Они вечно сражаются за место под солнцем. То есть у трона. Тем, чьи дети станут Всадниками, можно не волноваться о своём положении следующие двадцать лет. Хотя Гишарам это и так без надобности, жена нынешнего короля – Валентина – была из рода Гишаров и их младшая дочь – Бернадет – носит её фамилию. Но им всегда было мало, так что, скорее всего, Нихэль – старший сын – появится на Играх. А может, и Нарсис.
Ксавье пожал плечами.
– Ничего особенного о них сказать не могу – хорошие воины, никакой магией не обладают. Честно говоря, не думаю, что у них так уж много шансов. Гишары славятся своей выносливостью и силой воли, могут нанести последний удар, когда ты этого уже не ждёшь, считаешь их побеждёнными. И в прямом, и в переносном смысле.
Он подвинул к ней каталог, и Афира провела пальцем по шершавой бумаге. На фотографии рядом стояли два юноши лет двадцати. Тёмная кожа, тёмные волосы, тёмные глаза. Точнее по чёрно-белой фотографии сказать было невозможно. Оба выглядели физически сильными, у обоих были волевые подбородки и прямой взгляд. Один – Нихэль – смотрел серьёзно, с вызовом, другой – Нарсис – улыбался, и его открытый взгляд был спокоен. Рядом была фотография девочки, их младшей сестры Нины.
– Дальше, Трентиньяны. Эти с острова Ста Озёр и в последнее время стремительно теряют позиции при дворе. Они наверняка пошлют Реми, и вот с ним нужно быть осторожным. Он ловкий и хитрый как лиса, не доверяй его словам и ради Святого не соглашайся, если он предложит тебе объединиться. Он просто использует тебя.
Ксавье перевернул несколько страниц, и Афира снова склонилась над каталогом. С фотографий на неё смотрели два абсолютно одинаковых молодых человека – Реми и Тома, близнецы – их кожа была светлой, а волосы – тоже светлые – буйно кудрявились. Реми широко улыбался, а Тома мрачно смотрел в камеру.
Всё, что у неё было – короткие характеристики, которые давал этим людям Ксавье и чёрно-белые фотографии на шершавой бумаге. И этого оказалось достаточно, чтобы образы будущих соперников вырисовались у неё в голове.
– Идо, – Ксавье быстро пролистал до нужного места, – Элоди. Её сила – магия. Она тоже маг крови, не такой хороший, как я, но тем не менее опасный. Ближний бой – не её конёк, так что она всеми силами постарается не подпустить противников близко. Помни, что магия действует только на определённом расстоянии. С её уровнем… Сложно, конечно, определить вот так, но я думаю – не приближайся к ней ближе, чем на десять метров и она ничего не сможет тебе сделать. Зато Элоди честная до глупости, если что, она тебя не обманет.
С фотографии на Афиру смотрела серьёзная девушка – моложе, чем она ожидала, ей, должно быть, ещё не было и семнадцати – со светлой кожей и мягко ниспадающими по плечам и спине волосами – каштановыми, как предположила Афира.
– Мы подходим к самым опасным противникам. Сначала – Северин Аркур. Аркуры, пожалуй, сейчас самый влиятельный дворянский род. Они сильны, умны и богаты. Даже Гишары им уступают. Северина частенько называют пугающим и я, честно говоря, согласен. По его лицу никогда не понятно, о чём он думает, он чертовски силён, превосходно владеет кинжалом, клинком и луком и – как будто этого мало! – ещё и маг костей.
Ксавье сделал передышку, чтобы перевести дух. Потом поднял глаза на Афиру.
– Ты знаешь о магии костей?
Она кивнула.
– Маг может ломать кости, просто подумав об этом, но для этого ему нужно видеть человека и обладать хорошим воображением и знанием анатомии, чтобы представлять – и делать это правильно – как кости ломаются.
Об этом ей рассказывала Иоланта. Афира невольно вспомнила, как Лэ или Валла, стоило завести разговор о человеческой магии, вздрагивали и неизменно повторяли одно и то же: «Эта магия создана разрушать».
