже если тот помрёт раньше времени, оставив девку без личного присмотра. Ты у нас мальчик книжный, не часто вне монастырских стен бываешь. Потому и не догадываешься, что из тихих, блаженных девиц в храмах порою делают шлюх - только для своих, разумеется. Днём они с иконами по паперти ходят, а ночью постели кому-нибудь греют. Не везде, само собой, совсем не везде. Наш настоятель за такое и отлучить, и проклясть способен - сам видел, потому и говорю, - но прецеденты всё же встречаются, причём не так чтобы редко. Подлость - она вообще удобная в жизни штука. Типа подушки: подложил и живёшь себе мягенько. Вот только здорово дерьмецом та подушка пованивает, ну, так к нему многие привычны. А девка-алхимик... гм... сообразить бы как её половчее использовать...
       
       - Ааа... мы же шли спасать... - растерянно протянул юноша, указывая то на распростёртого у его ног мужичка, то в направлении только что покинутого болота.
       - Его уже никто не спасёт, - сурово отрезал собеседник, - не стоило нарушать клятвы, данные богам. Тем более, так грубо и откровенно.
       - Аааа...
       - Убийство всего семейства, причём двоих несовершеннолетних. Грабёж и поджог, распродажа награбленного. Кто их отмаливать будет?! Какой идиот?!!
       - Так мы...
       - Конечно, мы оказываем посильную помощь брату по вере - вот, с трудом отыскали последнюю из рода. Проявляем милосердие к ближнему своему, как издревле заповедано всем жрецам. Главное - приполз к нам этот ближний очень вовремя, никаких предлогов для твоего отсутствия изобретать не пришлось, - чрезвычайно удовлетворённо осмотрел пострадавшего старший жрец и совершенно внезапно взъярился, - Ну, попробуй хоть раз подумать головой! Не всё в нашей жизни так красиво, как золочёные иллюминации к старинным летописям! Этим ублюдкам с юга достаточно один раз стукнуть куда следует - и ты уже никогда не увидишь ни библиотеки, ни монастыря, ни настоятеля! Королю менталы нужны позарез - следить за мятежниками, шпионить за придворными. Их морально травят, норовят украсть, оболгать, убить, подстраивают несчастные случаи. Они ведь регулярно переходят дорогу самым опасным лордам королевства! И не лордам тоже - в сыске менталы просто незаменимы. Настоятель, чтоб ты знал, рискуя карьерой, спасает тебя от ежедневной необходимости пристально смотреть на изуродованные трупы и внимательно разбираться - как этот фарш сюда попал и есть ли у него хоть какие-то документы. Не говоря уже про весьма сомнительное удовольствие постоянно слушать мысли высокородных подлецов и негодяев, - вздохнул мужчина и уже относительно спокойно продолжил, - Проживание во дворце суть вовсе не сахар и даже не мёд, ваша братия от одного этого сдохнуть может. И что характерно, зачастую дохнет - совершенно самостоятельно, - к вящей радости этих самых лордов и прочих опасных людей. Теперь же, когда от королевской задницы отчётливо потянуло жареным, менталов щадить перестанут вообще - если уже не перестали, - своя рубашка ближе к телу. В общем, всё совпало весьма удачно - и та девка, и этот придурок. Обещание свести их вместе мы с тобой, почитай, уже выполнили. Простит она, не простит - нам дело десятое. Но учти: просить её я ни о чём не собираюсь, да и тебе не советую. Даже запрещаю. Мало ли что в ответ прилетит.
       
       Подавленный обилием - и качеством, - новых сведений, парнишка только сумрачно мотнул головой. Жрец так и не понял, согласился ли с ним юный послушник или же попросту предпочёл не спорить. В любом случае, на сей момент юноша поневоле сосредоточился на давно остывшем кострище: осторожно раздувая горку углей, пытался пробудить хоть маленький язычок огня. Над углями уже висел крохотный котелок, а рядом - на чистой тряпице, - аккуратно разместились ингредиенты для целебного отвара: бессознательной жертве божественного гнева безотлагательно требовалась помощь. Беспокойно хмурясь на неопытность и излишнюю наивность мальчишки, его старший товарищ принялся уверенной рукой наводить порядок. Почти немедленно занялся огонь, вода быстро пошла мелкими пузырьками, на тряпице - помимо трав и кореньев, - появились кусок сала в компании с головкой чеснока, а чуть позже - два толстых ломтя чёрного хлеба. Против обыкновения, перспектива плотного перекуса не исправила настроения юному послушнику, после безвылазного просиживания штанов в библиотеке обретшему на свежем воздухе просто волчий аппетит. Наблюдая за мрачным подопечным - и, между делом, насаживая на импровизированный шампур пару колбасок, - старший жрец решился вывалить на хлопца последние остатки неприятной информации, а потом уже помогать ему разбираться с трудностями процесса осознания реальности.
       
