Черный в свете Су, сегментированный, блестящий, в длину он был примерно как сам палец. Ума осторожно взяла ладонь Джерай-а в свои руки и внимательно рассмотрела коготь. Оказалось, что и состоит он из какой-то ткани, подобной костной. Благодаря своему строению коготь обеспечивал подвижность пальцам и мог выдвинуться из любого положения. Затаив дыхание, Джерай-а, следил за реакцией девушки. Не отнимая руки, он так же медленно втянул коготь обратно и мышечным усилием опустил ногтевую пластину на место.
- Мимикрия! - выдохнула Ума, поднимая восхищенные глаза на парня. Он только молча кивнул, не до конца понимая, что она имеет в виду.
- А с хвостом так же? - азартно загорелась Ума, уже готовая чуть ли не лезть к парню в штаны ради удовлетворения исследовательского интереса. Видимо, тот увидел что-то такое в ее глазах и аккуратно высвободил руку.
- Это ты у Шангрий-а можешь спросить, - ответил он, неловко отводя глаза в сторону.
- Умм кыз Аджи хо Шангрий Унус Асав Шаал, можешь называть меня Шаньо, сестра! - торжественно заявила Шангрий-а, садясь с помощью Атари-у. Похоже, травы нейтрализовали действие ядов, содержащихся в слюне комара. Выглядела девушка уже гораздо лучше, чем полчаса назад, румянец постепенно возвращался на щеки, глаза блестели.
- Эр Джерай? - с вызовом спросила Шангрий-а у брата. Тот посмотрел внимательно на Уму, перевел взгляд на сестру.
- Я не знаю, - устало ответил он, глядя сестре в глаза.
- Тогда я всё правильно сделала, - вздёрнула она подбородок. И уже ласково обратилась к Уме, - Умм-а, не переживай, я на твоей стороне.
Девушка оглянулась на Атари-у, который подбадривающе ей кивнул, продолжая тихонько гладить подругу по здоровому плечу.
- Мы на твоей стороне. И у меня еще есть братья, - загадочно сверкнула зубками девица. А потом жёстко продолжила, глядя на брата, - Выбираемся из этой корзины! - она красноречиво провела взглядом по хитросплетению стволов над их головами.
- Ну, что ж, выбираемся! - свирепо улыбнулся, нет, оскалился, Джерай-а и просто пополз в нужном направлении, бросив через плечо: "За мной! Атари-у, помоги Шангрий-а."
Ползли они медленно, так как Шангрий-а всё еще не могла передвигаться быстро, тем более ползком. Ума с Атари-у на пару помогали Шангрий-а пролезать под стволами растений, придерживали корни, чтобы те не мешались. Ума имела честь лицезреть разодранные сзади штаны Джерай-а. Он осторожно полз впереди, то и дело приостанавливаясь, чтобы прислушаться к окружающему пространству. Хвоста, к сожалений, в дыре не было видно. Впрочем, Ума старалась не слишком пристально приглядываться к нескромному отверстию. Минут через семь вся честная компания вывалилась наконец-то на волю.
Все с облегчением выпрямились. Они стояли на большой поляне. Невдалеке перед ними всё так же простирался мрачный черный лес. Он зловеще молчал и, казалось, вглядывался в них, прикидывая, насколько они съедобны. Уму передернуло от неприятного чувства, будто за ними наблюдают. Похоже, парней тоже посетило это чувство, потому что они встревожено огляделись. Стояла тревожная, неестественная тишина. Впрочем, это и было подозрительно, внезапно поняла Ума. Еще утром лес был наполнен стрекотом, шуршание, мимо них летали разные существа. А сейчас всё будто вымерло. Приглядевшись, Ума поняла, что вокруг нет подлеска, ни кустов, ни травинки, только голая земля да тонкие, в две ладони толщиной, высоченные деревья, голыми вершинами подпирающие небеса. Несмотря на отсутствие листвы или чего-то подобного, и так мрачный, красный солнечный свет с трудом проникал сквозь густые фонтанообразные кроны деревьев.
