Приободрившись в результате поддержки своего механического покровителя, уступающая ему в размерах, но не в мерзости глыба снова ожила, намереваясь перейти из обороны в атаку. Этому должна была помешать выпущенная лейтенантом ракета, однако по трагическому стечению обстоятельств монстр успел закрыться щитом, от которого снаряд срикошетил в отступающий шагоход.
— Ты убил её! - взревел пилот, который, вероятно, обезумел от потери двух товарищей подряд. Ибо как иначе объяснить то, что его машина занесла ногу над Прайсом и наверняка раздавила бы его, если бы не злопамятный осадный робот. Так или иначе, теперь двумя счастливчиками интересовался лишь киборг, с холодным расчетом дожидающийся, когда у тех опустеют магазины.
Прежде, чем это случилось, он сотрясся от взрывов за его спиной, несмертельных, но все же достаточно мощных, чтобы он раскрылся. А затем подобно ангелу смерти из-за его спины вылетел Хейз и, прочертив дугу на прыжковом ранце, приземлился прямо перед глыбой. Серия выстрелов из автоматического дробовика в упор опрокинула тушу на спину, завершив тем самым круг почета, который сделал Райан с момента расставания со своими людьми.
— Вижу, вы все еще живы, ньюфаги, - поприветствовал он их.
— Как раз занимались выпиливанием олдов, - с черной иронией заметил Дэвис, перезаряжая оружие.
“Старичок” недоуменно склонил шлем на бок.
— Дружественный огонь, - признался Теодор, отцепляя опустевшую разгрузку для ракет. — Я знатно облажался.
— Бывает, - и словно бы подтверждая то, что майор знает, о чем говорит, последний шагоход, отступающий под напором противника, подорвался на противотанковой мине. — Я тоже.
— И каков наш план теперь? - обратился лейтенант к старшим по званию.
— У меня только два, при чем первый вы уже слышали, - со злостью заявил Дэв, досмотрев как погиб третий отряд. Последнего бойца размазало им же вызванной ранее капсулой с боеприпасами. — Завалить его мясом.
— Первый мне нравился больше, - остановил солдата командир, когда капитан уже собирался бросить маяки подкреплений. — Больше группа — больше потери. С того времени, как нас разбили в регионе Хиггса, мы были вынуждены действовать небольшими отрядами и всегда противостоять превосходящим силам противника.
— Предлагаешь завалить его в одиночку?!
— Нет, четыре человека. Вот оптимальное количество десантников, необходимое для выполнения любой поставленной задачи, включая эту. Слаженная командная работа небольшой оперативной группы, упор на качество, а не количество, за этим будущее. Об этом говорил полковник.
— Робинсон, - согласно кивнул Итан. — Слышал, ты все же смог отомстить за него.
— Да... И нет. Я не уверен. Властелины улья хоть и штучный товар, но не единичный. В чем я не сомневаюсь, так это в том, что оно того не стоило.
— Не стоило, значит? - боец еще раз взглянул на зажатые в ладонях передатчики. Эти небесно-голубые шарики были чуть ли не единственным средством общения с кораблями на орбите.
— Наши руки запачканы кровью, в том числе и кровью наших собственных товарищей, и от этого не отмыться уже никак. Я побывал в аду... И знаешь чем отличается твой мир от моего? Объемами литров красного. Вам решать, с этим жить, и умереть.
Звуки войны почти затихли, когда большинство ее участников уже истребили. Лишь периодические срабатывания мин шептали о неумолимо приближающейся развязке.
— Мы же не армия, верно? Нам не нужно всем здесь умирать. Нам ведь не нужна победа любой ценой, так?
— Ты прав, Теодор. Мы не армия, но победа нам нужна. Мы адский мать его десант и если единственный дьявол, которого я знаю лично, назвал честную цену, я не собираюсь переплачивать.
— Решено, действуем по первому плану.