Она потянулась к каталогу. На фотографии был высокий молодой человек с ничего не выражающим лицом, даже взгляд как будто был мёртвым. Кожа светлая, волосы тёмные, но, похоже, не чёрные. Тёмно-каштановые или, может, тёмно-рыжие.
– Осталась последняя семья.
Ксавье кивнул и подтянул каталог к себе.
– Локонте. Вполне себе средние ребята. Их положение не так блестяще, как у Аркуров или Гишаров, но и далеко не так плачевно, как у Трентиньянов. Они с Идо болтаются где-то посередине. Но на нынешних Играх, Венсан и Виктоир Локонте главные фавориты сразу после Северина. Они хорошо обучены и подготовлены: умны, находчивы, прекрасные бойцы и в отличной физической форме. К тому же, Венсан – маг плоти.
Глянув на Афиру, он на секунду замолчал.
– О них ты не знаешь?
Она всё ещё не привыкла к тому, как легко Ксавье читает всё по её лицу.
– Нет.
– Ничего сложного или особенного. Это магия, направленная на себя. Если маги крови и костей наносят урон противнику, то магия плоти придаёт сил самому магу. Они куда выносливее, чем обычные люди. Физически сильнее. Выше прыгают, быстрее бегают, более ловкие и всё такое. Этот тип магии появился гораздо позже, чем первые два.
Про эту магию никто из лэтанов никогда не упоминал. Знали ли они? Вряд ли, скорее всего, когда последние из них были изгнаны с родной земли, её ещё не существовало. А Иоланта? Наверняка знала. Но она очень редко начинала рассказывать что-то первой, всегда надо было просить. А говоря с ней о магии в детстве, Афира обычно расспрашивала о «магии крови и костей». Ей нравилось, как это звучит, гораздо больше, чем «человеческая магия» (узнай об этом Валла, надавала бы ей оплеух). Вот Иоланта и рассказывала.
– В общем, – подвёл итог Ксавье, снова подталкивая к ней каталог, открытый на нужной странице, – у них нет каких-то ярких черт и они не то чтобы очень интересные. Особенно Венсан. Но сильные.
С фотографии смотрели юноша и девушка с одинаковой тёмной кожей и тёмными волосами. Девушка улыбалась, и Афира заметила у неё на щеках ямочки. Юноша тоже улыбался, но едва заметно, будто нехотя. Глядя ему в глаза, Афира подумала, что во время фото он, должно быть, мыслями был далеко от пышных розовых кустов, на фоне которых их снимали.
– А что насчёт других? – Спросила Афира. – Не детей герцогов?
Ксавье кивнул.
– По большей части они не стоят упоминания. Их родители вкладывают куда меньше сил и денег в их обучение и подготовку к Играм. А тех, о ком ты только что услышала, готовили к этому всю жизнь. Но есть несколько исключений.
Он принялся листать каталог и открыл почти в самом конце.
– Астор Моро, сын мелкого барона. Мог бы быть также силён и пугающ, как Северин Аркур, если бы родился в семье побогаче. Но его отец одержим идеей сделать из сына всадника и поднять престиж своей семьи. Правда, ходят слухи, что сын этого не хочет и занимался совсем не так усердно, как того желал барон. Короче говоря, он мог бы быть опасным противником, если бы захотел, но вряд ли будет. Но ты всё равно будь поосторожнее с ним.
Афира сама потянула к себе каталог, чтобы увидеть фото. Астор был серьёзным юношей с тёмными волосами, зачёсанными назад, носом с горбинкой и тяжёлым взглядом. В нём действительно проглядывало сходство с Северином, но не внешнее. Афира подумала, что они могут быть похожи характерами.
– Дальше, – Ксавье перелистнул несколько страниц, – Селеста Паради. Все уверены, что мать заставит её записаться, хотя Селеста никогда к Играм не готовилась и не проявляла никакого желания участвовать. Но она ловкая и быстрая, отлично управляется с кинжалами и луком. Да и говорят, что она не просто хитра, а по-настоящему коварна и характер у неё отвратительный. Будь с ней осторожна.