Осторожно Джерай-а начал двигаться вперед, к лесу, сделав рукой знак молча следовать за ним. Всё так же, след в след, Ума, Шангрий-а и замыкающий - Атари-у, его товарищи двинулись за ним. Тишина давила на уши, Уму посетило воспоминание о речных забавах, так любимых ею в детстве. Ныряя под воду, она чувствовала то же давящее на перепонки ощущение. Хотелось хоть кашлянуть, чтобы разрушить эту неестественную тишину. Встревожено озираясь, и не прекращая вертеть головой во все стороны, Ума не сразу заметила, как Джерай-а выпустил когти, а перед ее лицом заметался длинный сегментированный хвост с жалом на конце. Приглядевшись к мельтешащей, не иначе как от волнения, конечности, Ума увидела блеснувшую в тусклом свете капельку, венчающую тонкое загнутое жало. Судя по всему, в основании жала располагалась ядовитая железа. Уму передернуло. Внезапно Ума поняла, что Шангрий-а тоже должна обладать подобными украшениями - это объясняло располосованные лица её неприятелей.
Как ни старалась, Ума тихо ходить не умела, то и дело, то камушком под ногой скрипнет, то запнётся. Джерай-а каждый раз хватал ее за руку и останавливался, вслушиваясь в окружающее безмолвие. А вот Шангрий-а, хотя и шла еще заметно с трудом, шума не производила. Почти бесшумно, за исключение демаскирующего элемента в лице Умы, они, наконец, вошли под сень деревьев. Напряжение, казалось, разлилось в воздухе и становилось всё нестерпимей. Осторожно, поминутно прислушиваясь и чутко принюхиваясь, Джерай-а вёл свой маленький отряд вперед. Они прошли уже довольно далеко вглубь леса, а природа вокруг не менялась, их по-прежнему окружали высокие тонкие деревья. На вид они не отличались друг от друга, и казалось, танцевали вокруг путников молчаливый танец. Моргнув, Ума вдруг поняла, что она не замечталась, и, действительно, на периферии зрения, будто что-то шевельнулось.
Обливаясь холодным потом, Ума медленно повернула голову и увидела, что деревья так же медленно и бесшумно обходят их по кругу, сплетаясь за спинами в непролазный частокол. Этого почти не было заметно, потому что деревья росли плотно и в полумраке, созданном их плотными кронами, стволы терялись на фоне друг друга. Схватив Джерай-а за руку и при этом толкая в спину, чтобы продолжал идти, Ума сделала оглянувшемуся парню "страшные глаза" и ткнула рукой себе за спину. Парень посмотрел в направлении ее жеста и увидел такие же ошалевшие лица Атари-у и сестры. По сузившимся в тонкую линию зрачкам Ума поняла, что всё плохо. Не тратя слов, парень привычно подхватил Уму на руки и побежал так, что деревья замелькали мимо них с бешеной скоростью.
Тишина была уничтожена топотом бегущих ног и возмущенными воплями Шангрий-а. Мгновением позже всё вокруг наполнил тонкий скрипящий звук. Деревья пришли в движение. Поняв, что добыча ускользает, враг перестал прятаться и пошел в открытое наступление. Воздух разрезал резкий свист, и рядом с ними на землю упало дерево. Лёжа, оно извивалось внезапно оказавшимся гибким, как змея стволом, и силилось достать их своими ветками. Словно умирающий, из последних сил пытающийся достать своих убийц. Джерай-а резко повернул в сторону и запетлял. С ужасом Ума увидела, что на концах некоторые ветвей нанизаны маленькие скелетики. Вот кто уничтожил всё живое вокруг.
Словно получив неслышный приказ, деревья одно за другим стали падать, стараясь достать беглецов ветками. Рядом слышалась брань Шангрий-а. Оглянувшись, Ума увидела, что Атари-у так же несет подругу на руках, маневрируя, пригибаясь и подпрыгивая, чтобы уйти от цепких ветвей. Хвост он использовал как балансир, вертя им в разные стороны.