Прыжковый ранец давал Прайсу достаточную мобильность для того, чтобы успевать зачистить зону посадки от врагов и пушек ПВО, препятствующих доставке стратегем. Двое же пеших вполне успешно справлялись с заманиванием уже изрядно потасканного осадного робота и отстрелом подкреплений, оказавшихся достаточно удачливыми для того, чтобы пережить высадку в заминированной зоне. Однако планы в который раз продемонстрировали свою тягу к саморазрушению.
Очередное подкрепление свалилось в зачищенную Теодором зону, пока еще свободную от мин. Гигантский Полководец отрезал Хейза от напарника, грохнувшись с неба в двух шагах от солдата, оказавшегося в ловушке. Итан в отчаянии жмет на спуск, но безоткатная винтовка молчит, с жестоким безразличием напоминая о перезарядке.
— Беги! - капитан понимает, что это безвыходное положение, сзади минные поля, через которые к ним со взрывами продирается главная цель, впереди бронированный и неуязвимый к оставшемуся у командира оружию колосс, миновать которого никак не получится... И все же он не может молча стоять и смотреть, как погибает его друг: — Беги, Райан, я прикрою!
Тактический специалист-майор разжимает руки и винтовка падет в сажу. Хейз снимает шлем и непринужденно бросает его к подчиненному. Кроваво-красный луч за спиной дьявола устремлен в небо. Его сияние странным образом преломляет свет, отчего кажется, что над головой бывшего сержанта сияет нимб. С грустной улыбкой он прощается с боевым товарищем: “— Нет.”
Последним театральным жестом он разводит руки в стороны, в каждой из которых мерцает светом шар-маяк, в это же мгновение киборг-полководец заносит молот для удара… Авианалет, взрыв...
***
Закатное солнце затмевает поток щебня и сажи, встревоженных реактивными турбинами шаттла. Корабль, выкрашенный в черные и синие цвета, опускается медленно, величественно, будто бы колесница, въезжающая в завоеванный город. Возможно, капитан Дэвис встал бы по стойке смирно и отдал бы честь людям, которых едва узнал, смутно припоминая их как высшее военное командование, если бы ему было хоть какое-то дело до них.
Идеально отутюженные брюки, начищенная до зеркального блеска обувь, мундиры, усеянные орденами, медалями и наградами. Этот образ, постоянно транслируемый в сми, внушал уважение, трепет и веру. Во все времена это отлично работало в деле придания убийству налета патриотизма, священного долга и великой чести. Однако Итану было реально плевать, он не хотел говорить, оскверняя спокойную тишину какой бы то ни было речью.
По трапу спустился командный состав Адского десанта, чья парадная униформа резко контрастировала с мрачными тонами поля боя, испещренного воронками и щедро усеянного многочисленным реквизитом войны.
— Отличная работа, капитан, - похвалил солдата один из офицеров, протягивая тому инфопланшет. Тот держал в руках единственное, что осталось от погибшего командира, и вовсе не собирался менять его на кусок пластика и стекла. Прибывший вместе с группой Адмирал Инагаки доверительно протянул руки, предлагая свою помощь. С некоторым замешательством Итан все-таки передал тому свою реликвию.
— Подойди, сынок, - обратился еще один из офицеров, но уже к Прайсу.
— Что это? - не особо вчитываясь и без энтузиазма спросил капитан.
— В исключительном порядке, за выдающиеся заслуги перед человечеством, мы приняли положительное решение по вашему ходатайству об отставке. Этот документ признает все ваши достижения и по достоинству воздаст вам должное в гражданской жизни. Мои поздравления, капитан, и с почетной отставкой вас, - по завершению этой пафосной речи все как один офицеры отдали честь.— Вас мы также поздравляем, капитан Прайс, с очередным воинским званием.