Фото: высокая девушка со светлой кожей, светлыми волосами и надменным лицом. Над пухлыми губами родинка. Афира едва успела её разглядеть, а Ксавье уже снова листал каталог. Похоже, ему всё это уже надоело.
– Валери и Вивьен Бланкары. Дальние родственники Локонте, кстати, но те родства не признают. Хорошие бойцы, Турнир они точно пройдут, да и первый этап тоже. Хотя бы один из них, так что лучше тебе о них знать.
Афира едва успела увидеть двух широкоплечих молодых мужчин, с одинаковыми улыбками и светлыми кудрями, а Ксавье уже листал дальше.
– Так, вот эта дамочка заслуживает упоминания. Мариз Дане – на редкость противная особа и жуткая зануда. Род Дане ведёт своё начало от прославленных охотников за ведьмами. Их услуги давно уже не нужны, но говорят, что у них из поколения в поколение передаётся какое-то тайное знание. Мариз – мастер приёмов, которые многие назвали бы нечестными. С ней всегда нужно смотреть в оба и держать ухо востро.
На этот раз Ксавье позволил ей рассмотреть фотографию как следует. Миниатюрная девушка с мелкими чертами лицами и мелкими светлыми кудряшками смотрела прямо в камеру, твёрдо и не улыбаясь.
Ксавье потёр виски и вздохнул.
– Ладно, ещё парочка и, думаю, закончим. Итак, это Ланс Лешевалье – он маг крови и отличный охотник, из чего вытекает, что он замечательно обращается с луком и копьём, а ещё метательными ножами. У него острый глаз и он находчивый и, насколько знаю, ему не чуждо благородство, так что с ним можно было бы объединиться.
С фото на Афиру смотрел юноша с коротко стриженными тёмными волосами и морщинками в уголках глаз. Это показалось ей странным, он ведь был очень юн.
– Дезире Жаккар, – Ксавье в последний раз перелистнул несколько страниц и нахмурился. – Самоуверенная девица из давным-давно обедневшего рода. Приехала в Мертон совсем недавно и объявила о своём желании присоединиться к Играм. Насколько я слышал, многие из других участников над ней потешаются и о её слабых и сильных сторонах ничего не известно. Вполне может быть, что она ничего из себя и не представляет, а может, и нет. Тёмная лошадка.
Он захлопнул каталог и откинулся в кресле.
– Фото нет, очевидно, семья уже несколько лет не присылает их.
Афира внимательно проговорила про себя всё, что только что узнала. Потом ещё раз, чтобы убедиться, что запомнила. Хорошо. Теперь она чувствовала себя подготовленной. Знать бы ещё, что будет после Турнира. Стоит поискать записи о предыдущих играх, в библиотеке наверняка есть. Лайза должна помочь.
Афира перевела внимательный взгляд на Ксавье и, наконец, задала вопрос, всё это время вертевшийся на кончике языка.
– Откуда ты всё это знаешь?
Тот многозначительно похлопал по каталогу и важно заявил:
– У меня свои источники.
И тут рассмеялся, не успела она и слова вставить.
– Да это всем кругом известно, Афира! За жизнью дворянства всё королевство следит, для людей это развлечение. И особенно во время Игр. Я же говорил, помнишь? Они даже из записи устраивают целое представление, а потом болеют за своих любимчиков, как на кроличьих бегах или скачках.
Афира кивнула. Потом посмотрела на каталог и неуверенно спросила:
– Как часто их выпускают? Информация ведь быстро устаревает, верно?
– Каждый год. Представляешь, каждый год сниматься для того, чтобы простолюдины обсуждали, как ты похудел, потолстел или что тебе не идёт новая причёска, а платье, которое ты выбрала для фото – ужасно. – Он усмехнулся. – И сравнивали тебя с кучей подобных аристократиков.
Что ж, с этим она была согласна. Афира бы такой жизни не выдержала. Некоторые правила этикета приводили её в ужас, а большая их часть казалась абсолютно бесполезной и ненужной. А тут ещё всё население Сосновых Островов пристально следит за тобой, рассматривает твои фото, а те, кому ты не нравишься, ждут, когда ты оступишься.