Казалось, деревья живут в симбиозе и по какой-то нервной сети передают друг другу информацию. По естественным причинам беглецов не могли преследовать деревья, которые они миновали, а те, что простирались перед ними далеко вперед, будто знали уже, что они - добыча. Деревья окружали их. Один за другим они падали и падали, не оставляя места для манёвра. Джерай-а вихлял так, что Уму то ли от ужаса, то ли от качки, замутило. По непрекращающейся ругани Шангрий-а Ума знала, что они с Атари-у еще живы. Для Умы вновь пришло время молитвы.
- Всемогущий Крахх, забери мою душу себе на благо всего сущего! По воле своей возврати ее в колесо перерождений и обрати, во что пожелаешь! На все воля твоя, дай мне разумения понять твой замысел и смирения принять его! Не оставь душу мою во тьме, но подари её миру! - в это раз Джерай-а не смеялся, и от этого Уме хотелось плакать.
Круг сужался. Будто охотники, загоняющие дичь, деревья гнали их в ловушку. Один за другим были отрезаны все пути, и беглецы зигзагами неслись по сужающемуся проходу, в который наваливались деревья. Одно с мерзким чавканьем хлестнуло Уму по шее, и девушка ощутила, как что-то теплое потекло ей за воротник. Дереву, похоже, понравилось, потому что следующие явно уже тянули свои кривые ветки к Уме, зато внимание к Атари-у с его ношей как будто немного ослабло. Джерай-а бежал, как бог. По лицу его стекали крупные капли пота, но он крепко прижимал к себе свой драгоценный груз. Но деревья были быстрей. Они бешено хлестали Уму и её защитника. Вскрикнув, Ума почувствовала, как на спине цветком расцветает боль. Ноги, руки, всё попало под перекрёстный огонь ветвей. Они лезли в лицо, норовя выколоть глаза. Холодным ужасом пришло понимание, что хотят именно её. Рыдая, Ума вцепилась в кофту Джерай-а и забилась в его руках.
- Брось меня, пусть они меня съедят! Вы сможете убежать! Брось меня! - отбиваясь одновременно от девушки и деревьев, Джерай-а пропустил очередной удар, который пришёлся ему под колени, и рухнул на землю, выбрасывая Уму вперед. Ума плашмя упала на спину и тут же почувствовала жгучую боль под правой лопаткой, падение ее пришлось на какой-то камень. Извернувшись, Ума оперлась на этот камень и попыталась встать, как вдруг почувствовала, что камень будто ушёл в землю. Тотчас земля под ней будто исчезла и девушка спиной вперед полетела в пропасть. Метнувшиеся к ней убийцы от растительного мира схватили уже пустоту. Сосчитав телом все выступы и углы, Ума приземлилась на холодный камень. Мучительно, из последних сил, понимая, что не справляется, но пытаясь удержать ускользающее сознание, пробормотала: "Не бросай меня!" Тьма великодушно приняла Уму в свои объятья.
Этот бой она проиграла.
Сознание возвращалось постепенно. Сначала тонкой иглой в висок ввинтился какой-то писк, постепенно становясь всё громче, всё назойливей, пока не превратился в нецензурно бранящийся голос. Голос, ожидаемо, принадлежал Шангрий-а. Приличными в её речи были только предлоги. Затем Ума почувствовала, что её похлопывают по щекам. Наверняка не Шангрий-а, та уж отлупила бы от души. Потом Ума поняла, что глаза-то она открывает, но увидеть что-либо не удавалось. Ничего не менялось, сколько Ума не пыталась отчаянно проморгаться. Испугавшись, что потеряла зрение, девушка дернулась и попыталась встать, но её мягко придержали и положили обратно.
- Лежи-лежи, малышка! - негромко прогудел над ней Джерай-а. Его голос звучал хрипло, будто бы сорвано, так, словно бы он кричал.