— Что будет с ним? - Дэв бросил болезненный взгляд на единственно уцелевший фрагмент брони напарника. Делегация стала неуверенно перешептываться и обсуждать кое-что между собой. Тогда слово взял Адмирал: — Я не был ему близким другом, я даже не был ему командиром. Мы были просто два солдата, потасканных этой жизнью, и иногда нам было что рассказать друг другу. Как-то он поведал мне историю об ужасе с Ошоне и о том, какой ценой ему удалось отомстить за полковника Робинсона. В другой раз мы летели в такую даль галактики, о которой не все из вас знают, - он бросил снисходительный взгляд на своих пассажиров, часть из которых высказывала недоумение, а некоторые лица серьезно ужесточились и резко напряглись. — Три взвода погибло выполняя свою цель, без славы, без почестей, никто даже не узнает о том, что они существовали и какой неоценимый вклад внесли в дело сохранения нашей свободы, мира и процветания. Я не знаю, с каким кошмаром он там сражался, но он вернулся. Вернулся с победой. А это? - адмирал указал на разбитые орбитальным ударом останки осадного робота.— Как победить что-то подобное обычному смертному? Как противостоять врагам, которые на поле боя имеют воплощенных богов войны? Внушающих ужас, способных выкашивать сотни, тысячи солдат? Ответ прост - никак. Поэтому нам нужен собственный. Пусть даже он станет дьяволом, но он нам нужен. Нам нужен герой! Непобедимый символ, способный вдохновить миллионы. Легенда, способная разогнать мрак самого жуткого отчаяния. Союзник, что способен вытравить страх из самой трусливой крысы и превратить ее в ревущего льва одним своим присутствием в рядах наших войск! - Инагаки повертел шлем в руках. Без харизмы своего предыдущего владельца он как будто бы утратил свою магическую силу и превратился в потрепанный кусок сталепласта. — И вот он мертв, наше лучшие оружие уничтожено, а его прах развеян по ветру. Надежды больше нет. Но так ли это? - после этого вопроса напрягся уже Дэвис, его лицо стало пепельным в предчувствии чего-то нехорошего, он понимал к чему все идет.
— Может быть и нет. - Твердо ответил Теадор, стоявший рядом и с вызовом бросившим взгляд на группу штабных.
— Ты понимаешь, что ты делаешь, мальчик? - скептически спросил один из них.
— Ты не обязан…- прошептал полностью растерявшийся и раздавленный Итан.
— Никто не обязан, но каждый должен идти по своему пути. Мне нравится ваш план, он понравился и командиру, но это ваш план и только вам ему следовать. Пора сменить горячие точки на что-то менее смертельное, не правда ли? - улыбнулся сослуживец. — И я вам не мальчик, а военнослужащий адского десанта, капитан Теадор Прайс! - встав по стойке смирно, он отдал честь. После некоторой тишины, судя по всему, один из самых старших среди них произнес: — Больше нет. - он оглядел своих коллег, выискивая признаки поддержки или несогласия.
— Больше нет. Больше нет. Больше нет….- вторили голоса, сопровождаемые согласными кивками. К солдату подошел Адмирал и поднес тому шлем.— Действительно больше нет? Обратного пути не будет.
— Больше нет, - согласился Прайс.
***
— Прости, что позволил тебе это сделать. Я так устал от этого всего, что предал тебя, командира, предал вас обоих. Я должен был стать следующим призраком, они хотели этого. Они для этого на самом деле прилетели сюда. Только за этим…
— Да, этого хотели они. Но ты не предавал нас. Майор передал этот долг мне. И хоть его превратили в дьявола, даже он не стал бы поступать так жестоко со своим единственным другом.
— Ты не знаешь…
— Нет, знаю. В момент первого взрыва я был в воздухе, преломляющее поле перенесло его в сторону и за секунды до детонации мин он отсалютовал мне жестами “подтверждаю”, “вперед”.
— Вот значит как... Похоже на него... Думаю, проживи он дольше, то написал бы жестами пару-тройку стихов, - вымученно улыбнулся Итан.
— С удовольствием бы их послушал, прочел. Не знаю. Прощайте, капитан Дэвис, - солдат протянул руку.
— Уверен, он их когда-нибудь напишет. Прощайте, Теадор, Хейз.
Еще больше Entertainment'а в https://vk.com/ksaitrproject