Ксавье выглянул в окно.
– Темно хоть глаз выколи…
Его перебили старинные часы с кукушкой, бодро откуковав двенадцать.
– Полночь, – Ксавье подмигнул ей. – Лучшее время для встречи с ведьмой. Ну, или ведьмаком.
Афира серьёзно кивнула.
В темноте город показался ей другим – более жутким, даже зловещим. Пятен света от редких фонарей не хватало, даже чтобы осветить дорогу перед ними. Со всех сторон мрачно замерли дома, и Афира внезапно почувствовала, как они давят на неё. Она обрадовалась, что сегодня им нужно выйти из города. Кое-где окна светились, но по большей части люди здесь или уже спали или отправились на работу. Так сказал Ксавье, и Афира решила не спрашивать, о какой работе идёт речь.
Им пришлось пройти и через несколько улиц в центре Мертона. Не сказать, чтобы там царило оживление, но света было гораздо больше, и встречались спешащие куда-то хорошо одетые люди. Здесь дышать стало проще, но Афире не терпелось оказаться в лесу.
Черничным называли лес совсем недалеко от столицы. Странно, что Алоиз решил обосноваться именно здесь. Слишком близко к людям. Афира сказала об этом Ксавье, но тот только пожал плечами и сказал:
– Может быть, ему нравится черника. Говорят, в этом лесу она растёт круглый год, даже зимой её можно найти.
Она сомневалась, что дело в чернике.
Афира уже не раз и не два думала об этом с тех пор, как узнала, как близко к людям поселился Алоиз. И не просто к людям, а к Мертону – самому большому городу на островах. Почему? Иоланта предпочла сбежать от них как можно дальше, а её сын остался здесь… Афира вспомнила, как ведьма назвала Алоиза «ошибкой молодости». Если она не питает к нему тёплых чувств, то, наверное, и он к ней тоже? Может, таким образом он пытается подчеркнуть разницу между собой и матерью? Или Алоизу просто нравится рисковать. Они не узнают, пока сами с ним не поговорят.
Стоило им немного отойти от города, и Афира почувствовала себя так, словно до этого момента не могла дышать и даже не знала об этом. Вскоре их обступили сосны, дорога сделала поворот и, оглянувшись, она не увидела городских стен. Это одновременно принесло облегчение и беспокойство.
Афира неплохо видела в темноте. Как только её глаза привыкли к ней, она уверенно зашагала вперёд, переступая через корни и ямы. Ксавье, несколько раз чуть не упав, взял её под руку. Никакого света они с собой не взяли. Мало ли чем можно оскорбить ведьмака.
Чем дальше они заходили в лес, тем уже становилась дорога, пока не превратилась в узкую тропу. Глядя по сторонам, Афира действительно заметила чернику, для которой был совсем не сезон.
– Итак, – полушёпотом спросил Ксавье, – где именно живёт этот Алоиз? Черничный лес довольно большой, знаешь ли. Мы уже довольно глубоко зашли.
– Нам нужно свернуть в чащу.
Ксавье настороженно посмотрел на неё.
– Ты уверена? Если мы заблудимся, выбраться будет сложно.
– Я никогда не терялась в лесу, я смогу нас вывести, – ответила Афира.
– Всё бывает в первый раз, – пробормотал Ксавье, но пошёл за ней.
Афире не хотелось говорить ему, что она понятия не имеет, где именно живёт Алоиз. Иоланта сказала, что он сам найдёт их, если захочет, стоит только войти в чащу. Но захочет ли он? Афира надеялась, что хотя бы из чистого любопытства, он это сделает.
Они довольно долго шли в молчании: Ксавье пытался обойти все препятствия на своём пути, почти не видя их, а Афира думала.
Она боялась, что Алоиз раскроет её происхождение перед Ксавье, и что тогда она будет делать? Афира покосилась на шёпотом чертыхающегося юношу. В его волосах запуталась ветка. Ей очень хотелось надеяться, что Ксавье поймёт. А если нет… Он беглый преступник, которого считают мёртвым. Что он сможет сделать, не выдав при этом и себя самого? В худшем случае она лишится его помощи, вот и всё.