Шангрий-а тут же перестала ругаться и взволнованно спросила из темноты:
- Умьо, ты в порядке?
Судя по всему, Ума лежала головой на мужских коленях. Чьи-то пальцы, слегка подрагивая, ласково гладили её плечи. Вспыхнув, она попыталась сбросить руки мужчины.
- Я в порядке! - пробормотала девушка, смущенная таким непривычным проявлением мужского внимания.
Джерай-а не возразил ей ни слова, молча помог сесть, расположив девушку на своих коленях. Обнял, уткнулся носом в волосы и блаженно вздохнул. Это смутило Уму еще больше, и она опять попыталась сползти с колен, но была остановлена жарким шепотом:
- Тише, тише, маленькая! Просто посиди. Пол холодный.
- Что случилось? - громко спросила Ума, обращаясь ко всем сразу. Надеясь разговором отвлечься от щекотливой ситуации, в которую попала. Сидеть на коленях у малознакомого мужчины. И мама бы не одобрила.
Шангрий-а опять выругалась, а Атари-у вежливо ответил:
- Ты провалилась в подземный ход. Джерай-а был рядом и сразу спрыгнул за тобой. Мы только успели за вами заскочить, как вход закрылся. Это какая-то искусственная пещера, видимо, кто-то вырубил ее в земле. Мы осмотрелись и нашли несколько выходов отсюда. Похоже, что мы в прихожей. - хмыкнул он.
- А как вы осмотрелись, ничего же не видно? - удивилась Ума. Волосы на макушке грелись чужим дыханием и от этого по телу пробегали толпы мурашек.
- Умьо, ты же умная девочка,- вздохнула Шангрий-а, - поняла уже, что мы... - тут она запнулась, - отличаемся... от людей.
Над головой прозвучало хрипло:
- У нас зрение лучше, чем у людей в Империи. На самом деле, нас и людьми назвать нельзя.
- И кто же вы? - замирая, спросила Ума то, что весь день сверлило в затылке неприятным ощущением недосказанности.
- Мы... - неожиданно колеблясь, протянул Джерай-а, будто его волновала реакция Умы.
- Мартихорцы! - припечатала Шангрий-а. Эту девицу мало что волновало, если, вообще, такое было. Кроме Атари-у, разумеется.
Наконец, мучавшая Уму загадка происхождения её попутчиков была разрешена. Они не генный эксперимент какой-то лаборатории, не мутанты с зараженных земель, хотя была и такая мысль. Они мартихорцы. Когти, хвост с жалом, любовь к травяному мылу и неожиданные знания в области самоцветных камней, отличное обоняние, а теперь еще и острое зрение. Разрозненные факты сложились в целую картину. Хотя, к большому сожалению, ученых - галоведов, о планете Мартихор, что располагалась на краю галактики Аррард, по сути, на границе между галактиками Рин - Империей Вог и Аррард, толком никакой информации не было.
Планета располагалась настолько далеко от Гарраса, своей материнской планеты, насколько близко к свирепствующей экспансии Императора Ю Пятого соне Вог. Длинные руки Империи уже тянулись к планете, но ее удаленность и, на первый взгляд, отсутствие чего-либо интересного, металлов, топлива, какой-то цивилизации, которую приятно было бы раздавить - всё это определило политику Империи в отношении Мартихор. Планету будто отложили в дальний ящик, чтобы потом, на досуге, когда более вкусные планеты будут поглощены прожорливой Империей, разобрать её на части, как детский конструктор.
В учебнике говорилось, что Мартихор де юре присоединён к Империи, хотя военные действия между Рин и Аррард всё еще шли полным ходом. Впрочем, Аррард будто бы и не волновала судьба пограничной планеты. Каррим, правитель Гарраса, наверняка, только обрадовался, что обеспечение отдалённой планеты теперь снято с его плеч.