       Ты не считай, что тебя посадили за книги, да оставили расти как придётся. Само собой, настоятель за тобой присматривал постоянно, даже если и не навещал. Вся братия знает как он о тебе печётся. Но о мирских делах с менталами даже маги, насколько мне известно, не часто говорят. Вроде, тошно вам от негативных эмоций и поначалу шибко сложно от них защищаться. Вот и подобрал настоятель тебе окружение побезопаснее. Тот же брат-библиотекарь про внутрихрамовые интриги никому рассказывать бы даже и не подумал. Он по сути своей учёный - архивариус, историк, летописец, - временем настоящим, почитай, вовсе не интересуется. Ему гораздо занимательнее разбирать эпические драмы прошлых веков, типа предательств столетней - или ещё какой-нибудь, - давности, чем следить, чтоб тебя завтра поутру не пришибли. Но зато у него уникально стабильный ментальный фон, который никому навредить не в состоянии. И уйма знаний по профильным предметам. Нормального-то образования, к сожалению, настоятель тебе дать так и не смог. Я разумею, как менталу - их только маги учат, у себя в общинах. А ни одному храмовнику туда хода нет. Зато ты иные, как говорится, науки превзошёл. Языки, вот, древние знаешь, на трёх современных говоришь. Это полезно, - похвалил парнишку жрец, - только маловато для долгой жизни. Тебе нужно понимать, что ни один настоятель - с юга, с севера, ещё откуда, - своего ментала иметь не может. По чину, как говорится, не положено. Ну, а если проще - обычному настоятелю тебя очень трудно защитить от посторонних посягательств. Считай, фактически невозможно. Король просто прикажет, лендлорд может финансово надавить или начать строить разные пакости. Они гораздо выше по общественной иерархии, имеют широкие возможности вкупе со всякими правами, - спокойно объяснял мужчина, внимательно наблюдая, как осторожно мальчик сыплет травы в кипяток. Удовлетворился ответным взглядом подопечного, брошенным между порциями засыпаемого, тихо вздохнув, расслабил плечи и продолжил, - Так вот, нам совершенно очевидно, что храмовники с юга действительно примкнули к самым активным и недовольным из лордов. Настоятель - с нашей помощью, - планирует выловить оппонентов из числа храмовников и предъявить королю доказательства их измены. Для этого настоятелю крайне необходим менталист. Живой и здоровый. А его оппонентам данный менталист, в благополучии пребывающий под рукою нашего настоятеля, очень мешает. Возможно, они желали бы заиметь своего ментала, но это не факт. Теперь понял?
       
       Ответить мальчик не успел: мужичок, почти забытый храмовниками во время беседы, медленно открыл мутные глаза, вдохнул со всхлипом пару раз, и хрипло заорал, распугивая лесных обитателей.
       
       
       

***

       
       До своей хатки я добралась довольно быстро - половину пути практически бежала. Вы, конечно же, вправе усомниться: с тяжеленной цепью на плечах плюс не маленькой доской наперевес бегать, действительно, не слишком легко. Но за два с хвостиком года я физически окрепла, навострилась не только бегать, но и прыгать через кочки, бочаги и прочие небезопасно-болотные препятствия. Всё-таки жизнь в дикой природе даёт вполне определённые последствия. Также вы можете поинтересоваться - а зачем, собственно, понадобилось молодой, образованной девушке круглогодично шастать по трясине да скакать во мху наравне с лягушками. Общество гадюк и пиявок, опять же, юные леди довольно редко почитают интересным. В ответ я не смогу вам сказать, мол, меня уж настолько вдохновил образ полубезумной, набожной девицы, что я решила вжиться в него окончательно и бесповоротно. Всё значительно сложнее и одновременно - намного проще.
       
       В тот день папа принимал пациентов в городской лечебнице, традиционно устроенной на территории храма. Я же просто составила ему компанию, раз он тоже в ту сторону идёт. Нет, молиться я не собиралась. Да и лечить мне никого никогда не хотелось, невзирая на весьма основательную семейную подготовку. А, может быть, благодаря оной: родители непременно желали видеть единственную дочь известной целительницей. С малолетства упорно обучали разбираться в травах, готовить настои, мази, порошки, но встречного энтузиазма, увы, не снискали. Нет, травы мне откровенно нравились, но ещё более привлекало загадочное таинство процессов, происходящих с ними в алхимической реторте - крошечной вселенной, с собственными правилами и запретами, - чудом, умещающимся в ладонях. Сколько себя помню, я силилась понять это своеобразное, чисто природное волшебство - когда части одного состава, взаимодействуя друг с другом, дают нечто новое. Имеющее с исходными веществами общие и разные свойства одновременно.
       
       За папой же я увязалась с не совсем обычной для нашего семейства миссией: бабушка внезапно задалась целью продать фамильную икону - настоящую, антикварную, не подумайте чего плохого, - и мне предстояло отнести её оценщику, лавка которого располагалась неподалёку от храмового комплекса. Бабуле почему-то показалось, что у меня мало шансов найти достойного мужа, соответственно, оные шансы необходимо срочно увеличивать, для чего моим родителям потребуются деньги.