Эта мысль отдалась в груди Афиры неожиданной болью.
Ксавье, наконец, выпутал колючую ветку из волос и недовольно повернулся к Афире.
Ксавье пожал плечами.
– Ничего особенного о них сказать не могу – хорошие воины, никакой магией не обладают. Честно говоря, не думаю, что у них так уж много шансов. Гишары славятся своей выносливостью и силой воли, могут нанести последний удар, когда ты этого уже не ждёшь, считаешь их побеждёнными. И в прямом, и в переносном смысле.
Он подвинул к ней каталог, и Афира провела пальцем по шершавой бумаге. На фотографии рядом стояли два юноши лет двадцати. Тёмная кожа, тёмные волосы, тёмные глаза. Точнее по чёрно-белой фотографии сказать было невозможно. Оба выглядели физически сильными, у обоих были волевые подбородки и прямой взгляд. Один – Нихэль – смотрел серьёзно, с вызовом, другой – Нарсис – улыбался, и его открытый взгляд был спокоен. Рядом была фотография девочки, их младшей сестры Нины.
– Дальше, Трентиньяны. Эти с острова Ста Озёр и в последнее время стремительно теряют позиции при дворе. Они наверняка пошлют Реми, и вот с ним нужно быть осторожным. Он ловкий и хитрый как лиса, не доверяй его словам и ради Святого не соглашайся, если он предложит тебе объединиться. Он просто использует тебя.
Ксавье перевернул несколько страниц, и Афира снова склонилась над каталогом. С фотографий на неё смотрели два абсолютно одинаковых молодых человека – Реми и Тома, близнецы – их кожа была светлой, а волосы – тоже светлые – буйно кудрявились. Реми широко улыбался, а Тома мрачно смотрел в камеру.
Всё, что у неё было – короткие характеристики, которые давал этим людям Ксавье и чёрно-белые фотографии на шершавой бумаге. И этого оказалось достаточно, чтобы образы будущих соперников вырисовались у неё в голове.
– Идо, – Ксавье быстро пролистал до нужного места, – Элоди. Её сила – магия. Она тоже маг крови, не такой хороший, как я, но тем не менее опасный. Ближний бой – не её конёк, так что она всеми силами постарается не подпустить противников близко. Помни, что магия действует только на определённом расстоянии. С её уровнем… Сложно, конечно, определить вот так, но я думаю – не приближайся к ней ближе, чем на десять метров и она ничего не сможет тебе сделать. Зато Элоди честная до глупости, если что, она тебя не обманет.
С фотографии на Афиру смотрела серьёзная девушка – моложе, чем она ожидала, ей, должно быть, ещё не было и семнадцати – со светлой кожей и мягко ниспадающими по плечам и спине волосами – каштановыми, как предположила Афира.
– Мы подходим к самым опасным противникам. Сначала – Северин Аркур. Аркуры, пожалуй, сейчас самый влиятельный дворянский род. Они сильны, умны и богаты. Даже Гишары им уступают. Северина частенько называют пугающим и я, честно говоря, согласен. По его лицу никогда не понятно, о чём он думает, он чертовски силён, превосходно владеет кинжалом, клинком и луком и – как будто этого мало! – ещё и маг костей.
Ксавье сделал передышку, чтобы перевести дух. Потом поднял глаза на Афиру.
– Ты знаешь о магии костей?
Она кивнула.
– Маг может ломать кости, просто подумав об этом, но для этого ему нужно видеть человека и обладать хорошим воображением и знанием анатомии, чтобы представлять – и делать это правильно – как кости ломаются.
Об этом ей рассказывала Иоланта. Афира невольно вспомнила, как Лэ или Валла, стоило завести разговор о человеческой магии, вздрагивали и неизменно повторяли одно и то же: «Эта магия создана разрушать».
Она потянулась к каталогу. На фотографии был высокий молодой человек с ничего не выражающим лицом, даже взгляд как будто был мёртвым. Кожа светлая, волосы тёмные, но, похоже, не чёрные. Тёмно-каштановые или, может, тёмно-рыжие.