Мартихор была дикой планетой. Хотя официально была признана планетой, населенной расой разумных существ гуманоидного типа. Насколько существа гуманоидны, учебник не уточнял, говорилось только, что генетически всё-таки население не соответствует Имперскому Регламенту о Контроле за Рождаемостью, и особам, одобренным Службой Здравоохранения для размножения, скрещиваться с мартихорцами настоятельно не рекомендуется, читай - запрещается, во избежание порчи качественного генетического материала.
- Мимикрия! - выдохнула Ума, поднимая восхищенные глаза на парня. Он только молча кивнул, не до конца понимая, что она имеет в виду.
- А с хвостом так же? - азартно загорелась Ума, уже готовая чуть ли не лезть к парню в штаны ради удовлетворения исследовательского интереса. Видимо, тот увидел что-то такое в ее глазах и аккуратно высвободил руку.
- Это ты у Шангрий-а можешь спросить, - ответил он, неловко отводя глаза в сторону.
- Умм кыз Аджи хо Шангрий Унус Асав Шаал, можешь называть меня Шаньо, сестра! - торжественно заявила Шангрий-а, садясь с помощью Атари-у. Похоже, травы нейтрализовали действие ядов, содержащихся в слюне комара. Выглядела девушка уже гораздо лучше, чем полчаса назад, румянец постепенно возвращался на щеки, глаза блестели.
- Эр Джерай? - с вызовом спросила Шангрий-а у брата. Тот посмотрел внимательно на Уму, перевел взгляд на сестру.
- Я не знаю, - устало ответил он, глядя сестре в глаза.
- Тогда я всё правильно сделала, - вздёрнула она подбородок. И уже ласково обратилась к Уме, - Умм-а, не переживай, я на твоей стороне.
Девушка оглянулась на Атари-у, который подбадривающе ей кивнул, продолжая тихонько гладить подругу по здоровому плечу.
- Мы на твоей стороне. И у меня еще есть братья, - загадочно сверкнула зубками девица. А потом жёстко продолжила, глядя на брата, - Выбираемся из этой корзины! - она красноречиво провела взглядом по хитросплетению стволов над их головами.
- Ну, что ж, выбираемся! - свирепо улыбнулся, нет, оскалился, Джерай-а и просто пополз в нужном направлении, бросив через плечо: "За мной! Атари-у, помоги Шангрий-а."
Ползли они медленно, так как Шангрий-а всё еще не могла передвигаться быстро, тем более ползком. Ума с Атари-у на пару помогали Шангрий-а пролезать под стволами растений, придерживали корни, чтобы те не мешались. Ума имела честь лицезреть разодранные сзади штаны Джерай-а. Он осторожно полз впереди, то и дело приостанавливаясь, чтобы прислушаться к окружающему пространству. Хвоста, к сожалений, в дыре не было видно. Впрочем, Ума старалась не слишком пристально приглядываться к нескромному отверстию. Минут через семь вся честная компания вывалилась наконец-то на волю.
Все с облегчением выпрямились. Они стояли на большой поляне. Невдалеке перед ними всё так же простирался мрачный черный лес. Он зловеще молчал и, казалось, вглядывался в них, прикидывая, насколько они съедобны. Уму передернуло от неприятного чувства, будто за ними наблюдают. Похоже, парней тоже посетило это чувство, потому что они встревожено огляделись. Стояла тревожная, неестественная тишина. Впрочем, это и было подозрительно, внезапно поняла Ума. Еще утром лес был наполнен стрекотом, шуршание, мимо них летали разные существа. А сейчас всё будто вымерло. Приглядевшись, Ума поняла, что вокруг нет подлеска, ни кустов, ни травинки, только голая земля да тонкие, в две ладони толщиной, высоченные деревья, голыми вершинами подпирающие небеса. Несмотря на отсутствие листвы или чего-то подобного, и так мрачный, красный солнечный свет с трудом проникал сквозь густые фонтанообразные кроны деревьев.