– Осталась последняя семья.
Ксавье кивнул и подтянул каталог к себе.
– Локонте. Вполне себе средние ребята. Их положение не так блестяще, как у Аркуров или Гишаров, но и далеко не так плачевно, как у Трентиньянов. Они с Идо болтаются где-то посередине. Но на нынешних Играх, Венсан и Виктоир Локонте главные фавориты сразу после Северина. Они хорошо обучены и подготовлены: умны, находчивы, прекрасные бойцы и в отличной физической форме. К тому же, Венсан – маг плоти.
Глянув на Афиру, он на секунду замолчал.
– О них ты не знаешь?
Она всё ещё не привыкла к тому, как легко Ксавье читает всё по её лицу.
– Нет.
– Ничего сложного или особенного. Это магия, направленная на себя. Если маги крови и костей наносят урон противнику, то магия плоти придаёт сил самому магу. Они куда выносливее, чем обычные люди. Физически сильнее. Выше прыгают, быстрее бегают, более ловкие и всё такое. Этот тип магии появился гораздо позже, чем первые два.
Про эту магию никто из лэтанов никогда не упоминал. Знали ли они? Вряд ли, скорее всего, когда последние из них были изгнаны с родной земли, её ещё не существовало. А Иоланта? Наверняка знала. Но она очень редко начинала рассказывать что-то первой, всегда надо было просить. А говоря с ней о магии в детстве, Афира обычно расспрашивала о «магии крови и костей». Ей нравилось, как это звучит, гораздо больше, чем «человеческая магия» (узнай об этом Валла, надавала бы ей оплеух). Вот Иоланта и рассказывала.
– В общем, – подвёл итог Ксавье, снова подталкивая к ней каталог, открытый на нужной странице, – у них нет каких-то ярких черт и они не то чтобы очень интересные. Особенно Венсан. Но сильные.
С фотографии смотрели юноша и девушка с одинаковой тёмной кожей и тёмными волосами. Девушка улыбалась, и Афира заметила у неё на щеках ямочки. Юноша тоже улыбался, но едва заметно, будто нехотя. Глядя ему в глаза, Афира подумала, что во время фото он, должно быть, мыслями был далеко от пышных розовых кустов, на фоне которых их снимали.
– А что насчёт других? – Спросила Афира. – Не детей герцогов?
Ксавье кивнул.
– По большей части они не стоят упоминания. Их родители вкладывают куда меньше сил и денег в их обучение и подготовку к Играм. А тех, о ком ты только что услышала, готовили к этому всю жизнь. Но есть несколько исключений.
Он принялся листать каталог и открыл почти в самом конце.
– Астор Моро, сын мелкого барона. Мог бы быть также силён и пугающ, как Северин Аркур, если бы родился в семье побогаче. Но его отец одержим идеей сделать из сына всадника и поднять престиж своей семьи. Правда, ходят слухи, что сын этого не хочет и занимался совсем не так усердно, как того желал барон. Короче говоря, он мог бы быть опасным противником, если бы захотел, но вряд ли будет. Но ты всё равно будь поосторожнее с ним.
Афира сама потянула к себе каталог, чтобы увидеть фото. Астор был серьёзным юношей с тёмными волосами, зачёсанными назад, носом с горбинкой и тяжёлым взглядом. В нём действительно проглядывало сходство с Северином, но не внешнее. Афира подумала, что они могут быть похожи характерами.
– Дальше, – Ксавье перелистнул несколько страниц, – Селеста Паради. Все уверены, что мать заставит её записаться, хотя Селеста никогда к Играм не готовилась и не проявляла никакого желания участвовать. Но она ловкая и быстрая, отлично управляется с кинжалами и луком. Да и говорят, что она не просто хитра, а по-настоящему коварна и характер у неё отвратительный. Будь с ней осторожна.
Фото: высокая девушка со светлой кожей, светлыми волосами и надменным лицом. Над пухлыми губами родинка. Афира едва успела её разглядеть, а Ксавье уже снова листал каталог. Похоже, ему всё это уже надоело.