Осторожно Джерай-а начал двигаться вперед, к лесу, сделав рукой знак молча следовать за ним. Всё так же, след в след, Ума, Шангрий-а и замыкающий - Атари-у, его товарищи двинулись за ним. Тишина давила на уши, Уму посетило воспоминание о речных забавах, так любимых ею в детстве. Ныряя под воду, она чувствовала то же давящее на перепонки ощущение. Хотелось хоть кашлянуть, чтобы разрушить эту неестественную тишину. Встревожено озираясь, и не прекращая вертеть головой во все стороны, Ума не сразу заметила, как Джерай-а выпустил когти, а перед ее лицом заметался длинный сегментированный хвост с жалом на конце. Приглядевшись к мельтешащей, не иначе как от волнения, конечности, Ума увидела блеснувшую в тусклом свете капельку, венчающую тонкое загнутое жало. Судя по всему, в основании жала располагалась ядовитая железа. Уму передернуло. Внезапно Ума поняла, что Шангрий-а тоже должна обладать подобными украшениями - это объясняло располосованные лица её неприятелей.
Как ни старалась, Ума тихо ходить не умела, то и дело, то камушком под ногой скрипнет, то запнётся. Джерай-а каждый раз хватал ее за руку и останавливался, вслушиваясь в окружающее безмолвие. А вот Шангрий-а, хотя и шла еще заметно с трудом, шума не производила. Почти бесшумно, за исключение демаскирующего элемента в лице Умы, они, наконец, вошли под сень деревьев. Напряжение, казалось, разлилось в воздухе и становилось всё нестерпимей. Осторожно, поминутно прислушиваясь и чутко принюхиваясь, Джерай-а вёл свой маленький отряд вперед. Они прошли уже довольно далеко вглубь леса, а природа вокруг не менялась, их по-прежнему окружали высокие тонкие деревья. На вид они не отличались друг от друга, и казалось, танцевали вокруг путников молчаливый танец. Моргнув, Ума вдруг поняла, что она не замечталась, и, действительно, на периферии зрения, будто что-то шевельнулось.
Обливаясь холодным потом, Ума медленно повернула голову и увидела, что деревья так же медленно и бесшумно обходят их по кругу, сплетаясь за спинами в непролазный частокол. Этого почти не было заметно, потому что деревья росли плотно и в полумраке, созданном их плотными кронами, стволы терялись на фоне друг друга. Схватив Джерай-а за руку и при этом толкая в спину, чтобы продолжал идти, Ума сделала оглянувшемуся парню "страшные глаза" и ткнула рукой себе за спину. Парень посмотрел в направлении ее жеста и увидел такие же ошалевшие лица Атари-у и сестры. По сузившимся в тонкую линию зрачкам Ума поняла, что всё плохо. Не тратя слов, парень привычно подхватил Уму на руки и побежал так, что деревья замелькали мимо них с бешеной скоростью.
Тишина была уничтожена топотом бегущих ног и возмущенными воплями Шангрий-а. Мгновением позже всё вокруг наполнил тонкий скрипящий звук. Деревья пришли в движение. Поняв, что добыча ускользает, враг перестал прятаться и пошел в открытое наступление. Воздух разрезал резкий свист, и рядом с ними на землю упало дерево. Лёжа, оно извивалось внезапно оказавшимся гибким, как змея стволом, и силилось достать их своими ветками. Словно умирающий, из последних сил пытающийся достать своих убийц. Джерай-а резко повернул в сторону и запетлял. С ужасом Ума увидела, что на концах некоторые ветвей нанизаны маленькие скелетики. Вот кто уничтожил всё живое вокруг.
Словно получив неслышный приказ, деревья одно за другим стали падать, стараясь достать беглецов ветками. Рядом слышалась брань Шангрий-а. Оглянувшись, Ума увидела, что Атари-у так же несет подругу на руках, маневрируя, пригибаясь и подпрыгивая, чтобы уйти от цепких ветвей. Хвост он использовал как балансир, вертя им в разные стороны.
Казалось, деревья живут в симбиозе и по какой-то нервной сети передают друг другу информацию. По естественным причинам беглецов не могли преследовать деревья, которые они миновали, а те, что простирались перед ними далеко вперед, будто знали уже, что они - добыча. Деревья окружали их. Один за другим они падали и падали, не оставляя места для манёвра. Джерай-а вихлял так, что Уму то ли от ужаса, то ли от качки, замутило. По непрекращающейся ругани Шангрий-а Ума знала, что они с Атари-у еще живы. Для Умы вновь пришло время молитвы.
- Всемогущий Крахх, забери мою душу себе на благо всего сущего! По воле своей возврати ее в колесо перерождений и обрати, во что пожелаешь! На все воля твоя, дай мне разумения понять твой замысел и смирения принять его! Не оставь душу мою во тьме, но подари её миру! - в это раз Джерай-а не смеялся, и от этого Уме хотелось плакать.
Круг сужался. Будто охотники, загоняющие дичь, деревья гнали их в ловушку. Один за другим были отрезаны все пути, и беглецы зигзагами неслись по сужающемуся проходу, в который наваливались деревья. Одно с мерзким чавканьем хлестнуло Уму по шее, и девушка ощутила, как что-то теплое потекло ей за воротник. Дереву, похоже, понравилось, потому что следующие явно уже тянули свои кривые ветки к Уме, зато внимание к Атари-у с его ношей как будто немного ослабло. Джерай-а бежал, как бог. По лицу его стекали крупные капли пота, но он крепко прижимал к себе свой драгоценный груз. Но деревья были быстрей. Они бешено хлестали Уму и её защитника. Вскрикнув, Ума почувствовала, как на спине цветком расцветает боль. Ноги, руки, всё попало под перекрёстный огонь ветвей. Они лезли в лицо, норовя выколоть глаза. Холодным ужасом пришло понимание, что хотят именно её. Рыдая, Ума вцепилась в кофту Джерай-а и забилась в его руках.
- Брось меня, пусть они меня съедят! Вы сможете убежать! Брось меня! - отбиваясь одновременно от девушки и деревьев, Джерай-а пропустил очередной удар, который пришёлся ему под колени, и рухнул на землю, выбрасывая Уму вперед. Ума плашмя упала на спину и тут же почувствовала жгучую боль под правой лопаткой, падение ее пришлось на какой-то камень. Извернувшись, Ума оперлась на этот камень и попыталась встать, как вдруг почувствовала, что камень будто ушёл в землю. Тотчас земля под ней будто исчезла и девушка спиной вперед полетела в пропасть. Метнувшиеся к ней убийцы от растительного мира схватили уже пустоту. Сосчитав телом все выступы и углы, Ума приземлилась на холодный камень. Мучительно, из последних сил, понимая, что не справляется, но пытаясь удержать ускользающее сознание, пробормотала: "Не бросай меня!" Тьма великодушно приняла Уму в свои объятья.
Этот бой она проиграла.
Глава 7.
Сознание возвращалось постепенно. Сначала тонкой иглой в висок ввинтился какой-то писк, постепенно становясь всё громче, всё назойливей, пока не превратился в нецензурно бранящийся голос. Голос, ожидаемо, принадлежал Шангрий-а. Приличными в её речи были только предлоги. Затем Ума почувствовала, что её похлопывают по щекам. Наверняка не Шангрий-а, та уж отлупила бы от души. Потом Ума поняла, что глаза-то она открывает, но увидеть что-либо не удавалось. Ничего не менялось, сколько Ума не пыталась отчаянно проморгаться. Испугавшись, что потеряла зрение, девушка дернулась и попыталась встать, но её мягко придержали и положили обратно.
- Лежи-лежи, малышка! - негромко прогудел над ней Джерай-а. Его голос звучал хрипло, будто бы сорвано, так, словно бы он кричал.
Шангрий-а тут же перестала ругаться и взволнованно спросила из темноты:
- Умьо, ты в порядке?
Судя по всему, Ума лежала головой на мужских коленях. Чьи-то пальцы, слегка подрагивая, ласково гладили её плечи. Вспыхнув, она попыталась сбросить руки мужчины.