– Валери и Вивьен Бланкары. Дальние родственники Локонте, кстати, но те родства не признают. Хорошие бойцы, Турнир они точно пройдут, да и первый этап тоже. Хотя бы один из них, так что лучше тебе о них знать.
Афира едва успела увидеть двух широкоплечих молодых мужчин, с одинаковыми улыбками и светлыми кудрями, а Ксавье уже листал дальше.
– Так, вот эта дамочка заслуживает упоминания. Мариз Дане – на редкость противная особа и жуткая зануда. Род Дане ведёт своё начало от прославленных охотников за ведьмами. Их услуги давно уже не нужны, но говорят, что у них из поколения в поколение передаётся какое-то тайное знание. Мариз – мастер приёмов, которые многие назвали бы нечестными. С ней всегда нужно смотреть в оба и держать ухо востро.
На этот раз Ксавье позволил ей рассмотреть фотографию как следует. Миниатюрная девушка с мелкими чертами лицами и мелкими светлыми кудряшками смотрела прямо в камеру, твёрдо и не улыбаясь.
Ксавье потёр виски и вздохнул.
– Ладно, ещё парочка и, думаю, закончим. Итак, это Ланс Лешевалье – он маг крови и отличный охотник, из чего вытекает, что он замечательно обращается с луком и копьём, а ещё метательными ножами. У него острый глаз и он находчивый и, насколько знаю, ему не чуждо благородство, так что с ним можно было бы объединиться.
С фото на Афиру смотрел юноша с коротко стриженными тёмными волосами и морщинками в уголках глаз. Это показалось ей странным, он ведь был очень юн.
– Дезире Жаккар, – Ксавье в последний раз перелистнул несколько страниц и нахмурился. – Самоуверенная девица из давным-давно обедневшего рода. Приехала в Мертон совсем недавно и объявила о своём желании присоединиться к Играм. Насколько я слышал, многие из других участников над ней потешаются и о её слабых и сильных сторонах ничего не известно. Вполне может быть, что она ничего из себя и не представляет, а может, и нет. Тёмная лошадка.
Он захлопнул каталог и откинулся в кресле.
– Фото нет, очевидно, семья уже несколько лет не присылает их.
Афира внимательно проговорила про себя всё, что только что узнала. Потом ещё раз, чтобы убедиться, что запомнила. Хорошо. Теперь она чувствовала себя подготовленной. Знать бы ещё, что будет после Турнира. Стоит поискать записи о предыдущих играх, в библиотеке наверняка есть. Лайза должна помочь.
Афира перевела внимательный взгляд на Ксавье и, наконец, задала вопрос, всё это время вертевшийся на кончике языка.
– Откуда ты всё это знаешь?
Тот многозначительно похлопал по каталогу и важно заявил:
– У меня свои источники.
И тут рассмеялся, не успела она и слова вставить.
– Да это всем кругом известно, Афира! За жизнью дворянства всё королевство следит, для людей это развлечение. И особенно во время Игр. Я же говорил, помнишь? Они даже из записи устраивают целое представление, а потом болеют за своих любимчиков, как на кроличьих бегах или скачках.
Афира кивнула. Потом посмотрела на каталог и неуверенно спросила:
– Как часто их выпускают? Информация ведь быстро устаревает, верно?
– Каждый год. Представляешь, каждый год сниматься для того, чтобы простолюдины обсуждали, как ты похудел, потолстел или что тебе не идёт новая причёска, а платье, которое ты выбрала для фото – ужасно. – Он усмехнулся. – И сравнивали тебя с кучей подобных аристократиков.
Что ж, с этим она была согласна. Афира бы такой жизни не выдержала. Некоторые правила этикета приводили её в ужас, а большая их часть казалась абсолютно бесполезной и ненужной. А тут ещё всё население Сосновых Островов пристально следит за тобой, рассматривает твои фото, а те, кому ты не нравишься, ждут, когда ты оступишься.
Ксавье выглянул в окно.
– Темно хоть глаз выколи…
Его перебили старинные часы с кукушкой, бодро откуковав двенадцать.