- Я в порядке! - пробормотала девушка, смущенная таким непривычным проявлением мужского внимания.
Джерай-а не возразил ей ни слова, молча помог сесть, расположив девушку на своих коленях. Обнял, уткнулся носом в волосы и блаженно вздохнул. Это смутило Уму еще больше, и она опять попыталась сползти с колен, но была остановлена жарким шепотом:
- Тише, тише, маленькая! Просто посиди. Пол холодный.
- Что случилось? - громко спросила Ума, обращаясь ко всем сразу. Надеясь разговором отвлечься от щекотливой ситуации, в которую попала. Сидеть на коленях у малознакомого мужчины. И мама бы не одобрила.
Шангрий-а опять выругалась, а Атари-у вежливо ответил:
- Ты провалилась в подземный ход. Джерай-а был рядом и сразу спрыгнул за тобой. Мы только успели за вами заскочить, как вход закрылся. Это какая-то искусственная пещера, видимо, кто-то вырубил ее в земле. Мы осмотрелись и нашли несколько выходов отсюда. Похоже, что мы в прихожей. - хмыкнул он.
- А как вы осмотрелись, ничего же не видно? - удивилась Ума. Волосы на макушке грелись чужим дыханием и от этого по телу пробегали толпы мурашек.
- Умьо, ты же умная девочка,- вздохнула Шангрий-а, - поняла уже, что мы... - тут она запнулась, - отличаемся... от людей.
Над головой прозвучало хрипло:
- У нас зрение лучше, чем у людей в Империи. На самом деле, нас и людьми назвать нельзя.
- И кто же вы? - замирая, спросила Ума то, что весь день сверлило в затылке неприятным ощущением недосказанности.
- Мы... - неожиданно колеблясь, протянул Джерай-а, будто его волновала реакция Умы.
- Мартихорцы! - припечатала Шангрий-а. Эту девицу мало что волновало, если, вообще, такое было. Кроме Атари-у, разумеется.
Наконец, мучавшая Уму загадка происхождения её попутчиков была разрешена. Они не генный эксперимент какой-то лаборатории, не мутанты с зараженных земель, хотя была и такая мысль. Они мартихорцы. Когти, хвост с жалом, любовь к травяному мылу и неожиданные знания в области самоцветных камней, отличное обоняние, а теперь еще и острое зрение. Разрозненные факты сложились в целую картину. Хотя, к большому сожалению, ученых - галоведов, о планете Мартихор, что располагалась на краю галактики Аррард, по сути, на границе между галактиками Рин - Империей Вог и Аррард, толком никакой информации не было.
Планета располагалась настолько далеко от Гарраса, своей материнской планеты, насколько близко к свирепствующей экспансии Императора Ю Пятого соне Вог. Длинные руки Империи уже тянулись к планете, но ее удаленность и, на первый взгляд, отсутствие чего-либо интересного, металлов, топлива, какой-то цивилизации, которую приятно было бы раздавить - всё это определило политику Империи в отношении Мартихор. Планету будто отложили в дальний ящик, чтобы потом, на досуге, когда более вкусные планеты будут поглощены прожорливой Империей, разобрать её на части, как детский конструктор.
В учебнике говорилось, что Мартихор де юре присоединён к Империи, хотя военные действия между Рин и Аррард всё еще шли полным ходом. Впрочем, Аррард будто бы и не волновала судьба пограничной планеты. Каррим, правитель Гарраса, наверняка, только обрадовался, что обеспечение отдалённой планеты теперь снято с его плеч.
Мартихор была дикой планетой. Хотя официально была признана планетой, населенной расой разумных существ гуманоидного типа. Насколько существа гуманоидны, учебник не уточнял, говорилось только, что генетически всё-таки население не соответствует Имперскому Регламенту о Контроле за Рождаемостью, и особам, одобренным Службой Здравоохранения для размножения, скрещиваться с мартихорцами настоятельно не рекомендуется, читай - запрещается, во избежание порчи качественного генетического материала.