– Полночь, – Ксавье подмигнул ей. – Лучшее время для встречи с ведьмой. Ну, или ведьмаком.
Афира серьёзно кивнула.
В темноте город показался ей другим – более жутким, даже зловещим. Пятен света от редких фонарей не хватало, даже чтобы осветить дорогу перед ними. Со всех сторон мрачно замерли дома, и Афира внезапно почувствовала, как они давят на неё. Она обрадовалась, что сегодня им нужно выйти из города. Кое-где окна светились, но по большей части люди здесь или уже спали или отправились на работу. Так сказал Ксавье, и Афира решила не спрашивать, о какой работе идёт речь.
Им пришлось пройти и через несколько улиц в центре Мертона. Не сказать, чтобы там царило оживление, но света было гораздо больше, и встречались спешащие куда-то хорошо одетые люди. Здесь дышать стало проще, но Афире не терпелось оказаться в лесу.
Черничным называли лес совсем недалеко от столицы. Странно, что Алоиз решил обосноваться именно здесь. Слишком близко к людям. Афира сказала об этом Ксавье, но тот только пожал плечами и сказал:
– Может быть, ему нравится черника. Говорят, в этом лесу она растёт круглый год, даже зимой её можно найти.
Она сомневалась, что дело в чернике.
Афира уже не раз и не два думала об этом с тех пор, как узнала, как близко к людям поселился Алоиз. И не просто к людям, а к Мертону – самому большому городу на островах. Почему? Иоланта предпочла сбежать от них как можно дальше, а её сын остался здесь… Афира вспомнила, как ведьма назвала Алоиза «ошибкой молодости». Если она не питает к нему тёплых чувств, то, наверное, и он к ней тоже? Может, таким образом он пытается подчеркнуть разницу между собой и матерью? Или Алоизу просто нравится рисковать. Они не узнают, пока сами с ним не поговорят.
Стоило им немного отойти от города, и Афира почувствовала себя так, словно до этого момента не могла дышать и даже не знала об этом. Вскоре их обступили сосны, дорога сделала поворот и, оглянувшись, она не увидела городских стен. Это одновременно принесло облегчение и беспокойство.
Афира неплохо видела в темноте. Как только её глаза привыкли к ней, она уверенно зашагала вперёд, переступая через корни и ямы. Ксавье, несколько раз чуть не упав, взял её под руку. Никакого света они с собой не взяли. Мало ли чем можно оскорбить ведьмака.
Чем дальше они заходили в лес, тем уже становилась дорога, пока не превратилась в узкую тропу. Глядя по сторонам, Афира действительно заметила чернику, для которой был совсем не сезон.
– Итак, – полушёпотом спросил Ксавье, – где именно живёт этот Алоиз? Черничный лес довольно большой, знаешь ли. Мы уже довольно глубоко зашли.
– Нам нужно свернуть в чащу.
Ксавье настороженно посмотрел на неё.
– Ты уверена? Если мы заблудимся, выбраться будет сложно.
– Я никогда не терялась в лесу, я смогу нас вывести, – ответила Афира.
– Всё бывает в первый раз, – пробормотал Ксавье, но пошёл за ней.
Афире не хотелось говорить ему, что она понятия не имеет, где именно живёт Алоиз. Иоланта сказала, что он сам найдёт их, если захочет, стоит только войти в чащу. Но захочет ли он? Афира надеялась, что хотя бы из чистого любопытства, он это сделает.
Они довольно долго шли в молчании: Ксавье пытался обойти все препятствия на своём пути, почти не видя их, а Афира думала.
Она боялась, что Алоиз раскроет её происхождение перед Ксавье, и что тогда она будет делать? Афира покосилась на шёпотом чертыхающегося юношу. В его волосах запуталась ветка. Ей очень хотелось надеяться, что Ксавье поймёт. А если нет… Он беглый преступник, которого считают мёртвым. Что он сможет сделать, не выдав при этом и себя самого? В худшем случае она лишится его помощи, вот и всё.
Эта мысль отдалась в груди Афиры неожиданной болью.
Ксавье, наконец, выпутал колючую ветку из волос и недовольно повернулся к Афире.
